Корона Золотого леса

Златоцвет обернулась через плечо:

– Ты должна дойти до конца. Только тогда узнаешь, чего хочет лес. И ты сама.

Я вздохнула. Прекрасно. Всё яснее некуда. Лес что-то хочет, я – якобы ключ, Врата открыты, но никто не знает, зачем и что в них за дверью. Если бы бабушка была здесь, она наверняка назвала бы это «божественным замыслом» и заварила бы мятный чай. А я просто пыталась не заорать от раздражения.

– А если я не хочу быть ключом? – попыталась я. – Если мне плевать на Дворы и пророчества?

– Тогда ты станешь замком, – тихо ответила Гвилэйн. – Закроешь то, что пробудила.

Я замерла, и в животе сжался тугой узел. Закроешь. Не «откажешься», не «уйдёшь». Закроешь. Так, будто мне отсюда уже ни за что не уйти. И это ощущение мне совершенно не нравилось.

Королева, будто ощутив мои мысли, взяла меня за руку. Её пальцы были холодны, но не мертвы. Скорее – как утренний лёд на листьях.

– Завтра вы покинете Весенний Двор, – сказала она. – И отправитесь в Летний. Самый пышный. Самый живой. Самый жестокий.

– Очень вдохновляет, – буркнула я.

– Я уже отправила весточку. Вас там ждут, – продолжила она, не обращая внимания. – Но не все рады. Путь между Дворами уже открыт. Не упусти его. В нём больше ответов, чем ты думаешь.

– Мне бы хоть один, – пробормотала я.

Королева вновь отвела взгляд. Её пальцы легко коснулись лепестка рядом, и он дрогнул, будто вдохнул.

– Иногда вопросы важнее. Особенно, когда ты не готова к ответам.

Я встала, не дожидаясь, пока она позволит. Если это был конец разговора – то пусть.

У выхода меня уже ждала Могра. Она ничего мне не сказала. Только молча повернулась и поплыла вперёд, увлекая меня за собой по тропе, вырастающей прямо из мха.

И я шла – не зная, кто я, зачем здесь, и почему что-то внутри меня дрожит от одного лишь слова: пророчество.

Остальные ждали нас у края Весеннего Двора. Деревья здесь почти не сияли, и сквозь их кроны редкими лужицами проглядывало сероватое небо. За всё время, что мы шли, Могра не проронила ни слова. Впрочем, я тоже не горела желанием общаться. Ерин сидел, облокотившись на обвитую лианами скамью из корня, и выглядел одновременно угрюмым и собранным. Увидев меня, он вскочил и быстрым шагом двинулся мне навстречу.

– Ты долго, – буркнул Ерин, но неосознанно потянулся рукой, будто хотел убедиться, что я настоящая. Я слегка кивнула и встала рядом.

Финиг, конечно, сразу встрепенулся.

– О, принцесса вернулась! – воскликнул он, высоко подпрыгнув. – Как дела в лепестковом королевстве? Она тебя не съела? А то я переживал! Хрус проиграл спор, кстати.

– Я не проигрывал! – прорычал Хрус, внушительный как дуб и, возможно, такой же разговорчивый. – Я говорил, что Королева не съест её полностью.

– Ага, ага, ты всегда так говоришь, – Финиг вскарабкался по моему сарафану, сел мне на плечо и театрально шепнул: – Будь осторожна с этим грибом. Он мнит себя стратегом. Хотя его единственная стратегия – громко рычать и шевелить усами.

– У меня нет усов, – мрачно заметил Хрус.

– Вот и я о том же, – Финиг снисходительно похлопал его по голове, которую едва ли мог достать.

Туил стоял тихо, перебирая пальцами амулеты на своём поясе. Он был единственным, кто не суетился. И, возможно, единственным, кто сразу понял, что я не совсем в порядке. – Готова? – спросил он, тихо, но внятно.

– Насколько это возможно, – ответила я. Сердце билось быстрее, чем следовало. Не потому, что я боялась. А потому, что знала: теперь всё будет иначе.

– Тогда вперёд, – сказал Ерин. – Пора идти.

Внезапно над поляной послышался странный хруст – как если бы кто-то сдвигал огромные живые плиты. Ветки с обеих сторон тропы выгнулись, образуя арку. Лианы переплелись, расцветая на глазах, листья и лепестки покрывали её, словно это было приглашение.

Арка была… слишком красивой, чтобы быть просто проходом. Она напоминала дверь, вырезанную из живой радуги и утреннего света. И в то же время – пасть. Нежную, зовущую. Полную зубов.

– Путь между Дворами, – произнесла Могра. – Он открыт.

– А закрыться может? – уточнила я на всякий случай.

– Может, – подтвердила она с обезоруживающей прямотой.

– Прекрасно, – пробормотала я.

– Но только если ты свернёшь не туда, – добавила она.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Не от страха, нет. От предвкушения. Как перед прыжком в воду: ты знаешь, что холодно, глубоко и будет нечем дышать, но всё равно прыгаешь.

Финиг хлопнул в ладоши:

– А теперь – героическое построение! Шарлотта идёт в центре, слева от неё я, справа – Ерин, позади Хрус, он самый большой и может ловить нас, если мы все начнём падать. Впереди – Могра. Потому что… эм… она парит и всех бесит.

– Я не парю, я иду, – возразила Могра. Никто не поверил.

– А я? – удивился Туил.

– Ты – штурман. То есть тот, кто говорит нам, что мы идём не туда, когда уже заблудились. Вперёд, Штурман!

И мы пошли.

Проход под аркой оказался не коротким порогом – как это бывало раньше. Он растянулся, вытянулся, стал дорогой. Ветви с обеих сторон продолжали складываться, тянуться, и вскоре я поняла, что мы движемся по живому туннелю.

Внутри пахло пыльцой и железом. Ветер казался разумным: он то толкал нас в спину, то, наоборот, бил по лицу, если кто-то медлил. Я шла, чувствуя, как мир меняется. Всё, что осталось за Аркой – исчезало. Тонуло в желтоватой пелене.

– Чувствуешь? – прошептал Ерин. – Здесь всё другое.

Я кивнула. Не слышно было пения птиц, не пролетали над головами и не шуршали в кустах малышки ши. Только ветер и запах нагретой древесины.

– Мы в Лесу между Дворами, – сказал Туил. – Это не Весна и не Лето. Это нечто иное. Пограничье.

– Ага, я догадалась, – кивнула я и зашипела. Последние несколько минут я пыталась собрать волосы в кривое подобие косы, но из-за ветра они лишь сильнее путались и лезли в лицо.

– Странное место, – буркнул Хрус. – Оно нас не любит.

– Не любит? – я оглянулась. Позади уже ничего не было. Только деревья. Одни и те же. И трава, одинаково смятая.

– Нас проверяют, – сказал Ерин. – Лес хочет знать, кто мы, прежде чем впустить.

– Но вы же… фейри? – не поняла я. – Зачем ему проверять собственных жителей?

– Лес не может знать всех, – Ерин зашел мне за спину и оттолкнул мои руки от волос, – дай мне, пожалуйста, – его пальцы быстро перебирали мои рыжие лохмы, пока сам парень продолжал говорить под аккомпонимент моего сдавленного шипения (колтуны он дергал безжалостно, будто пытался лишить меня волос вовсе), – Лес как грибница. Общие корни, но каждое дерево живо само по себе. Тем более, что фейри редко выходят за пределы собственных Дворов, а в междулесье их не так много. Ну вот, готово!

Мне на плечо упала тугая аккуратная коса, и я смущенно пробормотала благодарность. Дальше мы двигались почти молча. Иногда кто-то переговаривался шёпотом. Лес не терпел громких голосов. Один раз Финиг попытался спеть песенку – и его тут же обдало порывом ветра, сбившим с ног.

– Это ты сделал? – шипел он на Ерина, отряхиваясь.

– Если бы я мог так, я бы делал это чаще, – спокойно отозвался тот.

Тропа вилась, поднималась, опускалась. Деревья всё плотнее смыкались над нами. Свет становился зеленоватым, и я чувствовала, как в волосах оседает пыльца. Местами деревья были полыми, и тропа проходила прямо сквозь стволы. Один из них обхватил меня корнями, будто обнимал, и я чуть не закричала. Но дерево отпустило.

– Здесь всё постоянно обновляется, – произнёс Туил. – Этот лес не любит повторений. Он каждый раз другой.

– Прекрасно, – пробормотала я. – Значит, карта бесполезна?

– Какая карта? – удивился Хрус.

– Шутка, – отозвалась я. – Очень грустная шутка.

В какой-то момент тропа разошлась, раздваиваясь. Впереди было два туннеля. Один – светлый, залитый золотистым светом. Второй – тёмный, с чуть заметным свечением в глубине.

– Какой выбираем? – спросил Ерин.

– Светлый, конечно! – заявил Финиг. – Там, наверняка, вино, пир и фрукты.

– И иллюзии, – заметила Могра. – Все самые опасные места выглядят заманчиво.

Мы выбрали тень. И были правы.

Спустя несколько часов – или минут, я уже не уверена – туннель закончился. Впереди был новый лес. Не Весенний, но и не Летний. И ни один из нас не знал, что ждёт дальше.

– Мы близко, – произнёс Ерин.

– К чему? – спросила я.

Но ответить он не успел. Совсем близко, , среди деревьев, завыл кто-то, чей голос был слишком грубым для зверя и слишком звериным для человека.

Финиг покачал головой.

– Ну вот, – вздохнул он. – И началось.

Ерин и Могра замерли, оба натянутые как тетева лука перед выстрелом.

Совсем рядом с нами раздался первый глухой хруст. Как если бы кто-то ломал не ветку – ствол. Огромный, с хриплым треском и щелчком.

Я подняла голову. Финиг приглушённо пискнул и скользнул под плащ Туила, словно в нору.

– И дня спокойно пройти не дадут, – проворчал Ерин, но копье из-за спины переместилось в руку.

Я напряглась. Лес будто затаился. Ветер вдруг оборвался. Всё замерло – как бывает перед грозой. Но грома не было. Только новый треск. Ближе. Громче. Слева.

Я медленно обернулась.

И увидела.

Сначала я подумала, что это стая волков. Огромных, с угольной шерстью, размером, кажется, с медведя. Но потом я заметила: их лапы были выгнуты вперёд. Суставы будто были вывернуты. Морды… похожи на человеческие. Только вытянутые, с искажёнными чертами. Широкие челюсти, за которыми поблёскивали клыки размером с нож. Глаза – два пылающих угля. Из пасти вырывался дым, а в воздухе повис запах пепла и сгоревшей плоти. Рога, как у старого барана, круто изогнутые, венчали их головы.

– Шеэссхаеры, – прошептала я, вдруг вспомнив. – Нет… Оссхаеры.

На первом курсе наш преподаватель истории любил побаловать студентов развеселыми мистическими байками о родных краях вместо того, чтобы готовить нас к экзаменам. Кто же знал, что сейчас эти бредни окажутся полезными!

Оссхаеры – рогатые волки, демоны Хамме, что охотятся за душами живых под покровом ночи. Вот они передо мной.

– Что? – Ерин шагнул ко мне. – Ты уверена?

– Шотландская мифология… Они приходят из мрака и дыма, духи-звери из страны Хамме…

– Не знаю ни о какой Хамме, но с этим разберемся потом!

Тварь впереди зарычала. Медленно подняла голову и издала вой, от которого у меня задрожали колени. Остальные подхватили. Страшный хор, вибрацией вогнавший боль в грудь. Один из них шагнул вперёд.

Ерин крутанул копье, и я поспешила отойти, чтобы не попасть под горячую руку.

– Назад, – рявкнул он.

Я попятилась и врезалась в спину Могры. Она не двигалась. Стояла, сложив руки, словно решала уравнение. А потом резко шагнула вперёд и раскинула ладони. Свет вырвался из-под её пальцев, и нас накрыл полупрозрачный купол – как будто из утреннего солнца, застывшего в воздухе.

Один из оссхаеров метнулся вперёд и врезался в свет, как в стену. Раздался треск, как от удара клыка о стекло. Тварь отшатнулась, пронзительно взвыла, а затем набросилась снова.

– Это ненадолго, – процедила Могра. – Их много. И если они взывают к огню… они прогрызут любую защиту.

– Сколько их? – Ерин развернулся к ней.

Могра не ответила. Только посмотрела на него – и это был совсем не тот взгляд, что я видела прежде. Не уважительный, не оценивающий. В этом взгляде было что-то сосредоточенно-отчаянное, почти человеческое.

– Шарлотта, – тихо сказал Ерин. – За меня.

Я понятливо шмыгнула ему за спину, прикрываясь парнем, как щитом. Копье вибрировало, вспыхивало серебром. Ерин же больше не выглядел милым утонченным эльфом, теперь он был настоящим воином.

Первый оссхаер пронёсся мимо нас – тенью, с зазубренными когтями и испепеляющим дыханием. За ним – второй, третий, четвёртый. Купол дрожал. Он трещал в воздухе, и с каждым ударом я чувствовала, будто невидимые нити в груди натягиваются до предела.

Хрус и Туил бросились вперёд. Один орал что-то непристойное и бил копьём, другой метался, как ужаленный, выпуская сгустки пыльцы, что взрывались во вспышках света. Финиг вылетел из-за спины Туила и плюнул в морду оссхаера пучком липкой зелени.

– Ты, мохнатая курица! – взвизгнул он. – Попробуй меня, попробуй! Я на вкус как скисший эль!

Тварь рявкнула, отшатнулась, но сразу же повернулась ко мне. Я замерла под её голодным горячим взглядом. Она уродливо изгибала губы, обнажая покрытые серой пеной клыки. Там, где капала слюна, земля вздувалась пузырями, как забытое на печке тесто. С минуту монстр смотрел на меня, потом тряхнул мордой и пошел в наступление. Я обернулась и поняла, что под треснувшим куполом мы с Могрой остались вдвоем: Ерин оказался зажат между двумя оссхаерами довольно далеко от нас.

Ноги приросли к земле, сердце либо и вовсе перестало биться, либо упало так далеко, что не отзывалось. Я глупо смотрела на то, как монстр бросается на купол. Раз, другой. С завидным упорством он кидался ко мне. До уха доносилось тяжёлое свистящее дыхание Могры. Купол покрылся сеткой мелких трещин, и в один момент рассыпался, брызнув в стороны осколками света.

Мы с тварью уставились друг на друга. Кажется, оссхаер сам не ожидал, что у него получится, и теперь перебирал передними лапами на месте, будто раздумывал, закусить мной сейчас или оставить на десерт. Впрочем, ни закуской, ни десертом я становиться не собиралась.

Я дернулась и нырнула мимо твари. Это был отличный маневр. Я от себя его не ожидала. Монстр – тоже. Моя прыть ему не понравилась, и он развернулся за мной. Мне повезло, из-за выкрученных лап оссхаер был неповоротлив, и вдогонку он бросился с заметным усилием. На бегу задрав юбку повыше, я перемахнула через выбоину в земле и припустила в сторону арки. Оссхаер зарычал и с удвоенным усилием понёсся за мной.

– Ох, нет-нет-нет, – я бросилась вбок.

Той дороги, по которой мы пришли, разумеется, уже не было. Лес снова изменился. Я бежала по поляне, петляя между деревьями. Земля была скользкой, и я трижды чуть не упала. Спиной я чувствовала горячий пар дыхания монстра. От чего-то стало жалко сарафан, его ведь совсем недавно починили.

Внезапно перед моим лицом возникло дерево, и я врезалась, не успев ни затормозить, ни свернуть. Кора царапнула подбородок, я отшатнулась. Тварь отстала, её бок был в нескольких метрах от меня. Оссхаер напряженно смотрел в сторону драки, и я не стала его отвлекать. Юркнула в кусты и затаилась, спиной прижалась к стволу. Я тяжело дышала и была готова сорваться с места в любой момент. Ох, если бы только я не бросила гимнастику! Спортом я занималась до пятнадцати, затем был колледж, и тренировки постепенно пропали из моей жизни. Что же, без того опыта сейчас мне было бы совсем худо.

Вот только никакая настороженность не могла спасти меня от другой твари, оказавшейся в соседних кустах. Второй оссхаер навис надо мной, дыхнул жаром из горящей пасти. Глаза заслезились, и я даже не могла смотреть на приближающуюся ко мне смерть. От дыхания твари горело лицо, мне чудилось, что мои ресницы обугливаются.

Я так и не смогла понять, что сделала. Выставила руки в попытке защититься, холод толкнул меня в дерево, и я хряснулась о ствол затылком. Больно не было. Только недоумение и стук сердца в горле. Оссхаер конвульсивно дернулся и завалился на бок. Из распахнутой пасти продолжала скатываться густая пена.

И тогда я наконец заорала. Совершенно забыв о своем преследователе, который уже примчался на шум. Дерево за моей спиной жалобно затрещало, кусты смялись под сильной лапой.

– Аааааа! – подсипло выдала я. Монстр не впечатлился. Шагнул вперёд, почти ткнувшись носом в моё плечо, и взвыл. Дернулся, пролетел мимо меня. Когти оставили рытвины на земле. Он врезался в тушу своего мертвого собрата, косолапо повернулся. Из длинной раны на боку вытекало и испарялось сизым дымком вязкое и тошнотворно-зеленое.

Тварь снова двинулась в мою сторону. Дальнейший обзор мне перекрыл темно-синий плащ. Тяжелая грязная ткань болталась прямо перед моим лицом, пока обладатель оной махал над головой мечом. Что-то хлопнуло, вспыхнуло. Меч вошёл между вываленных наружу рёбер оссхаера. Тот выл, плевался огнем, рвался прочь, но меч лишь глубже пробивался внутрь. Синий плащ дернул руками, распарывая монстра от грудины до челюсти. Я едва успела отползти в сторону, иначе меня бы облило тошнотворно вонючими внутренностями.

Синий плащ вытер меч о кусты и повернулся ко мне. Он оказался высоким юношей с иссиня-черными волосами, волнами ложащимися на плечи, острыми чертами лица и стальными глазами. Ухмыльнувшись, мой спаситель сделал кривой реверанс и свалил в закат. Вернее – в сторону поляны, где ещё завывали оставшиеся твари.

По стволу многострадального дерева я подняла свое трясущееся тело. От малейшего взгляда на две мертвые туши мгновенно подкатывала тошнота, успешно смещая сердце с полюбившегося места обитания. Я поскорее отвернулась и, пошатываясь, вывалилась на дорогу. Там, на поляне впереди, продолжалась схватка. Ерин и ши сражались бок обок.

Незнакомец не остановился. Он двигался быстро, с каким-то издевательским изяществом, как будто не дрался, а участвовал в представлении. Он сбил одного из монстров с лап. Следующий удар – и вторая тварь сложилась пополам. Потом третья. Он прыгал, уходил от ударов, перекатывался, сражаясь как танцор, которому смерть – лишь декорация.

– Кто это?! – выкрикнул Ерин, прикрываясь от когтей последнего оссхаера.

– Надеюсь, не наш враг! – прошипел Хрус, поднимая копьё.

– Или у него хороший вкус в эффектных появлениях, – добавил Туил.

Финиг, увидав меня, бросился под ногами фейри. Он врезался в мое бедро, прижался к ноге.

– Знаешь его?! – пискнул ши.

– Впервые вижу, – честно сказала я. – Но дерется неплохо.

Незнакомец одним движением вонзил клинок в грудь последнему демону. Тот скулил, корчился, а потом развалился на чёрный пепел. Когда всё стихло, новый участник сцены вытер меч о подол своего плаща и оглядел нас.

Убедившись, что из кустов на нас не выскочит очередной запоздавший оссхаер, я добрела до своих спутников.

– Живы? – спросил он небрежно, бросив короткий взгляд на меня, а потом – на Ерина. – Отлично. Тогда можно не благодарить.

– Можно начать с «спасибо», – заметил незнакомец, качнув головой. – Но ладно, формальности – не мой стиль. Я Арлен. Надо же, внучок Короля не справился в полной экипировке. Ещё немного, и тебя бы сожрали вместе с девчонкой.

Ерин заскрипел зубами.

– Мы справились бы.

– Конечно, – весело отозвался Арлен. – Через пару сотен лет, когда бы научились.

– Я убил их, – процедил Ерин.

– Я тоже.

Они уставились друг на друга. Я спустила отчаянно цепляющегося за мою одежду Финига на землю и встала между парнями.

– Мужики… – выдохнула я. – Может, потом? Давайте уберемся отсюда поскорее, пока не вылезла очередная чертовщина.

Арлен усмехнулся и протянул руку, взлохматил мои волосы, и так пострадавшие за время погони. Его ладонь была горячей. Я быстро вывернулась.

– Привет, рыжая, – сказал он. – Рад, что ты цела.

– Я тоже, – прохрипела я. – Очень, очень рада.

– Прекрасно, тогда вперёд! Пока вы шатаетесь тут по Междулесью, вас, вообще-то, ждут.

– Откуда ты знаешь? – Могра говорила медленно, ровно, но я заметила, как напряглись её пальцы.

– Оттуда же, откуда знаю, что эта милая компания только что едва не погибла. И что по лесу сейчас бродят вещи пострашнее оссхаеров. Меня послали вас встретить.

– Кто? – спросила я, всё ещё не отрывая взгляда от его глаз. Они были странные. Серые, как сталь, но в глубине светились янтарём. В них было что-то знакомое и… опасное.

Арлен поклонился, театрально, с размахом.

– Один любопытный Король. А если точнее – его разведка. Ты привлекла внимание, малышка. Даже не представляете, насколько сильно.

На “малышку” я скрипнула зубами, но промолчала. Передо мной стоял кто-то, кого мы никогда раньше не видели, кто появился буквально из дыма и огня, спас нас – и теперь смотрел, как будто знал меня давно.

– Ну, раз все живы, – продолжил он, пряча меч за спину, – предлагаю выбрать: стоять здесь и обсуждать, кто я такой, или пойти дальше – в сторону Летнего Двора. Пока ещё есть дорога, и она не объята пламенем.

– Почему ты идёшь с нами? – Ерин не убирал копья из рук.

Арлен усмехнулся:

– Потому что в этом лесу, когда кто-то на твоей стороне – лучше сразу воспользоваться моментом. Второго может не быть.

Я посмотрела на Могру. Та чуть заметно кивнула. Мы не знали, кто он. Но он был нам нужен.

– Хорошо, – сказала я. – Тогда пошли вместе. Но, если ты нас предашь…

– Да не переживай, рыжая. Если бы я хотел вам зла – ты бы не успела договорить.

Финиг громко фыркнул.

– Брось. Это моя реплика!

Ерин подставил мне плечо, и я, не отказываясь, привалилась к его теплому боку. Я всё ещё дрожала от ужаса и от облегчения. От того, что лес снова сделал ход – и бросил мне игрока, о котором я не просила. И что-то мне подсказывало – с ним всё станет только сложнее.

Глава 6. Изнанка

Мы шли, кажется, третью вечность. Или четвертую. По ощущениям, деревья вокруг были бесконечными. Сначала я пыталась считать шаги, потом – количество ёлок с кривыми ветками, потом – сколько раз Ерин закатил глаза на реплики Арлена. На последнем сбилась, потому что число перешло в какой-то фантастический разряд, где нормальные люди уже просто замолкают. Но нет. Арлен был бодр, ехиден, свеж как утренняя роса. А я…

Я воняла.

– Серьёзно, – пробормотала я себе под нос, поёживаясь. – Что за фейская несправедливость…

Никто не услышал, кроме, может, Могры, но та, как водится, предпочитала притворяться, что глуха, нема и вообще не с нами. Я поморщилась и сделала решительный вдох, после чего, недолго думая, сунула нос в бок Ерина. Ну, точнее, к его плечу. Не в буквальном смысле в бок – я не волк. Хотя чем больше я уставала, тем сильнее зверела.

Ерин вздрогнул.

– Что ты… делаешь?

– Проверяю теорию, – сообщила я. – Ты потел? Потел. Шёл рядом со мной? Шёл. А воняешь ли ты, как нормальный человек?

– Прекрати.

– Не воняешь. Ни капельки. Как? – Я возмущенно ткнула в него пальцем. – У тебя, что, вместо пота цветочный нектар?

Позади кто-то захихикал. Финиг, конечно. Этот вообще смеялся при каждом удобном случае. Но сейчас к нему подключился даже Туил, тихонько фыркнув за моим левым плечом. Арлен усмехнулся, не поворачиваясь.

– Бедный Ерин, – прокомментировал он. – Нападение демонов он выдержал. А вот атака человеческого обоняния – слишком.

– Отстань ты от него, – пробурчала я, – я по делу. Я пахну потом как дедок в пригородном автобусе, а он как весенний бриз. Это что, привилегия фейри?

– Ты пахнешь как уставший человек, Шарлотта, – неожиданно серьёзно отозвался Ерин. – А это… нормально. И что такое “автобус”?

Я перестала на него ворчать. Потому что в этом "нормально" прозвучало что-то слишком знакомое. Как будто он и правда знал, что это – быть уставшим человеком.

Потом я долго объясняла, как работает человеческий транспорт и зачем вообще он нам нужен. Я так увлеклась, что не заметила крутого спуска, и веселенько бы покатилась вниз, если бы Арлен не поймал меня за шиворот.

– Следите лучше за своей девчонкой, – он подтолкнул меня в спину, и я поскорее вцепилась в локоть Ерина. Ну так, на всякий случай.

– Я и сама могу за собой сле…, – начала было я.

– Ага, я заметил.

Спорить дальше было бессмысленно.

На повороте тропы, где деревья смыкались в живую арку, склон резко уходил вниз. На пыльной земле остались глубокие борозды. Мои внутренности сделали неуверенный кувырок. Дальше по склону, в пятнистой тени, стояли двое. Стояли и смотрели своими красными глазами, пуская из пасти клубы сизого дыма.

Рядом звякнули ножны Арлена, Ерин привычным жестом запихнул меня себе за спину. Под подол моего сарафана юркнул Финиг и тут же прилип к моей ноге.

Но я уже не смотрела на оссхаертов.

Позади них, в сгущенной тени, двигалось кое-что ещё. Не сразу разглядишь – оно умело сливаться с тенями лучше, чем сама ночь. Но я узнала его. Тень стояла между деревьев, изломанная, неестественно вытянутая. Она смотрела прямо на меня.

А потом… приложила палец к своей клыкастой пасти.

Мне почудилась усмешка на недвижимых челюстях.

– Шарлотта? – я отшатнулась от прикосновения к плечу, но это была всего-лишь Могра. – Мы защитим тебя.

– Там Тень, – оторвать взгляд от неё я не могла. – Ты видишь её?..

Тень колыхнулась, будто разочарованно покачала головой.

– Тень? – Арлен оглянулся. – Только духи.