Преданный

Странная боль пронзила его сердце, и он, задыхаясь, закрыл глаза, стараясь отделаться от этого наваждения. Помотав головой, он с трудом отдышался и недовольно прибавил:

– Мне нельзя здесь оставаться. Того и гляди…

Однако он замолчал, едва услышав приближавшиеся шаги. Немного растерявшись, Деитвен вновь бросил взгляд на свой пояс и, не увидев на нём ножен и клинка, начал оглядываться по сторонам. Его внимание зацепил один из книжных шкафов, и странник не раздумывая спрятался за ним, прислонившись к его боковой стенке. Выглянув из своего укрытия, он увидел источник шагов – в комнату зашёл Древний и неторопливо проследовал к столу.

Затаив дыхание, странник наблюдал за ним, втайне надеясь, что хозяин этого места скоро покинет его, однако ящер, остановившись у стола, никуда не собирался уходить. Задумчиво перелистывая книгу, которой до него интересовался Деитвен, Древний слегка усмехнулся и произнёс:

– Молодая кровь… Мчится в бой, не зная, что битва сметёт его, как и тысячи других…

Отложив книгу, Древний бросил взгляд в сторону странника. Деитвен прислонился к шкафу ещё сильнее, чувствуя, как его сердце уходит в пятки. Он начал хаотично думать о том, что скажет ящеру и что будет делать, если их разговор выйдет из-под контроля, но вскоре услышал удаляющиеся шаги.

Осторожно выглянув из своего укрытия, Деитвен увидел, как Древний медленным шагом направился на выход. Через мгновение дверь за ним закрылась, и странник, облегчённо выдохнув, вышел из-за шкафа и обеспокоенно заметил:

– Надеюсь, я с ним больше не пересекусь…

Он вновь осмотрел комнату. Чувствуя свою беспомощность, Деитвен искал глазами хоть что-то, что могло бы послужить ему оружием, и, задержав взгляд на канделябре, в котором не было ни одной свечи, одобрительно кивнул. Взяв находку с собой, он набрался смелости и крадущимся шагом пошёл в темную часть комнаты.

Вскоре он уперся в стену и понял, что свет уже перестал быть ему помощником – его глаза совсем не могли разобрать, где находится выход из этого места. Выругавшись, Деитвен начал ощупывать стену свободной рукой и, неожиданно ухватившись за ручку двери, осторожно повернул её.

Дверь легко подалась, и Деитвен, внимательно осмотревшись по сторонам, вышел из комнаты. Перед ним было два пути, уходивших в темноту, и странник, стиснув зубы, покачал головой и пробормотал:

– И куда же идти? В одной стороне этот Древний, а в другой…

В этот момент с левой части коридора зажегся один из светильников. Деитвен помедлил, думая, что именно в той стороне находится хозяин этих мест, но вновь услышал шаги, доносившиеся из правого коридора. После этого он не раздумывая направился в сторону тёмно-зелёного света, стараясь не сбавлять шаг и не переходить на бег, чтобы не создавать лишнего шума.

Почти дойдя до его источника, Деитвен увидел, как вспыхнул следующий светильник вдали коридора и направился вперёд, напряженно осматриваясь по сторонам. Тревожащие его шаги стихли, и он, тяжело дыша, продолжал свой путь, пока с удивлением не обнаружил солнечный свет на выходе из длинного прохода. Странник поспешил туда, почти перейдя на берег, и на бегу отбросил канделябр, словно чувствуя, что он вот-вот вырвется из этого лабиринта и окажется в безопасности.

Секунды, отделявшие его от выхода из коридора, казались ему вечностью, и он, преодолев последний шаг, наконец вышел на свежий воздух. Деитвен глубоко вздохнул и закрыл глаза, ощущая огромную усталость и остаток страха от всего, что он пережил в этом подземелье.

– Наконец-то… – прошептал странник. – Наконец-то…

Однако, сделав несколько шагов вперед, он с ужасом осознал, что его кошмар не закончился. Деитвен оказался в горной пещере и, остановившись рядом с утёсом, на котором свободно гнездились птицы, он увидел перед собой огромную равнину. Перед ним стояли выжженные леса, руины деревень и городов, и он, бессильно опустившись на край утёса, почувствовал полное опустошение. Страх новой волной окатил его душу, и Деитвен, чувствуя подступающие слёзы, несдержанно воскликнул:

– Кто это сделал? Кто уничтожил это место?

– Те, кого мы не смогли остановить…

Странник невольно вздрогнул и обернулся. За его спиной стоял Древний, скрестив руки на груди. Встретив его взгляд, Деитвен осторожно поднялся и вновь услышал его глубокий голос, полный заботы и тревоги:

– Этот мир почти уничтожен. А это – напоминание нам о нашей неполноценности…

С этими словами Древний подошёл к своему гостю, лишенному дара речи, и, осторожно положив ему чешуйчатую руку на плечо, задумчиво посмотрел вдаль.

– Ты ведешь себя крайне неосторожно, – продолжил он с легкой улыбкой. – Но это свойственно твоему возрасту. Но я, как твой наставник…

– Кто я? – неожиданно для себя выпалил Деитвен. – Почему я ничего не знаю об этом? Почему мир погиб? Я…

Древний отрицательно покачал головой, и странник тут же замолчал. Проворный ветер, достигший этого места, раздул полы одеяния ящера, и он, полной грудью вдохнув свежий воздух, посмотрел на Деитвена и произнёс:

– Ты – мой ученик. И мой названный сын. Но, прежде всего, ты тот, кто поможет этому миру. Но пока ты ещё не готов. Поверь мне.

Деитвен непонимающе посмотрел на него, но Древний не стал отвечать на его вопросы. Убрав руку с его плеча, ящер неторопливо направился в сторону скрытой пещеры и, обернувшись, с улыбкой прибавил:

– Ты потом всё поймешь, мой мальчик. Терпение – истинная благодетель, и она воздаёт честь тем, кто умеет ей следовать…

Странник почувствовал, как его голову словно зажали в тиски. Захрипев от боли, он упал на колени и, беспомощно хватаясь за воздух, услышал голос Древнего:

– Но ты никогда не сбежишь от правды, которая хранится в самом тебе…

Деитвен истошно закричал, чувствуя, как боль новой волной окатила его тело. Через мгновение он распластался на земле и, с трудом протянув руку вперёд, потерял сознание. Это видение исчезло в тот же миг, как он закрыл глаза, и лишь застывшая слеза на его щеке сохранила память об этом таинственном месте.

* * *

Ящер вылетел из портала и, быстро поднявшись на ноги, испуганно оглянулся. Портал закрылся за его спиной, и он, с облегчением выдохнув, вытянул руку вперёд и прошептал заклинание. В одно мгновение его убежище озарил яркий свет, и Древний, неторопливо подойдя к своему столу, несдержанно выругался и прибавил:

– Они убили его! Убили Раллирга! Немыслимо!

Сжав в кулаке первый попавшийся ему на глаза предмет, он с оскалом и криком бросил его в стену. Чувствуя бессильную ярость и злобу, он с трудом переборол себя и вновь сотворил заклинание. В этот же миг перед ним возник образ его собрата, и ящер, почтительно склонив голову, глухо произнёс:

– У меня плохие вести, мой господин. Раллирг погиб от руки того, кто знает об ошибке наших рабов в той деревне…

Услышав это, его собеседник скептически сложил руки на груди. Повисло гнетущее молчание, и ящер, чувствуя вину за смерть своего друга, захотел что-то сказать, но второй Древний опередил его.

– Продолжайте следовать вашему плану. Раллирг не хотел бы, чтобы вы остановили свою деятельность из-за его гибели.

После этих слов силуэт Древнего рассеялся, и ящер, опустив голову, тяжело выдохнул. На место недавнего гнева, который он пережил после того, как увидел смерть своего напарника, пришла безмерная грусть и неподдельный страх за собственную жизнь. По его морде потекла слеза, и он, стиснув зубы, решительно заметил:

– Значит, так тому и быть. Я отомщу за тебя, мой старый друг…

Глава 8

Ночь постепенно окутывала Тионад. Солнце медленно уходило за горизонт, и горожане с последними его лучами завершали свои заключительные дела. Кто-то торопился домой, желая скорее увидеться с семьей, кто-то шёл в трактир, чтобы залить своё горе или отпраздновать сегодняшний успех в очередном, повседневном деле. А Сарем, устало прошедший в свою спальню, чувствовал лишь голод и из последних сил боролся с наступающим сном.

Годы уже брали своё – переступив шестой десяток, Верховный Король все сильнее нуждался в покое, но его должность требовала совсем другого. И сейчас, после подписания очередных указов и путешествия в Чародейскую школу, которую он начал восстанавливать сразу же после прихода к власти в Тионаде, Сарем облегчённо выдохнул. Окликнув слугу, он попросил его подать красного вина к ужину, который с минуты на минуту уже должны были принести в его спальню.

Слуга, пришедший на его зов, почтительно склонил голову и вышел, оставив Сарема в одиночестве. Подойдя к окну, король сложил руки за спиной и, окинув взглядом Тионад и все свои владения, простиравшиеся за пределами городских стен, с легкой улыбкой произнёс:

– За эти двадцать лет я сделал всё то, что должен был сделать ты, Рольф… – подняв взор на небо, Сарем скептически усмехнулся. – Надеюсь, ты смотришь на величие Тионада и чувствуешь, что в чём ты был не прав…

В этот момент в дверь постучали, и Сарем, не оборачиваясь, позволил пройти в его спальню. Король полагал, что его повара принесли долгожданный ужин или слуга быстро нашёл бутылку вина, о котором просил, но на пороге его комнаты показался совсем нежданный гость. Сделав несколько шагов вперёд, он скинул капюшон и хрипло заметил:

– Зачем вы исследовали Ссаритил?

Сарем обернулся и вздрогнул. Перед ним стоял Древний, сверливший его недовольным, полным злобы взглядом. Король на мгновение потерял дар речи, и его гость воспользовался этим – в миг оказавшись перед ним, ящер, коверкая слова, пророкотал:

– Твои люди убили Раллирга!

Верховный Король крикнул, желая позвать стражу, но Древний схватил его за горло и, с хищной усмешкой покачав головой, продолжил:

– Я ещё не договорил! – видя, как Сарем безуспешно пытался вырваться из его захвата, ящер лишь рассмеялся. – Раллирг хотел бы, чтобы ты страдал. И я сделаю это…

Древний поднял Верховного короля, словно пушинку, но услышал, как кто-то во дворце заинтересовался шумом в королевской спальне и уже спешил сюда. Стиснув зубы от негодования, он отбросил Сарема в сторону и, задумчиво направив на него левую руку, прошипел:

– Тогда ты будешь умирать медленно…

После этих слов ящер выкрикнул заклинание, и Верховный Король, с трудом поднявшийся на ноги, скривился от боли, волной прошедшей по его телу, и вновь опустился на пол. С довольным оскалом осмотрев его, Древний услышал, что слуги короля почти нашли его, и, накинув капюшон, призвал портал. В следующее мгновение в комнату ворвалась толпа из нескольких стражников и слуг, а ящер лишь молча вошёл в портал. Воронка тут же исчезла, и растерянные очевидцы поспешили к королю.

Подняв Сарема на ноги, стража уложила его на кровать. Один из слуг, прислонив ладонь ко лбу короля, обеспокоенно воскликнул:

– У вас жар, Верховный Король! Нужно срочно позвать лекарей и чародея!

Однако Сарем, чувствуя накатившую на него слабость, взял его за руку и дрожащим голосом прошептал:

– Дождитесь Деитвена, Ситгерда и Миранду. Только они… помогут мне…

Он с трудом успел договорить эти слова. В следующее мгновение он обессиленно распластался на кровати, потеряв последние силы. Слуга, изрядно испугавшись, обернулся к страже и, встретив их молчаливые кивки, поспешил за помощью. Вскоре, разобрав свои обязанности, спальню покинули все, кроме трёх стражников, оставшихся охранять покой своего короля в первом карауле. Осторожно подойдя к окну, один из них недовольно процедил сквозь зубы:

– И где эту троицу только носит…

* * *

Ситгерд и Миранда стояли в темном зале собора, всё ещё не решаясь выбраться из Ссаритила на поверхность. Прошло около получаса с тех пор, как Деитвен упал в обморок, и девушка безуспешно пыталась привести его в чувство. Осознав свою беспомощность, они вместе исследовали место, и, пока Ситгерд внимательно осматривал каждый артефакт на столе в центре зала, Миранда, стоя у места, где пропал второй ящер, восторженно воскликнула:

– Нашла! Я нашла след! – встретив удивленный взгляд своего напарника, она пояснила. – Любые чары имеют свой след. А ранее открытые порталы могут показать, где чародей вышел из него.

Услышав это, Ситгерд положил очередной артефакт на место и подошёл к ней. Увидев небольшую магическую нить, которую девушка держала в свободной руке, он неуверенно заметил:

– То есть, ты хочешь сказать…

– Он вышел на территории королевства Иттербис, – перебила его Миранда. – Скорее всего, в подземелье близ Кэнвила. Я пытаюсь узнать точнее, но пока у меня ничего не выходит…

В этот момент раздался тяжелый хрип. Ситгерд обернулся и увидел, как Деитвен, сидя на мраморном полу среди засохшей зеленой крови, растерянно оглядывался по сторонам. Переглянувшись с Мирандой, они подбежали к нему, и странник, переведя на них взгляд, облегчённо выдохнул и с легким смешком произнёс:

– Вы не бросили меня… Что ж, спасибо…

Ситгерд протянул ему руку, и Деитвен осторожно поднялся на ноги. Силы постепенно возвращались к нему, и он, сделав шаг, чуть не потерял равновесие. Ситгерд и Миранда подхватили его, но странник, покачав головой, уверенно продолжил:

– Я в порядке. Всё хорошо, – он посмотрел на убитого Древнего и горько усмехнулся. – Я добился справедливости. Даже не верится.

Миранда настороженно посмотрела на него, вспомнив о всплеске энергии, что отбросило её в сторону от Деитвена. Однако, едва она захотела спросить его об этом, странник склонил голову и, принеся ей извинения, добавил:

– Я помню, что вы хотели мне помочь. Собственно, именно поэтому я и удерживал вас обоих от этого. Надеюсь, ты не пострадала?

Девушка отрицательно покачала головой, а Ситгерд, чувствуя, как его гложет любопытство, не удержался от вопроса:

– Так что это все-таки было? Ты убил его, как обычного бандита, но его чары были довольно сильны, – встретив одобрительный взгляд своей спутницы, он добавил. – И он вообще не говорил на своём языке, но успешно колдовал…

Однако Деитвен лишь развел руками. Подойдя к убитому Древнему, он внимательно осмотрел его и, небрежно порывшись в его карманах, недовольно заметил:

– Нам надо уходить отсюда. Это место пропитано болью и смертью…

Повернувшись к своим напарникам и бросив взгляд на пустой стул у большого стола рядом с ним, странник на мгновение застыл, неожиданно вспомнив и о втором хозяине этих мест. Опережая его вопрос, Миранда обеспокоенно заметила:

– Он сбежал. Но мы почти нашли его…

Услышав это, Деитвен довольно улыбнулся. Девушка рассказала ему о своём исследовании, и странник, одобрительно отозвавшись о её умениях, вновь обратил внимание на мертвого ящера и, усмехнувшись, прибавил:

– Надо рассказать страже, что мы здесь нашли.

– Именно! – поддержал Ситгерд. – Они должны забрать тела членов экспедиции.

Странник склонился над телом Древнего. В следующее мгновение он обнажил меч, и Миранда, увидев клинок и осознавая, зачем он нужен, поспешно отвернулась. Ситгерд, заметив её реакцию, прибавил:

– А, может, не надо?

Однако Деитвен ему не ответил. Клинок впился в чешую Древнего, и странник, чувствуя расслабление, продолжил своё дело. Вскоре, отделив голову от тела, он небрежно взял свой трофей и, обернувшись к Ситгерд и Миранде, убрал клинок в ножны и наконец произнёс:

– Они должны знать, кто убил этих людей. Мне, в своё время, этого очень не хватало…

Его слова встретили молчаливым непониманием, но странник не захотел вдаваться в объяснения и решительно направился к выходу из собора. Ситгерд и Миранда поспешили за ним, и когда они покинули это место, парень вновь посмотрел на столб и, тяжело выдохнув, произнёс:

– Зачем так зверствовать? Почему они так убили их?

– Потому что мы – рабы для них, – парировал Деитвен, не сбавляя шаг и не оборачиваясь. – И они истинные хозяева этих мест. Ты бы не убил крысу, которую ты бы обнаружил сразу же на пороге, вернувшись в свой дом?

Ситгерд замолчал, с трудом принимая горькую правду. Вскоре они вышли к лестнице, и Миранда, поднимаясь вслед за Деитвеном, осторожно спросила:

– Почему ты пошёл вместе с нами? Древние навредили тебе? Или твоей семье?

Деитвен резко остановился. Он давно ждал этого вопроса, но всё равно почувствовал тоску и боль, которую, как ему казалось, он утолил ещё несколько минут назад. Обернувшись к девушке, он опустил голову и, тщательно продумав каждое слово, ответил:

– Их люди убили мою семью, – он задумчиво посмотрел на трофей в своей руке и, всмотревшись в мертвые глаза Древнего, добавил. – И я надеялся, что его смерть поможет мне оправиться от горя. Но этого недостаточно…

Его глаза наполнились слезами, и он, боясь показать их, тут же отвернулся и продолжил подниматься по лестнице. Весь оставшийся путь они провели в молчании, борясь с внутренними страхами и болью, которые обнажило это проклятое место. Вскоре Миранда развеяла заклинание, служившее им переносным факелом, когда вдали пещеры показался алый свет от заката. Увидев его, Деитвен несколько приободрился и поспешил к выходу, и услышал встревоженных стражников, готовых встретить любого неприятеля из глубин Ссаритила.

До выхода из пещеры оставалось всего несколько шагов, когда один из стражников, вглядевшись в силуэты незнакомцев, настороженно крикнул:

– Стойте! Кто идёт сюда?

– Свои! – ответил ему Деитвен и, полностью выйдя из руин, облегчённо добавил. – Мы вернулись…

За ним вышли Ситгерд и Миранда и встретили удивленные взгляды стражников, метавшихся между ними и отрезанной головой Древнего, которую Деитвен с ухмылкой бросил себе под ноги. Жадно вдохнув свежего воздуха, странник задержал взгляд на уходящем за горизонт закате и на мгновение задумался. Кто-то из стражей тем временем поднял его трофей и, скривившись, положил на место, а глава их отряда, переборов страх, изумленно спросил:

– Это кто ещё такой? И почему он там оказался?

– Это Древний. Ящер, раса которых считалась давно вымершей, – заметила Миранда, обратив на себя пристальное внимание стражи. – Правда, их там было двое…

– И второй из них сбежал, – подхватил Ситгерд, почувствовав волнение своей спутницы. – Но он точно туда не вернется.

Стражи зашептались между собой, а Деитвен, наконец придя в себя, отстраненно добавил:

– Также мы нашли экспедицию. Вам нужно будет забрать их тела, – встретив испуганный и полный недовольства взгляд главы отряда, странник лишь покачал головой и прибавил. – Запаситесь факелами. Мы вернемся к Верховному Королю и расскажем об общем успехе данных поисков…

Главный стражник несдержанно выругался.

– Какой же здесь успех, если вокруг одни тела…

Деитвен резко подлетел к нему, заставив стражника съежиться от испуга. Остальные стражи обнажили оружие, но странник, подав молчаливый знак Миранде, тяжелым голосом ответил:

– Зато потом их семье можно будет смотреть в глаза без стыда. Ведь та тварь, что убила их, будет гнить вместе с ними!

Его голос задрожал, почти срываясь на крик, и Ситгерд, подойдя к нему, осторожно положил ему руку на плечо. Встретив его успокаивающий взгляд, Деитвен услышал, как Миранда открыла портал, и, тихо поблагодарив парня, вместе с ним поспешил к девушке. Через несколько секунд они все исчезли в раскрывшейся воронке, оставив стражу наедине с результатами поисков. И когда портал закрылся, глава стражи устало опустил голову и, отдав приказ на спуск в руины, недовольно пробормотал:

– Как будто нам и так напастей было мало. Теперь ещё и ящеры какие-то…

* * *

Компания вышла из портала рядом с королевским дворцом. Однако они не успели даже прийти в себя, как к ним подошли двое стражей и узнав их имена, приказали следовать за ними. Попав в главный зал дворца, Деитвен обеспокоенно смотрел по сторонам, наблюдая за слугами, тревожно пробегающими рядом с ними, и за хмурыми стражами, которые смеряли их недовольными и настороженными взглядами. Переглянувшись со своими напарниками, он увидел такое же непонимание на их лицах и, вскоре поднявшись к нужному месту, услышал голос одного из стражей:

– Сегодня вечером на Верховного Короля было совершено покушение, – встретив шок и ужас на их лицах, он монотонно продолжил. – Он отказался от помощи, но предупредил, что вы сможете ему помочь. Поторопитесь.

После этих слов он открыл дверь в спальню Сарема. Деитвен первый вошёл внутрь и увидел Верховного Короля, бессильно лежащего на кровати. Сон совершенно не приходил к королю, и он, повернувшись к своим гостям, хрипло произнёс:

– Мы потревожили зло… Древний… Сказал, что вы убили… его собрата…

Деитвен стиснул зубы и подошёл к окну, чувствуя подступающий гнев. Миранда тем временем подскочила к королю и, осмотрев его, прошептала заклинание. Ситгерд же внимательно осмотрелся вокруг и, на мгновение задумавшись, уверенно произнёс:

– А как он пришёл сюда? И как ушёл? – встретив непонимающие взгляды, он с довольной усмешкой продолжил. – Он должен был вновь оставить следы. Магические следы…

В этот момент Миранда поняла, о чем говорил её спутник, и, одобрительно кивнув, сотворила нужное заклятье. Ситгерд и Деитвен увидели две магических нити – одна из них вела к полу в несколько шагов от них, а вторая уходила за пределы комнаты. Переглянувшись с парнем, Деитвен уже собирался выйти из комнаты, чтобы понять, куда ведёт вторая нить, но его остановил уверенный голос Миранды:

– Не нужно. Мне хватит и этого следа…

Одобрительно кивнув, странник остановился, доверив всю работу девушке. Минуты ожидания тянулись вечностью, прежде чем он снова услышал, как Миранда, тихо выругавшись, произнесла:

– Это то же место. Он сбежал в те же руины близ Кэнвила…

– Значит, вторая нить тоже приведет нас туда? – спросил Ситгерд и, получив молчаливое согласие от своей спутницы, прибавил. – Тогда нам нельзя медлить. Мы должны его остановить, и…

– А что нам делать с Верховным Королём? – вступил в диалог Деитвен, сложив руки на груди. – Он болен, и его болезнь явно магическая. Только этот Древний сможет разрушить эти чары.

Сарем с трудом открыл глаза и начал сильно кашлять. Все подскочили к нему, но Верховный Король, восстановив дыхание, взял Миранду за руку и с усталой улыбкой прошептал:

– Спасибо тебе. Я чувствую себя чуть лучше… – окинув взглядом Деитвена и Ситгерда, он тихо прибавил. – Мои лекари и чародеи позаботятся обо мне. Найдите этого…

Сарем замолчал и скривился от боли, пронзившей его грудь. Покачав головой, он вновь положил голову на подушку и, отпустив руку Миранды, закрыл глаза. Странник сделал несколько шагов по комнате, чувствуя бессильную злобу, и услышал уверенный голос Ситгерда:

– Миранда, открой нам портал в таверну. Мы заберем всё необходимое и сегодня же отправимся в Кэнвил. Все согласны?

Деитвен обернулся и, встретив обеспокоенный взгляд Ситгерда, одобрительно кивнул. В этот же миг Миранда открыла портал, и Деитвен, предупредив стражу о состоянии и воле короля, через минуту вернулся к своим напарникам и, стиснув зубы, произнёс:

– Давайте достанем этого ублюдка…

Ситгерд и Миранда молча согласились с ним. Через мгновение они покинули спальню Сарема и, оказавшись в комнате трактира, спешно начали сборы в грядущий поход. Вскоре, когда приготовления были окончены, девушка вновь открыла портал и, покачав головой, недовольно заметила:

– Нас остановят на границе. Говорить буду я.

Деитвен и Ситгерд без лишних вопросов одобрили её решение и зашли в раскрывшуюся воронку. За ними сразу же последовала и Миранда, и портал с шумом закрылся за её спиной, когда в дверь постучали. Не получив никакого ответа, трактирщик, вновь пришедший на странный шум, вновь покачал головой и, осторожно возвращаясь к своей стойке, задумчиво пробурчал:

– А может, мне и не показалось? Вот они вернутся – и выселю их отсюда…

Глава 9

Компания вышла из портала на границе между Хальмстадом и королевством Иттербис. На улице уже была глубокая ночь, и деревья, стеной стоявшие перед ними, зловеще трясли ветками на прохладном ветру. Завороженно глядя на них, Деитвен невольно вспомнил о том времени, когда лес манил его своей красотой и таинственностью. Горько улыбнувшись, он отвёл взгляд и, поправив ножны клинка, повернулся к Миранде.

Девушка тем временем вновь произнесла заклинание и, увидев нужный проход через лес, неторопливо последовала туда. Ситгерд, устало взвалив мешок на плечи и заметив грусть на лице Деитвена, ободряюще похлопал по его спине и пошёл вслед за Мирандой.

Стоило девушке подойти к лесу и ступить шаг на его границу, как из глубины со свистом вылетела стрела, заставив путников в изумлении остановиться. В следующее мгновение послышался шелест листвы и хруст веток, и из леса вышло несколько эльфийских стражей во главе с эльфом, облаченном в богатые одежды сенатора. Миранда почтительно склонила голову, и сенатор, окинув внимательным взглядом гостей королевства Иттербис, с улыбкой заметил: