Преданный

Ситгерд испуганно обернулся к ней и с удивлением увидел, как девушка, выставив руку вперёд, со слезами на глазах прошептала:

– Я теряю силы… Я не могу колдовать!

Парень подошёл к ней и, заметив, как Миранду начало трясти от ужаса, крепко обнял её. Девушка прильнула к его плечу, глотая слёзы, и в этот момент за их спиной послышался шелест. Ситгерд обернулся и, никого не увидев, несдержанно выкрикнул:

– Кто здесь!? Выходите!

Ему никто не ответил. Собравшись с духом и с трудом успокоив Миранду, Ситгерд отправился по тропинке, следуя по свежим следам от сапог незнакомца. С каждым шагом углубляясь всё дальше в лес, он с трудом пытался отделаться от тревожного чувства, будто всё вокруг было ему уже знакомо. Вспомнив о первой встрече с Алароном, Ситгерд недовольно отогнал от себя эти мысли и, покачав головой, спросил:

– Твои способности не вернулись?

Девушка отрицательно покачала головой, и Ситгерд, выругавшись, остановил свой взгляд на странных руинах, отстраненно стоящих вдали среди деревьев. Указав на них рукой Миранде, он поспешил туда, продолжая осматриваться по сторонам. Следы также были направлены к руинам, и вскоре Ситгерд и Миранда оказались у них.

Перед ними стояли несколько грязных, разрушенных колонн, державших обломки полукруглого мраморного навеса, а в небольшом пригорке поблизости виднелся проход внутрь руин. Переглянувшись с Мирандой, парень едва не попросил её создать магический свет, но вовремя осёкся и в тот же миг услышал шаги из темного прохода. Они монотонно усиливались, пока их источник неторопливо поднимался по разрушенной лестнице, и через мгновение из руин показался незнакомец. Криво усмехнувшись, он скинул капюшон, раскрыв своё осунувшееся эльфийское лицо, и задиристо свистнул.

В этот момент из-за соседних деревьев и обломков руин вышло несколько эльфов. Спрятав девушку за собой, Ситгерд спокойным взглядом окинул каждого и, насчитав семерых воинов, тихо произнёс:

– Беги, Миранда. Я справлюсь.

Однако девушка покачала головой и отстегнула с пояса маленькие ножны. Обнажив кинжал, она встретила удивленный взгляд Ситгерда, но ничего не успела сказать, услышав надменный голос эльфа:

– Я знал, что вы попадетесь. Впрочем, Сарлистас тоже рассчитывал на это.

– И вы решили напасть на нас целой шайкой? – скептически заметил Ситгерд, медленно доставая кошель из кармана своей куртки. – Благородно, ничего не скажешь…

Послышался неодобрительный гул эльфов, и их главарь, сделав несколько шагов вперёд и обнажив меч, несдержанно прибавил:

– Рассчитываешь на поединок чести, выродок? Ты на моей земле, и мы…

В этот момент Ситгерд, воспользовавшись своей уловкой, ловко бросил свой кошель в главаря эльфов. Отвлечение сработало, и эльф, на мгновение замешкавшись, непринуждённо взмахнул клинком и раскрыл корпус для удара. И в тот же миг парень, проворно подскочив к главарю, резким уколом пронзил его живот своим мечом.

Монеты с шумом рассыпались по земле, выпав из разрезанного кошеля, и наёмник Древнего захрипел и в следующий миг упал рядом с Ситгердом, с усмешкой вытащивший свой клинок из его тела. Раздался крик его соратников, и эльфы, тут же обнажив оружие, подбежали к убийце своего главаря. Не теряя ни секунды, парень парировал атаку ближайшего соперника и, услышав свист пролетевшего рядом с ним кинжала, крикнул:

– Миранда, попробуй поколдовать! – уклонившись от очередного удара, он рассек глотку эльфа и, отбросив его от себя, продолжил. – Здесь становится слишком жарко!

Девушка сложила руки и, прошептав заклинание, направила чары в одного из бандитов, бежавшего прямо к ней. Через мгновение эльф остановился и с криком схватился за голову, и Ситгерд с ужасом увидел, как в следующий миг лицо его врага треснуло, обнажая кости черепа. Отбив клинок, метившийся в его ногу, парень тут же парировал атаку резким выпадом, обезоружив не менее испуганного эльфа, и воткнул клинок ему в голову.

Когда её цель упала замертво, Миранда наконец обратила на себя внимание выживших бандитов, теснивших Ситгерда ко входу в руины. Переборов приступ тошноты и страха, она продолжила выкрикивать чары, и парень, чувствуя ослабленный натиск и неподдельный ужас со стороны бандитов, с усмешкой пошёл в атаку.

Им понадобилось всего пару минут, чтобы расправиться с остальными. Когда клинок Ситгерда пронзил последнего врага, парень облегчённо выдохнул и вновь посмотрел на Миранду. На девушке не было лица – она, с каждой секундой бледнея, встретилась взглядом со своим спутником и попыталась отвернуться, но не успела. В этот же миг её вырвало, и она, упав на колени, жестом остановила Ситгерда, поспешившего к ней на помощь.

Повинуясь её желанию, парень подошёл к главарю эльфов и, всмотревшись в его остекленевшие глаза, с усмешкой произнёс:

– Сарлистас явно не ожидал этого, да?

Его собеседник ему не ответил. Ситгерд, переборов последние остатки смущения, начал рыться в его карманах. Вдруг его пальцы нащупали что-то холодное и круглое, и парень вытащил этот предмет на свет. К его сожалению, это была не огромная монета, а какой-то странный диск с ярко-синими прожилками. Обернувшись к Миранде, он увидел, что девушка почувствовала себя лучше и устало поднялась с земли, вытирая губы.

– Я нашёл кое-что! – крикнул он и, встретив её взгляд, покрутил диск между пальцами. – Ты не знаешь, что это?

Девушка заинтересованно подошла к нему и, приняв находку из его рук, внимательно осмотрела её и наконец произнесла:

– Это похоже на магический ключ от убежища. Я читала про такие…

– Стало быть, теперь осталось найти само убежище… – задумчиво заключил Ситгерд, собирая монеты с земли. – Или эти руины – и есть вход, где этот ключ нам пригодится?

Миранда прошептала заклинание. Ситгерд внимательно осмотрелся вокруг, желая увидеть хоть какой-нибудь эффект от чар девушки, но вскоре услышал следующее заклятие. Он настороженно посмотрел на девушку и увидел, как она отрицательно покачала головой.

– Нет. Это не отсюда. И, похоже, Сарлистас принял меры, чтобы мы больше не могли найти его убежище. След теперь точно утрачен…

Услышав это, Ситгерд глухо выругался и ударил кулаком в землю.

– Ну уж нет. Этот ящер перешёл черту, – уверенно произнёс он. – Мы теперь из-под земли его достанем.

Видя замешательство и подступающий гнев своего спутника, девушка подошла к нему и, чуть приобняв, прибавила:

– Спасибо тебе, Ситгерд. Не знаю, что было бы, если бы тебя не было рядом.

Эти слова мгновенно успокоили парня, заставив его глупо улыбнуться. Тем временем Миранда помогла ему собрать оставшиеся монеты, и мельком взглянув на небо, с изумлением заметила:

– Солнце уже почти в зените. Мы опаздываем к Нуминору!

– Сможешь открыть портал? – ответил парень, принимая из её рук монеты и складывая в разорванный кошель. – Или нам надо выйти из этого леса?

Девушка предпочла не отвечать на этот вопрос и прошептала заклинание. Портал раскрылся, и Ситгерд, спрятав кошель в карман своей куртки, неожиданно выпалил:

– А как же Деитвен? Надо его предупредить!

– Мы не успеем, Ситгерд. Будем надеяться, он уже знает обо всем от трактирщика и уже ждёт нас там…

Парень тяжело вздохнул и неохотно согласился с Мирандой. Девушка протянула ему найденный им диск и прибавила:

– Только не потеряй его. Пойдем.

Ситгерд одобрительно кивнул и, убрав диск в карман, вошёл в портал. Его спутница последовала за ним, и воронка портала тут же закрылась за её спиной. Вскоре руины вновь оказались во власти в чарующей тишины леса, и лишь тела мертвых эльфийских бандитов остались единственным напоминанием того ужаса, который их хозяева хотели сотворить сегодня.

Глава 11

Неторопливо проходя по улочкам Кэнвила, Деитвен вскоре нашёл нужный ему дом. Он полностью подходил под описание трактирщика – с его стен в некоторых местах осыпалась краска, а на втором этаже одно из окон было разбито. Странник остановился, глядя на разбитые осколки стекла, и, покачав головой, решительно подошёл к крепкой деревянной двери.

Постучав несколько раз, он сделал шаг, надеясь застать хозяина дома, однако никто не открыл ему дверь. Деитвен прислушался, но в доме царила гнетущая тишина, и он нетерпеливо возмутился:

– Ну конечно. Именно сейчас он ушёл куда-то…

Он попробовал позвать хозяина дома по имени, но лишь привлёк внимание прохожих, и, тяжело вздохнув, сел на каменной лестнице крыльца и устало опустил голову. Он не знал, сколько ему предстояло ждать Гелара, и различные мысли вновь атаковали его разум, заставляя сомневаться в своём решении о встрече с ним. Однако в этот момент к нему подошёл один из эльфов и тонким голосом произнёс:

– Вы ищете Гелара?

Странник удивленно поднял голову и молча кивнул. Житель Кэнвила сделал несколько шагов вокруг дома и, поднявшись на крыльцо, вновь постучал в дверь и крикнул:

– Мастер Гелар! Мастер Гелар!

– Бесполезно, – с усмешкой заметил Деитвен, наблюдая за бессмысленными усилиями своего нежданного помощника. – Вряд ли он просто не ищет встречи с незнакомцами…

– Я – его сосед, – ответил эльф, чувствуя ироничный укол своего собеседника. – Он уже неделю не открывает мне, хотя я частенько заходил к нему за советом и разговором.

Житель Кэнвила сел рядом со странником, и Деитвен с удивлением увидел грусть на лице эльфа. Немного помолчав, сосед Гелара прибавил:

– Возможно, он так и не вернулся домой после того случая…

– Какого? – заинтересованно переспросил Деитвен. – Он пропал? Может быть, его похитили?

В ответ на эти слова эльф деликатно рассмеялся и отрицательно помотал головой.

– Точно не мастера Гелара. Он вместе со своей напарницей отбили нападение фанатиков на Кэнвил. А, по словам Мириама, нашего покойного главы Сената, – Деитвен скрестил руки на груди, предчувствуя долгий разговор. – Гелар спас его от покушения. Так что нет, Гелара точно не смогли бы похитить…

Эльф тяжело вздохнул, и странник, внимательно посмотрев на него, осторожно спросил:

– Тогда где мне можно его найти? Может, есть какие-то догадки?

– Как-то раз я видел его на кладбище. После смерти его подруги, Мелании, он ходил как не свой. А потом её сын куда-то уехал, и Гелар совсем озлобился…

Получив необходимые сведения, Деитвен одобрительно кивнул. Однако оставлять своего помощника наедине с его тревогой он не решился и, продолжая сидеть рядом с эльфом, позволил ему выговориться.

– Неделю назад я пришёл к нему домой, чтобы распить наливки в честь праздника… – в голосе его собеседника прозвучала горькая обида. – А он выгнал меня! И даже слова не дал сказать…

– Значит, именно в тот день и умерла Мелания, – резонно заключил Деитвен и, получив молчаливое согласие эльфа, прибавил. – А что с её сыном? Он решил оставить родину, когда его мать покинула этот мир?

Эльф задумчиво почесал затылок и прихлопнул комара, покушавшегося на его шею.

– Аларон всегда был мечтательным мальчиком. Мелания иногда говорила, что он – особенный…

Услышав знакомое имя, Деитвен неожиданно поднялся с места. Встретив удивленный взгляд своего собеседника, он усмехнулся и изумленно воскликнул:

– Этот континент действительно очень тесен… Я знаю этого парня, – он осёкся, стараясь подобрать осторожные слова. – Точнее, видел его недавно.

Эльф также поднялся с лестницы и, неожиданно улыбнувшись, взял Деитвена за руку. Странник захотел вырваться, но в этот же момент его собеседник, с трудом сдержав слёзы, склонил голову и дрожащим голосом прошептал:

– Хвала Солнцу! С Алароном всё в порядке?

– Практически, да, – изумленно пробормотал Деитвен и высвободил свою руку. – По крайней мере, он сам дал мне подсказку найти Гелара…

Услышав это, эльф изумленно посмотрел ему в глаза, и странник на мгновение подумал о том, чтобы потянуться рукой к своему клинку. Однако его собеседник тут же пришёл в себя и, вытерев слёзы, тяжелым голосом произнёс:

– Простите меня. Гелар в своё время спас и мою жизнь, и осознание того, что я не могу ему помочь в час нужды, безумно меня угнетает, – эльф шмыгнул носом и тяжело вздохнул, стараясь восстановить дыхание. – Помогите ему, мастер. Прошу вас…

Деитвен отвёл взгляд от эльфа, в глазах которого вновь начали накапливаться слёзы, и, стиснув зубы, одобрительно кивнул и, теряя терпение, прибавил:

– Сделаю всё, что будет в моих силах. Итак, где находится то кладбище?

Его собеседник, с благодарностью склонив голову, описал короткий маршрут до места. Неторопливо повторив его для себя, чтобы точно запомнить дорогу, Деитвен попрощался с эльфом и, провожаемый его расстроенным взглядом, направился к кладбищу. Пройдя пару домов, Деитвен невольно обернулся и, не увидев никого позади себя, облегчённо выдохнул и тихо пробормотал:

– Странный этот эльф. Очень странный…

Пользуясь указаниями своего недавнего знакомого, Деитвен вскоре остановился у небольших железных ворот, за которыми начиналось кладбище Кэнвила. Собравшись с духом, Деитвен направился вперёд, внимательно осматривая окрестности в поисках Гелара. Задерживая взгляд на каждой ухоженной могиле, странник с трудом сдерживал подступавший к нему страх и боролся с воспоминаниями о своей семье.

Чувствуя слабость и головную боль, Деитвен невольно ускорил шаг и через мгновение неожиданно остановился. Рядом с одной из могил, спиной к воротам кладбища, сидел незнакомец, опустив голову, и странник, тяжело вздохнув, неторопливо направился к нему. Сделав несколько шагов, он услышал его тихий и грубый голос:

– Уйди. Оставь меня.

– Мне нужна твоя помощь, Гелар, – уверенно произнёс Деитвен. – Я ведь не ошибся?

Незнакомец поднялся и обернулся. Странник обратил внимание на белый цветок, который его собеседник держал в руке, и, встретившись с ним взглядом, услышал его несдержанный ответ.

– Хоть на день бы меня оставили в покое… Кто ты? Как ты меня нашёл?

– Твой сосед подсказал, – представившись, с долей иронии в голосе заметил странник. – И ещё очень многое про тебя рассказал…

– Мерабор, значит. Ну да, кто же ещё…

Гелар усмехнулся и положил цветок на могилу. Легкий ветер распушил его лепестки, и он, стиснув зубы, попытался сдержать слёзы. Деитвен приблизился к нему, но его собеседник остановил его резким криком.

– Не смей трогать меня! Не то убью!

Странник остановился и тяжело выдохнул. Атмосфера кладбища всё ещё давила на его голову, заставляя вновь и вновь отгонять негативные мысли, и Деитвен, слегка усмехнувшись, решительно заметил:

– Ты не первый, кто теряет дорогих людей. Может…

Гелар устрашающе поднялся на ноги и озлобленным взглядом встретил замечание Деитвена, однако тот невозмутимо продолжил:

– Не дай горю поглотить тебя, Гелар. Это поганое чувство. И крайне губительное.

– Знаю… – голос Жнеца задрожал, и, набрав побольше воздуха, Гелар покачал головой и уверенно прибавил. – Зачем ты пришёл?

Деитвен кратко рассказал ему о недавнем происшествии в Тионаде и Ссаритиле, и его собеседник, скептически сложив руки на груди, недовольно заметил:

– И чего ты хочешь от меня? Я не лекарь. Совсем.

– Аларон подсказал нам, что ты можешь помочь. А точнее, тот некромант…

Услышав знакомое имя, Гелар тут же подскочил к Деитвену, заставив его опустить руку на свой клинок. Испещренное морщинами и шрамами лицо мужчины исказилось в изумлении и неподдельном страхе, и Гелар несдержанно перебил странника:

– Аларон? Он жив? Как он? Где?

– Насколько я понял, у некоего мастера Каспара. Если хочешь деталей, то надо будет встретиться с Ситгердом и Мирандой.

Гелар тяжело вздохнул и похрустел костяшками пальцев. Задумчиво отойдя на шаг дальше, Жнец устало покачал головой и недоверчиво произнёс:

– И что он забыл в Галерии… Значит, надо будет встретиться с твоими друзьями.

Он замолчал и неторопливо пошёл к выходу из кладбища. Деитвен последовал за ним, ожидая хоть какого-то ответа, и вскоре Гелар нарушил сложившуюся тишину:

– Если Аларон говорил о Хестоде, то тогда у меня для тебя две новости, – он резко обернулся к страннику, и Деитвен по его лицу понял всю тяжесть грядущих слов. – Первая: я с ним не общался уже давно. И вторая: я не очень-то хочу возобновлять это общение. Даже ради старых знакомых.

– Значит, немного твои знакомства для тебя значили…

Услышав эти слова, Гелар изумленно повернулся к Деитвену, а странник, не говоря ни слова, ускорил шаг. Опустив ладонь на рукоять меча, он вышел за пределы кладбища и услышал громкое ругательство Жнеца:

– И ты думал, на меня это подействует? – с усмешкой добавил он и, встретившись взглядом с Деитвеном, прибавил. – Очень наивно с твоей стороны.

– Нет. Я и не надеялся, – с усмешкой ответил странник. – Но Аларон верил, что ты поможешь. Услышав про наши беды, он первым делом попросил найти тебя…

Гелар стиснул зубы и недовольно покачал головой.

– Так вот к чему ты клонишь… – Жнец сплюнул себе под ноги, чувствуя огромную досаду и тяжесть на душе. – Что ж, хорошо. Пожертвую часом времени ради одной встречи. Только говорить с Хестодом ты будешь сам.

Деитвен одобрительно кивнул, и Гелар, достав из-под ворота своего одеяния амулет, протянул руку своему собеседнику и прибавил:

– Надеюсь, что я не пожалею об этом.

Странник принял его приглашение, и они в тот же миг исчезли с кладбищенской дороги, перенесенные чарами Гелара. Оказавшись в сырой пещере, Деитвен упал на колени, чувствуя подступающую тошноту и, повернувшись к своему собеседнику, услышал его легкий смешок:

– Что? Надо было посчитать до трёх? – иронично заметил Гелар и указал рукой в сторону единственного прохода в пещеру. – Хестод там. Пойдем.

Деитвен недовольно выругался и, поднявшись на ноги, быстро отряхнул ноги и последовал за Геларом. Однако, едва они вошли в огромный зал пещеры, как Жнец застыл, вглядевшись в незнакомый ему силуэт за столом некроманта.

– Это не к добру… – прошептал он. – Совсем не к добру…

Незнакомец словно услышал слова Гелара и обернулся. Деитвен, выйдя из-за спины Гелара, увидел чешуйчатые ладони гостя этих мест, выглядывающие из-под мешковатого плаща, и, поймав на себе злобный взгляд, с усмешкой заметил:

– А это не ты ли читал книжку, пока твой собрат издевался над моими друзьями?

Гелар непонимающе взглянул на Деитвена и, не дожидаясь ответа на его вопрос, выступил вперёд и уверенно воскликнул:

– Где Хестод? Нам нужно с ним поговорить!

Услышав знакомое имя, ящер засмеялся и, сложив острые пальцы домиком, с оскалом ответил:

– Раллирг давно мечтал поработать с Хестодом. Но, раз твой друг убил моего, то теперь этой встрече не суждено сбыться, – заметив на себе взгляд Гелара, Древний несдержанно прибавил. – Хестод так хотел наших знаний. Так искал их, жаждал, думал, что сможет ими исправить свою жизнь… После смерти дочери он почти обезумел, а мне… оставалось лишь подтолкнуть его…

– Хватит говорить загадками! – крикнул Гелар, достав из-под полы плаща косу. – Где он?

Её лезвие блеснуло в тусклом зеленом свете пещеры, и Деитвен невольно съежился, увидев столь необычное оружие в руках своего недавнего знакомого. А ящер, опустив скептический взгляд на косу, лишь иронично добавил:

– Ты всё ещё таскаешь эти обломки с собой? Марво давно уже пала, и ты ей уже не служишь!

Гелар несдержанно направился вперёд, на ходу размахивая косой и постепенно обнажая спрятанную за его спиной цепь. Деитвен поспешил за ним, и, едва он успел обнажить меч, как Жнец, ловко развернувшись, уверенно метнул косу в Древнего. В следующее мгновение Гелар в удивлении замер – ящер, увернувшись в сторону, схватил брошенную косу прямо у своей морды и, непринуждённо отбросив её в сторону, прошептал заклинание. В этот момент раздался сильный грохот, и Деитвен услышал писк летучих мышей, устремившихся к незваным гостям пещеры.

Закрыв лицо руками, он увидел, как ящер вновь рассмеялся и, раскрыв портал перед собой, процедил сквозь зубы:

– Поберегите силы, смертные. Хестод уже идёт за вами.

Деитвен побежал к ящеру, но через мгновение увидел, как Древний исчез в портале. В следующую секунду он обернулся к Гелару, подтянувшему к себе косу, и услышал хриплый голос:

– Предатель! Ты – предатель!

Эхо тут же разнеслось по пещере, затушив все светильники. Гелар и Деитвен инстинктивно прижались спиной друг к другу, и, всматриваясь в темноту, Жнец рывком вытащил цепь и, стиснув зубы, провел по ней рукой, призывая древнее заклятие. Фиолетовый огонь мгновенно распространился по цепи, и он, подняв её край с металлическим шаром на конце, услышал настороженный голос странника: