Похождения Цзиньлуна. Часть 1. Становление одного реинкарнатора

– Да ты издеваешься, – выдохнул я, вздёрнув брови.

– Ни капли, – Шэнь ухмыльнулся и сбросил второго.

Я с омерзением посмотрел на пауков. Нет, серьёзно, мёртвые пауки? Я алхимик, а не шаман, чтоб возиться с такой мерзостью!

– Если ты ещё не понял, хозяин, они с того места, где была стычка, – пояснил Шэнь, устроившись поудобнее. – Думаешь, я их тебе просто так кидаю? Они впитали ауру произошедшего, они видели, слышали и, возможно, чувствовали что-то, связанное с Белым Фениксом.

Я скептически повертел пауков в руках, внутренне радуясь, что Сяо Лянь этого не видит. Он бы точно сбежал с криками, а потом долго подходил бы ко мне с выражением «ты предал мои идеалы».

– Скажи честно, Шэнь, что эти двое покусали тех бандитов за такие места, о которых мне не хочется даже думать. А ты их притащил сюда в качестве трофея.

– Ну а почему бы и нет? – пожал своими чешуйчатыми плечами Шэнь.

– Ну, – протянул я, вздыхая, – выбора у меня, похоже, нет.

Я снова разложил ингредиенты, добавив в круг этих… восьминогих свидетелей. Отлично, теперь вместо благородного ритуала у меня шабаш уличного колдуна. Замечательно, просто замечательно.

Я провёл пальцем по краю нефритового камня и прикрыл глаза.

«Неужели я хочу слишком многого?» – подумал я, вдруг ещё раз отчетливо вспомнив привидевшееся мне под настойкой для усиления ци воспоминание.

Я пытался отыскать Белого Феникса, человека, которого не могли найти даже лучшие охотники. Человека, который плёл паутину интриг, не оставляя следов. Я хотел выйти на него, хотел найти и понять, что он затеял. Но… зачем?

Была ли это лишь моя жажда мести? Или я боялся, что если сейчас не остановлюсь, то стану таким же, как Тянь – человеком, который идёт напролом, не видя ничего, кроме своей цели?

«Ты должен избегать его ошибок, Лунь».

Слова учителя из прошлого эхом пронеслись в голове.

Нет, я делаю это не только ради себя. И дело здесь не только в мести. Если я отступлюсь, кто-то другой заплатит цену за мою слабость.

– Всё, пора заканчивать, – пробормотал я и решил попробовать сотворить заклинание ещё раз.

Энергия закружилась в воздухе, оседая на пауках, минералах, травяных порошках. Я чувствовал, как что-то меняется, как мир на мгновение замирает, ожидая результата.

Комната вспыхнула светом, а затем погрузилась в полумрак.

Стрелка компаса поначалу медленно вращалась, замедляясь, словно выбирая верное направление. Наконец, она засверкала.

Я взял его в руки.

– Работает, – выдохнул я.

Шэнь усмехнулся.

– Ты что, изобрел светильник? Не такой уж это и научный прорыв…

– Это не просто сияние – это путь к тому, кто выведет нас на Белого Феникса. И я уверен, в этом городе я найду еще отметки, которые смогу увидеть.

– То есть ты опять собрался искать свою судьбу, хозяин?

Я посмотрел на компас и усмехнулся в ответ.

– Судьбу? Не знаю. А вот неприятности – вполне.

***

И этой ночью я шагал по узким улочкам, окутанным сыростью и тенями, в компании Шэня, который, как обычно, не слишком спешил изображать из себя серьёзного помощника.

– Знаешь, мастер Ли сказал, что лучше бы тебе делать это как можно более скрытно, – проворчал он, скользя рядом.

– А кто виноват в обратном? Это ты предложил прогуляться по самому подозрительному месту в городе в чёрном плаще с капюшоном. Да тебя даже бабка-торговка у ворот не пропустит без комментария.

– А ты думал, что я в ярко-красном халате пойду? – пробормотал я, приподняв бровь. – Так и вижу, как люди аплодируют: «Гляньте, это же Го Цзиньлун собственной персоной, идёт рыскать на теневых рынках, наверное, чтобы чая купить».

Шэнь вздохнул, но больше не спорил. Он знал, что я не отступлюсь.

К тому же, хотя моя вторая идея с компасом сработала, и я смог увидеть по всему городу то там, то сям яркие пятна ци, вышла небольшая загвоздочка – они все имели очертания пауков. Хорошо, что эти пятна вижу только я, мне Сяо Лянь такое бы не простил! Да и всё равно мастер Ли в эту ночь его отправил в дозор в другую часть Чанъаня. Это у нас, учеников Пагоды девяти небес, было в порядке вещей — кто-то же должен хоть немного восстанавливать справедливость в городе, где повсюду агенты Белого Феникса.

– А если ты найдёшь информатора, то что ты собираешься предложить ему за информацию? – лениво спросил Шэнь, когда мы вышли к мосту, за которым начиналась территория не самого благополучного района Чанъаня.

Я ответил не сразу. Если человек, на которого я могу выйти, действительно имел связь с Белым Фениксом, –— а компас намекал, что так и есть, – мне нужно было предложить ему нечто действительно ценное.

– Посмотрим, что он сам потребует. Поторгуемся, – наконец ответил я.

– Последний раз, когда ты торговался, это закончилось так себе! – съязвил Шэнь.

Мы тем временем углубились в переулки, и вскоре перед нами выросло место, где даже воздух казался опасным. Узкие ряды шатров, скрип деревянных ставен, тихие переговоры и всевозможный обмен чем угодно – от сомнительных снадобий до плененных рабов. Да уж, самое злачное местечко Чанъаня, где, наверное, можно было найти всё: от ядов, что убивают без следа, до древних свитков, чьи слова могли пробудить богов или демонов.

К счастью или к сожалению, я искал конкретного человека. И приходилось идти самыми безлюдными переулками, чтобы никто не заметил, как я шаманю тут с компасом.

– У тебя нехорошее предчувствие? – тихо спросил Шэнь, переместившись ко мне поближе.

– Ну что ты? Нет, просто прекрасное, – пробормотал я. – Почти как в тот раз, когда я в солнечный день беззаботно ехал в паланкине.

Компас, одного, привел меня к старой хибаре с тёмно-зелеными занавесями. Видимо, это что-то вроде трактира, где в лучшем случае было пару постояльцев. У входа висели бумажные талисманы, и от каждого даже веяло слабой энергией. Кто бы ни владел всем этим, человек разбирался в магии. Я это чувствовал.

– Доброй ночи, странник, – раздался вдруг голос из тени. Кажется, я всё же как-то выдал своё присутствие, пусть и пытался идти как можно тише.

Стараясь выглядеть непринужденно, я сделал шаг внутрь, предварительно спрятав компас.

За низким столом из чёрного дерева сидел человек, лицо которого было покрыто морщинами. Не то он никогда эту самую рожу на улицу не выказывал, не то он был старше самого дома. Одно другому не мешает.

– Как могу помочь тебе? – голос был глубокий, обволакивающий, но в нём была странная нотка… словно он не говорил со мной, а слушал что-то, чего я не мог услышать.

Я сделал вид, что расслаблен.

– Люди твоей профессии знают много чужих секретов. И мне нужен один из них.

Трактирщик медленно наклонил голову.

– Все тайны имеют цену, странник. Что ты готов предложить взамен?

Я почувствовал, как воздух в комнате становится плотнее. Этот человек… он был не просто хозяином этого места, но и хозяином положения. Неудивительно, что в этом местечке могли останавливаться головорезы Белого Феникса. Ну или это тоже старый выживший из ума хрен, который хочет содрать с меня кучу денег.

Но выбора у меня не было – надо было как-то импровизировать. Я решил брать его напалмом.

– Дед, давай начистоту и быстро. Мне нужна информация о Белом Фениксе, – произнёс я, стараясь звучать как можно более уверенно. – И для начала про его прихвостней. Я знаю, что в этой части Чанъаня можно найти всё, что угодно, за соответствующую цену. И я готов заплатить.

Трактирщик даже бровью не повел, лишь усмехнулся – холодно и с затаённой угрозой. Затем склонился ко мне ближе, его голос зазвучал низко и глухо, словно мы были в заросшем плесенью склепе, а не старом трактире (хотя разница небольшая).

– Убей Вэй Лина, – произнёс он, словно это была самая естественная просьба на свете.

Я моргнул.

– Прошу прощения, что?

– Ты же спросил про Белого Феникса, странник? Вот, я и даю тебе информацию. Вэй Лин мешает планам Белого Феникса, – продолжал он, как будто говорил о погоде. – Он не желает присоединяться, но и открыто выступить против не смеет. Его нужно устранить. Сделаешь дело, странник, и тогда узнаешь о Белом Фениксе больше.

Я уже собирался отказать и поискать компасом кого-нибудь ещё, ведь у меня не было никакого желания устранять какого-то непонятного Вэй Лина.

Но что-то в имени зазвенело в голове тревожным эхом. Где-то я его слышал…

Вэй Лин… Вэй.

Пауза затянулась, и тут всё встало на свои места.

Ну конечно! Тот самый господин Вэй.

Вэй Лин был отцом Мэйлин.

Моё лицо осталось спокойным, но внутри всё сжалось. Я медленно выдохнул и покачал головой.

– Нет, – сказал я твёрдо.

Трактирщик посмотрел на меня, как на неразумного ребёнка.

– Ты хочешь добраться до Белого Феникса, странник? Это твой шанс.

– Может, я передумал. И вообще, странно, что ты готов моими руками убрать этого Вэй Лина, чтобы подсобить старому ощипанному Фениксу – а потом его же мне сдать! Слишком грязно играешь, дедуля! Ну, бывай, я пошёл, – бросил я как можно более непринужденно и попятился к выходу.

Трактирщик не пошевелился, но воздух в комнате стал странным, будто плотнее, тяжелее.

– Ты совершаешь ошибку, – медленно и тихо произнёс он.

Я хотел ответить что-то колкое, в духе Шэня, но слова комом встали в горле, когда я дернул ручку двери, а она не поддалась ни на йоту. Замуровали, демоны!

На миг всё застыло. Затем вокруг торговца вспыхнуло странное белёсое пламя.

Я мгновенно вскочил, и рука уже скользнула к моему нефритовому амулету.

– Ну, конечно, ты не обычный трактирщик, – пробормотал я.

Шэнь зашипел, запрыгнув на стол и оскалившись.

– Хозяин, он и не человек, ко всему прочему

И судя по тому, как торговец начал двигаться, это было мягко сказано.

Он поднялся, его силуэт словно сливался с огнём, становясь чем-то неестественным. Бесстрастное лицо стало больше походить на маску – взгляд впивался в меня, и я чувствовал, как очень сильный прилив магической энергии закручивается в воздухе.

– Ты зря отверг предложение, – голос торговца зазвучал гулко, будто издалека. – Ты мог бы мне послужить… Но теперь у тебя не будет выбора, глупец!

Я пригнулся, когда волна жара хлестнула по комнате, обжигая воздух. Что ж, похоже, договариваться уже поздно.

Я резко бросился в сторону, одновременно держа в поле зрения противника.

– Шэнь, если у тебя есть идеи, сейчас самое время!

– Моя главная идея – тыкай в него чем-нибудь острым! – рявкнул дракончик, взмывая в воздух.

Трактирщик шагнул ко мне, и пламя вокруг него сгустилось, готовясь рвануть вперёд.

Ситуация накалялась. В прямом смысле.

– Эй! Там что происходит? – послышался грубый голос снаружи.

Мы трое (да, даже демон-прохиндей-трактирщик) замерли.

Видимо, кое-кто из местных жителей, услышав шум, всё же решил проверить, не убивают ли тут кого-то. Да и наверху вдруг послышалась беготня. Какие сердобольные! Хотя велика вероятность, что они все тут с этим демоном заодно.

Я сжал зубы. Великолепно! Как будто мне мало одного противника, теперь ещё местные будут лезть с расспросами.

Торговец скривил губы, и его надменно-зловещий голос прошипел в темноте:

– Все, кто верно служит Белому Фениксу, могут призвать его силу…

Я почувствовал, как воздух сгустился, словно стены начали давить на меня. И тут я понял – этот человек не просто верный агент Белого Феникса. Он был чем-то большим. И при этом Белый Феникс мог контролировать разум своих слуг.

– Тело и разум этого трактирщика давно ослабело… Но моё влияние – нет.

Демон тебя разорви. Не только контролировать. Но и вселяться, чтобы декламировать пафосные речи. Блять.

Меня словно окатило ледяной водой. Что, если его влияние распространяется на десятки, сотни людей по всему Чанъаню? Что, если это не просто культ, а целая сеть живых марионеток, которыми он управляет?

В таком случае мне срочно нужно было вырубить деда, пока Белый Феникс не разгулялся совсем.

Трактирщик двинулся резко, словно его толкнула сама тьма, которой в этой хибаре было навалом, и вдруг пламя взвилось вокруг него, белёсое, обжигающее, но при этом холодное – как будто меня хотел не очень-то по-дружески обнять мертвец.

Я едва успел отбить первый удар – магическая вспышка едва не пробила защитную стойку. Но я всё-таки выстоял.

Ну, спасибо, мастер Ли, твои уроки явно не прошли даром!

Я сделал шаг в сторону, уходя в более выгодную позицию, но трактирщик двигался слишком быстро.

Какого хера он дерётся не как один старый дед, а как два молодых бугая?!

Каждый его выпад сопровождался рваным, почти нечеловечески быстрым движением, словно он не сам атаковал, а был чьей-то куклой.

Я уклонился от новой волны пламени, перекатился вперёд и нанёс удар, но тот блокировал его с нечеловеческой лёгкостью.

Наконец, я сделал резкий выпад вперёд, собираясь впечатать кулак ему в голову, но в этот момент он произнёс:

– Ты всегда был упрям, Хуань Лунь.

Я застыл.

Чего?!

Этого короткого замешательства хватило.

Пламя резко метнулось вперёд, разрывая воздух. Я едва успел вскинуть руки, худо-бедно пробормотав защитное заклинание, но тут же почувствовал резкий толчок в грудь – магическая волна отшвырнула меня назад. Силы нефрита было уже недостаточно. А Белый Феникс в образе деда только наступал, судя по тому, что сжатые кулаки разгорались у него всё сильнее.

Ну все, Цзиньлун, ты идиотом жил и идиотом, видимо, умрёшь.

– Хозяин! – раздался отчаянный вопль Шэня.

Дракончик метнулся вперёд, его крошечное тело вспыхнуло голубым светом, сталкиваясь с атакой. Я услышал хлёсткий звук удара и глухой вскрик.

Шэнь отлетел к стене и с глухим стуком рухнул на пол.

– Твою мать… – выдохнул я, бросаясь к нему.

Он едва дышал, но глаза оставались открытыми.

– Я в порядке, – прохрипел он. – Но этот ублюдок…

Я обернулся.

Трактирщик уже был не там, где стоял. Очевидно, решил победоносно слинять, пока сюда не набежали люди. Его фигура растворялась в облаке туманной магии, словно исчезала в другом мире.

В этот момент дверь начала скрипеть, кто-то снаружи пытался войти.

Я схватил Шэня и бросился к окну.

– Хозяин, ты же не… – слабым голоском начал он.

– У нас нет выбора!

Я выломал ставни и прыгнул в ночь.

Мы приземлились на грязную землю тёмного переулка. Где-то совсем рядом раздавались крики людей. Медлить было нельзя. Я сделал перекат, удерживая Шэня в руках, по каким-то старым ящикам забрался на стоявшую рядом хибару и побежал по черепичным скатам, унося нас прочь.

Только сейчас я понял, насколько глупо было приходить сюда одному.

Глава 9. Рефлексия с утра пораньше

Ночь в обширном Чанъане была коварной. Она мягко укутывала город, обещая передышку, но за каждым переулком таилась новая засада. Впрочем, я уже давно знал: если что-то и может меня удивить, так это не заговоры Белого Феникса, а новые финты моей же собственной глупости.

Я, пошатываясь от усталости, брёл к Пагоде девяти небес, крепче прижимая к груди раненого Шэня. Дракончик был необычно молчалив, лишь изредка поскуливал, словно пытался убедить меня, что он, конечно, молодец, но второй раз в одиночку сражаться с магическими ловушками не собирается.

– Терпи, дружок, – пробормотал я, стараясь не зацепиться за очередной булыжник. – Мы почти дома.

Вход в Пагоду был затянут ночным туманом (очень вовремя, конечно, я тут уже и так пропетлял полчаса туда-сюда!), но я успел разглядеть тёмную фигуру, маячившую у ворот. Ну конечно, Сяо Лянь, мой товарищ. Краем глаза я приметил, как его руки тряслись, а выражение лица напоминало смесь тревоги и крайнего непонимания.

– Хубилай! Ты видел их? – выпалил он, едва я оказался рядом.

– Кого? – насторожился я, стараясь не слишком явно перекладывать тяжесть Шэня с одной руки на другую.

Сяо Лянь понизил голос и сделал шаг ближе:

– Засушенных пауков! У тебя в комнате.

Я моргнул. Черт, он всё-таки видел последствия моего колдовства, от лицезрения которого я хотел его уберечь.

– Засушенных пауков? – я прикинулся дурачком.

– Да! Я вернулся навестить тебя после дозора, а там вместо тебя – один пепел да пауки! – продолжал почти визжать Сяо Лянь, отчаянно жестикулируя. Ещё немного, и он бы своими широкими ладонями призвал бы ураган. – Я-то уже думал, что ты сам себя заалхимичил, и все, пропал мой товарищ Хубилай… А… А кстати, куда ты-то на самом деле улизнул?

Я устало потёр виски.

– Ну, надо было прогуляться после целого дня алхимии на уровне недотёпы-любителя. Но да, паучки эти мои, точнее, наши, ещё с того общего дозора — они неплохо так могут указать путь по улочкам Чанъаня. Общительные ребята, тебе бы тоже следовало с ними найти общий язык! — я тщетно попытался разрядить обстановку.

Сяо Лянь воззрился на меня так, будто я только что предложил пожать руку демону. Я усмехнулся:

– Шучу, шучу. Но пока что у нас есть дела поважнее. Мне бы надо вернуться в свою комнату как можно скорее…

Но вдруг я почувствовал, как Шэнь начал ворочаться за пазухой. Дракончик пошевелился, застонал, затем разлепил глаза и хрипло пробормотал:

– …Цзиньлун…

Тишина.

Я поднял взгляд на Сяо Ляня. Он смотрел на меня, как человек, только что узнавший, что его ближайший друг всё это время был таинственным наследником престола. Ну, это почти верно – пусть и не престола.

– Это… Кто сказал? – тихо спросил он.

Я уже хотел сморозить какую-нибудь неловкую ложь, вроде: «Друг мой, твоя боязнь, кажется, спровоцировала у тебя визуальные галлюцинации!», но Сяо Лянь, не дожидаясь моего ответа, дернул меня за рукав. Ткань чуть сдвинулась, и он увидел Шэня.

Я поморщился. Чёрт.

– Эм… Это мой друг.

– Друг, значит. И он назвал тебя Цзиньлуном.

– Ну... Да, – я потёр шею, размышляя, стоит ли прямо сейчас сбегать из Пагоды и начинать новую жизнь в горах. – Видишь ли…

– То есть ты не Аргун Хубилай?

– Ну, технически... – я попытался выбрать слова, которые прозвучат мягче, но Сяо Лянь уже сжал меня за правое плечо и посмотрел так, как смотрят старшие братья, когда ловят младших на лжи.

– Я дальний их родственник… Очень дальний. Я вообще из клана Го…

– Ты. Мне. Врал, – Сяо Лянь не ослаблял хватки.

– Ой, врал – такое громкое слово! Давай скажем… скрывал истину в угоду обстоятельствам? – я всё ещё пытался отшутиться.

– Это одно и то же!

Я уже начал конкретно нервничать:

– Хорошо, хорошо! Да, меня зовут Го Цзиньлун, и я… не совсем торговец, каким себя выдавал.

Сяо Лянь уставился на меня так пристально, что я представил, как в его голове что-то щелкает, подобно жернову мельницы.

– Так кто ты?

Я вздохнул:

– Долгая история. Если вкратце: я из знатного клана, но с недавних пор чуть не потерял всё, что имел. Во и решил отправиться и мстить. Ну а теперь я… ну, скажем, путешествующий алхимик. А ещё мне не дают покоя определённые… нехорошие личности. Да чего ходить вокруг да около — мне насолили Белый Феникс и его братия не пойми за что. Ну а я, знаешь ли, не лыком шит — хочу вернуть должок.

Сяо Лянь застыл на месте, явно с трудом переваривая такое количество неожиданной информации.

– То есть ты не просто случайный искатель приключений?

– Увы, нет, – я усмехнулся. – Но знаешь, иногда мне хочется быть именно им.

– И ты потому лгал мне… И мастеру Ли?

– Да нет, он-то меня сразу почти раскусил. Недаром старик заправляет столько лет целой пагодой!

Сяо Лянь снова посмотрел на меня, но теперь в его взгляде читалось не столько разочарование, сколько попытка осмыслить происходящее.

– А он? – кивнул он на Шэня. – Что это за ощипанная ящерица?

– Да сам ты ящерица! Это дракон. Умный, но язвительный. Иногда помогает, иногда просто бесит.

– Ты притащил в Пагоду ДРАКОНА?

Я устало кивнул.

– Да. Он мой друг. И, между прочим, он сейчас ранен, так что лучше бы тебе меня наконец-то отпустить.

Сяо Лянь посмотрел на Шэня, и его выражение лица впервые смягчилось.

– Значит, поэтому ты весь такой потрёпанный.

– Поэтому, – подтвердил я. – И знаешь, если бы я не был идиотом, то, может, он бы не пострадал.

Шэнь пошевелился и простонал, но не открыл глаза.

– Такой махонький… Бедная животинка! – смягчившись, произнес Сяо Лянь. – Тогда идём к мастеру Ли.

Я встал, кряхтя, будто прожил не двадцать с хвостиком, а все восемьдесят.

– Хорошая идея. А потом, может, обсудим, как сильно ты теперь меня ненавидишь?

Сяо Лянь покачал головой, усмехнувшись:

– Сначала я определюсь с уровнем ненависти, а потом уже решу, стоит ли тебя за это бить.

Я ухмыльнулся. Ну, хоть один человек в этом городе, который меня ещё не убил. Хотя день после бессонной ночи только начинался.

– Ну хотя бы Го Цзиньлун произносить легче, чем Аргун Хубилай, – пробормотал Сяо Лянь.

– Поверь, мне тоже, – кивнул я, аккуратно неся Шэня в руках, словно он был не настоящий дракончик, а фарфоровый.

И с этим мы двинулись к мастеру Ли, оставляя позади этот вечно бедовый Чанъань, пауков (и настоящих, и иллюзорных), и вопросы, на которые мне ещё предстояло найти ответы.

***

Я всегда считал, что усталость делится на два типа: та, что приходит после хорошей тренировки, когда мышцы гудят, но ты доволен собой, и та, что наваливается, когда ты осознаёшь, каким же дураком оказался. Сейчас я был воплощением второго варианта. Впрочем, мои ночные злоключения были похожи и на первое.

Шэнь тяжело дышал в моих руках, его чешуя тускло блестела в свете факелов Пагоды. Он был жив, но от этого мне не становилось легче.

Мы с Сяо Лянем добрались до комнаты мастера Ли, и я, не теряя времени, почти вломился внутрь, забыв о приличиях.

– Мастер, нам нужна помощь.

Старый воин, как всегда, был спокоен. За окном брезжил рассвет, и мастер Ли уже давно не спал. (Иногда я даже задавался вопросом, не научился ли он не спать вообще…) Он отложил кисть, которой что-то размеренно писал, и размеренно и степенно повернулся в нашу сторону. Скользнув взглядом по мне, затем по бледному лицу Сяо Ляня и, наконец, по Шэню, он степенно приподнялся.

– Что случилось? – его голос был ровным, но я чувствовал: он уже понял, что дело не пустяковое.

Я опустил Шэня на низкий стол, осторожно разгладил его перепончатые крылья, чтобы случайно не причинить ещё больше боли, и глубоко вздохнул.

– Моя тупость случилась.

– Это весьма впечатляющий диагноз, как и в меру самокритичный, – не без доли его фирменного юмора заметил мастер Ли, подойдя ближе. – Но, возможно, ты уточнишь?

Я бросил на него мрачный взгляд, затем перевёл его на Сяо Лянь. Тот медленно кивнул, явно подбадривая меня.

– Я решил заняться поисками людей Белого Феникса. Один. Без поддержки, – я стиснул зубы, глядя на неподвижного дракончика. – Пока я играл в великого умника-разведчика, Шэнь, мой ручной дракон, отправился за мной, и его ранили.

Мастер Ли изучающе посмотрел на дракончика, а затем на меня.

– И ты спас его, не стал преследовать злодея, так ведь?

– Спас, но ценой времени, которое мог бы использовать с толком, – я устало опустился на пол, уронив голову в руки. – Я ведь едва вышел на след Белого Феникса, но теперь из-за своей ошибки снова потерял след…

– И что с того? – неожиданно резко сказал Сяо Лянь.

Я поднял на него удивлённый взгляд.

– Ты спас его, верно? Значит, не всё так плохо.

– Но я мог бы…

– Перестань, – теперь уже голос мастера Ли прозвучал твёрже. – Что было, то прошло. Нет смысла корить себя за ошибки, если ты уже сделал выводы. Главное – избежать новых жертв.

Я недоверчиво уставился на них обоих.

– Вы не злитесь на меня?

– О, я ещё подумаю, как тебя проучить, – отмахнулся Сяо Лянь, кажется, уже не столь сердитый. – Но прямо сейчас ты куда полезнее живым и работоспособным.

– Видишь? – тихо усмехнулся мастер Ли, проверяя состояние Шэня. – Одна из важнейших черт Истребителя Демонов – умение принять свои ошибки и идти дальше.

Я шумно выдохнул.

– Так что с ним? Он поправится?

Мастер Ли молчал какое-то время, а затем кивнул:

– Да. Этот юный дракон весьма крепкий. Особенно духом. Я помогу залечить его раны, но ему нужно будет время, чтобы восстановиться.

Шэнь, словно услышав это, чуть пошевелился, его хвост едва заметно дрогнул. Мастер Ли тем временем стал растирать его чешуйчатое тельце некой лечебной смесью.

В этот момент не то от бессонной ночи, не то от наконец сморившего меня напряжения я почувствовал себя… странно.

Будто слишком долго смотрел в мутную воду, ожидая увидеть там своё отражение, а в итоге разглядел что-то совсем иное.

Мы всё ещё были в отчем доме. Остатки ужина дымились на столе, а Шэнь лениво растянулся рядом со мной. Чуть поодаль были мои братья и сёстры. Да, я видел свой родной дом. Затем вдруг он сменился на гораздо менее уютный дом алхимика… А затем, как будто ещё дальше в прошлом – что-то размытое, но тёплое и светлое, как из далёкого, но уже не моего детства.