Птица и череп

– Очень интересно, – муркнул кот, заглянув в книгу. Шин видел в ней только пустые страницы, возможно, потому что это был не его тип магии. Что там видел владелец этой комнаты? Шин хотел бы знать, но не осмеливался спрашивать, не зная, может ли он вообще спрашивать такое.

– Что там интересного? – решил он всё же поинтересоваться, когда кот повторил своё “очень интересно” ещё несколько раз.

– Очень интересно, – повторил кот снова, закрыл книгу, поднес лапу к карточке, оставив на ней какую-то метку когтем и, судя по всему, вписав данные из непонятного листа. – Знаете, какой у вас процент совместимости?

– Удивите?

Кот достал чистый листок из ниоткуда, где не значилось ничего, кроме "43,6%".

– При пороге в сорок. Как думаете, много от вас будет пользы? – прозвучало очень грубо.

Шин не смог найти, что ответить. Внутри него словно что-то замерло, словно какой-то процесс, происходящий в голове, оборвался на середине и никак не может запустить себя снова. “А на что ты надеялся? – ехидно спрашивал голос его подсознания. – Что будешь самым успешным и самым лучшим? Что у тебя не будет никаких проблем?”. Какой фарс. Почему он вдруг решил, что все будет хорошо? Что всё просто возьмет и случится так, как бывает только в книжках? В честь чего ему показалось, что прийти сюда – удачная идея?

Кот, тем временем, продолжал.

– Конечно, это не означает, что всё потеряно, однако говорит о проценте совместимости, который весьма близок к фатальному. Я не могу вас не пропустить, но должен посоветовать быть осторожнее, а лучше сразу же отказаться, если что-то пойдет не так – это вопрос вашего выживания, и это не шутки.

Шин кивнул ему как в тумане. Мысли не давали ему покоя: это была правда? Он прошел, но настолько бесполезен, что едва перебрался за порог? С другой стороны, он даже не мог никак повлиять на результаты.

– Я могу идти? – спросил Шин едва слышно.

– Да, конечно. Желаю вам удачи.

Он медленно поднялся и так же медленно вышел из кабинета, почему-то уже в совершенно другое место. Может быть, он просто не помнил. Выбило из головы тем, насколько ошеломительными стали последние новости. Шин попытался вздохнуть, но что-то будто бы вцепилось ему в горло, и вдох вышел очень сиплым.

Он был здесь. Он прошел в число претендентов. Но настолько едва-едва, что практически в первый же день ему посоветовали поменять решение и всё бросить.

Если бы он только мог так поступить. Шина немного трясло, но он старался держаться на ногах, стоило выйти на улицу и подышать, пока голова не начала кружиться слишком сильно, нужен был воздух, хотя бы немного свежего воздуха.

Глава 2

Следующим важным этапом для попавшего в число претендентов человека был поиск жилья, то есть, словами попроще, нужно было найти комнатку в каком-нибудь местном общежитии. И стоило сделать это как можно скорее, так как, хотя Линегрим и считался спортивным центром, а посему имел огромное количество различных мест для проживания, во многом, потому что сами местные не проживали в районах застройки под стадионы, но эти места были ограниченным ресурсом. Так что, взяв себя в руки и решив подумать над проблемой после того, как реальная насущная проблема решится, Шин отправился на поиски.

На его удачу, поиски не заняли много времени – в третьем же здании, которое он посетил, нашлось подходящее местечко, которое он мог себе позволить. Возможно, потому что это были выделенные специально под претендентов здания, и он успел приехать в числе самых первых, и именно потому ему так повезло. Получив ключ, Шин отправился прямиком к комнате. Здание было высокое, состоящее примерно из двенадцати этажей (не то, чтобы Шин уж очень хотел их считать). Лифт располагался ближе к наружней стороне здания и имел стеклянную стену, так что из него можно было наблюдать за красотами города. Шин не знал, как город называется, и пока не особо горел желанием узнавать, однако вид из лифта был довольно неплох, возможно, стоило поинтересоваться, как называется такое красивое место, чтобы вернуться в него как-нибудь снова. Если у него будет возможность вернуться.

На шестом этаже лифт остановился, Шин вышел, направившись в сторону своей комнаты по указателям. Она оказалась самой обыкновенной: кровать, шкаф, тумбочка, стол и несколько различных украшений на стенах. Пахло так, словно строительство они закончили совсем недавно. Пахло нетронутым помещением. Так было даже к лучшему.

Вещей у Шина было немного, всего одна сумка с парой-тройкой дополнительных элементов одежды, он бросил её возле кровати и прямо как есть, в одежде, завалился на чистую, пахнущую свежестью постель.

Навалилась усталость нескольких долгих дней и часов путешествия.

Мысли в голове сталкивались друг с другом, барахтались словно в тумане, не находя выхода. Мелькнула одна, что при сорока трех далеко не уйдешь, потом она сменилась мыслью о том, что это больше, чем сорок, больше, чем сорок один и даже чем сорок два. Не самая последняя позиция в рейтинге, чтобы так уж страдать. Есть и те, кто хуже. Если они есть и если они не отказались сразу же, как и ему советовали.

На этой мысли Шин рассмеялся от досады, слёзы скопились в уголках глаз, но он стремительно их стер, чтобы не давать себе повода еще и для страданий от своей неспособности противостоять трудностям. Родители гордились им, когда узнали, куда он собирается. Беспокоились, мама плакала, но это были слезы радости вместе со слезами расставания. Шин не хотел возвращаться ни с чем. Он не хотел возвращаться. Зная, что это значило для него.

Мысли смешивались с нарастающей сонливостью, начали путаться, и постепенно усталость победила, позволяя реальности раствориться.

Шин проснулся от стука. Открыл глаза, осмотрелся. Всё было на месте. Стук повторился. Стучали в двери, вероятно, кто-то из новоприобретенных соседей, хотелось бы ему только знать, зачем. Нехотя, Шин скатился с постели, поднимаясь на ноги. Стук повторился вновь.

– Да чего вам от меня надо? – недовольно пробубнил он себе под нос, открывая щеколду.

С той стороны стояла… Лана.

Ее лицо внезапно из спокойно-ожидающего превратилось в узнавающе-радостное, озарилось улыбкой:

– Это снова ты! Вот это встреча!

Шин, всё ещё не до конца проснувшийся, поморщился. Кажется, спал он недостаточно долго, чтобы быть готовым к такой встрече.

– Что ты здесь делаешь?

– Живу. Этажом выше. Знаешь, захотелось познакомиться с тем, кто живет ниже меня, на случай если вдруг что-то пойдет не так. Ну, трубу прорвет, кто-то заиграется с водной магией, чтобы знать заранее, – он подмигнула, слегка наклонив голову. Теперь, когда они стояли, Шин заметил, что они почти одного роста, только он был чуть-чуть выше, на пару сантиметров. Потом он понял, что Лана рассматривает комнату за ним, и вышел в коридор, прикрывая дверь. Вроде бы, ничего ещё не было, чтобы можно было прятать, но от такого любопытства ему стало некомфортно. Улыбка с лица Ланы чуть сползла, но в целом осталась держаться на уровне тотального дружелюбия.

– Вижу, ты не любишь принимать гостей.

– Ага. Особенно незнакомых, – хмыкнул Шин очень многозначительно, что Лана нахмурилась:

– Так мы знакомы! Всего пару часов назад познакомились!

– Пару часов? Ты разбудила меня спустя… – он попытался посчитать, – минут двадцати сна? Чужие страдания для тебя хлеб, что ли?

– Откуда мне было знать, что тут кто-то решит лечь спать посередине дня! – её улыбка почти полностью испарилась, оставляя место для полноценного негодования. Шин тоже был раздосадован своим неудавшимся сном и тем, что его прервали с такой совершенно идиотской целью. Он почти ненавидел девушку перед собой.

Она его, возможно, тоже. Что ж, первое знакомство прошло не очень. Вернее, второе знакомство. Если это вообще считалось.

– Люди в своих комнатах делают, что хотят.

– Ну и хорошо. Делай. Я найду кого-нибудь интереснее, чем такой унылый человек, как ты, – раздраженно бросила Лана, круто разворачиваясь, и быстрым шагом покинула этаж.

Шин сделал глубокий вздох, прежде чем хлопать дверью. Однако, дверь всё равно вошла в проем ощутимо громко. Не придумав ничего другого, он вернулся в постель.

Спать ещё хотелось, но сон уже не шел, потому что на этот раз Шина очень бесило, что его разбудили, бесило, что он снова вспомнил про идиотские проценты и тот факт, что ничего даже не началось, а какой-то пушистый ком в подсобке с летающими книгами заведомо положил его в гроб, хотя никаких серьезных причин у него для этого не было. Ну, не хватало ему… чуть больше половины для полноценной стопроцентной совместимости. Ну и что с того? Как будто он не справится с тем, что есть…

– Какого черта всегда так? – спросил он у потолка, но тот ничего не ответил.

Лане-то, наверное, повезло. С её энтузиазмом и уровнем энергии она явно забралась по совместимости достаточно высоко, чтобы выйти в победители. Мельком пролетела мысль: может, спросить. Но Шин тут же её выкинул, полагая, что знание это ему ничем не поможет.

И в самом деле, чем оно могло ему помочь. Чем вообще ему могло помочь хоть что-то? Хоть кто-то, кроме него самого?

Следующий день начался практически так же, как и прошел весь вчерашний. Ранним утром, а по меркам Шина любое утро, начинающееся до обеда, можно было считать ранним, раздался стук в дверь. Ощутив приступ дежавю, он поплелся открывать. Хотя бы из того представления, что нельзя игнорировать людей, когда ты находишься один в незнакомом месте. Стоило заводить хоть какие-то знакомства.

Впрочем, возможно, открывать не следовало.

За дверью, ещё больше усиливая ощущение дежавю, стояла Лана. Её необъяснимой настойчивости можно было только позавидовать. Шин не завидовал, но решил, что ему немного интересно, чего девушка хочет от него. И почему ей это так важно.

– Доброго утра, – бодренько произнесла Лана, слегка покачиваясь вперед-назад, как маленькая девочка. – Вчера наше общение вышло не очень удачно, так что сегодня я зову тебя на прогулку. Как тебе предложение?

Шину хотелось спросить, кто она такая и откуда в ней столько желания общаться с незнакомцами, но что-то на этот раз было иначе. Возможно, дело было в том, что на этот раз она выглядела… мило. В легком белом платье и с собранными в хвост волосами она смотрелась намного приятнее, чем в обычной одежде день назад. Быть может, на то она и рассчитывала. Шин осмотрел её, осмотрел себя, так и не пожелавшего расстаться с пижамой, неуверенная улыбка должна была сказать девушке многое. Взгляд его заставил Лану рассмеяться.

– Я подожду, пока ты соберешься, – кивнула она в ответ.

Много времени сборы не заняли. Начиная с того, чтобы выбирать из разных вариантов черного и серого было не сложно, заканчивая тем, что девушка, скучающе, была вынуждена ждать его. А это было немного невежливо.

Через несколько минут они покидали общий холл здания. Раннее утро уже перешло ту стадию, когда было достаточно прохладно, но до полуденной жары пока было далеко. В естественном свете заколка на волосах Ланы, которую Шин заметил буквально только, когда они вышли на улицу, отливала разноцветными бликами, когда девушка поворачивалась.

– Почему ты выбрал это место? Здесь так далеко от стадиона, – начала разговор Лана, поворачиваясь к нему, заглянула в глаза. Шин перевел взгляд сначала на заколку, которая блеснула от движения, а затем и вовсе отвернулся. Пристальные взгляды ему не нравились.

– У меня не так уж много средств на другие варианты.

– Эх, – она вздохнула, – у меня, по правде говоря, тоже. Но это сейчас не важно! Пройдем отборочные и будем жить в красивом спортивном городке как полноценные участники. Куча репортеров сбежится, чтобы брать интервью у всех. А когда выйдем в полуфинал, то вообще можно будет открывать свой фанклуб!

Шин заметил, что она очень воодушевлена идеей победы по тому, как активно менялись её жесты и интонации. И тому, что она не говорила “если”. Лана была даже больше, чем уверена в своей победе. Она уже практически жила в том времени, где её возносят на пьедестал. Удивительно, как она это делала. Шин был в тысяче шагов от такого оптимизма. Это удручало его.

– Откуда у тебя такая самоуверенность?

– Я набрала восемьдесят четыре и девять. Это, знаешь, довольно большое значение для того, чтобы радоваться. Хотя оно, конечно, не означает вероятность моей победы, а только степень совместимости, но тем не менее, это уже важное начало! – говорила Лана, постоянно меняя положение головы, то смотря на Шина, то в сторону, то на фасады домов, мимо которых они шли в неопределенном направлении.

Ах да, подумалось Шину, кто бы сомневался, что она наберет меньше. Кто бы вообще мог сомневаться, что кто угодно, кроме него самого, может набрать меньше?

Город (Шин так и не узнал его названия) был чист, светел и состоял из широких улиц, наполненных гуляющими людьми. Дома вокруг были то схожими по стилистике, то совершенно выбивались из неё, но все примерно одного размера, постепенно уменьшая свою этажность по приближению к стадиону. Этот прием был довольно интересен, помимо того, что стадион находился на возвышении и имел немаленькие размеры, от постепенно уменьшающихся зданий он казался ещё больше. Некоторые дома были украшены растениями, Шин не знал их названий и никогда не видел до этого, но решил, что это растения по тому, что они начинались из земли или горшков.

Они двигались сначала по кольцу, чтобы добраться до центральной радиальной улицы, а затем вышли на дорогу, ведущую к стадиону.

– Думаешь, что победишь? – спросил он из вежливости.

Ответа знать не хотелось. Потому что, очевидно, Лана не видела другого исхода.

– Конечно. Почему нет? Самовнушение – первый шаг к успеху, – серьезно ответила девушка. Шин мог бы с ней согласиться, если бы самовнушение когда-нибудь с ним работало. Он, скорее, относил себя к тому типу людей, которые делают что-то только тогда, когда нет иного выбора. Как и сейчас. Он был здесь, потому что не имел другой возможности.

– А ты так не думаешь? – спросила Лана в ответ, снова смотря в глаза. Как же ей нравился этот зрительный контакт. Шин раздраженно отвернулся. Эти вопросы начинали вызывать в нем желание вернуться обратно, и он не знал, о каком именно обратно шла речь – в комнату или совсем домой.

– Предпочитаю реализм, – сердито ответил Шин.

На деле, суть была даже не в этом. Реализм никто не отменял, конечно, но даже при самом большом желании воспринимать своё положение с точки зрения оптимистического подхода, Шин все равно не смог бы думать так же, как Лана.

Наверное, никто бы не смог.

И это тоже его нервировало.

– На одном реализме далеко не уедешь. Много процентов набрал?

– Не особо, – он хмыкнул. Спросит в цифрах – не ответит. Больно нужно ещё слушать про сожаление или упреки. Лана не спросила. У неё был другой подход:

– Тогда давай рассуждать. Что нужно для победы, если у тебя не так много шансов на нее? М? Правильно, сила воли. Второе дыхание и вот это всё. Ты знаешь, что у тебя может не получиться, но веришь, что получится.

Лана звучала как истинный проповедник. В её слова верилось, потому что они звучали как красивая мотивационная фраза, в которую говорящий верит всем сердцем. Но Шин уже успел выесть внутри нишу неуверенности в себе. Это было обосновано. Это было логично. Он знал, что никакая сила воли и сверхуверенность не поможет ему, когда что-то пойдет не так.

А что-то может пойти не так в любой момент.

В любой.

– Падать будет больно с высоты такой веры, – ответил он максимально нейтрально, чтобы не показывать Лане своего истинного отношения. Она бы и не поняла.

– Тебе не придется падать, если ты всё сделаешь правильно.

– Почему ты так уверена, что у тебя все получится?! – резко спросил Шин, напрочь игнорируя тот факт, что говорили они о нём и его возможностях. В свои возможности он верил всё меньше и меньше. Зато размышления Ланы о том, как здорово стать победителем, когда ты максимально близок к сотне, очень плохо сходились с её желанием убедить в том же Шина. Потому что нет, Шин был уверен – это не так работало.

Нельзя было просто сказать человеку: “ты справишься!” и надеяться, что это сработает.

– Потому что я уже говорила почему. Самовнушение – первый шаг к успеху. Но оно ничто без труда и таланта, который необходимо развить. Ты думаешь, что тут собрались одни неудачники? Сюда приезжают те, кто настолько уверен в своих силах, что думает, будто бы победить всю вселенную – сущий пустяк. Если ты не будешь думать также и начнешь сомневаться, они раздавят тебя. А это ведь не то, чего ты хочешь, правда?

Шин очень хотел бы ответить, что думает также. Но это не было правдой. Реальность никогда не работала так просто. Если он уже поймал идею самобичевания, ни одна здравая мысль не избавит его от такой простой идеи: неудачники остаются неудачниками.

– Скорее всего, – ответил он вместо этого.

Лана пихнула его в плечо, словно они уже были закадычными друзьями. Раздражение снова заполнило всё сознание Шина, но он старался держаться.

Хотя бы из того, что он был тут совершенно один, и ему нужно было какое-то подобие хороших отношений хоть с кем-то.

– Больше уверенности! Мы будем первыми – к этому надо стремиться!

Звучало красиво, но очень далеко от реальности. Буквально выводило из себя. Просто невыносимо насколько.

Для Ланы такое, может быть, казалось данностью, но Шин больше думал о том, что добраться до хотя бы до полуфинала будет самой тяжелой задачей в его жизни. Может быть, даже невозможной. Он больше верил в то, что это нереально.

Абсолютно.

И это бесило. Но… Шин отлично понимал, что у него нет никакого выбора, даже если цель невероятна. Он уже был здесь.

Спустя некоторое время они добрались до главных ворот, ведущих к стадиону. К сожалению, попасть туда в данный момент не представлялось возможным из-за огромной толпы, окружавшей проход. Разношерстный народ наперебой о чем-то переговаривался, фотографировал и шумел так, словно происходило что-то особенное.

Шин не видел источника и не понимал всеобщего воодушевления. Лана несколько раз подпрыгнула на месте, стараясь разглядеть, что там происходит. Её платье поднималось в воздух вместе с ней, но девушку это, казалось, совсем не заботило. Шин тактично старался не обращать внимания. Когда её попытки не увенчались успехом, Лана достала телефон, вытянула руку как можно выше, чтобы попытаться увидеть что-то хотя бы на фотографии. Фото вышло размытым, но девушка на этом не отчаялась, а прибегла ко второй попытке. Шин стоял рядом и просто наблюдал за её действиями, чуть улыбаясь. Лана казалась ему уже не такой надоедливой, как при первой встрече, да и после недавно разговора он успел чуть успокоиться. По крайней мере, Лана не была виновата в том, что состояла из необоснованной самоуверенности, но при этом не создавалось впечатления, что для достижения своей цели она будет готова идти по головам. Лана в его воображении сложилась как “я выйду в финал, но ты можешь пойти со мной”, хоть он и боролся с тем, какие негативные эмоции в нем вызывало подобное отношение.

Наконец, девушке удалось добиться относительного успеха – она получила практически четкую фотографию.

– Спросить было бы проще, – задумчиво произнесла она, – но разве мы ищем легкие пути? Вот гляди.

Лана впихнула телефон практически Шину в руки, едва не уронив. Фотография была максимально приближена и даже при этом оставалась довольно четкой. На ней было несколько десятков репортеров и человек, довольно молодой, который с улыбкой отвечал на какие-то вопросы. Так далеко и при таком уровне шума, о чем шла речь они оба услышать не смогли бы даже при наличии самых передовых технологий.

– Кто это?

– Ты не знаешь?! – возглас Ланы заставил нескольких человек из толпы обернуться, настолько он был громким, удивленным и неожиданным.

Шин пожал плечами в ответ.

– А должен?

– Что ты тут вообще делаешь, если не знаешь, кто это?

– Спрашиваю у тебя.

Лана усмехнулась, после чего полезла в телефон снова.

– Ты откуда такой выбрался? – с какой-то необъяснимой нежность в голосе спросила она, нажимая что-то на экране.

– Сектор “W-6”, – нехотя ответил Шин, не особо ему хотелось обсуждать такие вопросы.

– Мм, – протянула Лана без эмоций, продолжая листать что-то в телефоне, – не сильна в топографии, предположу, что это очень далекая глубинка, до куда свет цивилизации не добрался.

– Так и есть.

Наконец, она закончила что-то искать и протянула Шину телефон снова.

– На, читать-то умеешь?

– Надеюсь, это была шутка, – недовольно пробурчал Шин, забирая телефон.

Лана в ответ улыбнулась так, словно она кот, которому почесали в любимом месте.

В телефоне была открыта страница с какой-то очень свежей статьей, посвященной Шестой Битве, в которой отдельно рассказывалось про каждого из четырех Духов, что и были центром всего процесса. Что ж, про существование Духов Шин, конечно знал. И про то, что все это соревнование было направлено на поиск самого подходящего помощника для каждого из них. Однако видеть их в живую, да и на фотографиях Шину не доводилось. Он полистал картинки, особо не вчитываясь в текст, чтобы просто посмотреть на самих Духов на случай, если ему доведется встретить их как-нибудь да где-нибудь. Нужно же вести себя соответственно. Он, правда, не знал, какие правила у встречи с великими. Должен ли он делать что-то особенное?

– У тебя нет телефона? – спросила Лана, когда получила свой обратно, в её глазах было столько сочувствия, что Шину стало как-то не по себе от такого внимания.

– Нет.

Она вздохнула что-то, напоминающее “грустно-грустно” и принялась объяснять, будто бы отсутствие телефона означало полное ограничение от информационного мира. Шин, правда, не стал её останавливать. Он за сегодня уже адаптировался к необходимости не показывать Лане, что не согласен с её идеями в полной мере.

– Мы собрались на Шестую Битву, чтобы получить частичку силы Древних Духов и в дальнейшем помогать им в решении различных глобальных проблем. Ну, может, кто-то пришел просто чтобы показать себя и получить популярность. И тебе стоило бы знать, как они выглядят, заранее, но, спасибо мне, так что в следующий раз точно не пропустишь. Хотя бы попроси автограф.

– Не особо хочется.

Это была правда. Шин не ощущал чего-то такого, что бы вызвало у него желание относиться к ним, как к особенным существам. Возможно, потому что он их и не видел никогда, и тот факт, что внешне они ничем не отличаются от других совершенно обычных людей, никак не помогал в создании этого особого впечатления.

На фотографии Ланы в толпе репортеров и операторов находился Дух воздуха, совершенно ничем не выделяясь среди толпы других людей. Быть может, только казался чуть более дружелюбным, чем окружающие. Шин не знал, у него была только фотография в памяти, так как через несколько сотен человек, облепивших единственных проход, увидеть что-то было совершенно невозможно, так что он мог только предполагать, исходя из нескольких фотографий. И эти предположения не выходили за какие-либо рамки. Духа, судя по прочитанной статье, звали Лука, на фотографиях он выглядел располагающим к себе приятным светлым с аккуратным хвостиком на голове молодым человеком, хотя сколько ему лет на самом деле можно было только гадать. У толпы, судя по ее количеству, он вызывал симпатию. Может быть, даже нечто большее. Как крупная популярная личность. Шин мало что понимал в популярных личностях.

Лана, попытавшись несколько раз пробраться через толпу, отчего её успели и толкнуть, и покрыть оскорблениями, разочаровалась в желании посмотреть поближе.

– Тебе так этого хочется? – спросил Шин устало, ему не нравилась толпа, и тем более борьба с толпой за место. Позади них тоже начинали собираться люди, замыкая их в кольцо шума. Это утомляло.

– Не особо, – пожала плечами Лана, – просто хотелось посмотреть чуть ближе. Но, видимо, – она кинула уничтожающий взгляд на девушку, которая ее оскорбила, – не судьба. Из-за некоторых особо жаждущих личностей.

Плюющая желчью в окружающих Лана тоже была неплоха. Источник её плохого настроения не обратил внимания, и пока война действительно не началась, Шин предложил ей пойти куда-нибудь в другое место.

Они выбрали вариант поискать неплохое место для обеда.

Следующий раз, когда Лане захотелось выйти на свежий воздух, был с целью посмотреть на тренировочную площадку для подготовки к отборочному. Фактически, готовить им ещё было нечего, потому что время регистрации претендентов шло полным ходом, и до того момента, когда кто-нибудь из них реально сможет начинать подготовку пройдет ещё столько бесполезных дней.

Как минимум, пока все не будут зарегистрированы, никто не может даже узнать стихийную ветку, к которой у каждого нашлась предрасположенность. Но Лана решила быть на шаг впереди, быть готовой ко всем вариантам.