Parte Indispensable

—Vamos a retroceder. ¿El gobierno federal ha decidido que la gripe es un asunto de seguridad nacional? —dijo—.

Otra mirada pasó entre Connelly y Grace.

—No es sólo la gripe, es el virus del Juicio Final: la gripe asesina. Sé que te he hablado de esto— dijo Connelly.

—Lo hiciste— aceptó rápidamente Sasha. —Sólo necesito un mejor entendimiento como tu abogado corporativo que el que tenía como tu novia. Cuéntame todo lo que sabes sobre el virus del Juicio Final, ¿de acuerdo? Finge que no sé nada.

—De acuerdo— concedió. —Después de los sustos de la gripe aviar y porcina, los investigadores se dieron cuenta de que una pandemia de gripe sería, a falta de una palabra mejor, devastadora. El número de muertos haría que las plagas históricas parecieran una broma, y las cuarentenas y el pánico que se producirían podrían paralizar la economía mundial.

Sasha intentó que su escepticismo no se reflejara en su rostro. Sonaba a histeria del año 2000 otra vez.

Pero Connelly la conocía demasiado bien. —Es una amenaza muy real, Sasha. Tan real, de hecho, que el gobierno se preocupó por el bioterrorismo.

—¿Nos preocupa que alguien utilice la gripe como arma?— preguntó ella.

—Correcto— confirmó Grace. —Así que decidimos desarrollarla primero.

—¿Qué?— Sasha ladeó la cabeza.

—Los Institutos Nacionales de Salud financiaron un estudio para combinar las tres cepas de gripe más graves que se producen de forma natural en una «supergripe mutante»— dijo Grace, con un tono neutro.

Sasha jadeó a su pesar. —¿Lo hicimos? ¿A propósito?

—Lo hicimos. Pero la gripe resultante no era muy contagiosa. Era difícil de transmitir— explicó Connelly.

—Oh, eso es bueno— dijo Sasha.

Connelly continuó: “Así que el INS financió otro estudio para ver si el nuevo virus de la gripe podía ser modificado genéticamente para hacerlo más contagioso”.

—¿Qué? ¿Por qué?

Connelly dejó su taza de café y levantó las manos. —No sé por qué, Sasha. Supongo que en su momento me pareció una buena idea.

—¿Funcionó?— preguntó Sasha. Estaba casi adormecida por la incredulidad.

—Oh, funcionó bien. La nueva cepa, que es de la que habla la prensa cuando se refiere a la gripe asesina, no sólo es capaz de transmitirse por el aire, lo que hace que sea muy fácil de pasar entre humanos, sino que es más virulenta. Los investigadores han creado un virus de la gripe extremadamente contagioso y mortal— dijo Connelly, acercándose al sofá y tomando la mano libre de ella con la suya. —Supongo que le resté importancia a todo esto cuando te hablé de la vacuna, pero ha salido en todas las noticias.

Sasha había evitado las noticias a raíz de su propia infamia, pero estaba demasiado aturdida como para formular una respuesta por un momento. Entonces, dijo: “¿Pero ustedes tienen una vacuna que funcionará contra ella?”

Grace le sonrió para tranquilizarla. —La tenemos. Fue todo un reto, porque después de que los investigadores anunciaran que habían inventado la gripe asesina, el Junta Nacional de Asesoramiento Científico para la Bioseguridad les prohibió publicar sus resultados, alegando la seguridad nacional. Eso hizo prácticamente imposible trabajar en una vacuna eficaz hasta que contratamos a algunos miembros del equipo de investigación. Además, tuvimos que tomar la inusual medida de utilizar una pequeña cantidad de un virus vivo que es lo más parecido al virus del Juicio Final en lugar de un virus muerto para hacer la vacuna.

—¿Pero funciona?— preguntó Sasha.

—Funciona en hurones— dijo Connelly, frotando la piel entre su pulgar e índice derecho con el suyo. —Los hurones, aparentemente, están cerca de los humanos en la transmisión de gérmenes.

—De acuerdo. Sasha pensó que ese hecho no era menos creíble que cualquier otra cosa que hubiera escuchado. —Así que el gobierno quiere comprar millones de dosis de una vacuna que funciona en hurones para protegernos de una gripe mortal que él mismo creó.

—Básicamente— dijo Connelly.

—Y lo estás haciendo tan rápido como puedes y lo envías a este centro de distribución en Pensilvania a la espera de que lo recojan los reservistas del ejército— continuó, agradecida por la cálida mano de Connelly en la suya. Le dio un apretón.

—Ya estás al tanto— dijo Grace. —Ahora, ¿quieres escuchar el problema?

—Sí— dijeron Connelly y Sasha al unísono.

—ViraGene tiene un topo en el CD— dijo Grace. Se inclinó hacia delante y Sasha reconoció el entusiasmo que brillaba en los brillantes ojos azules de la mujer.

La mano de Connelly se estrechó sobre la de Sasha mientras decía: “¿Estás segura?”

—Estoy segura.

—Ben Davenport me llamó poco después de las seis de la tarde. Dijo que había tenido un encuentro inquietante con una de las empleadas, una mujer llamada Celia Gerig, que empezó a trabajar para nosotros el lunes anterior. Su trabajo consiste en registrar los palés cuando llegan al almacén, contarlos y retractilarlos para esperar a que los recojan.

—Ben es el director del centro de distribución. Parece un buen tipo y un tirador directo— intervino Connelly en beneficio de Sasha.

—De todos modos, Ben se encontró con Celia en el aparcamiento. La batería de su coche estaba agotada, así que le dio un empujón. Cuando se lo explicó, ella parecía nerviosa. No entró en detalles, salvo para decir que la conversación le dejó la fuerte sensación de que algo iba mal.

Grace pareció disculparse por la naturaleza amorfa del informe de Ben, pero Sasha se limitó a asentir. Para Sasha, la intuición era real y le había salvado la vida en más de una ocasión. Siempre que su instinto le decía que algo estaba mal, la escuchaba. Su instructor de Krav Maga decía que el cerebro humano tiene la extraordinaria capacidad de saber cosas que no sabe que sabe.

—Dime que no me arrastraste hasta aquí porque Ben tuvo un mal presentimiento— dijo Connelly.

Grace torció brevemente la boca en la expresión que los subordinados incrédulos reservan para las preguntas ligeramente insultantes de sus neuróticos jefes. Sasha la reconoció bien de sus años en Prescott & Talbott. Se la había dado a su cuota de socios en respuesta a preguntas que confirmaban que había citado los casos en un escrito o que había notificado a todas las partes registradas.

Después de un momento, respondió. —No, Leo. Ben se preocupó lo suficiente como para volver a la oficina y sacar su expediente personal. Parece que Recursos Humanos ha cotejado su número de la seguridad social con la base de datos del gobierno, y lo ha comprobado, pero aún no ha comprobado sus referencias.

Sasha vio que los ojos de Connelly parpadeaban, pero su expresión permaneció impasible.

Grace también debió captar el parpadeo de ira.

—Lo sé. Llamé a Jessica a su casa para saber por qué. Me ha dicho que están atascados con todas las nuevas contrataciones para abrir el depósito. Están comprobando los números de los seguros sociales a medida que las consiguen, pero sólo pueden comprobar un número determinado de referencias al día, y Gerig era una prioridad baja.

—Debería habérnoslo dicho. Habríamos autorizado las horas extras— dijo Connelly en tono plano.

—Se lo dije. También le dije que viniera mañana y empezara a hacerlas ella misma. Le recordé que el gobierno no juega con la seguridad de sus contratos y que ella no quiere ser la que pierda éste para nosotros. Créeme, lo ha entendido— dijo Grace.

Connelly asintió con la cabeza.

Grace continuó. —Así que Ben tomó el teléfono y empezó a llamar por ahí. Ninguna de sus referencias concuerda. O el número de teléfono es malo, nadie contesta, o la persona que atiende el teléfono nunca ha oído hablar de Celia Gerig.

Connelly consideró esta noticia. —Eso no es bueno.

—Se pone peor. Ben llamó al número que ella había puesto como teléfono de su casa y recibió un mensaje grabado de que el número había sido desconectado. Entonces se preocupó mucho, así que se dirigió a la dirección que ella había proporcionado como su residencia. Dijo que si alguna vez había vivido allí, se había ido. Parece abandonada. Se asomó a la ventana del frente, y no hay muebles. Hay un cartel de la inmobiliaria pegado en el césped que dice que el lugar está en alquiler o en venta. Llamó a la agente inmobiliaria, pero aún no le ha contestado. Celia Gerig se ha ido.

—¿Falta algo?

—Nada evidente, según Ben. Sigue en la oficina, revisando todos los archivos, buscando algo fuera de lugar, pero, de momento, no ha encontrado nada. De todos modos, tenía programado un turno de fin de semana para mañana, así que volverá por la mañana y echará otro vistazo con ojos nuevos.— La voz sombría de Grace hacía juego con su expresión.

Connelly y Grace guardaron silencio.

—¿Y están convencidos de que un competidor está detrás de esto? ¿ViraGene?— preguntó Sasha.

—Sí— dijeron al unísono.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Son ellos. ¿Quiénes más podrían ser?— dijo Grace, haciéndose eco de lo que había dicho Tate.

Connelly asintió. —Casi seguro. Bien, llama a Ben y dile que Sasha y yo estaremos allí a primera hora de la mañana.

—¿No quieres que vaya?— La decepción de Grace salpicó su rostro.

—Te necesito aquí para que controles a los de Recursos Humanos.

Connelly le dedicó a Grace una de sus sonrisas más reconfortantes. Empezó en la comisura derecha de la boca y tiró de sus labios para formar una sonrisa. Pareció aliviar el escozor, y Grace le devolvió la sonrisa.

6

Michel estaba muriendo. Lo notaba por las burbujas rojas y espumosas de sangre que escapaban de sus labios con cada respiración que lograba. El desconocido le había perforado el pulmón izquierdo.

La puñalada había sido rápida e impersonal. Un fuerte golpe en la gruesa puerta de madera. Luego, cuando Michel había abierto la puerta, en un abrir y cerrar de ojos, el hombre le había obligado a retroceder y a entrar en la cocina de la vieja granja de piedra. Una vez dentro, el atacante había sacado de su bolsillo un cuchillo de caza curvado y lo había clavado en el pecho de Michel sin ningún comentario ni alboroto. Luego limpió el cuchillo en el paño de cocina a cuadros que colgaba cerca del fregadero y salió, cerrando la puerta tras de sí.

Sudando y jadeando, mientras el dolor le atravesaba el pecho, Michel se desplomó en una silla en la mesa donde había desayunado hacía apenas unas horas y consideró sus opciones. Estaba a horas del centro médico moderno más cercano. Moriría antes de recibir atención médica.

Supuso que podría bajar la colina hasta el pueblo de abajo y morir en el camino rocoso o, si tenía mucha suerte, en el sofá de la sala del doctor Bonnet.

Mais non, Michel decidió, exhalando y rociando sangre sobre la mesa, moriría aquí, en la granja donde había nacido su abuelo.

Sus respiraciones eran más rápidas ahora y con mayor esfuerzo. Deseó tener tiempo para descorchar una botella de Cabernet del viñedo de Monsieur Girard, pero tuvo que conformarse con girar ligeramente la silla para poder ver el cielo blanco y frío a través de la ventana. Se detuvo para fijar en su mente una imagen de los campos tal como se veían durante el verano, cuando las hileras de girasoles volvían sus rostros hacia el sol dorado como una clase llena de escolares que observan a su maestro en la pizarra.

Mientras su pulso se acercaba a la línea de meta, Michel se estremeció. Miró por la ventana y consideró las acciones que le habían llevado a este punto. Aunque no conocía al hombre que le había apuñalado, sabía con certeza por qué le habían atacado y dado por muerto: el virus del Juicio Final.

Sin embargo, desde el principio supo que se arriesgaba al vender el virus al estadounidense. La recompensa potencial había hecho que el riesgo valiera la pena. No pudo deshacer lo que había hecho antes de sacar los girasoles de la tierra congelada.

Y ahora moriría sin haber hecho rebotar a su Malia en sus rodillas por última vez. Sin sentir sus cálidos brazos alrededor de su cuello mientras se acurrucaba para abrazarla, oliendo a lápices de colores, a leche y a sol.

Lamentarse es sólo un desperdicio de energía, se dijo a sí mismo, tomando un último y tembloroso aliento mientras el sol y los campos dormidos se desvanecían, primero en gris, luego en negro.

7

Sábado

Leo miró a Sasha desde el asiento delantero del Passat. Sus manos sujetaban con fuerza el volante y sus ojos estaban fijos en el tramo de la Ruta 28 que se extendía frente a ellos. Llevaba anteojos de sol para combatir el resplandor matutino del sol sobre los bancos de nieve a los lados de la autopista. Pero él sabía que, tras las lentes, sus ojos estarían apagados y cansados.

Estaba preocupado por ella. Después de su encuentro con Grace, habían regresado a la casa del lago el tiempo suficiente para recoger, cerrar el agua y recoger su vehículo. Luego, se dirigieron a Pittsburgh, deslizándose hacia la ciudad por calles tranquilas en plena noche.

Cuando se acostaron eran casi las tres de la tarde.

Leo no había pasado la noche en el apartamento de Sasha desde hacía más de un mes, y se había sorprendido de lo fuera de lugar que se había sentido allí.

Había tenido problemas para conciliar el sueño, y la inquietud de Sasha no había ayudado. Durante la mayor parte de la noche, se había agitado, dando vueltas en la cama, y murmurando sobre asesinos y gripes asesinas mientras dormía.

Si no le hubiera preocupado que ella malinterpretara su acción, se habría ido a dormir al sofá. Pero, no quería introducir más distancia entre ellos.

No debería haberla convencido de aceptar el caso, se reprendió a sí mismo.

Pero ya era demasiado tarde.

Antes, mientras comían un plato de avena con frutos secos, había intentado sugerirle que buscara un abogado laboralista que se encargara de la investigación de los antecedentes de Celia Gerig. Ella lo había rechazado y había cambiado el tema a la receta de su avena, señalando con orgullo la olla de cocción lenta en la que se había cocinado la avena cortada con acero mientras ellos dormían, o lo intentaban, en todo caso.

Leo sabía una cosa con seguridad: si Sasha estaba cambiando el tema a su cocina, se sentía incómoda con el tema en cuestión.

Había sido egoísta al pedirle que aceptara el caso. ¿Y qué si Tate se sentía incómodo? ¿No debería anteponerse la felicidad de Sasha a la de un pez gordo corporativo cualquiera?

Se aclaró la garganta. —Entonces, ¿qué hay en esta ciudad? ¿Antiguo novio?

Sasha había insistido en conducir a su reunión en New Kensington, diciendo que estaba familiarizada con la ciudad.

Ella apartó los ojos de la carretera para mirarle, y él sonrió para hacerle saber que estaba bromeando.

—No— dijo ella, devolviéndole la sonrisa por un momento.

Su sonrisa despertó un sentimiento de ternura, un nudo en su garganta.

—Entonces, ¿cuál es la conexión?

Durante mis estudios de derecho, hice una práctica en una organización de desarrollo económico comunitario, ayudando a las pequeñas empresas a constituirse en antiguas ciudades siderúrgicas deprimidas. Tenía clientes en New Ken, Oil City, Montour, en todas partes. Pasé mucho tiempo conduciendo este tramo de carretera hace una década.

—¿Nueva Kensington está deprimida?

—Lo estaba entonces, pero había muchas microempresas locales que despegaban— dijo.

—¿Y ahora?

—No estoy segura, para ser sincera. Señaló un giro y tomó la rampa de salida. —Supongo que lo averiguaremos. Háblame de ViraGene. ¿Por qué Grace está tan segura de que te están espiando?—

Leo observó las casas de las afueras de la ciudad. Los ranchos de ladrillo de aspecto cansado se encontraban junto a pequeñas casitas de aluminio con toldos metálicos que antes habían sido blancos pero que ahora estaban manchados de suciedad negra. Una valla de eslabones de cadena desiguales corría a lo largo de una acera agrietada. Alguien había colgado una serie de grandes luces navideñas en la parte superior, en un intento poco entusiasta de darle un toque festivo. Las hierbas altas asomaban entre las grietas.

—Tu proyecto de desarrollo económico no parece haber cuajado —comentó—.

Sasha miró por la ventana y repitió su pregunta.

—¿ViraGene, Leo?

—Sí, lo siento. Tenemos una historia con ViraGene. Bueno, permítanme retroceder. La industria farmacéutica en su conjunto es muy competitiva y secreta. Si puedes averiguar en qué está trabajando otra compañía, podrías adelantarte a ellos en el mercado con un medicamento. Si puedes contratar a sus representantes de ventas, puedes tener acceso a sus listas de clientes, listas de precios, todo eso. Por lo tanto, no es inusual que las empresas se esfuercen por contratar a los empleados de otras. La mayoría de los empleados tienen que firmar acuerdos de no competencia, pero no tengo que decirte que a menudo se ignoran.

—Claro— aceptó Sasha.

—Así que hemos tenido múltiples casos, incluso sólo en el poco tiempo que llevo aquí, de ViraGene contratando a nuestros empleados, y esos empleados intentando salir por la puerta con listas de clientes, listas de precios, lo que sea. Principalmente, estaban contratando a representantes de ventas, pero oímos rumores de que estaban hablando con los científicos, lo que puso nerviosa a la junta.

—¿Fueron tras ellos?

—Sí. Tate se hartó de las tonterías y empezó a disparar órdenes de alejamiento temporal a diestro y siniestro. Esa es una de las razones por las que el presupuesto legal está congelado.

—Sí, me imagino que litigar un montón de órdenes de restricción temporal se volvió caro muy rápidamente— comentó Sasha.

—Aparentemente. Así que, tras la ofensiva legal de Tate, ViraGene se puso creativa. Uno de nuestros guardias de seguridad se dio cuenta de que un tipo del equipo de limpieza salía del edificio a la una de la madrugada con papeles metidos en la camisa. Detuvo al tipo y me llamó. Grace y yo lo entrevistamos. Dijo que se le había acercado un hombre fuera del edificio que le llamó y le dijo que le pagaría quinientos dólares por los papeles que encontrara en las papeleras. Debía encontrarse con el tipo en una tienda de delicatessen en Takoma Park, justo al otro lado de la frontera en el Distrito. Lo llevamos a la charcutería para que identificara al tipo, pero dijo que no lo había visto. Probablemente el tipo se asustó. Leo se encogió de hombros.

—Pero, eso no era necesariamente ViraGene— dijo Sasha.

Siempre tan abogada, pensó Leo, reprimiendo una risa. Ella tenía razón en que no podían demostrar que ViraGene estaba detrás de eso, pero él sabía en sus huesos que sí lo estaban, al igual que Oliver y Grace probablemente tenían razón en que estaban detrás de Celia Gerig y sus falsas referencias. La industria farmacéutica era despiadada, y nadie jugaba más sucio que ViraGene.

—Eso es cierto, pero el momento sugiere que probablemente lo fue. Acabábamos de firmar el contrato para suministrar la vacuna al gobierno. El incidente del chico de la limpieza ocurrió el día después de que se hiciera público el acuerdo —explicó—.

—¿Qué le ocurrió al encargado de la limpieza?

—Probablemente fue despedido, pero no puedo asegurarlo. Resolvimos el contrato con la empresa y contratamos un nuevo equipo— respondió Leo.

Un semáforo en verde marcaba la primera intersección importante que encontraban desde que salieron de la autopista. Sasha aceleró y entraron en una franja comercial que no mostraba ningún signo de comercio: un concesionario de coches abandonado; una peluquería que se encontraba en un pequeño edificio de Cape Cod, con su cartel colgando torcido y al que le faltaban varias letras; y un restaurante chino con un cartel de «En venta» colgado en la ventana del frente.

—Supongamos que fue ViraGene. ¿Qué podían esperar encontrar en la basura, una copia del contrato firmado?— dijo Sasha, girando a la derecha justo al pasar por un taller de reparación de electrodomésticos que tenía un cartel de «Abierto» colgado en la puerta pero sin coches en el aparcamiento cubierto de nieve.

—Es un movimiento desesperado— estuvo de acuerdo.

A medida que dejaban atrás la lamentable zona comercial del pueblo, la carretera se volvía cada vez más irregular y llena de baches.

—¿Tienen una vacuna de la competencia?

Sasha cruzó un conjunto de vías de ferrocarril, y la superficie pavimentada terminó por completo, sustituida por grava cubierta de nieve.

Leo se aferró al tablero con la mano derecha para sujetarse mientras avanzaban a trompicones.

—No, esa es una de las razones por las que intentaban contratar a nuestros investigadores: carecen de la base de conocimientos necesaria para crear una vacuna. Hemos sido muy buenos en la contratación de investigadores académicos jóvenes, y ellos han tenido menos éxito con eso. Sin embargo, afirman haber creado un antiviral eficaz —dijo—.

—Un antiviral trata los síntomas de la gripe y una vacuna evita que te contagies, ¿no? Es decir, ¿básicamente?

—Básicamente. Un científico se acobardaría, pero, sí, es más o menos eso. Pero tenemos la precaución de decir siempre que una vacuna proporciona inmunidad a una cepa específica de la gripe o disminuye la gravedad y la duración de la gripe si la persona inmunizada está infectada. Depende del individuo —dijo—.

—Sí. Mis hermanos tenían a todos sus hijos vacunados contra la varicela, pero Siobhan se las arregló para contagiarse en el preescolar, de todos modos. Ryan dijo que tenía un leve picor en un muslo y que tuvo poca fiebre durante un día, pero eso fue todo— dijo Sasha.

—En realidad es bastante sorprendente, si lo piensas. Quiero decir, yo tuve varicela cuando era un niño. Era un desastre miserable y con picazón. Fue una semana horrible encerrado en casa y bañándome en esa cosa rosa— dijo Leo. Tuvo que resistir las ganas de rascarse sólo de recordarlo.

—Oh, definitivamente— aceptó ella, echando un vistazo y dándole una rápida sonrisa, y luego volvió a ser todo negocio. —Si ViraGene tiene ahora un antiviral, ¿por qué seguirían preocupándose tanto por su vacuna? La reserva no tendrá ni de lejos las dosis suficientes para inmunizar a todo el mundo si la gripe llega. ¿No van a estar todos los demás pidiendo el antiviral?—

—Seguro que la gente lo haría, pero no es así como lo ve ViraGene. Nosotros tenemos un contrato garantizado para millones de dosis. Ellos no tienen nada, a no ser que el virus llegue realmente. Y el gobierno ya ha dicho que no va a almacenar el antiviral. Mientras tanto, ViraGene ha gastado mucho dinero en el desarrollo de esta droga. Estoy seguro de que les encantaría descubrir que nuestra vacuna no funciona tan bien como decimos, o que tiene algún tipo de efecto secundario horrible, o que nuestro programa de producción está retrasado; cualquier cosa que puedan llevar al gobierno para intentar convencerles de que cambien de caballo.—

La creciente desesperación de ViraGene tenía mucho sentido para Leo. En el poco tiempo que llevaba trabajando en el sector privado, se había dado cuenta de que la confianza de los accionistas y los mercados eran los altares a los que rendían culto las empresas. Harían cualquier cosa para apaciguar a esos dos dioses.

—Supongo— murmuró Sasha.

La grava terminó. Una pesada puerta de metal marcaba el comienzo de la propiedad de Serumceutical. La puerta estaba abierta y el aparcamiento había sido limpiado de nieve. Sasha subió el coche al terreno pavimentado y se dirigió al anodino edificio rectangular de poca altura que se encontraba en el extremo más alejado.

Al acercarse al edificio gris plomo, Leo vio a Ben Davenport, con el cuello del abrigo levantado para protegerse del frío, caminando de un lado a otro frente a la entrada de cristal. Ben levantó una mano en señal de saludo, y Leo vio la preocupación grabada en su rostro incluso desde la distancia. Leo se tensó.

—Algo va mal— se dijo más a sí mismo que a Sasha, mientras ella aparcaba el coche y apagaba el motor.

Ella lo miró con desconcierto en sus brillantes ojos verdes. —¿Qué?

—No importa— dijo él. Pronto descubrirían si su sensación era correcta.