Parte Indispensable

Desde su punto de vista, él la había dejado con una invitación abierta; pero desde el punto de vista de ella, había sido un ultimátum. Sin embargo, en su haber, ella había sido la que había tomado el teléfono y le había llamado.

Había accedido a probar una relación a distancia con cierta reticencia, y él no se atrevió a volver a plantear la cuestión de su traslado a D.C. Como regalo anticipado de Navidad, habían alquilado esta casa de vacaciones frente al lago para la temporada. La casa era un lugar para pasar tiempo juntos en un territorio neutral mientras resolvían un plan a largo plazo. Leo esperaba que, para la primavera, ella estuviera dispuesta a hacer una mudanza permanente. Pero ella era como un ciervo, capaz de arrancar en cualquier momento y salir al galope.

Su teléfono móvil sonó por segunda vez y sintió que Sasha se ponía rígida. Genial.

Le acarició el brazo y la llevó suavemente hacia el sofá, luego sacó el teléfono del bolsillo y contestó al tercer timbre.

—¿Qué sucede, Grace?— dijo Leo, manteniendo la voz uniforme ante la posibilidad de que ella estuviera llamando por una emergencia real.

—No en el teléfono— dijo Grace inmediatamente. Su voz era seria pero tranquila.

El tono de Grace transmitía urgencia. Y no se había disculpado por interrumpirle un viernes por la tarde, lo que significaba que no tenía ninguna duda de que, fuera lo que fuera, era lo suficientemente importante como para merecer su participación.

Sintió los ojos de Sasha sobre él. Aunque el juicio de Grace hasta la fecha había sido acertado, decidió sondearla para obtener algunos detalles, con la esperanza de encontrar una razón para dejar que ella se encargara del problema, fuera cual fuera, y volver a descansar en el sofá con Sasha en brazos.

—En términos generales, entonces —dijo—.

Grace exhaló, un resoplido frustrado, y dijo: “Espionaje corporativo. Es todo lo que puedo decir”.

A Leo se le hundió el estómago, pero asintió. Como de costumbre, los instintos de Grace habían dado en el clavo; si se trataba de un competidor de espionaje, no podían hablar de ello por teléfono, y menos teniendo en cuenta la naturaleza sensible de su contrato con el gobierno.

Debería haber sabido que ella no le llamaría a menos que estuviera justificado. Grace era una antigua analista de la Agencia de Seguridad Nacional (ASN). Era increíblemente inteligente. También era una especie de adicta a la adrenalina. Cuando se dio cuenta de que el puesto en la ASN no tenía el glamour de una película de Jason Bourne, sino todo el papeleo de un puesto en el Departamento de Vehículos Motorizados, buscó un trabajo más emocionante, por no decir más remunerado.

El amigo de Leo, Manny Ortiz, agente especial de la División de Investigación Criminal de la APA (Agencia de Protección Ambiental), le había llamado para hablar de Grace. Manny sabía que Leo quería traer a alguien de fuera para trabajar directamente para él en Serumceutical. Alguien que fuera inteligente y con iniciativa y, lo más importante, que no tuviera vínculos con Serumceutical. Un teniente en el que Leo pudiera confiar. Manny había prometido que Grace encajaba en el perfil. También había mencionado que era un bombón, un hecho que no debería haber importado, pero que había acabado eliminando cualquier objeción que los otros directivos de la empresa podrían haber tenido a su primer acto oficial: contratar a una asistente bien pagada. Para un hombre, ella les había encantado. Las mujeres, en cambio, parecían odiar a Grace.

—¿Leo? ¿Estás ahí?— preguntó Grace.

Él podía decir por la forma en que hablaba que estaba tensa y lista para la acción. Y se dio cuenta de que iba a tener que dejar el refugio que él y Sasha habían construido.

—Estoy aquí. Te he oído. Me voy ahora. Estaré allí en unas tres horas— dijo y terminó la llamada.

Deslizó el teléfono en su bolsillo y miró a Sasha. Su cabeza seguía inclinada sobre el diario, pero sus ojos no se movían.

—Hola— dijo con voz suave.

Ella se giró para mirarle y sus ojos verdes le buscaron.

—Tengo que ir a la oficina. Lo siento. Volveré a tiempo para encender el fuego antes de que nos vayamos a dormir— dijo, señalando con la cabeza la chimenea.

Miró su reloj. No, no lo haría. Eran más de las seis. Aunque la reunión con Grace sólo durara una o dos horas, para cuando él regresara ya habría pasado la medianoche.

Sasha ladeó la cabeza y lo miró por un momento. Luego, se encogió de hombros y dijo: “Ya veo.

Él sabía lo que significaba esa mirada: ella estaba diciendo realmente”. Ya veo cómo es. Cuando mi trabajo es lo primero, me llamas emocionalmente atrofiado, pero, cuando es tu trabajo, «es otra historia».

Leo tomó sus dos manos entre las suyas. —Sasha, créeme, no quiero ir. Preferiría cenar junto al fuego y luego ganarte al Scrabble. Pero es una emergencia.

Ella arqueó una ceja hacia él. —¿He dicho algo, Connelly? Ve. Conduce con cuidado.

Antes de que él pudiera responder, ella se soltó de las manos de él, se puso de pie y se dirigió a la gran ventana. Se abrazó a sí misma, apretando contra su cuerpo el jersey de gran tamaño -o el vestido o lo que fuera que llevaba sobre los leggings- y contempló el agua que brillaba en la oscuridad.

Parecía tan pequeña y vulnerable, incluso indefensa -aunque eso era lo último que era-, que él sintió de repente una necesidad desesperada de no dejarla allí sola, aislada en una ciudad turística fuera de temporada.

—Oye— dijo él, tratando de sonar casual —¿por qué no me acompañas?

Ella se apartó de la ventana. —¿Por qué?

Él sabía que no debía decir que le preocupaba dejarla sola. Si lo hacía, ella se pondría a su altura y le miraría fijamente. Incluso podría recordarle que la noche en que se conocieron, ella lo había desarmado, rompiéndole la nariz y uno de sus dedos en el proceso, como si pudiera olvidarlo.

Pero no podía mentirle. Ese era el lado negativo de tener como novia a una abogada litigante. Ella tenía una extraña manera de olfatear las falsedades.

Decidió ir con la verdad parcial y venderla bien. —Porque estaré solo en la carretera durante seis horas. Y seis horas pasadas en un coche contigo son seis horas pasadas echándote de menos.

Sus ojos se suavizaron y su boca se curvó ligeramente en la esquina.

Él continuó. —Yo conduciré en ambos sentidos. Puedes leer o echarte una siesta.

Ella se giró para mirarle de frente, y él pudo ver que lo estaba considerando.

—Si todavía está abierto, ¿podemos parar en La Copa Perfecta en el camino de vuelta?—

Leo estaba más que feliz de aceptar el desvío a la cafetería que habían encontrado escondida en un pueblo cercano, pero para salvar las apariencias dijo: “Siempre que yo controle la radio”.

Sasha esbozó una verdadera sonrisa y dijo: “Trato hecho, Connelly”.

4

Colton Maxwell sonrió tranquilizadoramente a la pequeña cámara web situada en el centro de la pulida mesa de la sala de conferencias. Resistió el impulso de mirar la imagen de sí mismo proyectada en la pantalla del tamaño de la pared que colgaba al otro lado de la sala. Era fundamental mantener el contacto visual con la cámara para que los ansiosos miembros de la junta directiva que habían convocado esta innecesaria reunión de última hora vieran lo tranquilo que estaba y se dieran cuenta de lo tonto que había sido su pánico.

—¿Pero cómo puedes estar tan seguro?— repitió Molly Charles, con su cara de preocupación apareciendo en la pantalla en un pequeño recuadro superpuesto en la esquina inferior, cerca del hombro de Colton.

Cuando el equipo informático le instaló por primera vez el equipo de conferencias web, lo habían programado para que Colton viera su propia imagen hasta que alguien hablara, momento en el que la pantalla cambiaba a una imagen del interlocutor. Eso le había molestado. Quería poder ver sus propias reacciones a los comentarios y aportaciones de los demás en tiempo real, tal y como él aparecía ante ellos. Los asistentes técnicos habían jugado con los ajustes para que las otras personas aparecieran en un pequeño recuadro, similar a las pantallas de televisión de imagen en imagen.

Antes de responder, Colton estudió la frente de Molly, arrugada por la preocupación, y observó el atisbo de un ceño fruncido en sus finos y fruncidos labios.

Asintió con la cabeza, sin dejar de sonreír, y dijo: “Comprendo tus dudas, Molly. Lo entiendo de verdad. Es aterrador emprender acciones audaces, liderar con confianza. Te preocupa que los demás no compartan nuestra visión. Y también me doy cuenta de que otros miembros del consejo tienen las mismas reservas. Pero, créanme, AviEx va a impulsar esta empresa, no sólo al siguiente nivel, sino a la estratosfera de nuestra industria. Este es un medicamento que tratará un virus capaz de matar a cientos de millones de personas. No podemos permitirnos pensar en pequeño ahora. La empresa está preparada para hacer historia”.

Observó cómo Molly, que había estado asintiendo con él mientras hablaba, relajaba el ceño y suavizaba sus labios en una sonrisa.

—Apreciamos y compartimos tu entusiasmo, Colton— intervino Tim Bailey, con su rostro delgado y parecido al de una rata sustituyendo al de Molly en la pantalla. —Pero el gobierno ha dicho rotundamente que no tiene previsto almacenar AviEx. Han apostado por la vacuna. Eso es una realidad.

Bailey entrecerró los ojos y esperó la respuesta de Colton.

—Sé lo que informó la prensa. ¿Y qué? —Dijo Colton. Su tono era deliberadamente despectivo. Su junta directiva, de carácter débil, había reaccionado de forma exagerada ante el informe de la prensa, exagerando su importancia. La verdad era que el informe era un contratiempo, pero era, a lo sumo, un bache manejable, no el obstáculo insuperable que la junta estaba haciendo parecer.

—¿Y qué?— repitió Bailey. Su pajarita desatada ondeaba contra su cuello.

Se había asegurado de que todos supieran que iba a llegar tarde a su fiesta de etiqueta. Como si a alguno de ellos le importara.

—Sí. ¿Y qué? Seguramente no eres tan ingenuo como para creer que el funcionario de prensa de bajo nivel que manejó esa investigación tiene el dedo en el pulso de los que toman las decisiones. Te digo que el Congreso va a destinar una buena suma para comprar decenas de millones de dosis de AviEx o más. Se lo garantizo.

—Lo garantizas— dijo Bailey.

Colton reflexionó que, para ser un profesional de la banca de alto nivel, Bailey no aportaba mucho a la conversación. De hecho, podrían haber llenado su asiento con un loro y conseguir el mismo efecto.

—Sí. No puedo entrar en detalles en cuanto a cantidades o plazos, por supuesto. Al fin y al cabo, la SNM aún está pendiente de aprobación. Pero, el gobierno cambiará su enfoque de la vacuna a AviEx. Puedes llevarte eso al banco— dijo Colton, terminando con una sonora carcajada para resaltar su juego de palabras con el funcionario del banco.

Bailey también se rió y se encogió de hombros: “Bueno, no me interesa mucho conocer los detalles de los esfuerzos de nuestros grupos de presión. Ellos son los expertos. Y creo que esta llamada ha servido para calmar las preocupaciones de la gente. Sin embargo, entiendes por qué sentimos la necesidad de hablar, ¿verdad?”

Colton se dio cuenta por su tono de que el hombre se sentía avergonzado por la decisión de la junta de convocar la reunión de emergencia. Bien.

—Lo entiendo, Tim. Aunque habría esperado que, a estas alturas, esta junta tuviera la suficiente confianza en mí como para llevar la empresa adelante sin tener que dudar de mí.

Dejó que el coro de disculpas y elogios sobre su capacidad de liderazgo lo invadiera, sin apenas darse cuenta.

No le importaba en absoluto, por supuesto, lo que la junta directiva pensara de él. Pero era útil que pensaran que sí, que creyeran que tenía sentimientos que podían herir y que se preocuparan de que, si se excedían, se fuera a un competidor.

Reprimió una sonrisa y consideró sus próximos pasos. Lo que había dicho a la junta directiva era cierto: El Congreso abandonaría sus planes de almacenar la vacuna de Serumceutical en favor de la compra de AviEx.

Pero, esa decisión no tendría nada que ver con el cuadro de grupos de presión untuosos e insinceros de ViraGene en K Street. No, él nunca dejaría un asunto tan crítico en manos de otra persona. Se aseguraría de ello él mismo.

Anna Bricker sintió la presencia de su marido detrás de ella. La fuerza de la personalidad de Jeffrey era tal que el aire se electrizaba cuando entraba en una habitación.

Y, cuando salía de una habitación, se llevaba toda la energía con él. Le sorprendía que su casa se sintiera tan tranquila y silenciosa cuando él se iba, a pesar del ruido y la actividad que generaban sus seis hijos.

Marcó su lugar en el cuaderno y dejó el bolígrafo sobre la mesa. Se levantó de la mesa y se volvió hacia él con una sonrisa.

Él le devolvió la sonrisa y ella sintió un cosquilleo en el estómago. Después de dieciocho años de matrimonio, ella seguía disfrutando de su atención.

—¿Ya te vas?— le preguntó.

Él se echó la bolsa al hombro y asintió. —Sólo estaré fuera dos días.

—Lo sé.

Ella sabía cuánto tiempo estaría fuera, pero no dónde estaría ni qué haría. Él no había ofrecido esa información y Anna había aprendido hacía años que no tenía sentido preguntar. Jeffrey se limitaría a decirle que no era de su incumbencia o, peor aún, mentiría, inventaría una historia inocua para que ella no se preocupara por él mientras estuviera fuera haciendo... lo que fuera que hiciera para proteger a su familia.

Dirigió la cabeza hacia la maraña de «mochilas de emergencia» apilados en la mesa de madera rayada y desgastada. —¿Todo en orden?

—Me estoy asegurando de que nada está fuera de fecha —dijo—. Estarán listas para salir de nuevo por la noche.

Él la abrazó por el hombro. —Eso es un buen trabajo, cariño.

Ella se sonrojó ante el cumplido y lo rechazó. —Es mi trabajo asegurarme de que nuestra familia esté preparada.

Era un trabajo que Anna se tomaba en serio. Cada tres meses, reunía las ocho mochilas que colgaban de los ganchos en el cuarto de barro y las ocho mochilas idénticas guardadas en la parte trasera del viejo pero impoluto Suburban de la familia y vaciaba su contenido en la mesa del comedor. Las «mochilas de emergencia» debían tomarse en caso de que se produjera una catástrofe que obligara a la familia a evacuar a toda prisa; contenían los suministros esenciales para que la familia pasara las primeras setenta y dos horas después de cualquier emergencia.

Cada mochila contenía artículos de aseo, un cuchillo, una linterna con baterías de repuesto, un silbato, una mascarilla, dos botellas de agua y un surtido de barritas energéticas, un pequeño botiquín de primeros auxilios, una muda de ropa y un par de zapatos de montaña. Cuatro veces al año, Anna comprobaba que los alimentos no hubieran caducado y cambiaba la ropa y el calzado según la estación del año y las tallas de sus hijos.

Además de los artículos de las bolsas de los niños, cada una de sus dos bolsas contenía una colección de antibióticos cuya fecha había que comprobar; un pequeño paquete sellado de semillas variadas por si nunca volvían a su casa y al jardín que ella cuidaba allí; un kit de purificación de agua; y un suministro de emergencia de juegos y actividades destinados a ocupar a los niños aburridos y asustados en caso de necesidad. Cada una de las bolsas de Jeffrey contenía los artículos básicos, un mapa, un diario y una pistola con munición.

Ella clasificó el arco iris de bolsas de colores hasta que encontró las de color verde militar.

Le tendió una y le dijo: “Tus bolsas están listas. ¿Quieres llevarte una?”

—No está mal pensado, Anna. Jeffrey la tomó y se la echó a la espalda, chocando con la bolsa de lona que ya llevaba.

Se inclinó hacia ella y le besó la frente, apretando los labios contra su piel durante un largo rato. Luego le tomó la barbilla con la mano y le inclinó la cabeza hacia atrás para que sus ojos se encontraran con los de él.

—Ya me he despedido de los niños. Te llamaré cuando pueda —dijo—.

Ella saboreó su tacto, sabiendo que le dolería en su ausencia.

—Que tengas un buen viaje— respondió ella.

Se dio la vuelta para marcharse. Cuando llegó a la puerta, se volvió. —El rifle está en el armario de nuestro dormitorio, por si lo necesitas.

Ella le miró a los ojos, pero no vio ningún signo de preocupación.

—¿Esperas que lo necesite?

—No. Él negó con la cabeza.

Una oleada de alivio la inundó. No había ningún peligro claro, sólo quería que ella estuviera preparada para cualquier cosa que pudiera amenazar a su familia mientras él no estuviera.

—¿La munición está en el cajón de los calcetines?— confirmó ella.

Él asintió, abrió la puerta y desapareció de la vista. La casa se sintió inmediatamente inmóvil y demasiado silenciosa. Sabía que seguiría así hasta que Jeffrey regresara.

Escuchó el rugido del motor del Jeep en el exterior y esperó hasta que el sonido se desvaneció al final del camino de grava. A pesar de ella misma, se preguntó a dónde iría, con quién se reuniría, qué información importante habría recibido durante la llamada telefónica en mitad de la noche que había interrumpido el silencio dos noches antes. Él pensó que ella había estado durmiendo, pero ella había oído el trasfondo de excitación en su voz mientras murmuraba en su teléfono por satélite en el oscuro dormitorio.

Basta, pensó ella. Deja que Jeffrey se ocupe de sus asuntos y tú de los tuyos.

Volvió a centrar su atención en el inventario de las bolsas. Los pies de Clara habían crecido. Anna sacó las botas de montaña demasiado pequeñas de su mochila naranja y las dejó a un lado. Pasó las botas de Lacey a la bolsa de Clara. El viejo par de Bethany debería servirle a Lacey ahora, pensó. Anotó en su cuaderno un recordatorio para comprobar si el mismo modelo de ropa usada serviría para el traspaso de Michael a Clay y a Henry, lo que significaría que sólo los dos mayores necesitarían botas nuevas.

Anna a menudo se perdía en los detalles mundanos de mantener a su familia organizada, alimentada y vestida con un presupuesto estricto y con un desperdicio mínimo. Abordaba la tarea con seriedad porque sabía que cuando llegara el día en que la familia sólo contara con ella misma, todos contarían con ella sobre todo.

5

La SUV se deslizó por la carretera rural vacía, bordeada de bancos de nieve sucios y grises. No había nadie más, y la nieve caía ahora con más fuerza. Sasha observó cómo los gruesos copos rebotaban en el parabrisas y se derretían, dejando delgadas huellas húmedas en el cristal. Sintió que Connelly apartaba la vista de la carretera y la miraba.

Se volvió. —¿Qué ocurre?

Atrapado, parpadeó y luego sonrió: “Nada. Sólo te miraba”.

De repente se sintió como una niña de ocho años. Sacó la lengua y dijo: “Haz una foto. Así durará más tiempo”.

Connelly negó con la cabeza y volvió a centrar su atención en la carretera. No había pasado ninguna máquina quitanieves por el pequeño pueblo, pero Connelly guió los neumáticos del vehículo hacia los surcos que habían hecho en la nieve los coches que habían pasado antes.

—Duerme una siesta— le sugirió.

Ella no estaba cansada. Había traído material de lectura, pero se había quedado en la bolsa a sus pies. La verdad es que había accedido a acompañarle en el viaje porque el objetivo de alquilar la casa del lago era pasar tiempo juntos, lejos de sus respectivos trabajos y otros compromisos. Supuso que podría pasar tiempo con Connelly en el asiento delantero de su todoterreno con la misma facilidad con la que podría acurrucarse bajo una suave manta frente al fuego.

Así que aquí estaban. Se acercaba la hora de su tiempo juntos en la carretera.

Habían sido cuarenta y cinco minutos tranquilos. Era curioso: habían estado tan cómodos juntos durante un año. Pero entonces, la mudanza de Connelly -y la forma en que se había producido- los había separado, dejando un espacio abierto entre ellos, donde antes no lo había.

La distancia confundía a Sasha, y no estaba segura de cómo salvarla.

—¿Qué es tan importante para que te arrastren a la oficina un viernes por la noche?— preguntó.

Al escuchar las palabras en voz alta, se estremeció. Sonaban acusadoras, cuando su intención era sólo entablar una conversación.

Connelly dirigió la mirada hacia ella y luego volvió a la carretera. —Espionaje corporativo, aparentemente. No tengo detalles y no podría compartirlos si los tuviera.

Ella lo entendió. Por supuesto, cuando ella no había podido compartir información con él debido al privilegio abogado-cliente u otros asuntos de confidencialidad, él nunca había sido tan comprensivo. No hay problema.

Esperó un momento y dijo: “No intento decirte lo que tienes que hacer, pero, si yo fuera tú, llamaría a tu abogado interno ahora mismo”.

Connelly asintió con la cabeza. —Probablemente sea una buena idea.

Pulsó la conexión Bluetooth y dijo: “Llamar al abogado general”.

—Llamando al abogado general— informó la voz metálica del ordenador.

Mientras sonaba el teléfono, Sasha stage susurró: “Asegúrate de decirle que estoy en el coche, para que sepa que la conversación no está protegida por el privilegio”.

Connelly puso los ojos en blanco.

—Oliver Tate— una potente voz de tenor retumbó en los altavoces del SUV.

—Hola, Oliver, soy Leo.

—¿Qué puedo hacer por ti, Leo?— respondió inmediatamente el hombre, con una voz que delataba una pizca de impaciencia.

Connelly se aclaró la garganta y dijo: “Antes de llegar a eso, quiero que sepas que estoy en el coche, así que te tengo en el altavoz. También tengo a mi... amiga en el coche, y me dice que eso significa que esta conversación no es privilegiada”.

La voz de Tate adquirió una nota de diversión. —¿Será tu amiga, la abogada de Pittsburgh?

¿Amiga? Sasha se tragó una risita.

Connelly se sonrojó y dijo: “Así es. Sasha McCandless”.

—Hola, abogada— dijo Tate.

—Hola— respondió Sasha.

—Teniendo en cuenta la advertencia de la señora McCandless, vayamos al grano— dijo Tate.

—Claro que sí, y siento molestarles un viernes por la noche, pero Grace me llamó para informar de un posible asunto de espionaje corporativo— dijo Connelly.

A medida que se acercaban a la ciudad de Frostburg y comenzaban a subir por las montañas, la temperatura bajó y el viento aulló. Sasha pulsó el botón para activar su calentador de asiento. Connelly debió de verla con el rabillo del ojo porque subió la temperatura en el mando del tablero.

Tate guardó silencio durante un largo momento. Luego repitió: “¿Espionaje corporativo?”

—Sí, señor— respondió Connelly.

Tate exhaló con fuerza.

Connelly esperó.

—Eso no es bueno, Leo.

—No, no lo es— convino Connelly.

Miró a Sasha, como si ella pudiera tener algo que añadir.

Ella se encogió de hombros.

—ViraGene está detrás de esto.

—Eso no lo sabemos, Oliver.

Tate resopló. —Yo lo sé.

—Entiendo de dónde vienes, pero no deberíamos sacar conclusiones precipitadas hasta que tengamos todos los detalles— advirtió Connelly.

—No obstante, creo que los hechos me darán la razón. Teniendo en cuenta que la señora McCandless está escuchando; ¿tiene algún detalle que pueda compartir?— preguntó Tate.

—Realmente no los tengo. Aunque Sasha no estuviera aquí, no sé nada más allá de lo que he dicho. Grace no quiso hablar de ello por teléfono, lo cual fue una decisión acertada. Estoy volviendo a la ciudad desde Deep Creek ahora. Puedo reunirme contigo en la oficina en dos, dos horas y media— ofreció Leo.

—Eso no funcionará. Estoy en Jackson Hole. Tengo un pequeño lugar en las montañas— dijo Tate.

Un pequeño lugar en las montañas. Sasha estaba bastante segura de que eso era el código dentro de Beltway para «lujoso chalet de esquí».