Легенды Эоса. Украденная душа

– Вы правы, госпожа. Я просто тот, кто я есть. Не больше и не меньше.

– И я тоже, Атсуш. Теперь я тоже.

Глава 13

Сновидица

Олаи брела вдоль холодной, влажной стены подземелья. Бирюзовые кристаллы вспыхивали во тьме, точно звёзды. Ручей остался далеко позади, а под ногами чуть слышно хрустели камни. Всё казалось реальным и иллюзорным одновременно. «Где это я? – подумала Олаи и взглянула на руки. Ладони мерцали, окутанные сиянием узора. – Так легко читать нити! Наверное, я сплю и снова вижу тот странный сон».

Во мраке что-то шевельнулось, и кристаллы погасли. Олаи услышала голос, знакомый и серебристый. Он шептал слова Забытой Речи. Шелестел, словно крылья мотылька в ночи, повторяя лишь:

–Шеру шаи шунар… Шеру шаи шунар… Шеру шаи…

Олаи последовала за голосом, и он увлёк её за пределы тьмы – на роковой холм, где возвышался Хранитель и где в последний раз она видела брата.

Безымянной женщины, похожей на Омму и Эссу, не было. Как не было и людей, сомкнувших молитвенный круг. Лишь Белый Камень светился, подобно луне. И гудел, словно горн, призывавший Палланту.

Трещина вновь пробежала по телу Хранителя, и вновь прошептал таинственный голос:

– Коснись его раны… Отдай силу… Коснись… Исцели… Отдай…

– Кто ты? Кого я слышу?

– Коснись… Исцели…

Рука безвольно потянулась к разлому, но в тот же миг гора, видневшаяся на горизонте, зажглась исполинской свечой. Пронзительно взвыли волки. И над лесом взмыла чёрная стая птиц. Испугавшись, Олаи отпрянула от Хранителя.

За спиной послышался жуткий хохот. Сновидица обернулась. Из бездны капюшона на неё смотрел маг. Служитель Шаида.

– А о тебе есть кому позаботиться, дево…

Колдун не успел договорить, потому что Олаи бросила в него заклятье: вихрь морозного ветра сорвался с пальцев и ударил прямо в цель. Но маг вовремя ответил на атаку, отбив чары встречным потоком воздуха.

– Тише ты, тише… – примирительно произнёс колдун. – Я вообще-то собирался тебя спасти.

– Спасти от чего? – отдышавшись, спросила Олаи. Она всё ещё не понимала, что происходит и как у неё получилось призвать заклятье. Сердце горячо колотилось в груди.

– От Клыка, разумеется, – маг указал на Хранителя, – и от тебя самой. Это ж надо было… услышать демона. Поддаться зову. И очутиться здесь – в нижних землях Подгорной Страны. Ты, вероятно, сновидица, девочка? Я прав?

– Сновидица? Нет… Не знаю. Уйди прочь! Ты… Ты убийца! Слуга смерти!

– Да уйду я, уйду… Но сначала позволь кое-что предложить? – Колдун приблизился к Олаи. – Обычно сделки мне не интересны, но случай выдался особенный. Юная чародейка, ставшая ученицей Астары, заблудилась в собственном сне и не может вернуться. А рядом с нею демон, жаждущий крови и разрушения. Воистину, как тут пройдёшь мимо?

– Что ещё за демон? Кроме нас двоих я никого не вижу.

– Не удивлён… Твоя искра сильна, но этого недостаточно: чтобы смотреть ясно, нужны годы практики. Вон те трещины в Камне – это и есть твой истинный враг. Но большего я не скажу, пока не согласишься на сделку. Твоё знание в обмен на моё.

Олаи сжала в руке амулет, успокоилась и сказала:

– Ладно, спрашивай. Я отвечу честно. Всё равно ты читаешь узоры лучше меня и сумеешь отличить ложь от правды. Но потом ты…

– Потом я покажу, как глубоко ты увязла во тьме, и помогу из неё выбраться. Согласна?

Олаи кивнула, и маг вновь рассмеялся, громко и хрипло, как дракон с перевала Сумеречных Зорь. Пространство вокруг них всколыхнулось. Ночное небо подёрнулось рябью. На мгновение вышивка на плаще мага ожила: Уроборос шевельнулся, раскрыл пасть, полную зубов, и вцепился в чешуйчатый хвост.

Когда наваждение закончилось, колдун спросил:

– Как тебя зовут, девочка?

Сновидица удивлённо уставилась в пустоту, зиявшую под капюшоном.

– Ну, и? Чего сверлишь меня глазами? Да, твоё имя сокрыто древней магией. Она следует за тобой по пятам, куда бы ты ни отправилась, и не даёт мне разглядеть твою душу полностью.

– Души, – поправила колдуна Олаи, – у меня их три. Что ещё за древняя магия?

– Сейчас я задаю вопрос, а ты отвечаешь. Если выживем в грядущей войне, я найду тебя, и, может быть, мы станем союзниками. О, да-а-а, занятная выйдет шутка! Эддийская паломница, обуздавшая чары, и маг Шаида, пытавшийся её убить.

– Ничего занятного или смешного, – запротестовала сновидица. – Но сделка есть сделка. Совсем недавно я звала себя церковным именем. Которое выбрала, потому что верила в провидение Палланты. Но Богиня не услышала моих молитв. А Её последователи бросили меня в темницу. Так что отныне то имя мне не принадлежит.

– Ближе к сути, пожалуйста. Ни одно видение не длится вечно. А если твой сон схлопнется, пока мы предаёмся чудным воспоминаниям, спасать мне будет некого.

– Олаи. Вот как меня зовут, колдун!

– Хорошо, Олаи! Сразу бы так.

Чародей откинул капюшон. На бледном лице, испещрённом шрамами, отразилось сияние Камня. Глаза цвета тёмного малахита смотрели гордо и насмешливо. Колдун был ни стар, ни молод. И держался прямо, как воин или представитель знати.

– Моё имя Шагир. И я открыл своё лицо лишь с одной целью – чтобы ты поверила моим словам.

– И чему же я должна поверить? – не отводя взгляда, спросила сновидица.

– Тому, что Астара спуталась с демоном, который призвал тебя сюда, чтобы выпить искру! – Маг снова указал на Хранителя, подошёл к нему и провёл рукой над трещинами. – Шёпот, что вёл тебя сквозь мрак… его слышишь не только ты. С недавних пор он испытывает каждого чародея, имеющего связь с миром духов. А те, кто поддаются, обрекают себя на вечные муки. Демон медленно пожирает их силы и разум. Он оскверняет облик людей и превращает их в монстров.

– Этого не может быть, – тихо отозвалась Олаи. – Госпожа ни за что не стала бы вредить людям.

– Боюсь, ты плохо знаешь свою наставницу, девочка. Астара – не какая-нибудь там деревенская колдунья. Она – маг-воитель из горной обители Тарок’Лад’Намира. Её способности многих ввергали в ужас ещё до того, как она объединилась с демоном. – Шагир прочёл заклинание, и раны Белого Камня затянулись. – Астара пришла в Эдду не ради проповедей или служения Богине. Обретя могущество, она назвала себя пророчицей, чтобы отыскать среди паломников тех, в ком силён чародейский дар.

– Последнее мне известно. Она упоминала о других учениках однажды. Но не хочешь же ты сказать, что Астара находила и обучала их по воле злобного духа?

– И да, и нет… Возможно, её мотивы каким-то непостижимым образом совпали с потребностями демона.

– Что это значит, Шагир? – Голос Олаи прозвучал надтреснуто.

Колдун замолчал, посмотрел на полыхавшую вдалеке Тса’Тум и только потом ответил:

– На западе об этом пока не знают, но Хазиба скоро объявит войну Эллирийской империи. Миддэлин, северная обитель, Этта и Эдда тоже будут втянуты. Так что, вероятно, Астара собирала войско, которому суждено стать волшебным мечом на службе у королей.

– Но при чём здесь демон? Какое ему дело до человеческих государств, правителей и войн?

– Никакого. – Шагир хищно сверкнул глазами. – Существа, подобные ему, желают вырваться из темницы, в которую их заточили боги. Отомстить всему живому. Извратить изначальный узор Эоса. И в конечном счёте – свергнуть своих тюремщиков.

– Прямо как в сказаниях об Энрире, – прошептала Олаи. – И, пробудившийся в конце времён, пожрёт он солнце, и луну, и звёзды…

Тса’Тум погасла, а небеса загромыхали, искажая реальность сна.

Колдун начертил в воздухе печать четвёртой арканы, заполнил её узорами и произнёс заклятье на Древнем Наречии. На удивление Олаи, сверкающие нити не исчезли, как это бывает, когда чары сотканы. Шагир взял её за руку и закричал:

– Пора уходить, девочка! Смотри и запоминай! Эта магия вернёт тебя в тело!

Поднялся чудовищный ветер, и тьма, охватившая сновидение, тяжело рухнула на волшебников. Шагира не стало. Круг печати расширился и зазвенел, раскаляясь добела. Олаи зажмурилась и шагнула в него, словно в раскрытую настежь дверь.

Глава 14

Побег

Олаи проснулась в холодном поту. Некоторое время она хватала воздух ртом, как человек, который только что вынырнул из водной толщи. В пещере царила непроницаемая мгла. Даже кристаллы не сияли. Олаи подумала, что Шагир таки обманул её и увёл глубже в Подгорное Царство. Но сопение Атсуша, дремавшего поблизости, окончательно пробудило сновидицу и вернуло в чувства.

– Как же хорошо, что ты очнулась, – прошептала во тьме Астара. – Я зажгу свет. Только, пожалуйста, не пугайся. Закричишь, и сбегутся стражи.

– Не пугаться чего? – напрягшись, спросила Олаи.

Разрывая тьму, вспыхнул волшебный огонёк. Чародейка подняла руку, и сфера, сотканная из пламени, взлетела над их головами. Повсюду заплясали тени.

Содержатель поднялся, протирая глаза, зевнул, посмотрел на Олаи, а затем на «пророчицу». Атсуш сжался и замер, не понимая, как поступить дальше. Верить в увиденное он отказывался: половина некогда прекрасного лица Астары покрылась чешуйчатыми наростами. Левая рука её была искорёжена, а из пепельно-рыжих кудрей вырос огромный кручёный рог.

– Не бойтесь, я сдерживаю это, – сказала чародейка. – Во всяком случае, пока.

– Что с вами случилось, госпожа? – глухо отозвался содержатель.

– Со мной случились последствия, Атсуш. – Астара пошевелила обезображенной рукой. – Никогда не доверяйте демонам. Особенно тем, что умеют убеждать.

– Так это правда? – Олаи вцепилась пальцами в одеяло. – Вы заключили сделку с демоном, и теперь он пользуется вашей связью, чтобы обращать людей?

– Да, кажется, этого он и добивался, когда предлагал мне силу. – Лицо чародейки исказила гримаса боли. – Олаи, пока ты спала, я прочла твой узор. Шагир не врал – грядёт ужасная война, но хазибская угроза больше не имеет значения. Ты должна… – Астара закашлялась и сплюнула кровью. – Должна отправиться в обитель и рассказать архимагу всё, что знаешь.

– Но кто я такая, чтобы меня слушать? Да к тому же мы заперты здесь, в темнице.

– Ты – моя ученица, и этого достаточно. – Чародейка махнула здоровой рукой, и волшебный огонёк опустился в ладонь Олаи. – Забери мой свет, девочка. Пусть он укажет тебе путь…

Астара снова зашлась кашлем.

– Госпожа, но я не…

– Ты сможешь, – прохрипела чародейка и повернулась к содержателю. – Атсуш, прошу, подними меня. Я открою вам дверь.

Содержатель помог ей встать и подвёл к решётке. Олаи последовала за ними. Астара прошептала заклятье, и в замочной скважине что-то хрустнуло. Дверь медленно отворилась.

– Вот и вся великая магия, – печально улыбнулась чародейка, – жалкие крохи. Остальное пожрал демон.

– Пойдёмте с нами! Может, в обители для вас найдётся лекарство?

– Нет-нет, девочка. Дальше мне нельзя. Кристаллы в этой пещере ослабляют зло. Только благодаря им я ещё держусь. – Астара дотронулась до амулета Олаи, и тот задрожал как живой. – Так я и думала.

– Что это? Что вы сделали?

– Ничего, просто проверила одну догадку. Скоро ты поймёшь сама.

– Астара, скажите мне…

– Нет времени! Забирай друзей и беги из города на восток, за реку Эо. По дороге, что огибает лес. Севернее, в горах, есть крепость. Там ты найдёшь того, кто отведёт вас в обитель.

– Но как же моя таверна? – ужаснувшись, спросил Атсуш.

– Мне жаль, старый друг, но Эдда падёт. Обращённые близко.

Пламенная сфера в руках Олаи уменьшилась и потускнела. Астара замолчала и, опираясь о стену, побрела в бездонную тьму подземелья.

Ступени, вытесанные в камне, были узкими и высокими. Олаи шла первой, освещая путь. Содержатель старался не отставать, но годы и пивной живот оказались для него слишком тяжёлой ношей. Атсуш задыхался и делал остановки.

– Простите меня, госпожа, – сказал он, вытирая вспотевший лоб. – Не думал, что стану для вас обузой. Надо было брать пример с Грога. Вот он лишний раз никогда не ест. Всё ворчит, что ему лень. Зато поджарый и сильный. Неровня толстяку вроде меня.

– Бросьте, Атсуш. Не такой уж вы и толстый. И вообще, – Олаи обернулась и посмотрела содержателю в глаза, – я видела, как вы сражались с обращённым. Столько прыти и воинской ярости нет даже у Гебба с Аристейем.

Атсуш важно пригладил усы и выпрямился. Слова юной госпожи вдохнули в него силы, а долгий путь наверх почудился сущим пустяком.

– Поверьте мне, этот подъём измотает любого. – Олаи нахмурила брови. – Если правильно помню, выше должен быть поворот. И там рукав пещеры, в котором сидят надзиратели.

– Ага-с… То есть нам бы как-то мимо них прокрасться, верно?

– Да, и сделать мы это сможем, только если пойдём в кромешной тьме и постараемся не шуметь.

– Ага-с… Но куда же вы денете парящую свечу? Из-за неё нас вычислят в два счёта.

– Спрячу. – Олаи засунула сферу в карман. – Она холодная и невесомая, как одуванчик. Тонкое волшебство, красивое. Мне от него вреда не будет.

– Ну-с, как скажете, госпожа. Надеюсь, что стражи нас не заметят.

Олаи согласилась с Атсушем и продолжила путь.

Они осторожно преодолевали ступень за ступенью. Шли на ощупь, надеясь ничем не выдать своего присутствия. Но дыханье казалось предательски громким, а сердце барабанило по рёбрам, как неустанная рука менестреля по тамбурину. Время тянулось, словно загустевший мёд. Дурное предчувствие одолевало беглецов, но те лишь ускоряли шаг. И вот наверху бледно засияла полоска света. Потянуло свежестью и благовониями. Содержатель не выдержал первым.

– Госпожа, как вы думаете, там дверь? – прошептал он, сражаясь с одышкой.

– Похоже на то. – Олаи достала волшебную сферу. – Но странно, что надзирателей не было на месте.

– Наверное, Дугра отозвал их для чего-нибудь более важного, – мрачно произнёс Атсуш, – или опасного… Например, чтобы отбиваться от чудищ.

– Уж лучше бы вы ошибались, господин содержатель, но, боюсь, выход забыли запереть тоже не без причины.

– Ну-с, не выберемся, не узнаем.

Витражи храмовых окон полыхали в лучах заката. В зале никого не было. У заброшенного алтаря лежали сухоцветы и свечные огарки. На пыльном полу виднелись следы от сапог. Рядом с пустой дровницей стояла метла, обвитая паутиной, а в трубе камина печально завывал ветер. Всё говорило о том, что сюда заходили редко.

Олаи посмотрела в окно. Красное солнце медленно катилось за крыши. Меж сторожевых башен летали вороны и стаи белопёрых рурру. Свет не грел, но его живительная сила принесла облегчение двум беглецам, вырвавшимся из подземелья Эдды. На мгновенье сердца их наполнились радостью, а потом…

Зазвонил сигнальный колокол, и загудели трубы дозорных. Олаи опустила взгляд и увидела людей, бегущих в сторону храма. Обращённые гнались за ними, желая вцепиться, разорвать, убить. Чудища настигали эддийцев и терзали их, обагряя снег человеческой кровью.

За стеной послышались крики служительниц и бряцанье воинских доспехов. Атсуш взял в руки метлу, стряхнул паутину и произнёс:

– Придётся защищаться, госпожа! Плевать я хотел на Богиню и её святилище, но вас в обиду никому не дам. Ни стражам, ни демонам.

– Давайте лучше попробуем выжить, – подавляя страх, ответила Олаи. – Сфера слабеет, а значит, демон побеждает Астару. И если он одолеет её раньше, чем мы покинем город…

– Понимаю, госпожа. Лучше этого не дожидаться.

– Да, а ещё надо найти Эссу и предупредить её о том, что грядёт. Быть может, она убедит совет и людей бежать вместе с нами? – Олаи запнулась. – И ребят… Надо найти ребят…

Покинув залу, беглецы вышли в просторные коридоры южного крыла. Открыв очередную дверь, попали в место, где Олаи впервые ощутила воздействие чар Астары. Раненные монстрами эддийцы лежали на койках, столах и брошенных на пол одеялах. Сёстры-целительницы вправляли суставы, бинтовали головы, руки и ноги. Вынимали застрявшие в коже шипы и когти. Пытались спасти как можно больше жизней. Никому не было дела до беглецов. Жрицы с трудом успевали оказывать помощь, а люди всё прибывали и прибывали.

Когда Олаи и Атсуш наконец добрались до главной залы, солнце уже опустилось за городские стены. Небеса потемнели. У статуи Розоперстой Богини стояли согбенные фигуры молящихся. И пока послушницы жгли свечи и благовония, воины Дугры пытались отбить площадь.

Эсса руководила жрицами, а Оззо стояла на возвышении и усмиряла эддийцев. Голос её звучал твёрдо и вселял в людей надежду:

– Чем чернее сгущаются тени, тем ярче должен сиять свет. Не впускайте же в сердце отчаянье. Не бойтесь, но молитесь усерднее. Палланта направит мечи воителей и очистит святую землю от скверны. Да озарит нас Богиня!

– Да озарит нас Богиня! – хором повторили эддийцы.

Олаи достала сферу, шагнула в толпу, и та вздрогнула, словно живое существо.

Люди расступались, глядя на волшебный огонёк как на чудо, ниспосланное Паллантой. Всхлипывая, кланяясь и причитая, они тянули к ней руки, но не решались коснуться.

Верховная с недоверием воззрилась на беглянку. Даже посвящённые смотрели на неё затаив дыхание. Гелиастр сидел на ступенях, ведущих в Залу Советов. Молодая жрица омывала его ногу от крови, а Эсса зашивала рану. Аруката был так бледен и плох, что не узнал Олаи, когда та остановилась напротив него.

– И чего так долго? Ну-ка, опусти факел пониже, – не глядя сказала Эсса. – Тут осталось-то два стежка, но я ж слепая. И ты ещё плетёшься…

– Госпожа, – перебила её Олаи, – я бы пришла к вам раньше, но меня и моих друзей заковали в цепи. По велению этого самого человека.

Не отвлекаясь на услышанное, Эсса зашила рану и лишь затем поднялась, чтобы встретиться с подопечной лицом к лицу. Посвящённая бросила меткий взгляд на сферу и горько улыбнулась:

– Всё-таки волшебница.

– Да, госпожа, но я не желаю зла ни вам, ни городу, ни уж тем более людям.

– Я верю, Исмем. Верю. Иначе ты бы не рискнула сюда явиться. – Эсса дотронулась пальцами до шрама в форме звезды и взяла Олаи за руку. – Прости, что не защитила тебя, дитя. Дугра знал, как надавить на совет, а мы с Оззо бессильны перед высшей властью. Но я рада, что вы с Атсушем сбежали.

– Это неважно. Я понимаю. По-другому было нельзя. – Олаи покосилась на гелиастра. – Но, я надеюсь, вы помните Сумеречные Зори и сражение с колдуном Шаида? Тогда вы прислушались ко мне, госпожа…

– И я готова прислушаться вновь, – ответила Эсса. – Таков мой долг, и он будет уплачен.

Толпа затихла, наблюдая за разговором посвящённой и волшебницы. Олаи помолчала немного, обдумывая, как донести до эддийцев правду об их пророчице и не разрушить хрупкий порядок, восстановленный Оззо.

Людям она сказала, что Астара тяжело ранена и потому не сможет помочь в боях с обращёнными. Что Палланта даровала Жрице Востока видение, в котором эддийцы покидают город. И что так поступить будет разумнее всего. В то же время Олаи призвала заклятье мысленной речи и открыла Эссе правду, поведав ей, что случилось с Астарой на самом деле.

Посвящённая стойко перенесла воздействие магии. Лишь непомерно вздёрнутые брови выдавали в ней удивление. Эддийцы встревоженно зароптали. Эсса подошла к сестре и шепнула ей на ухо, что нужно довериться Олаи и убраться из города, пока демоны не перебили армию Дугры. Но Оззо только покачала головой и обратилась к юной чародейке:

– Как же я ошиблась на твой счёт, Исмем! Ты и тебе подобные служат злу, даже когда того не желают. Мы не пойдём за обманщицей. За той, что несёт ложный свет, сотканный из колдовства. Вместо этого мы вознесём молитвы Палланте и станем всячески помогать Её воинам. Да озарит нас Богиня!

– Да озарит нас Богиня! – загудела толпа.

Эсса вернулась к Олаи, приказала Атсушу не отставать и повела их к выходу. Эддийцы заворожённо смотрели на пламенную сферу, но больше к ней не тянулись. Посвящённая шла, не оборачиваясь и прожигая взглядом каждого, кто встречался ей на пути.

Когда все трое миновали врата и спустились по лестнице, Эсса наскоро обняла Олаи и сказала:

– Боюсь, что моя сестра будет сражаться до последнего вздоха. И с этим ничего не поделаешь. Она такая с детства.

– Но, госпожа, обращённые – это люди, которых лечила Астара. Представьте, как много их в городе!

– Представляю, Исмем, но я не брошу Оззо погибать в одиночестве. Когда чудища ворвутся в храм, я должна быть с ней. А вот ты, – Эсса схватила Олаи за плечи и заглянула ей в глаза, – постарайся выжить и спасти, кого сумеешь.

Магия всё ещё связывала посвящённую с чародейкой. Узоры их разумов вдруг сплелись в новую печать, и Олаи увидела, как Эсса приказывает «ильсатским ящеркам» остаться в Женском Доме и ждать подмогу. Вокк с Фрасой тоже были в том воспоминании. Затем возникли Докка, Аристей и Гебб. Их силуэты казались смутными и размытыми, как будто в тумане.

– Они ждут не стражей, но тебя, Исмем, – продолжила посвящённая, – потому что я расскажу тебе про тайный ход, по которому безопаснее всего бежать из Эдды.

– Отсюда ближе только Благовестные Врата, – уверенно отозвалась Олаи, – те, что на западе.

– Нет-нет, дитя. На улицах слишком опасно. К тому же Дугра перекрыл все выходы и входы, чтобы избежать нападения извне. За городскими стенами, в деревнях, люди тоже обращаются в демонов.

– Тогда что же нам делать?

– Найти старую Хибби и выпросить ключ. Дверь спрятана в её келье, за книжным шкафом, и ведёт в подземный тоннель. Если будете держаться правой стороны, не заблудитесь. Но без ключа всё бессмысленно – дверь не откроется.

– Я поняла, госпожа. Спасибо вам за помощь, – сказала Олаи и почувствовала, как Эсса разжимает пальцы.

– То немногое, чем я могу отблагодарить тебя за дракона. А теперь прощай, Исмем, и удачи! Пусть пребудет с тобою Палланта!

Посвящённая ушла в храм, а Атсуш с Олаи отправились в Женский Дом. Площадь полыхала в пламени костров, разведённых дозорными. Воины сопровождали людей, возводили баррикады и выстраивались вокруг источников света. Обращённые не торопились атаковать. Они скрывались во мраке и наблюдали, но Олаи всё равно ощущала их присутствие. Вязкие нити демонической магии окутали Эдду, отравляя воздух, дома и землю. Зло было повсюду.

Когда беглецы проходили мимо колодца, где Фраса обычно охотился на рурру, волшебная сфера замерцала, а затем уменьшилась. Содержатель так крепко сжал в руках метёлку, что та затрещала, едва не переломившись пополам. Олаи взглянула на ночное небо – ни звёзд, ни луны не было. Лишь ветер гнул деревья и сыпал в лицо снегом.

В колодце что-то зашевелилось. Из чёрных каменных недр раздалось сердитое шипение. Атсуш заградил собой Олаи, приняв оборонительную стойку, но волшебница мягко коснулась его спины и сказала:

– Господин содержатель, ничто не заставит меня усомниться в вашей храбрости. Но поверьте, будет лучше, если я призову чары, а вы прикроете меня с тыла.

Атсуш подчинился. Из колодца вылезло нечто сродни огромной змее с чешуйчатыми лапами: морда вытянута, пасть полна зубов, а на спине раздвоенный костяной гребень.

Олаи вздохнула, припомнив, что надзиратели отобрали у неё сумку, в которой лежало перо, усиливающее магию, но делать было нечего. Пришлось сосредоточиться и начертить круг арканы. Узлы волшебной энергии связали печать, и она засияла ярко-голубым светом.

Чудище зашипело, свернувшись в кольцо.

Колдовать было сложнее, чем во сне, но Олаи справилась. Из печати вырвался морозный вихрь и ударил по обращённому. Демон изогнул тело, намереваясь совершить бросок, но глаза его заледенели, а следом и пасть покрылась ледяной коркой.

Напрягая волю до предела, волшебница удерживала печать, но этого не хватило, чтобы заморозить чудище целиком. Обращённый метался из стороны в сторону, уклоняясь от вихря, и в миг, когда магия ослабла, демон бросился на чародейку.

Испугавшись, Олаи утратила концентрацию, и печать арканы распалась. Атсуш среагировал мгновенно. Сломав метлу о колено, он выпрыгнул вперёд и вогнал деревянное острие в шею обращённого. Тварь вздрогнула и обмякла. Змеиное тело повалилось на снег.

– Ну-с, а вы говорили прикрывать с тыла… – задыхаясь, произнёс содержатель. – Воистину, ваши заклятья впечатляют, но эти твари – сущая катастрофа!

– Ещё какая, – согласно закивала Олаи. – И почему-то мне кажется, что обращённые, напавшие на Седьмой Угол, были куда сильнее убитой вами гадюки.

– Страшно даже подумать… Надеюсь, мы больше никого из них не встретим.

– Да уж, не хотелось бы! – Волшебница напряжённо посмотрела во тьму. – Пойдёмте, Атсуш, пока сфера не погасла. Дом совсем близко. Осталось только выйти из рощи.