Древние Боги

Вдруг все заговорили разом, и уже было невозможно расслышать чей-то голос в отдельности. Каждый пытался сказать что-то своё, горячо убеждая соседа в том, что его точка зрения самая что ни на есть правильная.

Стальной Барс в несколько глотков осушил чашу, и даже слегка опьянел. Ещё бы! Ведь он так долго не пил вина! Это было слегка кислым, нечета батгейскому, но он был рад и такому. Душа, изнывая в непонятной тоске, просила вина, чтобы как-то пережить эту ночь, чтобы не лопнуло переполненное тревогами сердце.

В полном одиночестве, не замеченный увлечёнными спором воинами, он отошёл от костра, и не сразу сообразил, куда бредёт. Он прошёл мимо длинной палатки, где Йеге оказывал помощь раненым. Обошёл костры, где праздновали тяжёлую победу мятежники, и направился дальше, в темноту, желая побыть в одиночестве, и может быть там, вдали от всех придумать, что делать дальше, какой сделать шаг. Несколько раз его окликнули дозорные, и он поворачивал в другую сторону, пока не оказался возле шатра, где под личной охраной Валтора содержался так удачно выкраденный из лагеря гвардейцев, лорд Архорд.

– Воевода Рутгер? – Удивлённо спросил один из стражей. – Что вы здесь делаете? Все северяне там, возле костра!

– Я знаю, где находятся мои люди. – Ответил Стальной Барс. – Что с пленником? Он слишком дорого нам достался, чтобы опять мог ускользнуть.

– Верёвки крепки, а узлы надёжны. Он не сможет сбежать.

– Хорошо. – Кивнул виг. – Мне нужно поговорить с ним.

Эта мысль появилась неожиданно, вдруг, и у него появилось непреодолимое желание взглянуть в глаза своему, теперь уже явному врагу, и понять, что же им двигало. Почему он, забывая о собственной безопасности, стремился, во что бы то ни стало выполнить приказ лордов.

Откинув полог, он вошёл внутрь, и едва не задохнулся от нагретого солнцем за день, воздуха. Слабый огонёк светильника выхватывал маленький, светлый круг возле центрального столба, куда спиной прислонился пленённый Архорд. Казалось, он спал, свесив голову на грудь, но едва в палатку вошёл Барс, поднял глаза, и в них сверкнула злость.

– Прикажи развязать меня, и подать холодного вина. – Хмуро потребовал лорд.

– Ещё совсем недавно ты не мог сказать ни слова. – Усмехнулся виг, и присел на один из щитов, что заметил в полумраке шатра. – Я пришёл поговорить…

– Никакого разговора не будет! – Резко оборвал его пленник. – Я не скажу ни слова, пока меня не освободят от пут!

– Как хочешь. – Рутгер безразлично пожал плечами, и медленно поднялся:– Завтра найдётся много охотников содрать с тебя кожу.

– Подожди! – Архорд вскинулся, и если бы не верёвки, то, наверное, вскочил: – Ты не можешь так со мной поступить! Мне по чину встретить смерть с мечом в руке, на перекрёстке дорог!

Воевода опустился обратно на щит, и с улыбкой спросил:

– Сейчас ты вспомнишь, что жизнь вига священна?

– Да, так и есть! Этот закон…

– Этот закон действует только в стране Лазоревых Гор. – Отмахнулся Стальной Барс. – Скажи, зачем же ты, рискуя собственной жизнью, хотел уничтожить мой отряд? Ведь если бы все мы погибли, то неминуемо погиб и ты! Неужели ты так верен клятве, что дал лордам? Одно время мне даже казалось, что мы могли бы стать друзьями, но это оказалась всего лишь лживая маска. Зачем ты делал это?

– Вряд ли ты это когда-нибудь поймёшь. – После небольшой паузы произнёс Архорд. Теперь он не помышлял о том, чтобы прервать разговор, пока не выполнят его требования. Ожидание смерти сделало его мягче, и готовым к любому повороту. Он верил воеводе, и знал, что тот не бросает слов на ветер. Если захочет содрать кожу с живого, то так и будет. Если даст шанс умереть с честью, то сам скрестит с ним мечи, и смерть будет быстрой, безболезненной.

– А ты постарайся. – Настаивал виг. – Что в твоей голове может быть такого, чего бы я не понял?

– Это долгий разговор, и в двух словах всё не перескажешь.

– А разве мы куда-то торопимся?

– Мне нужно промочить горло.

Рутгер окликнул одного из стражей, и приказал ему принести вина. Тот безропотно повиновался, и скоро лорд Архорд с жадностью глотал живительную влагу из глиняного кувшина, поддерживаемого воеводой.

– Лорд Фельмор взял с меня клятву, что я приложу все усилия, чтобы покончить с тобой. – Пленный кивнул в знак благодарности, и облегчённо вздохнул. – Он увидел в тебе нового Владыку страны Лазоревых Гор, и был уверен, что именно тебя изберёт народ. Сначала я в это не верил, ведь ты только воевода, и тебе всего двадцать лет, но потом… Я помню, с какой лёгкостью ты договорился с дхорами, разбил большой отряд челман, использовав повозки, как хитро поступил с кахтами, и наконец, одержал победу над мутантами. Всё говорит о том, что ты будешь Владыкой. В тебе сочетается и ум, и воинская доблесть. Такая смесь редко встречается среди обыкновенного народа.

– А как же военный вождь Балвер? Насколько я знаю, он отвечал всем этим качествам, и мог бы занять трон!

– Он бы и занял его, если бы лорды не подтасовали результаты выборов. Зачем на троне им был бы нужен человек, способный отобрать у них всё, чем они завладели во время правления покойного брата Альгара? Ты бы сделал то же самое…

Они опять замолчали, не зная о чём говорить. Да и о чём они могли поведать друг другу? Две противоположности. Два совершенно разных понятия о чести и благородстве. Один – лорд, выросший в богатстве и холе, никогда не знавший нужды, а другой двадцатилетний муж, волею судьбы втянутый в малопонятную игру, цель которой – власть в богатейшей стране всего Обитаемого Мира.

– Моя невеста вылечила тебя. – Решил напомнить Стальной Барс. – Если бы не она…

– А если бы не ты, то этого досадного ранения так могло и не быть. Кто это сделал? Твой цепной пёс, Хортер, или тот заул, что возомнил себя лучшим стрелком из арбалета?

– А ты не думаешь, что это могли сделать и восставшие рабы?

Архорд улыбнулся, и при слабом огоньке светильника это выглядело так зловеще, что воевода невольно передёрнул плечами:

– Именно так и подумал императорский гонец Эддик. О! Это был искушённый в дворцовых интригах человек, но здесь не смог разглядеть такой небольшой хитрости. После того, как ты спас ему жизнь, он ничего не хотел замечать, хотя и угроза от черни, взявшей в руки дубины, не была смертельной. Одного я не могу понять, как ты догадался о той ловушке, что император приказал устроить на постоялом дворе?

– Меня предупредили, да и после того, как я расправился с палачами на Большой Арене, это было нетрудно понять.

– Если уж завтра меня ждёт смерть, то скажи, кто предупредил тебя? Это ведь уже не сможет принести ему вреда.

Рутгер усмехнулся. Он уже решил для себя, что утром не казнит лорда, однако не хотел говорить ему об этом. Для чего он сохраняет ему жизнь, он пока не знал, но чувствовал, что убить его, будет не правильно. Слишком просто. Племянник Владыки Альгара ещё может пригодиться. Для чего, пока не ясно, и всё же, его цепь жизни завтра не порвётся.

– Я не скажу тебе его имени. Он благородный, и мужественный воин. Именно ему мы обязаны тем, что уйдя в подземелья Егдера, остались в живых.

– А как же мутанты? – Глаза Архорда загорелись азартом, словно ему совсем скоро предстояло биться с упырями: – Как тебе удалось провести отряд по норам вурдалаков? Судя по тому, что говорили в свите императора, это невозможно! Тебе помогла ведьма?

Последние слова пленника неприятно резанули слух, и воевода вздрогнул. Борясь с искушением тут же пустить предателю кровь, он отпил из того же кувшина вина, и медленно поставил его на землю, возле себя. Последнее время он заметил, что как только слышит слова, оскорбляющие Эррилайю, то гнев обжигающей волной заполняет его сердце, и рука начинает подрагивать, в нетерпении выхватить меч.

– Не забывайся. Она – будущая жена Владыки страны Лазоревых Гор. – Как можно ровнее сказал Стальной Барс, глядя в глаза лорда.

– Не обманывай себя. – Вздохнул Архорд. – Ты же знаешь наши законы. Виг может взять в жёны женщину только из нашего народа, и уж тем более не из Гаарии, с кем мы воевали сотни лет. К тому же она… – Лорд запнулся, подбирая подходящее слово: – Умеет колдовать. Нигде не любят колдунов и магов. Здесь, в Руссии, их сжигают на кострах, на севере, в своё время, забивали камнями и палками.

– Всё меняется в нашем мире. Ничто не постоянно, и то, что вчера могло вызывать только ненависть и неприятие, завтра может показаться единственно правильным.

– Ясно. – Кивнул головой пленник. – Ты начнёшь изменять законы под себя. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Каждый Владыка так делал, и ты не исключение.

– Я не буду изменять законы. – Немного подумав, проговорил Рутгер. – Я издам свои, и в стране Лазоревых Гор начнётся эпоха справедливости и процветания.

– Громко сказано! – Усмехнулся лорд. – Тогда тебе придётся пролить много крови!

– Если это касается кучки богатеев, то она будет пролита без колебаний. – Воевода поднялся, собираясь уйти. Он так и не выяснил, почему племянник Альгара с риском для собственной жизни так стремился уничтожить его. Впрочем, разве это важно? Гадюка поймана, и у неё вырвали ядовитые клыки. Теперь она безобидна, и готова принять свою смерть, а это гораздо ценнее любых слов.

* * *

Глава 35.

Картири! Море! Это слово манило, звало, и казалось, что уже само за собой скрывает нечто такое огромное, что невозможно представить. Сколько воевода ни старался, он так и не смог вообразить себе такое большое количество солёной воды, что даже не видно противоположного берега. Самая большая река, что он видел, шириной была всего сотню шагов, но и она произвела на него неизгладимое впечатление. В стране Лазоревых Гор нет таких рек, а есть только небольшие, горные ручьи, берущие начало в вековых ледниках на вершинах и пиках, куда никто не может добраться. Есть и озёра с прозрачной, холодной водой, вызывающие восхищение своей красотой, но и они были не так велики, как может быть, хотелось.

Над головой хмурилось свинцовыми тучами небо, и вот-вот мог начаться дождь. После изнуряющей жары это было такое облегчение, что хотелось идти, не останавливаясь, и уже каждый шаг не давался с таким нечеловеческим трудом. Поля сменялись перелесками, холмами, и казалось, что скоро, вот-вот, почувствуется свежее дыхание моря, что принесёт отдых, и безопасное убежище после долгих дней пути.

Поскрипывали колёса телег, везущие раненых, недовольно мычали волы, видя, что проходят мимо сочных, высоких трав, и сотни пар ног, кто во что обутых, пробивали в поле новую дорогу, ведущую на запад.

В битве возле ущелья мятежники понесли значительные потери, если не сказать большего. Это была победа, добытая большой кровью. Каждый третий из войска вождя Валтора был убит, а каждый второй ранен. Уцелевшим требовался отдых, и нужно было более основательно научить их биться в строю. На три сотни уцелевших воинов, ещё способных держать оружие, теперь в избытке было доспехов, мечей и щитов. Жаль, что хорошо ими могли пользоваться только считаные единицы.

Морской воздух, обильная еда, множество укромных мест, деревни, где никогда не появлялись гвардейцы императора, это ли не рай, о каком может мечтать уставший воин, нуждающийся в отдыхе после жестокой, и кровавой битвы?

Краем глаза Стальной Барс заметил, как поглядывает на него Валтор, сидящий в кресле, поставленном на повозку, управляемой Зурией. Наверное, Йеге настоящий волшебник, раз за несколько дней смог поставить на ноги человека, что, казалось, навсегда утратил дар речи, и способность ходить. Что за отвар он давал ему? Может быть, это снадобье оживляет и мёртвых?

– Воевода Рутгер, могу ли я поговорить с тобой? – От былой нечленораздельной речи не осталось и следа, и теперь было трудно поверить, что совсем недавно вождь восставших не мог вымолвить и слова.

– Конечно. – Стальной Барс поравнялся с повозкой, чуть отстав от Аласейа с Эрли, и положив руку на деревянный борт, пошёл рядом: – Что тревожит тебя, вождь Валтор? Почему ты не можешь найти успокоения для своего сердца?

– Наша победа показала мне, что завоевать свободу будет очень не просто. Свобода будет кровавой, и многие братья погибнут, так и не вдохнув её воздуха!

– Да. Так и есть. – Согласно кивнул воевода, уже понимая, куда клонит вождь восставших. Они выполнили свои обязательства, и теперь могли со спокойной совестью отправляться дальше на поиски убежища Древних Богов. Выполнит ли Валтор свои условия договора, и даст ли проводника, что укажет им дорогу в земли ювгеров? Чего можно ожидать от людей, ещё неделю назад пахавших землю и пасущих скот? Будут ли они держать своё слово и способны ли на это?

– Вы показали нам, какими мы должны стать, чтобы победить, но боюсь, этого никогда не случится. Мои люди слишком слабы, и от их безумной жажды свободы мало что изменится. Они могут погибать сотнями, но так и не приблизятся к ней.

– Ты хочешь предложить мне задержаться ещё, и научить твоих воинов сражаться в строю? – Напрямую спросил Рутгер.

– Да. – Валтор тяжело вздохнул. – Я понимаю, что вы выполнили все обязательства нашего договора, но вынужден просить о ещё одном одолжении. Кто же ещё, если не вы, сможете научить моих людей побеждать?

– Мы долго шли сюда. Вышли победителями из многих смертельных схваток, и теперь, когда до нашей цели остаётся всего несколько шагов, ты просишь меня задержаться на ещё неопределённый срок? – Воевода улыбнулся, и задержал свой взгляд на лице вождя мятежников. Сделать выбор оказалось труднее, чем он думал. Он видел, что без помощи вигов рабы обречены на поражение, и готов был остаться, чтобы помочь им. Но, сколько продлится обучение? Сколько понадобиться времени, чтобы из толпы рабов создать хотя бы отдалённое напоминание боевого строя, способного сдержать атаку гвардейцев императора? Как же быть с клятвой, данной военному вождю? Вдруг в стране Лазоревых Гор уже началась война, и ему нужно вернуться туда как можно скорей?

Эта мысль пронеслась в голове как молния, и полностью завладела мозгом. Как же он раньше об этом не думал? Почему? Ведь когда его отряд отправлялся в поход, на лицо были все предпосылки, и казалось, что война начнётся вот-вот! Что это дело всего нескольких дней! Бессмертный Тэнгри! Пошли знак! Хотя бы намекни, что творится на Родине! Есть ли в обозе белый вол, чтобы принести его в жертву? Нет, кажется, нет. Эрли! Пусть она спросит своих духов! Не может быть, чтобы они ничего не знали!

– Воевода Рутгер? – С тревогой спросил Валтор, увидев, как побледнел виг.

– Эрли! – Позвал Стальной Барс, и та с готовностью откликнулась, словно только этого и ждала. Он заглянул в её глаза, будто в два тёмных омута, вдруг подумал, что это пустая затея. Пусть она из рода Ровво, наверное, когда-то могущественного в Гаарии, да, она умеет предсказывать будущее, но она пятнадцатилетняя девчонка! Сможет ли она увидеть то, что происходит в стране Лазоревых Гор? Это труднее, чем разговаривать силой мысли с духом подземелий. Даже древний, знаменитый оракул на леднике Висс вряд ли способен на такое.

– О, боги! Что случилось? Да на тебе лица нет!

– Ты можешь узнать у своих духов, что твориться у нас дома? У меня плохие предчувствия…

– Ведьма из рода Ровво может всё! – Начала девушка с пафосом, что иногда с ней случалось, но увидев глаза воеводы, наполненные беспокойством, тут же осеклась: – Да. Мне нужно будет какое-нибудь животное с белой шерстью, и несколько капель человеческой крови.

– Разве вы приносите своим богам человеческие жертвы?

– Это сильное заклинание, да и несколько капель, это совсем мелочь, по сравнению с тем, что ты узнаешь…

– Хорошо. Ты получишь всё, что пожелаешь, когда мы достигнем берега моря.

Откуда-то из глубины колонны послышался голос Йеге, зовущий Эррилайю, и та, с улыбкой поклонившись, бросив лукавый взгляд из-под длинных, тёмных ресниц, упорхнула на зов.

– Чувствуешь? – С Рутгером поравнялся царь россов, и пошёл рядом, поправляя серебряные наручи.

– Что? – Не совсем понял вопроса виг.

– Уже пахнет морем! – С воодушевлением произнёс Аласейа, и немного помолчав, добавил: – Может быть, там я и увижу дракона.

– Для тебя это так важно?

– У нас есть поверье, что царь Россы, увидевший дракона будет править долго, счастливо, и его царство достигнет наибольшего расцвета. Мой отец не видел его, так может быть, поэтому он оставил в наследство государство, где железной рукой мне пришлось наводить порядок.

– Разве в Россе всё так плохо? – С удивлением спросил воевода. Он всегда считал соседа по северному союзу могущественной и сильной страной. О справедливости законов Россы часто говорили между собой воины, и складывалось ощущение, что там просто не может быть плохо, и обычным людям, не знати, живётся очень хорошо.

– В Обитаемом Мире нет земли, где мог бы существовать рай. – С горькой усмешкой проговорил росс. – Я уверен, что с моим отбытием в поход бояре снова взялись за заговоры, и наместнику Иштеру придётся приложить немало усилий, чтобы удержать их в узде.

– И всё-таки ты пошёл со мной.

– Не забывай – это возможность оставить след в истории, да и завет военного вождя для меня свят. В конце концов, разве мог я бросить друга? Лишний меч не помеха, и мои советы не так глупы.

– Конечно! – Засмеялся Рутгер, похлопывая по плечу Аласейа. – Теперь я даже не могу представить, как бы мы без тебя добрались сюда!

Царь захохотал вместе с вигом, и вдруг резко оборвав свой смех, спросил:

– Что ты собираешься делать с лордом Архордом?

Этим вопросом Стальной Барс оказался захвачен врасплох. Он решил сохранить ему жизнь, но так и не смог придумать для чего. Как он сможет объяснить своим воинам, почему не казнит предателя, кого и он, и они обвиняют в гибели своих друзей? Как он объяснит воинам, что предчувствует, что тот ещё может пригодиться им живой? Убедить в этом Аласейа, а потом они вместе смогут поведать об этом бойцам, и они, конечно, всё поймут.

– Не знаю. – Честно ответил воевода, однажды решивший никогда не лгать друзьям, преломившим с ним хлеб, и стоящим плечом к плечу в битве. – Мне кажется, что он нам может ещё пригодиться.

– Но ты не знаешь, когда это будет. – Закончил за него царь, и с пониманием кивнул головой. – В Россе со всей серьёзностью относятся к предчувствиям и предзнаменованиям. Хотя он виновен в гибели моих телохранителей, я не буду требовать у тебя его немедленной казни. Не знаю, какое у тебя было видение, и что ты задумал, но надеюсь, нечто стоящее, что прославит наши имена на весь Обитаемый Мир!

– Боюсь, что это может быть ошибкой. – Намекнул Стальной Барс на их прошлые разногласия в отношении Герфура, когда они чуть было не поссорились. Ведь он до сих пор не знал, что же сказала ему Эрли, что царь Россы сменил гнев на милость, и, скрипя сердцем, признал, что пока это будет наиболее мудрый шаг.

– Так больше не делай её. – Произнёс Аласейа, и его глаза сверкнули. Нет, он не признал того, что Рутгер прав, он всё ещё хотел восстановления справедливости, просто временно уступил неизвестным уговорам всеми любимой ведьмы, но придёт время, и этот вопрос снова встанет ребром, и тогда придётся выбирать между удобной, мягкой ложью, и колючей, жёсткой правдой.

Воевода пытался подобрать какие-то слова, чтобы заверить росса в том, что этого больше не случится, но как назло на языке вертелись какие-то избитые, пафосные фразы, и он не смог придумать ничего лучшего, как просто промолчать.

Внезапно ему показалось, что он слышит нечто ещё, отличное от уже ставшего привычным за несколько дней шумом движущегося обоза. За надоедливым скрипом колёс, приглушённым разговором воинов, и топотом сотен ног он услышал что-то такое, что заставило сердце биться быстрее в предчувствии чего-то необычного, но давно ожидаемого. Этот низкий звук был как приближение грозы. Он накатывался, исчезал, а потом появлялся снова, чтобы заставить замереть душу.

– Что это? – Спросил виг, уже понимая, что слышит отдалённый грохот разбивающихся о камни волн.

Он поднял голову, и увидел над кромкой горизонта, над мягко стелющимися под ветром метёлками ковыля, что-то тёмное, срастающееся с хмурым небом. Он понял, что совсем скоро увидит то, к чему они стремились последние дни. То, что так будоражило всё его воображение.

– Картири! – С улыбкой сказал Валтор. – Мы дошли до моря! Здесь никогда не бывали гвардейцы императора, и здесь мы можем основательно подготовиться к будущим битвам.

Рутгер представил себе запомненную до мельчайших подробностей карту, нанесённую на неровный кусок пергамента. Да, цель их похода с каждым днём медленно, но верно, становится ближе. Ещё несколько поприщ на юг, вдоль берега, потом нужно будет повернуть немного на восток, а там и рукой подать до земель ювгеров. Это казалось так просто, несложно, что можно было бы достичь цели за несколько дней! Но Стальной Барс понимал, что это не так. На карте многие места оставались чистыми, или размытыми потом и кровью. Что на них было обозначено, и какие ещё опасности могли ждать впереди? Нет, без проводника вигам не обойтись.

– Картири. – Повторил воевода вслед за вождём Валтором, и ему показалось, что он слышит в этом слове надежду.

* * *

Часть 4. В шаге от цели.

Глава 1.

Сколько Стальной Барс ни пытался, он так и не смог вспомнить ни одной молитвы. Впрочем, это и не удивительно. Он редко, когда обращался к Бессмертному Тэнгри, больше полагаясь на свою силу, и быстроту меча. Так было всегда, вернее, с тех пор, как его отряд отправился на поиски Древних Богов. Только не сейчас! Сейчас он был готов молить всех богов и духов Обитаемого Мира, чтобы они послали силы Эррилайе, и та смогла увидеть то, что происходит в стране Лазоревых Гор. Предчувствие чего-то плохого не давало ему покоя, и душа никак не могла успокоиться.

Он стоял на берегу моря по щиколотку в воде, скрестив на груди руки, и волны с ядовитым шипением лизали его избитые дорогами сапоги. Ветер недовольно трепал русые, длинные волосы, временами перехватывая дыхание, и летел дальше, разбиваясь о камни крутого, неприступного берега.

За день, проведённый в рыбацкой деревне, в безопасности, вдали от врагов, душа так и не обрела успокоения. Казалось, что каждый миг, проведённый здесь, наполнен необъяснимой, разгорающейся тревогой, и её невозможно ничем затушить.

Рутгер оглянулся на трепещущую от ветра палатку, где Йеге и Эрли еле слышно читали молитвы над будущей жертвой, что принесут богам, чтобы они позволили приоткрыть ей завесу мироздания, и хотя бы на время пары ударов сердца посмотреть на то, что происходит сейчас на многие поприща на север. Это казалось невозможным, под силу только всемогущим богам, но Эррилайя говорила об этом с такой лёгкостью и уверенностью, будто нет ничего проще, и она сама такое уже проделывала сотни раз. Конечно, она хотела помочь своему возлюбленному, и скорее всего, только поэтому начала старинный, изматывающий обряд.

Сын Ульриха тяжело вздохнул, и подошёл к большому костру, рвущему пламя в небеса. Воины расступились, и дали ему место у огня. Говорят, что если долго смотреть в пламя, то можно увидеть свою судьбу. Какой же она будет? Что ждёт его через день? Неделю? Месяц? Так ли всё будет, как предсказывала ведьма? Возьмёт ли он в руки золотой меч Владыки Вольфбура?