Древние Боги

– Хортер!

– Я понял, мой воевода! – «Тёмный» оскалился, потрепал за уши придремавшего Кали, и тот довольно заурчал. – Я схвачу их так быстро, что они даже и не поймут, что попали в полон!

Хортер медленно поднялся, потянулся, будто только что проснулся, и, подхватив с земли топор, направился к лесу, собираясь нарубить охапку хвороста. Волкодав проводил его внимательным взглядом, и весь подобрался, готовый по особому свисту броситься на помощь своему другу. Если кто-то мог быстро и бесшумно подобраться и связать вражеских лазутчиков, то только эти двое, прекрасно дополнявшие друг друга.

«Тёмный» скрылся среди деревьев, и Рутгер сразу же представил себе, как он превращается в хитрого, всё видящего и замечающего зверя в человеческом обличии. Как он, чуть пригнувшись, бесшумно бежит по лесу, примечая каждую мелочь, и даже невозможно представить, чтобы он не заметил сломанную ветку, траву, примятую осторожной ногой, или обнажённым оружием случайно срезанный листок, упавший на землю.

Волкодав приподнялся, глухо зарычал, пристально глядя на опушку редкого леса, видя только то, что доступно ему, в подлеске, и вдруг резко сорвался с места, в несколько прыжков преодолев поляну. Его можно было сравнить с молнией! Настолько он был быстр и неудержим.

– Будь я проклят… – Пробормотал Сардейл глядя ему в след. – Никогда в жизни не видел такого пса! Видимо наша Эрли его заколдовала, и он совсем скоро превратится во что-то более страшное и опасное, чем человек.

Рутгер поднялся и смотрел в сторону леса, готовый в любое мгновение выхватить меч, и молил Бессмертного Тэнгри, чтобы там оказался враг, бесчисленный и жестокий. Ему было нужно сбросить своё раздражение, и выплеснуть накопившуюся ярость, пока она не затопила всё его существо, и не вырвалась наружу в слепой ненависти ко всему живому, требуя крови.

Краем глаза он видел, как рядом встал царь Аласейа, за ним молчаливый Анди, готовый не задумываясь пожертвовать жизнью ради царя, за ним единственный оставшийся в живых сивд Ярв, а дальше остальные воины, лиц каких он уже не мог разглядеть, не повернув голову. Сердце на несколько ударов ускорило свой стук, и в голове пронеслось, что ещё не всё потеряно, что близкая опасность может их примирить, и они снова станут друзьями, готовыми обнажить клинки ради одного дела.

Воображение тут же нарисовало, как он спасает жизнь россу, как тот клянётся ему в верности, и предлагает стать побратимом, скрепив клятву кровью. Сразу же забыв про всё, Рутгер великодушно соглашается. О! Если всё было так на самом деле!

Кусты раздвинулись, и на поляну скользнул Кали, за ним «тёмный», ведя за собой двух связанных лазутчиков. Пока они преодолевали несколько десятков шагов до костра, Стальной Барс успел их разглядеть, и в сердцах сплюнул. Таких противников он видел впервые, и они действительно не могли представлять никакой опасности. Грязные, в лохмотьях, со спутанными, длинными волосами, на них не было доспехов, да и вид они имели обескураженный, словно удивлялись, что так быстро и легко попались.

– Клянусь Бессмертным Тэнгри, девчонка! – Пророкотал Сардейл, и это смогли заметить уже все. Лохмотья и грязь не могли скрыть под собой мягкий овал лица, еле видимый изгиб бедра, осторожную поступь босых, длинных ног, и нежность рук, никогда не державших оружие.

– Кто вы? – Хмуро спросил воевода, и скрестил на груди руки. У него совсем не было желания вступать в длинные разговоры, и убеждать пойманных, всё, без утайки рассказать.

Пленные, понурив головы, молчали, только отрок, лет пятнадцати сопел, видимо, когда-то сломанным носом.

– Если будете молчать, то я прикажу вас повесить. – Жёстко произнёс Стальной Барс. Он был уверен, что лазутчики понимают его, ведь язык русов почти ничем не отличался от языка вигов и других северных народов.

– Я уверена, что они расскажут всё сами, как только поймут, что попали к друзьям. – Сказала Эррилайя с улыбкой.

– Друзья не подкрадываются под сенью деревьев к лагерю. – Упрямо буркнул Рутгер, хотя и видел, что отрок с девушкой вряд ли приходятся им врагами.

– Зато друзья могут ошибаться, сами того не замечая. – Холодно произнёс Аласейа, и виг понял, кому эти слова предназначались.

Он не стал ничего отвечать. Раздражение снова горячей волной накрывало его, и чтобы не сорваться, он отошёл к костру, сев на горку потрёпанных красно-синих щитов, приняв из рук Йеге серебряное блюдо с ароматно пахнущим, поджаренным куском мяса.

– Вы голодны? – Участливо спросила у пленных Эрли, распутывая тугие узлы, затянутые на их руках. – Садитесь к огню. У нас всегда найдётся для друзей кус хлеба и глоток воды.

– Мы не ели несколько дней… – Еле слышно прошептала девушка, и из её глаз брызнули слёзы. Её плечи сотрясали рыдания, и удержать их она не могла.

Их тут же усадили возле костра, и в руках у знахаря, как у какого-то волшебника, неизвестно откуда, появились деревянные миски. Ещё одно мгновение, и на них опустились куски запечённого мяса.

Стальной Барс видел, с какой жадностью пленные заглатывают куски мяса, почти не жуя, и подумал, что притвориться можно кем угодно, но такой голод представить невозможно. Глядя на них, он подмечал каждую мелочь, и пока они насыщались, уже составил своё мнение о них. Это были рабы, сбежавшие от своих хозяев, посчитавшие, что лучше быть изгнанником, и жить, боясь каждого шороха, чем носить на руках и ногах гремящие цепи, и в один прекрасный день закончить жизнь на Большой Арене. Да, на этих ногах ещё совсем недавно звенели кандалы, и ещё не успели затянуться раны на щиколотках. Глаза! Они не знали на чём остановить свой взгляд! Рабы смотрят вниз, и никогда не поднимают свои глаза на тех, кто с ними говорит. Здесь они просто не знали, на что смотреть, и всё время, так и не зацепившим ни за что взглядом, спешили опустить его в землю.

– Мой воевода, вот их оружие… – Хортер с поклоном отдал два ножа Стальному Барсу, и тому пришлось отложить блюдо в сторону. Что это было за оружие! Грубой ковки, кое-как заточенное, вместо добротных рукоятей плотно намотанное тряпьё, стянутое полосками кожи. Надо очень постараться, чтобы таким ножом убить человека.

Воевода с презрением отбросил ножи в сторону, и, видя, что незнакомцы утолили свой первый голод, всё так же жёстко спросил:

– Кто вы, и что делали возле нашего лагеря? – Он уже предполагал их ответ, но хотел услышать это своими ушами.

– Мы – воины Арво, Длинная Рука! – С гордостью, и вызовом сказал отрок, и в его глазах блеснуло что-то такое, отчего Рутгер сразу поверил ему. Нет, не в то, что они воины. В это верилось с трудом. Такие оборванцы не могут быть ратниками. А в то, что они скорее примут смерть, чем дадут снова одеть на себя кандалы. Он не обратил внимания на добродушный смех вигов. Имя Арво показалось ему смутно знакомым, и он пытался вспомнить, где же слышал его раньше. Теперь он не видел страха в глазах девушки. В тёмных зрачках светилось любопытство и удивление. Проследив за её взглядом, он понял, что она затаив дыхание смотрит на его шлем, оставленный на щите, и пока совсем не нужный ему. Что же в нём такого удивительного?

– Арво, Длинная Рука казнён на жёлтом песке Большой Арены! – Наконец-то вспомнил воевода, и улыбнулся. Ему было приятно вспомнить ликование в его честь многотысячной толпы.

– Он принял достойную смерть в поединке! – Выкрикнул отрок так, будто сам принимал участие в том бою, и проливал кровь вместе со своим вождём.

– Нет. – Стальной Барс покачал головой. – Это был не поединок. Это была казнь. – Он немного помолчал, подумав, и спросил: – Так значит, вы и есть те самые восставшие рабы, каких боится знать Руссии, и ищут гвардейцы императора?

– Мы не рабы! Мы свободные люди!

– И сколько же вас? Сотня? Тысяча? – Снова задал вопрос Рутгер, не обратив никакого внимания на выкрик юноши.

– Можете резать меня на части, но я ничего не скажу! – Пленный поднялся, гордо вскинул голову, и сложил руки на груди, метая по сторонам испепеляющие взгляды.

– Тебе не мешало бы сначала набраться ума, а потом кричать о том, что ничего не скажешь. – Усмехнулся Сардейл, оглаживая бороду, заплетённую в две толстые косицы. – Разве мы похожи на воинов императора? Разве ты не слышал о северянах, что пришли из-за Проклятых Земель?

Отрок смутился всего на мгновение, быстро справился с собой, и пробормотал:

– Так это вы и есть? Сварог милостив, раз послал на наш путь воинов, чей вождь отомстил за смерть Арво…

Рутгеру уже начал надоедать этот бесцельный разговор, и он, не скрывая раздражения, резко бросил:

– Я не собираюсь тебя пытать. Раз ты ничего не хочешь говорить, то можешь убираться в ту же нору, откуда выполз!

Он хотел боя, звона мечей, снова услышать хрипы умирающих врагов, чтобы выплеснуть свою злость, и понял, что этого ничего не будет. Здесь нет жестоких, сильных противников, а есть только рабы. Напуганные, вызывающие только жалость.

– Нам нужна помощь! – Впервые за всё время, как попала в лагерь вигов, вскричала девушка, и воевода с любопытством посмотрел на неё.

Под слоем грязи, под копной когда-то светлых волос он сумел разглядеть живые, быстрые глаза, и довольно-таки симпатичное лицо. Сердце сразу же сбилось с размеренного ритма, и Стальной Барс с иронией подумал, что такое, кажется, уже было в землях Гаарии, и если девушка окажется ещё и ведьмой…

– Слово женщины зачастую бывает сильнее слова мужа. – Сардейл расхохотался, видя смущение отрока, и хлопнул его по плечу: – Пойдём! Расскажешь нам об Арво. Не беспокойся! Наш воевода ничего не сделает твоей подруге! – Ветеран подмигнул Стальному Барсу, и добавил: – К тому же, у него есть суженная, и с ней он помолвлен кровью.

– Говори. – Потребовал Рутгер.

– Прошу простить моего друга. – Девушка склонила голову, и продолжила: – Недавно обретённая свобода вскружила ему голову, ведь всего три дня назад он был в цепях, и копал землю на полях, окружающих Егдер.

– Твоя речь не похожа на речь рабыни. – Заметил удивлённый воевода. Слова девушки вполне соответствовали её внешности.

– Меня готовили в наложницы Великого князя, пока мне не удалось бежать. – Пленница опять склонила голову в знак уважения, и заговорила далее: – Земля русов полнится слухами, что в Егдер пришли воины с севера, и нет их сильнее во всём Обитаемом Мире. Их вождь, Стальной Барс, убил на Большой Арене шестерых палачей, что не удавалось многие годы, и спас воина, приговорённого к смерти. Теперь я не сомневаюсь, что вы именно те люди, пришедшие с севера, и называемые вигами.

– Что ещё говорят в Руссии про нас? – Самодовольно улыбаясь, спросил Рутгер, заметив на лицах воинов такие же улыбки. Слова бывшей рабыни приятно ласкали самолюбие, и хотелось услышать что-нибудь ещё, такое же лестное, и девушка не заставила себя долго ждать:

– Коварный император Геннах, увидев в вас опасность, решил уничтожить северян, но те смогли ускользнуть от его гвардейцев, и, укрыться в подземельях Егдера, где обитают мутанты, коих русы называют Проклятыми Богами…

Пленница подняла голову, и в её глазах мелькнуло неподдельное изумление, будто только сейчас она смогла сопоставить всё, что ей было известно ранее, и то, что она видела, слышала сейчас.

– Но как же вы смогли? – Прошептала она. – Подземелья полны голодных тварей, вырвавшихся из ада!

– Мы – северяне. Воины, и нам нет равных в Обитаемом Мире! – С гордостью сказал Стальной Барс, подумав, что имеет полное право на эти слова. Кто же может с ними сравниться? Они победили челманов, кахтов, смогли выжить в Проклятых Землях, дав отпор огромным, чёрным волкам, и с боем прорвались через норы с вампирами!

– Сами Боги направили мои шаги сюда, в лес, чтобы встретиться с теми, кто представляет несокрушимую силу, и может помочь нашему вождю Валтору, повести в бой за свободу, рабов!

– Так значит, ты с приятелем искала нас?

– Нет, воевода Рутгер. Мы искали тех, кто смог бежать из рабства, и хочет поднять оружие против императорских войск. Это сражение произойдёт совсем скоро, а у нас мало сил, и наши люди совсем не обучены искусству войны! – В голосе наложницы слышалась надежда на то, что иноземцы по мере сил помогут восставшим завоевать свободу, и возьмут на себя часть этого тяжкого бремени.

– Мы прибыли в эти земли совсем не для того, чтобы вмешиваться в войны, раздирающую Руссию. – Осторожно заметил Стальной Барс. У него не было никакого желания поднимать меч за невольников. Это могло расстроить все его планы, а выполнение завета военного вождя Балвера вообще ставилось на грань срыва.

– Я понимаю тебя, вождь северян, и могу сказать только то, что это не моя земля, и всё же я готова пойти в битву, чтобы победить или умереть, как решат боги. Вождь Валтор собрал под свою руку весь люд, жаждущий свободы. Среди нас есть челманы, торки, креды, русы, и даже ювгеры с далёкого юга.

Это было как смертельный удар мечом, что невозможно отбить. Как вспышка молнии в ночном небе. Как мгновенный страх, обжигающий сознание, и парализующий волю.

Воевода вздрогнул. В голове пронеслись сотни мыслей, но задержалась только одна, и отпечаталась в мозгу как раскалённое клеймо – вот он, конец пути! Где-то совсем недалеко, находятся люди с далёкого юга, в землях каких наверняка находятся убежища Древних Богов! Может, они что-то знают об этом, и смогут указать путь? О, Бессмертный Тэнгри! Как долго они шли к ним! Сколько преодолели опасностей! И вот, наконец, где-то впереди забрезжил еле заметный лучик, что мог означать конец их походу, их нелёгкому пути, обозначенному на теле Обитаемого Мира могилами друзей и братьев.

– Ювгеры? Ты сказала ювгеры?– Переспросил Рутгер, не скрывая волнения, боясь, что ослышался.

Среди воинов пронёсся ропот, громко, удивлённо крякнул Сардейл, и среди установившейся мёртвой тишины, нарушаемой лишь шелестом листвы, пением птиц, и стрёкотом насекомых в траве, удивлённый голос пленённой девушки:

– Вы знаете моё племя?

– Правда, что земли твоего народа граничат с землями, где находится убежище Древних Богов? – Задал вопрос воевода, не заметив слов наложницы. Он не знал этого наверняка, просто так думал, догадывался. Ему было важно сейчас же узнать, удостовериться в том, что всё это, правда, и до выполнения завета военного вождя осталось немного, совсем чуть-чуть.

Ожидаемый ответ прозвучал еле слышно, но это было как гром среди ясного неба:

– Да. Там, глубоко под землёй кто-то есть, и с ними наши мужественные воины сражаются уже несколько лет.

* * *

Глава 26.

Рутгер никогда не надеялся на слепую удачу. Все его, пока немногочисленные победы, были построены на тонком расчёте, смекалке и упорстве, мужестве, преданности воинов. Но как объяснить то, что так удачно пленённая Хортером девушка, Зурия, окажется племянницей вождя ювгеров, Картана? Не иначе как Бессмертный Тэнгри благоволит ему, и он родился под счастливой звездой! То, что виги так долго искали, едва ли надеясь на удачный исход дела, оказалось совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки!

От возбуждения воевода не мог найти себе места, и, не находя успокоения в душе, кружил возле одинокого дерева, стоящего на опушке леса. На него с улыбкой поглядывал царь россов, и молчал, понимая, что сейчас никакие слова не смогут успокоить друга.

– Ты понимаешь, какая это удача? – Воскликнул Стальной Барс, наконец, остановившись, и резко поворачиваясь к Аласейа. – Мы всего в шаге от убежища Древних Богов! Значит, не зря все наши жертвы! Не зря погибали наши друзья и братья!

Их недавняя размолвка была на время забыта в свете открывшихся обстоятельств, и было заключено с молчаливого согласия обоих, перемирие. Воевода оценил, каких усилий стоило россу переступить через свою гордость, и делать вид, что между ними ничего не произошло. Он был благодарен другу за это, и спешил наверстать то, что было упущено за последние несколько дней.

– Не торопись радоваться. – Усмехнулся росс. – То, что нам попалась Зурия, действительно большая удача, но мы её совсем не знаем, и неизвестно, что можно от неё ожидать.

– Что ты хочешь этим сказать? – Насторожился Рутгер. Аласейа всегда умел охладить его первый, горячий порыв, и после него Стальной Барс, немного подумав, принимал взвешенное, продуманное решение.

– Она ясно дала понять, что проведёт нас в земли ювгеров только после того, как мы поможем вождю Валтору, и её слова о том, что под землёй, в убежищах, действительно скрываются Древние Боги, могут быть всего лишь выдумкой, чтобы воспользоваться нами.

– Она не хочет под нашей защитой, в безопасности, отправиться домой? Что ей в этой войне, исход какой может быть совсем не в пользу восставших рабов? Они – рабы! А значит, весь их бунт обречён на провал! Совсем скоро дороги Руссии украсятся крестами с распятыми на них людьми, и кострами, где будут сжигать бунтовщиков!

– Она влюблена, а влюблённая женщина не замечает ничего вокруг, готова на любые жертвы ради своего избранника, и вряд ли она собирается домой к своему народу.

– Ты думаешь, это Валтор?

– Тут даже нечего и думать. Разве ты не слышал, с каким благоговением она повторяет его имя? Она готова ради него на любые муки, и поверь мне, у неё не дрогнет сердце, когда нужно будет взойти на эшафот.

– Проклятье! – Не сдержался Рутгер.– Что же нам делать? Искать самостоятельно племена ювгеров? На это может уйти слишком много времени. Остаться и помочь рабам? Но тогда, возможно, и некому будет идти к убежищу Древних Богов, и опять же, это может надолго затянуться. Аласейа, ты всегда давал мне хорошие, добрые советы. Так подскажи и теперь, что мне делать?

Поглаживая тщательно выбритый подбородок, царь россов немного помолчал, и, тряхнув русыми, длинными, вьющимися волосами, со свойственной ему мягкой улыбкой, произнёс:

– Мы поставим вождю Валтору условия, и согласимся только обучить его войско. Для вчерашних крестьян, что не знают, как управляться с копьём, и этого не мало. Конечно, это нас может задержать на несколько дней, но Зурия не торопясь сможет начертать для нас карту, и послание для своего дяди.

– Она не согласится показать нам дорогу?

– Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что она не оставит своего Валтора и на день.

– Жаль. – Вздохнул Стальной Барс. – Я надеялся, что Зурия пойдёт с нами, и замолвит словечко за нас перед вождём ювгеров. Помнишь, что нам говорил Болевил? Ювгеры – воинственный, злобный народ, и все чужаки приносятся в жертву их кровожадным богам.

– Но судя по ней, это совсем не так. Видно, что она прилежно занималась у хороших учителей. Её движения грациозны, а речь плавна, как течение реки. Разве она похожа на дикарку, племянницу вождя, чьё племя приносит людей в жертву?

– Ты хочешь сказать, что слухи всего лишь слухи?

– Дхоров тоже долгое время считали людоедами и врагами.

– Я рад, что мы приняли решение, устраивающее нас обоих. – Облегчённо вздохнул воевода. Он чувствовал за собой вину, всё ещё гложущую его душу, и, боясь нарушить то хрупкое равновесие, установившееся между ними, замолчал. Он хотел объяснить другу, почему так делает, и в то же время боялся, что тот опять не поймёт и останется непреклонен.

– Там, у священных камней русов, я и Эрли долго разговаривали, и я знаю про твою боль. Что мне делать, я не знаю, но готов принять любые твои слова. Разве наша дружба, скреплённая кровью, сможет оборваться от этого? Оставим пока всё, как есть. Время само всё расставит по своим местам. Нам нужно всего лишь немного подождать.

Не зная, что сказать, поддаваясь первому порыву, Стальной Барс шагнул к царю россов, и крепко обнял его за плечи. Он был готов без размышления отдать за него жизнь, пожертвовать самым дорогим, что у него есть, ведь такого, всё понимающего друга у него ещё никогда не было.

* * *

Ущелье, ведущее на плато, где укрылись сотни людей, жаждущих свободы, встретило их гулкостью шагов, осторожной осыпью мелких камней, и завыванием ветра где-то в вышине, там, где стоящие высокой, непреодолимой стеной, камни, сливались с небом. Как всё это было знакомо! Звуки, шум, и даже запах, всё это вместе взятое напоминало дом, и если закрыть глаза, то казалось, что на самом деле находишься в стране Лазоревых Гор, и через какое-то время, за следующим поворотом покажется Андвей, и можно будет отдохнуть в детинце от долгого перехода.

– Хорошее место для засады! – Усмехнулся Сардейл. – Уверен, что они сейчас как раз выбирают момент, чтобы напасть на нас, но пока их сдерживает только собственное благоразумие.

– Да. Я чувствую их. – Подтвердила Эррилайя. – Я ощущаю страх, любопытство, и что-то такое, сродни поклонению богам.

– Будь я проклят! В нас видят богов? – Засмеялся ветеран, оглядывая склоны ущелья, надеясь разглядеть тех, кто за ними следит.

– Зурия! – Позвал Стальной Барс, оглядываясь, и когда девушка поравнялась с ним, прибавив шагу, продолжил: – У меня совсем нет желания показывать своё мастерство владения клинком. Мы идём к Валтору, чтобы заключить сделку, а не для того, чтобы он проверял наше искусство ведения войны!

– О чём ты говоришь? – Непонимающе спросила ювгерка.

– Разве ты не видишь, и не чувствуешь, что мы со всех сторон окружены людьми? – Рутгеру показалось, что он заметил, как между камней что-то мелькнуло, и ветер донёс до его слуха неосторожный звон стали.

– Я ничего не вижу, но верю тебе. – Улыбнулась Зурия, и, сложив руки рупором, что-то крикнула, на незнакомом языке. Ей сейчас же ответили, и на вершинах склонов, из-за камней поднялось несколько десятков людей.

Они были в таких же оборванных, грязных одеждах, и если бы не заострённые палки в руках, то их можно было с лёгкостью принять за толпу нищих, просящих подаяние. Только на нескольких из них поверх лохмотьев были натянуты самодельные нагрудники, что вряд ли смогли бы защитить от стрелы, или меча.

– Какие опасные воины! – С сарказмом воскликнул Сардейл, и засмеялся, поигрывая секирой.

Зурия тут же зло посмотрела на него, и выпалила:

– У нас нет оружия и брони, но наши сердца горят жаждой битвы за свободу, и все как один, мы готовы умереть за нашего вождя Вал-тора!

– Не надо громких слов. – Поморщился Стальной Барс.– Они сотрясают воздух, но так и остаются словами.

Ювгерка внимательно посмотрела на него, но промолчала.

Вскоре потянуло дымом костров, склоны ущелья стали ниже, и отряд вышел на плато, где могло разместиться лагерем войско в несколько тысяч воинов. Здесь не было какого-то строгого порядка, и шатры, бог знает из чего сделанные, стояли вперемешку с шалашами, как им вздумается. Везде сновали озабоченные оборванцы, всё вооружение каких состояло из копья, и щита, сплетённого из ивовых ветвей. У некоторых были видны топоры за поясом, у иных дубины. Необученные, не представляющие, что им нужно делать на поле брани, разве они могли представлять для кого-то серьёзную опасность? Конечно, нет! Но зато их было много, несколько сотен, и у каждого в глазах была решимость пожертвовать собственной жизнью.

Появление вигов не было для них какой-то неожиданностью, и не вызвало смятения в лагере. Все, движимые любопытством, стягивались к северянам, чтобы посмотреть на них, и скоро иноземные воины шли по коридору, образованному людьми, прямо к шатру, выглядевшему чуть богаче и чище, чем остальные. Было не трудно догадаться, что именно здесь и находится Валтор, предводитель взбунтовавшихся рабов.