Древние Боги

Упиваясь своей победой, Стальной Барс поднял окровавленный клинок, и трибуны снова взорвались нечеловеческими воплями. Большая Арена была в восторге от его стремительной атаки. Они торжествовали вместе с ним! Сейчас он был уверен в том, что ему готовы были простить любые прегрешения, что по законам Руссии карались смертью.

Перекрывая многоголосый шум толпы, над трибунами взметнулся изумлённый крик:

– За всю историю существования Большой Арены, такой блестящей и стремительной победы не удавалось одерживать никому! Так смотрите, и запоминайте, люди свободной Руссии! Это – Стальной Барс! Великий воин севера! Кому нет равных в поединках на жёлтом песке Арены!

Рутгер посмотрел на ложу императора, и то, что он увидел, совсем ему не понравилось. Нет. Ему не могло показаться, он был в этом уверен. Он увидел серебристую кольчугу Архорда, его рогатый шлем, и перебинтованное горло. Так вот он где! Что же ему там надо? Ну, об этом догадаться нетрудно. Если предатель среди будущих врагов, значит будь готов к большим, не добрым переменам.

Заскрипели ворота, и воевода, повернувшись, увидел ещё троих своих противников. Кажется, палачи решили взяться за него всерьёз. Лихим наскоком с этой троицей будет не справиться. Вот и Пожиратель Душ, его можно узнать по телосложению, а этих двоих вроде на Арене ещё и не было. По всему, эти будут серьёзные бойцы. Их на таком пустяке, как пересечение линии атаки не поймаешь. Но они в тяжёлой броне, а обзор закрывают шлемы с узкими щелями для глаз. Что ж, если Болевил смог выйти победителем из трёх схваток, то и Стальной Барс сможет. Нет такой силы, которую бы не смог одолеть виг!

* * *

Глава 6.

– Поторопитесь, братья. – Громко сказал Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри, и краем глаза заметил, как несколько монахов удивлённо оглянулись. Они привыкли видеть в нём своего учителя, наставника, и такое обращение того, кого они в душе боготворили, по крайней мере, было не совсем обычно. Нет, жрец не оговорился. Он намеренно произнёс эти слова, так как считал, что перед лицом смертельной опасности, грозящей каждому без исключения, нет учителей и наставников, а есть только братья, готовые отдать друг за друга жизнь, как в войске вигов.

Старик поднялся, опираясь на посох из священного дерева, подошёл ближе к свежей кладке, и при мерцающем свете факелов, осмотрел её. Здесь, за только что выложенной стеной находилась потайная комната, куда были сложены наиболее ценные артефакты, найденные в Городе Мёртвых. А что он мог ещё сделать, чтобы как-то сохранить их для потомков от грабежа варваров, что они учинят, когда ворвутся во внутренний замок?

Хранитель осмотрелся, и заметил за спинами монахов того самого отрока, совсем недавно принёсший ему забытый в хранилище посох. Он подозвал его жестом, а когда тот подошёл, сжал рукой плечо:

– Запомни это место, мой мальчик. Ты должен будешь его найти и среди развалин Храма, чтобы показать Стальному Барсу, когда он вернётся из Сармейских степей. Здесь всё наше богатство, все артефакты Древних Богов, что понадобятся ему, чтобы возродить страну Лазоревых Гор из пепла войны. – Жрец выпрямился, посмотрел на горящие глаза монахов, на напряжённые лица, и, кивнув, проговорил: – Возможно, это, последний наш день, и скоро мы отправимся к Очагу Бессмертного Тэнгри. Варвары никого не оставят в живых, но этот отрок должен спастись любой ценой! С ним должен пойти самый опытный, хорошо владеющий мечом, и погибнуть, чтобы он жил! А теперь, на стены! Заберём с собой как можно больше перманов! Пусть они проклянут тот день, когда решились на приступ! Да напьются наши мечи кровью врагов!

– Смерть! – Хором выкрикнули монахи, и их лица озарились улыбками. Это напомнило жрецу годы его молодости, когда он, сжав в руках меч, бежал навстречу врагу, чтобы отнять у него жизнь. Кажется, это было тысячу лет назад, и вот этот момент наступил снова. Он давно не держал в руках звенящую сталь, и всё же был уверен, что сможет быстро вспомнить то, чем когда-то владел в совершенстве. Руки никогда не забудут то, что помнили.

– Учитель! Перманы снова собираются на приступ! – В коридор хранилища ворвался отрок в доспехах, и остановился, столкнувшись с одним из монахов.

– Отлично! – Зло усмехнулся Хранитель. Храм Бессмертного Тэнгри таит в себе много загадок, каким враги будут совсем не рады. – Приготовить ловушки! Пустить земляное масло! Сегодня мы многих отправим на тот свет!

Подъём на стену занял слишком много времени. Казалось, что этим каменным ступеням не будет конца, и Хранителю пришлось несколько раз останавливаться, чтобы восстановить дыхание и унять бешено колотящееся сердце. Но вот, наконец, и площадка, где расположились воины. Воины? Да. Теперь это не монахи, проводящие время в учёбе, и чтении молитв. Теперь это настоящие воины в кольчугах, доспехах, шлемах, вооружённые мечами, топорами, арбалетами и копьями.

Внимание Хранителя привлёк совсем юный отрок из младших групп, изо всех сил пытающихся показаться взрослее, чем есть на самом деле. Он усердно хмурил брови, видимо думая, что это придаёт его лицу мужественности. Но разве это может кого-то обмануть? Угловатую, детскую фигуру невозможно скрыть под тегиляем и кольчугой, даже если ростом похож на восемнадцатилетнего. Тонкие запястья и пальцы, судорожно сжимающие рукоять меча, ясно указывали на то, что их владелец ещё не совсем способен управляться с тяжёлым клинком.

– Что ты здесь делаешь? – С угрозой спросил жрец. – Я же ещё утром отправил младшие группы в горы! Зачем ты остался?

– Я хочу сражаться за страну Лазоревых Гор! – Воскликнул отрок с вызовом, и в его голосе старик услышал решительность, что никто бы не смог сломить. Он сразу же понял, что отсылать его куда-то бесполезно, и что он всё равно вернётся назад, чтобы разделить все опасности битвы со своими старшими братьями.

– Кто же ты?

– Я – Родфил, из клана Чёрных Медведей! – С гордостью ответил мальчик, высоко подняв голову.

– Вот что, Родфил, из клана Чёрных Медведей… – Хранитель сумел подавить улыбку, чтобы его голос звучал без всякой усмешки, а доверительно, как у равного с равным: – Ты ещё слишком мал, для этого меча, и не сможешь найти в себе силы, чтобы отразить удар опытного воина, но я думаю, что ты сможешь провернуть коловорот арбалета, и пустить стрелу точно в цель. Не так ли?

– Да, учитель. Я уже научился хорошо стрелять!

– Вот и отлично. – Жрец взял меч из руки Родфила, и, почувствовав давно забытую тяжесть стали, поднял его вверх, указывая на одну из башен, откуда монахи обстреливали войско перманов, прикрывшееся большими квадратными щитами, шедшее на приступ. – Иди! Там найдётся для тебя работа, и береги себя!

Последние слова учитель прокричал уже в спину убегающего отрока. Эх, ему хотя бы часть жизненной силы бьющей из тела мальчишки! Это бы ему сейчас очень здорово пригодилось.

Едва выглянув за каменный зуб стены, высотой в человеческий рост, Хранитель сразу понял, что всё, что он видел до этого, не самое страшное. Самое страшное сейчас находится внизу! То, что кричит, размахивает мечами, тащит к стенам лестницы, и уже совсем готово убить каждого, кого встретит, когда ворвётся во внутренний замок. Нет, пощады не будет никому! Взбешённые упорным сопротивлением каких-то монахов, враги не пожалеют никого, и скорее всего, будут искать каждого, кто сможет выжить после штурма. Ведь этот позор нужно будет смыть кровью! Ещё бы! Уже несколько дней перманы безуспешно идут на приступ, и несут большие потери, подумать только, от монахов Храма Бессмертного Тэнгри, что, как они думали, умеют только молиться! Они и не догадывались, что быстрый, молниеносный штурм обернётся для них длительной, кровавой осадой.

Всюду, куда падал взор Хранителя Очага, были враги. От самых стен внешнего замка, кое-где уже разрушенных, и до кромки леса, всё это пространство было заполнено перманами. О, Бессмертный Тэнгри! Сколько же их тут? Несколько сотен, или счёт можно смело перевести на тысячи?!

Человеческий глаз не мог уцепиться за что-то одно, и как-то выделить это из копошащейся, блестяще-пёстрой, муравьиной массы. Теперь жрец не сомневался в том, что перманы не уйдут, пока не разрушат Храм. Если раньше где-то в глубине души ещё теплилась надежда, что после нескольких неудачных атак варвары плюнут на всё, и отойдут, то теперь ни у кого не было сомнений, что они будут стоять до конца, и, в конце концов, всё равно ворвутся во внутренний замок, хотя бы и по трупам своих соплеменников.

Они придавали взятию замка большое значение! Храм Бессмертного Тэнгри символ страны Лазоревых Гор. Падёт замок, и с вигами будет проще справиться. Здесь собраны все артефакты Древних Богов, когда-либо найденные в Мёртвом Городе, представляющие собой не меньшую, а то и большую ценность, чем всё вместе взятое золото, что ещё можно найти в горах. Здесь находится Красная Стена, где высечены имена Героев давно ушедших эпох, которой поклоняются воины, и так жаждут, чтобы их имена были там же, осенённые славой великих предков.

По раздающемуся шуму, доносящемуся от подножия стены, Хранитель понял, что там скопилось уже немало врагов. Ещё несколько мгновений, и время будет упущено! Когда перманы установят лестницы, и полезут по ним вверх, то ловушка не сработает, а за ней не сможет разрядиться и следующая! О, Бессмертный Тэнгри! Что же монахи медлят? Ведь он давно приказал приготовить сюрпризы для противника!

Словно услышав его мольбы, стена дрогнула, и через несколько ударов сердца, весь первый ряд каменных блоков от фундамента до зубцов с грохотом обрушился вниз, похоронив под обломками так неосторожно приблизившихся к Храму врагов. Поднялась густая пыль, и было совсем невозможно что-либо разглядеть. Только серое, непроницаемое облако, застилающее солнце, и крики тех, кто навечно остался лежать внизу.

Жрец это придумал сам, ещё пятнадцать лет назад, и всё это время его монахи строили, и смотрели за состоянием ложной стены, что когда-нибудь должна была сыграть одну из больших ролей в осаде замка. И вот, это случилось. Было приготовлено ещё несколько ловушек, более коварных, и впоследствии, кровавых. Если и они не смогут остановить варваров, то тогда уже ничто не сможет помешать им разрушить Храм Бессмертного Тэнгри.

Едва пыль чуть рассеялась, то сразу стало видно, как перманы спешно отступают за внешние, частично разрушенные стены, чтобы там укрыться от арбалетных болтов, и от того дьявольского оружия, что ещё не использовали монахи. Теперь с их стороны было не слышно криков ярости и злости. По всей видимости, они были подавлены, и потрясены гибелью своих соплеменников.

Стоны умирающих под завалами каменных блоков затихали, а вместо них нарастал звук, какой Хранитель давно не слышал, и сначала даже немного удивился. Смех ширился, креп, рос, и скоро ничего не было слышно кроме него. Жрец улыбнулся, и подставил горячее лицо под налетевший, прохладный ветерок. Он сразу же спутал длинную, седую бороду, но старик не обратил на это никакого внимания. Сейчас он был просто счастлив. Счастлив от того, что ловушка сработала, что враг пока отступил, что его монахи не дрогнули, не упали духом, и готовы продолжать битву, не смотря на то, что их погибло уже достаточно. Каждая смерть отдавалась болью в душе Хранителя, но больше всего бесило то, что он не имеет никакой возможности остановить это, или как-то существенно повлиять на ход событий. Оставалось надеяться на чудо, и на то, что отроки не подведут, выполнив свой долг до конца.

* * *

Внезапно Норд остановился, и, схватив Ульде за плечо, потащил его в лес, подальше от дороги. Едва миновав опушку, он остановился, и друзья присели в густом подлеске, скрытые от посторонних глаз. Здесь, под сенью вековых елей, их никто не сможет найти.

Сбитый с толку бесцеремонностью будущего родственника, харвелл хотел было возмущённо спросить, что это значит, но замолчал на полуслове, почувствовав дым, и запах приготавливаемой на огне пищи.

– Кто это? – Тихо, одними губами спросил сотник Тайной Стражи, изменившись в лице.

Сивд покачал головой, и, нагнувшись, низко, грудным голосом, уверенно проговорил:

– Вряд ли это виги, харвеллы, или кто-то из союзных нам племён. Так беспечно могут вести себя только перманы.

– Почему? Разве они уже хозяева в нашей стране?

– Можно сказать и так… – Хмуро пробурчал Норд. – Мы владеем несколькими замками, где пока ещё есть, кому обороняться, а все земли страны Лазоревых Гор находятся под сапогом иноземцев. Так чего же им боятся? Того, что откуда ни возьмись, налетит тысяча вигов, и перебьёт их? Времена волшебников давно прошли, да и были ли они вообще, на самом деле?

– Тут ты прав… – Грустно вздохнул Ульде, и в его глазах мелькнули азартные огоньки. – Проверим?

Сивд кивнул, и воины, пригнувшись, осторожно ступая, так, чтобы не треснул ни один сухой сучок, двинулись на источник дразнящего запаха. Ничто не потревожило покоя замершего, будто во сне, леса. Он словно вымер, только изредка доносился дробный, сумасшедший стук дятла, и где-то попискивала робкая пичуга.

Друзья не торопясь пробирались вперёд, постепенно, по капле переливая силу тяжести из одной ноги в другую, чтобы сделать бесшумный шаг. Они оба прекрасно знали, что медленное движение в сумраке леса человеческий глаз не в состоянии разглядеть со всей ясностью, и разум просто не сможет осознать то, что видел, сочтя еле видную тень за игру воображения, а чернёные доспехи вигов делали их вообще почти невидимыми. Это достигается долгими тренировками, как зимой, так и летом, не жалея себя. Зато очень может пригодиться, например, на охоте, или как раз вот в такой обстановке.

Запах усилился, и чтобы быть незамеченными, воины, опустившись, поползли между кустами и деревьями. Вскоре стала слышна незнакомая, ровная речь, и они смогли разглядеть на небольшой полянке несколько зелёных шатров, что могли принадлежать только довольно-таки богатым людям. Взор разведчиков сразу же привлекло тёмно-синее знамя, где были вышиты причудливо переплетённые три жёлтые змеи, с огненными глазами. Пришельцы явно никого не опасались, и, похоже, даже не выставили дозора! Так могут себя вести в стране, где идёт губительная война, только очень самоуверенные, или сумасшедшие люди. Воины о чём-то весело разговаривали, расположившись вокруг весело потрескивающего костра, не забывая прикладываться к бурдюкам с вином. Мальчишка, крутящий вертел, где была насажена туша небольшого оленя, участвуя в разговоре, поглядывал по сторонам, но разве мог он заметить разведчиков в листве кустов?

Открывшееся друзьям было настолько странным, и непонятным, что им показалось, будто они попали совсем в другое время, и в другую страну! Это казалось невероятным, словно и не было никогда того, что они уже видели во время своего дневного перехода. Ни пожарищ, ни трупов людей и разрушенных селений. Словно незнакомые воины выехали на охоту, и теперь решили немного отдохнуть, устроившись на живописной, лесной поляне. Они не были перманами, или каким-то известным им народом, и это казалось ещё более странным.

Кивнув друг другу, друзья отползли назад в чащу, и когда стало ясно, что их шёпот не будет услышан, сели под прикрытием, раскидистой, замшелой, вековой ели:

– Кто это? – Выдохнул Ульде, посматривая в сторону лагеря.

– Есть одно соображение… – Задумчиво пробормотал сивд. – Если мне не изменяет память, то, по-моему, это ярвиры.

– Что? – Глаза харвелла округлились от удивления. – Но ведь этого не может быть! Земли ярвиров находятся далеко на западе, да и что им здесь делать?

– А что здесь делают перманы? – Вопросом на вопрос ответил Норд. – У страны Лазоревых Гор слишком много врагов. Виги в своё время сильно постарались, чтобы перессориться со всеми своими дальними соседями.

– Где же их войско? Здесь не больше двух десятков воинов!

– Возможно, это или послы, или передовой дозор, высланный далеко вперёд, чтобы сообщить о приближении рати.

– Как же я хочу, чтобы ты ошибся! – Невольно воскликнул Ульде, и тут же тревожно всмотрелся в чащу. Не услышали ли его непрошенные гости? Хвала Бессмертному Тэнгри, всё тихо. – Что же нам делать?

– Судя по всему, они чувствуют себя здесь хозяевами, и прекрасно знают, что творится у нас. Я думаю, что наши лорды призвали ещё и ярвиров, чтобы покончить с вигами.

– Проклятье. – Потрясённо пробормотал харвелл. – Зачем же им это надо? Почему им не жилось спокойно и тихо?

– Золото. – Просто ответил Норд. – Во всём виновато золото, которого слишком много в рудниках Сатвела, и власть, какую он так хочет получить. Если бы миряне были довольны своим нищенским существованием и беззакониями, творимыми над ними, то этого никогда бы и не было. Балвер, Мортрей и Вальхар хотели свергнуть власть ненавистных лордов, а те призвали наших самых смертельных врагов, чтобы это не произошло. Разве ты этого ничего не видел?

– Я об этом не думал. – Честно сознался Ульде, пряча глаза. Он не мог признать то, что был так слеп, хотя все эти интриги и причины их возникновения лежали на поверхности. – Всю жизнь я выполнял приказы, и никогда не сомневался, что они могут быть преступны. Я думал, что если так нужно лорду, то это единственное правильное решение.

Видя, что другу трудно всё это говорить, сивд положил ему руку на плечо, попытался успокоить:

– Это всё ерунда. Теперь нам нужно думать о том, как выполнить задание вождя клана Снежных Барсов, и сообщить ему о том, что мы видели. Как ты понимаешь, это не терпит отлагательств.

– Ты предлагаешь разделиться?

Телохранитель погибшего лорда улыбнулся:

– Ты понимаешь меня с полуслова.

– Конечно! Мы же будущие родственники! – Харвелл опять посмотрел вглубь леса, пытаясь что-то разглядеть среди деревьев, ничего не заметил, и повернулся к сивду, спросив: – Кто вернётся в Роунфал?

– Это опасно. – Напомнил Норд. – Замок в осаде.

Ульде неопределённо хмыкнул, и рассмеялся:

– Там я знаю каждый кустик, и проникнуть обратно для меня не составит никакого труда. Ты же иди в Корте, и будь готов встретить мирян с воинами.

– Да. Так и надо сделать. – Сивд согласно кивнул.

Друзья встали, и обнялись, похлопав друг друга по плечам, затянутым в чернёные кольчуги. Каждый понимал, что надо сказать что-то ободряющее, хорошее, и в то же время оба понимали, что слова не смогут передать всё то, что они чувствуют.

– Береги себя.

– Конечно. Ты тоже не лезь на рожон. – Норд неуверенно улыбнулся, и быстро повернувшись, не оглядываясь, зашагал вдоль опушки, ощущая, как по щеке скатилась, и запуталась в рыжей бороде, слеза.

* * *

Глава 7.

Пожиратель Душ скривил разбитые губы, и в страхе закрыл глаза. Он не питал каких-то иллюзий на счёт себя, и понимал, что ещё совсем недавно он был одним из любимцев зрителей, а сейчас они требовали его смерти, и она не заставит себя долго ждать, в лице этого странного, быстрого, как молния, чужеземца, которому так никто и не успел нанести хоть какого-нибудь, пусть даже лёгкого, ранения. Он двигался слишком быстро, и слишком много палачи совершили ошибок, пока пытались его окружить. Они не успели моргнуть и глазом, как он прыгнул к ним, отбив выпад одного из убийц, вспорол тому брюхо. Чужеземец и второго палача убил так же, выпустив кишки, и теперь Пожиратель Душ был уверен, что он тоже умрёт в жутких мучениях.

Стальной Барс видел страх в глазах поверженного противника, слышал, как приветствуют его переполненные трибуны, и всё это переполняло его сердце необъяснимой, сумасшедшей радостью, кружащей голову, и пьянила больше, чем кувшин неразбавленного, батгейского вина. Такого он не испытывал ни в одной битве, когда осознавал, что стал победителем.

Он вернулся к лежащему на кровавом песке палачу, и, пробив стальной панцирь, вонзил в его живот, меч. Если бы Пожиратель мог, то закричал, так велика и чудовищна была боль, но сейчас он тихо застонал, и не в силах больше выносить всего этого, попытался свернуться в клубок, чтобы как-то унять бушующий внутри него пожар. В тухнущем сознании мелькнула мысль, что это будет продолжаться безгранично долго, и он пожелал себе только одного – быстрой смерти.

Когда шум толпы стал немного затухать, над Большой Ареной пронёсся звонкий голос:

– Невероятно, но чужеземец из далёкой страны Лазоревых Гор одержал блестящую победу! Он сделал всего несколько ударов мечом, и каждый его удар приносил смерть! Мы запомним его как самого быстрого бойца за всю историю существования Большой Арены! – Голос на мгновение замер, и продолжил с новой силой: – Согласно законам Руссии, теперь государственный преступник переходит в собственность победителя, и ещё неизвестно, повезло ли ему! Ещё раз поприветствуем Стального Барса! Он надолго останется в наших сердцах!

Под не затихающий шум толпы, слыша, как выкрикивают его имя, Рутгер поднялся на трибуны, где его не менее шумно встретили воины отряда. И виги, и россы, и сивды, каждый считал своим долгом сказать ему хоть пару слов, и в знак одобрения похлопать по плечу.

– И когда ты научишься махать мечом? – С укоризной, недовольно спросил Сардейл. – Уже сотый раз я ставлю на то, что ты провозишься дольше, чем обычно, и каждый раз оказываюсь должен Герфуру кучу монет! Неужели трудно уважить старика, и нанести ещё несколько ударов мечом?

– Разве я не победил? – Всё ещё разгорячённый после схватки, спросил воевода с улыбкой. Его забавляло ворчание ветерана, и другим он, наверное, не смог бы себе его представить.

– Слишком быстро всё это происходит.

– Я знала, что так будет! – Воскликнула Эррилайя, подалась вперёд, к Рутгеру, и тут же остановилась, густо покраснев, и запнувшись на полуслове. О, как ему хотелось обнять эти угловатые, хрупкие плечи, вдохнуть одуряющий запах волос, заглянуть в бездонные глаза, и почувствовать на устах вкус её губ! Но нет! Решительный в схватке, он опять промедлил, всего чуть-чуть, и момент был упущен.

Виги расступились, и вперёд вышел Микон. С трудом он опустился на колени, и прохрипел, опустив голову:

– Я твой раб, и готов умереть за тебя…

– Встань! – Потребовал воевода. – Не для того я сражался, чтобы мои друзья стояли на коленях. Я бы обнажил меч за каждого, кто стоит рядом со мной, и с гордостью могу назвать своим братом.

Стальной Барс всмотрелся в лица воинов отряда, и заметил, что они расцветают улыбками. Теперь он уже не чувствовал упоения от победы. На место торжеству пришла усталость, вытеснив всё другое без остатка. Как ему хотелось снять доспехи, отложить меч в сторону, напиться холодной, до ломоты в зубах родниковой воды, закрыть глаза, и очутиться где-нибудь возле Андвея, лежащим на мягкой, густой траве, растущей только на севере! Ему хотелось ощутить всем телом уже забытое прохладное дыхание ледников, увидеть горы, почувствовать себя на краю Обитаемого Мира, и он даже закрыл глаза, чтобы хотя бы на два удара сердца представить себе это…

– Воевода Стальной Барс! Солнцеликий, великий князь Геннах, повелитель Руссии, призывает тебя к себе, и хочет поздравить с победой!

Рутгер повернулся к Болевилу, сделал несколько глотков из фляги, протянутой царём россов, чтобы утолить жажду, и спросил:

– Есть у меня немного времени, чтобы смыть пыль и кровь?

– Император не любит долго ждать, а вид крови его совсем не пугает. Иди как есть. – Настоял сотник гвардейцев.

– Будь осторожен. – Напутствовал Аласейа, положив руку на плечо. – От этого разговора зависит наша судьба.