Древние Боги

Глядя, как в нише грубо сложенного камина огонь с аппетитом пожирает дрова, разбрасывая снопы искр, Рутгер подумал, что народная молва тысячу раз права, утверждая, что глядя в угли костра можно увидеть своё прошлое, а если приглядеться, то и будущее. Он снова был там, где могилами друзей, словно вехами, был отмечен весь его путь. О Бессмертный Тэнгри! Как же они были отчаянно наивны и самонадеянны! Смелы до безумия, и верили в то, что сотня храбрецов никогда не сможет затеряться на просторах Обитаемого Мира. Что, встав плечом к плечу, и сомкнув щиты, они могут выстоять против любого противника. Нет, это совсем не так. Они могут просто отсрочить на небольшой срок свою смерть, и только. Последний бой с волками, или можно сказать с оборотнями, наглядно доказал это.

Напрасно он пытался успокоить терзающееся сердце, говоря, сам себе, что они воины, и их призвание умирать в лучах славы, или доживать свой век инвалидом, в почёте, окружёнными семьёй и родственниками. Он помнил имя каждого погибшего, мог сказать несколько слов о нём самом, и всё так же винил себя в их смерти. Почему он не настоял, чтобы они взяли намного восточнее, где когда-то проходили торговые караваны, а послушал своих товарищей? Наверняка сейчас бы дружина была более полнокровной, и где-то в Проклятых Землях, возле каменных плит, густо политых кровью, не было могильного кургана с тридцатью четырьмя телами.

– Что же вас привело за многие дни поприщ с далёкого севера, и заставило перейти земли, кишащие нежитью?

Вопрос не застал Стального Барса врасплох. Он знал, что Микон рано или поздно задаст его, и ему придётся отвечать. Только вот он не знал, что сказать. Правду? Или… Нет, не солгать, а открыть только часть правды. И решил довериться русу, ведь он производил впечатление вполне надёжного человека, и с тех пор, как они поднялись на стену, сам доверил ему тайну, о какой мог, конечно же, умолчать. В конце концов, что он теряет?

– Мы ищем убежище Древних Богов.

Сотник сразу же изменился в лице, как-то затравленно огляделся, и, не увидев ничего подозрительного, взял воеводу за плечо, заглядывая ему в глаза:

– Это – правда?

Теперь Рутгеру не оставалось ничего другого, как просто кивнуть головой. Что же его так встревожило? Почему в глазах Микона, кажется, промелькнул неподдельный страх? Чего мог испугаться старый воин?

Сотник внимательно посмотрел на припозднившихся воинов, ужинающих за столом у дальней стены зала, чуть подался вперёд, и, понизив голос, прошептал:

– Больше никому не говори об этом. Наши правители могут тебя неправильно понять, и вся твоя дружина в один прекрасный день попросту исчезнет.

– Что это значит?

Микон пошатнувшись, но всё ещё твёрдой рукой взял чашу с пивом, сделал добрый глоток, и продолжил:

– Это старая, и страшная легенда. Можно даже сказать, что это проклятие Ру́ссии. В своё время каждый наш император искал Древних Богов. Сколько храбрых воинов погибло! А разорванных в клочья рабов и не счесть. Наша страна хранит в своих недрах много загадок. В дне перехода от столицы есть город Древних, разрушенный во время Апокалипсиса. Так вот, самое страшное творится в нём. Там свирепствует Невидимая Смерть. Туда не может никто пройти. Мы называем его Городом Смерти. Вот там, в подземельях, ещё с времён Древних Богов обитают звери, выходящие на охоту только ночью, и жрут живых людей. Город обнесён высокой стеной, но и это не помогает. Звери как-то карабкаются по ней, и вершат своё кровавое дело. Убить их невозможно, и каждую ночь мы приносим им в жертву по несколько рабов.

– При чём же здесь Боги? – Недоумённо спросил воевода.

– А при том, что эти упыри и есть Древние Боги! Есть поверье, что кто их помянёт на ночь, к тому они и придут.

– Что-то ты этого не боишься.

Микон усмехнулся:

– А чего мне бояться? Я прожил славные лета́, и Сварог будет доволен моей свитой из убитых врагов.

– Хотелось бы посмотреть на этих упырей. – Задумчиво проговорил виг. Он не верил в то, что говорил сотник. Он не поверил в то, что под землёй, под Городом Смерти живут Древние. Скорее всего, это всего лишь ещё одни мутанты, как-то избежавшие истребления, и приспособились к жизни посреди страны русов, употребляя их в пищу.

– Если тебе это так нужно, то попроси нашего Солнцеликого, и если он разрешит, то… Но я не советую тебе этого делать. Древних невозможно убить. Это уже пробовали, и ничего не получилось. Они слишком проворны, и человек просто не в состоянии уследить за их движениями.

Стальной Барс лишь кивнул, и, улыбнувшись, спросил:

– Когда мы можем отправиться в Егдер?

– О! Это будет ещё не скоро. С утра я отправлю гонца в столицу, и пока там решат, что с вами делать… – Микон многозначительно смолк, и потом, после небольшой паузы продолжил: – Пройдёт не меньше трёх дней, ну, а пока, вы будете моими гостями.

– Мы не можем сами ехать туда?

– Нет. Это невозможно. – Микон покачал головой. – Несмотря на то, что мы говорим на одном языке и между нами много общего, вы всё равно остаётесь чужаками, и будете ими до тех пор, пока не докажите свои благие намерения.

– Как же это сделать? Мы всего лишь хотим пройти дальше на юг, и ничего плохого у нас нет и в помыслах!

– Я – тебе верю. Мои воины вам верят. Но поверит ли император? Преподнесите ему подарки, и скажите, что прибыли с посольством из страны Лазоревых Гор. Если подарки будут достойными нашего Солнцеликого, то он примет вас, и многое позволит. Золото имеет волшебные свойства… – Прищурился сотник.

– У нас тоже многие ценят блеск презренного металла дороже, чем воинскую доблесть.

– Кстати! – Микон опять быстро огляделся, наполнил, опустевшие было кубки, и, пригнувшись к Рутгеру, горячо зашептал: – Зачем вам этот лорд? Его уста источают мёд, но глаза говорят совсем о другом! Почему с вами тот, кто может ударить в спину? Почему ты назвал Аласейа вождём? Я же вижу, что он не совсем обычный человек! Разве вожди бывают такими? Что ты скрываешь от меня?

Удивлённый наблюдательностью сотника Стальной Барс ка-кое-то время молчал, и тщательно взвешивая слова, ответил:

– Я не могу тебе сейчас всего сказать, но поверь мне, Аласейе это необходимо. Раз он пожелал быть вождём, значит так надо. Я не помню случая, когда бы он был не прав.

– Хорошо. – Микон улыбнулся.– Если не хочешь говорить – не говори. Лучше не сказать всей правды, чем запятнать себя ложью. Но ты не откажешься весело провести время, пока не вернётся с приказом мой гонец?

– Конечно! – Рутгер взял в руку кубок с пивом, и, почувствовав на себе чей-то взгляд, резко повернулся. Лорд Архорд не успел спрятать глаза, и воеводе показалось, что он заметил в них пожар ненависти, способный испепелить его на месте.

* * *

Глава 25.

Не слезая с коня, Сатвел огляделся по сторонам. Нет, память не подвела его. Здесь стояла его палатка, когда под Вольфбуром собиралось войско кланов, чтобы отразить нападение челманов. Здесь ему дали понять, что больше не доверяют. Здесь его оскорбил виг-десятник, сказав, что ещё будет сопровождать его на суд. Как же звали того заносчивого щенка? Вальгер? Да-да, Вальгер. У него в десятке ещё тот «тёмный», кажется, Хортер…

Оставшись довольным своей памятью, лорд улыбнулся. Нет, он никогда ничего не забывает, особенно имена своих врагов. Скоро они все будут уничтожены. Но как быстро виги сообразили, что нужно делать! Заперлись в своих замках, и приготовились к долгой оса-де. На яростных и бесстрашных воинов это не похоже, и Сатвел надеялся, что они, как всегда, бросятся в атаку на врага, на превосходящие силы перманов. Жаль, что этого не произошло. Теперь придётся каждый замок брать с боем. На это уйдёт слишком много времени, и силы наёмников могут иссякнуть. Надо подумать, кого ещё можно нанять, для того, чтобы воплотить все свои планы в жизнь. Кто сможет противостоять вигам, а в дальнейшем и россам? Сивды? На них уже нет никакой надежды. Они слишком долго пробыли в стране Лазоревых Гор, а кое-какие сотни так и остались верны Альгару. Кверки и дивы? Нет, эти не пойдут с обнажёнными топорами на родственный народ. Ярвиры? Эти будут только рады, но их появлением в горах будут возмущены россы, и вполне возможно, что брат царя Аласейа, Иштер, поведёт против них своё войско. Хоть он и не так решителен, как сам царь, но он может уступить давлению своих князей, и тогда весь Великий Хребет Урдал охватит пожар войны. Нет, этого нельзя допустить. Это не входит в планы лорда. Что за радость править выжженной пустыней?

Харвеллы и заулы пока только ропщут, и показывают своё недовольство. Конечно, при Владыке Альгаре им жилось чуть лучше. Кто их спросит? Они примут такого правителя, какой сможет удержать в своих руках трон. Недовольные? Для недовольной черни есть острые мечи перманов. Казнить каждого десятого, и остальные будут благоразумно помалкивать. Все, кто мог оказать сопротивление, запёрлись в замках, в городах и деревнях осталась лишь бесхребетная масса, скот, и они никогда не возьмут в руки оружия.

– Лорд!

Хриплый голос вождя перманов, Арка, прозвучал неожиданно близко, и Сатвел резко обернувшись, вздрогнул. Дико было видеть вождя в позолоченных доспехах, держащего в правой руке за волосы отрубленную голову кого-то из вигов. Арка нисколько не смущало это ужасное подношение, и он, казалось, не замечал выражение брезгливости, промелькнувшее в лице лорда. Вождь сделал шаг вперёд, и приподнял в руке свой дар:

– Вот голова вождя клана Белого Быка. – Арк помолчал ещё несколько мгновений, и добавил: – Виги – хорошие бойцы. Нам пришлось разменять дюжину вигов на полусотню перманов. Они чуть не вырезали наш передовой дозор. Мои воины ропщут. Они требуют повысить плату за свои мечи.

– Они требуют повысить плату за то, что ещё даже не пытались совершить? Они разграбили Андвей и Билльтон, так неужели им этого мало? – Зло спросил Сатвел. Он знал, что перманам будет не до-статочно уже полученного и обещанного золота, но он и не предполагал, что это случится так скоро. – Что с твоими воинами? Они думали, что виги, едва завидев их, побросают свои мечи и разбегутся как тараканы? За золото ещё придётся немало повоевать!

– Мои воины достаточно храбры и умелы, чтобы противостоять вигам. Они не хотят убивать женщин и стариков. Они не хотят видеть, как они умирают под их мечами, а чтобы не заметить этого, они должны быть ослеплены блеском золота.

Лорд Сардейл сделал вид, что размышляет над требованием наёмника. На самом деле он думал о том, как его можно приструнить, и заплатить гораздо меньше, чем обещал. Такое многочисленное войско, как перманы не просто обмануть, да и Арк не производит впечатления человека, похожего на глупца. Многочисленное? Так можно отправить их на штурм замка Салдо, а уж оттуда их вернётся гораздо меньше, чем сейчас находится в Вольфбуре!

Лорд улыбнулся, и, подойдя к вождю перманов превозмогая чувство гадливости, взял у него из руки голову Зифтера. Когда-то вождя Белых Быков называли Рыжим Безумцем, Бесстрашным Головорезом, и он один, стоил десятка таких, как Арк. С ним никто не рисковал спорить, и на Совете Вождей он имел веское слово. Вечный враг Сатвела. Ну и где же он теперь?! Отвага ничто, по сравнению с терпением, что есть у человека, жаждущего подмять под себя весь Обитаемый Мир. Что осталось от грозы лордов? Только эта, дурно пахнущая голова! Да, приятно держать за волосы отрубленную голову врага. Теперь в ней всё мертво. Мысли, какие-то чувства, выражение лица, пустые полуприкрытые глаза, открытый в немом крике рот, и спутанные, грязные, густые рыжие волосы.

Лорд отбросил голову в сторону, и отдал приказ Арку:

– Нам нужно захватить замок Салдо. Нам нужен Владыка. Только с его смертью я стану полновластным правителем страны Лазоревых Гор. Мне нужен золотой меч власти!

Вождь перманов надолго задумался. Конечно, он уже видел замок. Видел его высокие, крепкие стены, видел и катапульты на башнях, знает, какие воины сидят там, в ожидании штурма. Харвеллы и заулы перебьют многих перманов, прежде чем они смогут разбить ворота, и ворваться за стены. Это будет дорогая победа, да и будет ли победа вообще?

– Хорошо. Мы возьмём для тебя замок Салдо, хотя мы и не договаривались с тобой об этом. Но у меня есть условие.

– Какое? – Живо откликнулся Сатвел, понимая, что вряд ли ему понравятся условия Арка.

– Ты удваиваешь нам вознаграждение, и доля погибших достаётся выжившим. Только на таких условиях мои воины пойдут на приступ.

– Да ты просто хочешь сделать меня нищим! – Не смог сдержаться, и взвизгнул лорд. О! Как он сейчас ненавидел пермана, и как хотел бы собственной рукой выпустить из него кишки! Жаль, что его услуги сейчас нужны как воздух. Жаль, что у него осталось так мало сивдов, да и те немногие, не горят отвагой. Если бы в его войске было хотя бы сотни две тяжёлой пехоты вигов!

– Твои рудники ещё полны золота, а твоя алчность просто не знает границ! – Усмехнулся Арк. Он посмотрел в глаза Сатвела, от чего тот невольно поёжился, и уже тише, сузив глаза, спросил:– На рудниках ведь стоит твоя охрана? Может тебе стоит поменять сивдов на перманов? В такое время сивды очень ненадёжны. Они слабы, и их слишком мало…

Лорд понял, что ему угрожают, но достойно на это ответить не мог. Перман прекрасно знал положение в стране, и пользовался этим. Ещё немного, и он отдаст приказ своим воинам вырезать лордов вместе с их охраной! Нет, зря Сатвел нанял перманов. Как они были варварами, так и остались. Они дают клятву верности, и уже через день готовы её нарушить! Что же делать? Где найти на них управу?

– Хорошо! – Воскликнул лорд, и попытался улыбнуться так, чтобы всё это выглядело как можно естественней, и искренней. – Я заплачу тебе и твоим воинам то, что ты просишь.

– Разве я прошу? – Оскалился Арк, поняв, что в очередной раз добился своего.

– Я заплачу то, что ты требуешь. – Быстро поправился Сатвел. – Но мне нужен замок Салдо, и голова Владыки Альгара!

– Ты их получишь. – Проговорил перман, и, развернувшись, направился к лагерю, раскинувшемуся возле самых стен Вольфбура.

Лорд Сатвел еле смог сдержать себя, чтобы не броситься на него и не вонзить меч в спину. Наглость Арка переходит все границы! И вот таких наглых, жадных, кровожадных, в стране Лазоревых Гор больше трёх тысяч! Что будет с ним, когда падёт последний виг? Вряд ли перманы оставят лорда на троне Владыки. Скорее всего…

Взор лорда упал на голову вождя клана белых Быков, и он вздрогнул. Внезапно он увидел, что это его голова лежит на траве отдельно от тела, и ему показалось, что он смотрит в свои собственные, мёртвые глаза.

* * *

Фельмор не ожидал встретить такое упорство от своего секретаря, и был немало удивлён, узнав, что палачу пришлось изрядно потрудиться, прежде чем Бирхор развязал язык. Ничего нового он так и не узнал, да и пытки, как он думал, были совершенно напрасны. Секретарь и так бы всё рассказал, стоило ему только пригрозить дыбой, но уж больно хотелось лорду наказать того за предательство. Внезапно, его бывшее доверенное лицо проявил чудеса стойкости и отваги. Почему? Фельмор не мог этого понять, и презираемого было секретаря, невольно зауважал.

Но это было только в начале. Палач из племени дивов всегда мог сделать невозможное, и у него начинали говорить даже самые стойкие. Как шутил сам варвар, он мог разговорить и камень, надо было только найти с ним общий язык.

Бирхор лежал на грубо сколоченном топчане, уже давно не отмывавшимся от крови несчастных, закончивших свою жизнь в подвалах замка Салдо, в заботливых руках дива. Палач сломил его, и теперь секретарь вздрагивал от малейшего шума, трясся как осиновый лист, и, округлив налитые кровью глаза, смотрел по сторонам, словно боялся пропустить тот самый миг, когда ему вонзят засапожный нож в сердце.

Див, стоя у жаровни, неторопливо перебирал свой инструмент, от одного вида коего бросало в дрожь, и совершенно не знал чем занять себя в ожидании приказа своего хозяина. Лорд не торопился. Он чувствовал себя здесь как-то неуверенно, и мысли разбегались в разные стороны, будто он совсем разучился думать. Он то задавал один и тот же вопрос дважды, то забывал, о чём хотел спросить. Он устал, от жажды пересохло горло, от запаха крови, пота и страха нечем было дышать, но он не уходил, и, перескакивая с пятого на десятое, продолжал свой допрос. Ему казалось, что он ещё не узнал самого главного, того, от чего вся дальнейшая жизнь может круто измениться в лучшую сторону, и он увидит выход из глухого тупика, где оказалась страна Лазоревых Гор.

– Разве тебе плохо жилось под моей рукой? – Фельмор взял кувшин с водой, из какого пил палач, и, покачав в руке, брезгливо поставил на место. – Чего тебе не хватало?

– Ваша милость обещали отпустить меня, если я всё расскажу! – Простонал секретарь, еле сдерживая рыдания.

– Бирхор, Бирхор… – Устало проговорил повелитель Тайной Стражи. – Ты же виг! Так неужели забыл нашу старую поговорку? Предавший раз, предаст дважды. Так что я спасаю твою бес-смертную душу, чтоб ты мог предстать перед Тэнгри полностью очищенным от всякой скверны. Так ты не ответил на мой вопрос!

– Вы же всё равно убьёте меня!

– Но у тебя есть возможность выбора.

– Выбора? Это умереть от пыток, или умереть от ножа? Разве это выбор? Лорд, я уже в таком состоянии, что боль меня мало пугает, и сказать мне более нечего… – Слова отняли у Бирхора последние силы, и он откинулся на топчан, заскрипев зубами. Ему сейчас очень хотелось умереть, или хотя бы потерять сознание, чтобы избавится от этого еле слышного позвякивания пыточными инструментами.

– Ты можешь и не попасть к Очагу Бессмертного Тэнгри. – Фельмор зловеще улыбнулся. Так мог улыбаться только он. Именно от этой улыбки его враги бледнели, и с ужасом понимали, что жить им осталось совсем немного. – Верёвка отправит тебя прямо в ад, твоё имя будет проклято живыми и мёртвыми, а семья отправится в изгнание. У тебя же есть семья?

– Спрашивайте, лорд! На все свои вопросы вы получите ответы! Только умоляю, даруйте мне смерть от стали, и не трогайте семью!

– Да будет так. – Фельмор кивнул, и повторил свой вопрос: – Чего же тебе не хватало? Ведь у тебя было всё, что нужно человеку!

– Я слишком долго находился возле вас, лорд, и много чему научился. И ещё, я кое-что понял. – Страх за свою семью придал силы Бирхору, и он смог говорить более ровно, чем раньше, с трудом сдерживая стоны.

– Так что же ты понял?

– Загнанных лошадей обычно режут!

– Я тебя не понимаю! – Повелитель Тайной Стражи действительно не понимал, к чему эти слова. Что они значат? Ведь он даже и в мыслях не держал того, чтобы избавиться от своего секретаря!

– Всё вы понимаете… – Прохрипел Бирхор. – Я слишком много знал того, о чём другие только догадывались и боялись сказать вслух! Это всё припомнят вам на суде!

– На каком суде? Что ты мелешь? Кто посмеет меня судить?! – Расхохотался лорд. Ответ жалкого подобия человека его позабавил.

– Придёт время, и Лазоревые Горы проснутся ото сна, и всем вам будет плохо! Гораздо хуже, чем мне сейчас!

– И когда же это время придёт? – Заинтересованно спросил повелитель Тайной Стражи. Ему показалось, что он нащупал то, что никак не давало ему покоя. Ещё немного, и он поймёт, узнает, нечто такое, о чём никогда и не догадывался.

– Скоро, очень скоро вернётся из Великих Степей Стальной Барс. Он сможет объединить под своим знаменем харвеллов, вигов, и заулов! И вот тогда вам не будет никакой пощады!

– Это сказал тебе Сатвел? Тот слизняк, смердящий небо Обитаемого Мира?

– Нет. – Приглушённо, устало произнёс Бирхор. – До этого я додумался только сейчас. Что Сатвел? Это трупный червь, жаждущий власти и богатства. Разве это вечно под солнцем? Слава! Вот что останется в веках. Вот что будут воспевать потомки!

Фельмор совсем не ожидал, что на простой вопрос он получит такой ответ, и то, что допрос скатится на такую возвышенную тему. Он поразился силе духа человека, что считал пресмыкающимся, и теперь уже пожалел о том, что решился убить секретаря. Ему показалось, что он сейчас сам себе отрубит правую руку, и нисколько не будет жалеть об этом не замечая боли. В сущности, так оно и было.

– А тебе что до этого? Ты не воин, и умереть в застенках совсем не подвиг. Разве кто-то узнает, как ты погибнешь?

– Достаточно того, что это знаю я! Ты пугал меня адом? Там нет для меня места! Но там ждут тебя! Дьявол уже приготовил для тебя большую сковородку, и налил на неё масло. Он припомнит тебе все грехи, всю кровь, выпитую тобой, и воздаст по заслугам! Ты недолго будешь там один. Скоро к тебе присоединятся и другие лорды… – Бирхор замолчал на несколько ударов сердца, собираясь с силами, и прежде чем потерять сознание, почти выкрикнул: – Помни! Это будет тогда, когда вернётся Стальной Барс!

Потрясённый, повелитель Тайной Стражи встал с расшатанного табурета, растерянно кивнул палачу, и, пребывая в каком-то оцепенении, вызванном тяжкими думами, двинулся по лестнице из подвала. Скорее прочь! Здесь слишком жарко, и совсем нечем дышать.

Что же стало с его секретарём? Откуда в тщедушном теле столько силы, злости и ненависти? Почему они ждут возвращения Стального Барса как пришествие Бессмертного Тэнгри? Почему на него возлагают такие надежды, и почему он должен что-то менять в стране Лазоревых Гор? Вообще, кто ждёт его возвращения? Кто это – они? Харвеллы? Заулы? Виги? Или все вместе? Ему всего двадцать лет! Разве он может кого-то повести за собой? В своё время ему ока-зал поддержку военный вождь Балвер, так что с того? Разве это ему что-то даёт?

Фельмор вспомнил, с какой злобой рассказывала Мирра о своём нищенском существовании, и его передёрнуло. Он видел в своей двоюродной сестре весь народ страны Лазоревых Гор. Так чем же они недовольны? Налогами? Но ведь так было всегда! Так было ещё с тех пор, как с севера пришли немногочисленные племена вигов! Чаша терпения переполнилась? Или это что-то другое? Что?

Лорд представил себе замок в огне, и среди развалин, срубленных яблонь, груш и вишен, беснующуюся, пьяную толпу черни… Нет-нет! Если народ возлагает такие надежды на Рутгера, тот не должен вернуться из степей. Сможет ли лорд Архорд остановить его? Что сделает ассан, так и оставшийся в тени? А может… Может давно уже и не существует никакого отряда под предводительством Стального Барса? Может, все они погибли, а их кости растащили мутанты и дикие звери? Это было бы просто замечательно. Конечно, желать смерти своему родственнику – великий грех, но ведь родственник дальний, и к тому же враг! Надо принести щедрую жертву Богам, и отправиться к оракулу на леднике Висс. Может, в его словах промелькнёт намёк на то, что делать, и чего ожидать от Стального Барса, если он вернётся из Великих Степей живым?

* * *

Харвелл торопился, словно боялся, что не успеет поведать всё, что узнал, и истечёт кровью. Рана была не опасна, и стрелу из правого плеча вырезали без всяких последствий. Это мог сделать любой воин из охраны Мортрея, и совсем было не обязательно дожидаться лекаря.

Воины, собравшиеся возле замкового колодца, зашумели, кто-то выкрикнул, что надо идти на помощь Владыке Альгару, его под-держали, и скоро около двух сотен харвеллов, сивдов были готовы, презрев опасность, выступить в поход.