Древние Боги

* * *

Савгон тщетно силился разглядеть что-либо за облаком пыли, глядя на дорогу, ведущую к замку. Стоя на стене, рядом с башенкой охраняющей ворота, он пытался представить себе, как будут дальше развиваться события в стране Лазоревых Гор, и каждый раз приходил к выводу, что всё лучшее давно осталось позади. Впереди было только рабство, и постепенное истребление. В горах никогда не было рабов. Виги – воинственны, но и отходчивы. Захваченные пленники обычно работали в рудниках, как и многие свободные харвеллы или заулы, и получали за это золото. Два-три года, и их обычно отпускали. Они могли уехать домой, благо денег у них теперь было гораздо больше до того как их пленили, а могли и остаться в стране Лазоревых Гор, что многие и делали. Такие обзаводились домами, женились, и скоро уже не помышляли о том, что как-то жили до этого.

Облако пыли приблизилось, и теперь можно было разглядеть тех, кто ехал верхами впереди всей большой колонны. Сердце с тревогой дробно ударило в грудь. Конечно, ворота замка были закрыты, а воины готовы к схватке, и всё же… Стены казались слишком низкими, ров с водой слишком мелким, а бойцов слишком мало, чтобы защитить от перманов людей клана Стремительной Рыси. Что же это? Старость? Или теперь так и есть?

– Мой вождь! Я вижу вождя клана Снежных Барсов, Вальхара!

– Открыть ворота! – Тут же отозвался Савгон. – Лекарей сюда и знахарей! Возможно им понадобится наша помощь!

Массивные, железные ворота, в какие никогда не ударял ни один вражеский таран, со скрипом отворились, и подъёмный мост опустился, образовав широкую дорогу через ров с водой.

Савгон быстро спустился по каменным ступеням, решив, что встретит сам своего старого друга, и расспросит обо всём, что было тому известно. Он просто изнывал в неизвестности. С тех пор как он принял все меры предосторожности, а перманы ступили на земли страны Лазоревых Гор, Савгон не получал никаких вестей от других вождей кланов, и смутно представлял себе, что вообще творится. Он надеялся, что хоть Вальхар внесёт какую-то ясность в то, что происходит.

Воины расступились, вождь клана вышел вперёд, и его глаза мгновенно разглядели всё, что можно было увидеть. Вальхар был ранен, как и ранены почти все его телохранители, сопровождающие его. Белые повязки, кое-где пропитанные кровью, было невозможно не увидеть. Усталые, бледные лица, ещё отмеченные следами боевой раскраски. Неужели они где-то успели столкнуться с перманами? Неужели лорды начали войну? Хотя это и назревало, и всё же всё равно в это как-то слабо верилось. Лорды, против своего народа?

– Да напьётся твой меч кровью врагов, храбрый Вальхар! – Сав-гон поднял руку в приветствии, и увидел глаза вождя клана Снежных Барсов. В когда-то бездонной синеве теперь безликой стеной стояла обречённость. Савгон хотел что-то спросить, и, поняв, что сейчас вряд ли добьётся подробного ответа, способного всё объяснить, промолчал.

Въехав в ворота, Вальхар, тяжело спрыгнул с коня, чуть не упал, и был поддержан вождём Стремительных Рысей. Они отошли в сторону, под прикрытие навеса, где можно было спрятаться от палящего солнца. Тут же воины, стоящие на страже у городских ворот подали кубки, наполненные холодным вином. Вальхар с благодарностью принял вино, и в несколько глотков осушил серебряную ёмкость.

– Что с вами случилось? – Спросил Савгон, поняв, что старый друг обрёл способность говорить, и, боясь услышать то, что ему сейчас поведают.

– Андвея больше не существует… – Проговорил Вальхар, опустив голову, и вождь Стремительных Рысей заметил, как по его пыльной щеке скатилась слеза, затерявшись в седеющей бороде.

– Бессмертный Тэнгри! – Воскликнул Савгон. Эта новость поразила его как удар молнии. Это казалось невозможным. Как оплот клана Снежных Барсов мог прекратить своё существование? Сгорел? Оползень? Что ещё могло случиться? И тут он увидел, как в ворота Райта, его города, заезжают длинные походные повозки, где словно грозди винограда сидят дети, старики, женщины, и многие из них так же перевязаны. Он сразу всё понял, и чтобы подтвердить свою догадку, спросил: – Перманы?

– Да. Они пришли ещё вчера вечером, и стали лагерем возле Андвея, дав нам срок до утра.

– Срок? Какой срок?

– Если мы хотим сохранить свои жизни, то должны отдать им оружие, и всё ценное, что есть в городе! – Голос Вальхара окреп, и он со злостью заговорил дальше: – Сила Снежных Барсов теперь не та. Что могли сделать три больших десятка против десяти сотен? Мы могли только погибнуть с честью, но это означало бы гибель всего клана, и я решил с наступлением темноты покинуть Андвей. Ночью произошло что-то странное, и мы услышали звуки битвы…

– Кто это был? Кто на них напал? – Жадно, с надеждой спросил Савгон, схватив Вальхара за плечи, даже не почувствовав, как жжёт его ладони кольчуга, нагревшаяся на солнце. Он хотел услышать, что в стране Лазоревых Гор ещё остались воины, решившиеся ещё до Совета Вождей восстановить Законы Предков. О! Если бы их было несколько сотен!

– Со стороны, где шла битва к нам прилетела стрела, и на ней было вот это. – Вождь Снежных Барсов медленно вытащил из-за широкого кожаного пояса нечто похожее на свиток, и подал Савгону. Тот развернул его, и увидел неровные ряды клинописных букв. Он попытался сложить их в слова, но у него ничего не получилось. Это была старая азбука вигов, какой теперь уже никто не пользовался, и она со временем была забыта.

– Что здесь написано? – Спросил вождь Стремительных Рысей, и, осознав всю нелепость ситуации, добавил: – Я не умею читать по старовижски.

– Ничего удивительного. – Вальхар грустно посмотрел харвеллу в глаза. – Этой азбукой пользовались наши предки. Я даже и не думал, что её кто-то помнит до сих пор.

– Так что же здесь? – Нетерпеливо спросил Савгон, и подумал, что, не смотря на всё, что он только узнал, он напоминает мальчишку, какому пообещали кое-что жутко интересное.

– Там написано, что отныне наша беда – это беда дхоров, и мы всегда можем найти у них поддержку, благодаря Стальному Барсу, и подпись – Мёртвая Голова.

– Это прислали «тёмные»? – С изумлением спросил Савгон, и покачал головой. – Похоже, что ты и Балвер не ошиблись в этом отроке. Даже находясь во многих днях переходов от страны Лазоревых Гор, он смог помочь нам.

– Да. Пока наши неожиданные союзники бились с перманами, я, чтобы избежать гнева иноземцев, увёл всех, кого мог. Надеюсь, ты приютишь нас на какое-то время?

– Конечно! Ты и твои люди всегда могут рассчитывать на клан Стремительной Рыси. Мой дом – это твой дом. Так было, и так будет всегда! – Савгон немного помолчал, и тихо спросил, глядя как в ворота города бесконечной вереницей продолжают входить изнурённые беженцы: – Перманы потом нагнали вас?

– К счастью их было не более сотни. Взяли в руки оружие все, кто мог его держать, и нам удалось отбиться. Теперь на очереди Райт. Скоро перманы будут здесь, и нам придётся не сладко.

– Ничего. – Вождь Стремительных Рысей улыбнулся. – Нам есть чем их встретить. Мой клан понёс незначительные потери в войне с челманами, и мы можем выставить не меньше полутора сотни клинков. Бросим клич, и под наши знамёна встанут ополченцы, и их наберётся не меньше тысячи. Конечно, они не настоящие воины, но упорством и отвагой они не уступят ни одному из моих бойцов!

– Всадники!

Этот крик заставил всполошиться всех, и тот, кто ещё совсем недавно не мог заставить себя ускорить шаг, поспешил войти в город. С железным грохотом ворота затворились, и послышался звон тяжёлых цепей, поднимающих мост через глубокий ров.

Савгон посмотрел наверх, на стену, и, обращаясь к Вальхару, проговорил:

– Мой друг, я вынужден тебя оставить, но ведь ты знаешь, где мой дом? Там тебя встретят, как подобает вождю клана. Там вас накормят, дадут вина, и перевяжут раны.

Собираясь с мыслями, вождь Стремительных Рысей взбежал на стену, не взирая на тянущую боль в раненом плече, и посмотрел на дорогу. Действительно, в ещё не осевшем облаке пыли к городу приближался небольшой отряд всадников, численностью около полусотни. На них не было чернёных, вижских доспехов и рогатых шлемов, а впереди ехал воин, держа в руках знамя с изображением золотой головы медведя. Савгон понял, что это перманы, и не смог скрыть удивления. Куда подевались их медвежьи шкуры, заменяющие им доспехи? Где их топоры и дубины? Откуда у них панцири и мечи со шлемами, так похожие на ярвирские? Выходит, что их вооружили ярвиры, а призвали в пределы страны Лазоревых Гор лорды? Как же глубоко их предательство и страх перед собственным народом, что они поставили против него двух злейших врагов! Это всё золото, какого в рудниках хватит ещё на многие десятки лет. Будь оно проклято, как и жадность тех, кто им владеет!

Между тем всадники приблизились к воротам, и остановились. Они не торопились начать переговоры, а разглядывали поднятый массивный мост, за коим прятались железные ворота, словно приценивались, как их можно разбить. Наверное, так они бы молчали и дальше, но первым не выдержал Савгон:

– Эй! Что вам нужно, и кто вы такие?

Пришельцы чуть отъехали от ворот, и подняли головы к верху, чтобы увидеть того, кто к ним обращается. Один из перманов оскалился, и, коверкая слова, крикнул на языке вигов:

– Мы наёмники лорда Сатвела, и нам нужен вождь клана! Мы хотим передать ему слова вашего нового Владыки!

– Что-то я не помню, чтобы мы собирались в Вольфбуре и выбирали Владыку! Или Сатвел сам себя посадил на трон? Ну, так скоро он оттуда слетит! Так ему можешь и передать!

– Меня не касается, как вы выбираете Владыку, я хочу всего лишь повторить его слова!

– Я не хочу слышать, что там прогавкал этот щенок облезлой суки! А вам, ублюдкам из дремучих лесов Перма лучше уйти обратно, и забиться в самое глухое место, что вы сможете найти! Очень скоро вернётся Стальной Барс с оружием Древних Богов, и каждый из вашего дерьмового помёта будет уничтожен!

Перманы не ответили криками ярости, что тоже было странным. Они какое-то время ухмылялись, скаля зубы, и один из них прокричал:

– Кто бессилен, тот может только обещать! Выходи в поле, и сразись с нами! Вот там и посмотрим, кто чего стоит!

– Ты в своём уме, пёс? Я – вождь клана Стремительных Рысей, а ты кто? Под каким кустом тебя родили? Разве твой род знатен и богат, что ты можешь предлагать мне такое?

– Ты – трус, виг!

На такое обвинение Савгон расхохотался, и, заметив, что несколько арбалетчиков уже изготовились ответить на оскорбление вождя стрелами, возразил:

– Я – благоразумен! Всем известно ваше коварство и вероломство! Вы делаете только то, что выгодно вам, и я уверен, что если вам будет нужно, то завтра вы предадите тех, кто вам сегодня платит!

– Выходи и сразись! – Опять пролаял перман.

И тут Савгон заметил, как от дальнего леса, через поля колосящиеся ячменём, нестройными рядами надвигается поблёскивающая масса воинов. Пока их было трудно сосчитать, но намётанный глаз сразу определил, что их не менее пятисот. Он сразу понял, что ни о каком честном бое с перманами не может быть и речи. Когда это они что-то делали честно?

– Наши ворота крепки, а стены высоки. Попробуйте, возьмите Райт! Вас же так много! Но я клянусь, что под этими древними стенами каждый из вас найдёт свою могилу! Так что, пока у вас есть время и возможность, убирайтесь в свои берлоги!

С этими словами Савгон развернулся, и, дав несколько указаний воинам, стал спускаться по каменным ступеням вниз, чтобы направиться в свой дом, и оказать должный приём старому другу. Он был уверен, что его бойцы его никогда не подведут. Конечно, виги уже много веков не оборонялись, а сами шли на врага, и всегда обращали его в бегство своей дерзостью и бешеной яростью. Оборона города – это что-то новое, но ведь предки построили эти стены, и построили их на совесть! Значит и они смогут отразить штурм нескольких сотен перманов, каким бы неистовым он ни был.

* * *

Глава 23.

До массивной стены, перегораживающей ущелье, было не меньше восьмисот шагов, и всё же её можно было довольно таки хорошо рассмотреть. Огромные каменные блоки, из каких она была сложена, выглядели старыми, замшелыми, и всё равно производили впечатление нерушимой твердыни, не смотря на то, что местами кое-где были видны выщерблины. Она возвышалась над дном ущелья на несколько человеческих ростов, и казалось, что её никто не в силах преодолеть. Более подробно что-то разглядеть мешали скальные уступы ущелья, и, конечно же, расстояние.

Рутгер с друзьями расположился в высокой траве, под сенью раскидистой, ветвистой акации, что в стране Лазоревых Гор могла вырасти только до размеров небольшого кустика. Здесь же, с детства узнаваемые кусты и деревья были огромными, словно стремились, во что бы то ни стало перерасти своих северных сородичей.

– Ну, и какие будут идеи? – Спросил Стальной Барс, поворачиваясь к друзьям, сорвал травинку, и теперь задумчиво вертел её в руке. Сам он уже давно принял решение, как только увидел людей на стене, и теперь ждал, что могут посоветовать товарищи. Он хотел выслушать мнения всех, чтобы выбрать какое-то одно, какое не будет противоречить его собственному, и в общем смысле, другим.

– Не понимаю, какие тут могут быть ещё идеи? – Пробурчал Сардейл. – И так всё понятно. Ворот не видно, и, похоже, что их здесь никогда не было. Надо затянуть пояса потуже, набрать в ручье свежей воды, и двигать на восток. Мне совсем не хочется ещё раз встречаться с мутантами, особенно с таким малым войском.

– Не думаю, что это хорошая мысль. – Как всегда улыбаясь, сказал царь россов.

– Почему это? – Вскинулся ветеран. – Неужели не понятно, что нам этой стены не взять, а значит, мы не сможем её перейти! Как же лошади? Телеги? Волы? Разве мы сможем всё это втащить на такую высоту на своих плечах?

– Уважаемый Сардейл плохо разглядел то, что находится наверху, на гребне стены! – Аласейа ткнул пальцем в сторону ущелья, и добавил: – Вон то нагромождение брёвен мне напоминают подъёмник! Скорее всего, здесь им только и пользуются. Зачем им ворота со стороны Проклятых Земель? Здесь же нет людей, а только мутанты!

– А по-моему, мы здесь познакомились ещё не со всеми тварями. – Рутгер тоже решил поучаствовать в небольшой словесной перепалке. – Видите вон те трещины и выщерблины? Кто их мог оставить? Уж наверняка не те волки-переростки, с коими мы бились…

– Какими же они должны быть огромными! – Присвистнул Увгард. – Такого уродца мечом не сразить! Тут нужно что-то более большое… Лурфар, ты же многое знаешь! Неужели такое возможно?

Монах потупил взор, и смиренно ответил, спрятав руки в рукавах хламиды:

– Никто не знает, что творится там, где не ступала нога человека. Если будет угодно Бессмертному Тэнгри, то весь Обитаемый Мир заполонят монстры, и людям просто не останется места…

– Как всегда туманно, и ничего непонятно… – Проворчал Сардейл. – Надо будет научить этого монаха говорить по-человечески.

Шутка была оценена по достоинству, и когда затихли смешки, Рутгер продолжил свою мысль:

– Как можно быстрее нужно уходить отсюда. На запад нам нельзя – там бродит Невидимая Смерть. Путь на восток может занять слишком много времени, и мы можем наткнуться на что-то более страшное, чем волки. – Стальной Барс почувствовал на себе заинтересованные взгляды друзей, и понял, что сейчас они согласятся с любым его решением, так как своего у них попросту нет. – Штурмовать стену – безумие. Хватит и десятка воинов, чтобы сбросить нас обратно, а высота сделает своё дело, и мы переломаем кости.

– Что ты предлагаешь?

– Стену охраняют люди, а не вампиры. – Сказал воевода, и выразительно посмотрел на Вальгера. Тот усмехнулся, но согласился с другом. – С тех пор, как мы отправились в степи, мы видели только врагов, может, здесь встретим друзей?

– Ты хочешь пойти к ним, и попросить, чтобы нас пропустили? – Удивлённо воскликнул Сардейл, и покачал головой:– Вряд ли из этого что-нибудь получится. Скорее, ты получишь в грудь стрелу, прежде чем они начнут говорить с тобой.

– Я так не думаю.– Уверенно возразил Стальной Барс. – Разве к ним каждый день приходят воины со стороны Проклятых Земель, где водятся только мутанты? Они будут удивлены, и, по крайней мере, меня выслушают.

– Надо поторапливаться, и что-то делать. – Напомнил царь. – Солнце клонится к зениту, а мы находимся недалеко от логова тварей. Скоро здесь будет полно мутантов, и нам может не поздоровиться.

– Да. – Рутгер решительно поднялся, и подхватил с травы свой шлем. – Кто пойдёт? Аласейа, ты со мной?

– Куда я без тебя. – Шутливо проворчал росс, и легко вскочил.

– А если в вас начнут метать стрелы? Что нам тогда делать? – Насторожился Вальгер.

– Ждать нашего возвращения. – Стальной Барс улыбнулся, и его взгляд упал на Архорда. Почему бы и нет? Всё-таки он лорд, и наверняка в своё время обучался искусству вести переговоры. В таком деле он может пригодиться. В последнее время он здорово изменился. От его заносчивости не осталось и следа, и он всегда готов выполнить любой приказ, а кое-какие его идеи казались довольно-таки стоящими. Что же с ним? Понял, кто истинный враг страны Лазоревых Гор, или это маска, и он ждёт благоприятного момента для удара в спину? Жаль, что Эрли немного приболела, ничего не может предвидеть, и твердит только то, что надо быстрее покидать Проклятые Земли, что чувствует дыхание Невидимой Смерти.

Лорд понял, и тоже поднялся с травы:

– Для меня будет честью сопровождать…

– Оставь! – Отмахнулся царь россов. – Побереги своё красноречие для воинов на стене. Лурфар, знаешь ли ты наречия юга?

– Да. Великий царь.

– Пошли. – Проговорил Стальной Барс, и, выйдя из тени акации, не надевая шлема, двинулся к стене. Он хотел, чтобы его заметили ещё издали, и поняли, что он идёт с миром, не представляя никакой опасности. Что он не мутант, хотя, кто знает, какие твари водятся в здешних землях. Ведь откуда-то появились легенды о вампирах! Значит, они существовали на самом деле? А может, они всё ещё живут где-нибудь на задворках Обитаемого Мира?

По мере приближения к стене стали видны подробности, что было невозможно рассмотреть из-под акации. Ущелье постепенно сжималось, его склоны становились всё круче, и на них уже не было видно какой-либо растительности. Чем дальше путники углублялись, тем больше становилось им не по себе. Казалось, что всё здесь дышало смертью, а кости, человеческие и звериные, только подтверждали это. Здесь не было слышно насекомых, и певчих птиц, только где-то высоко в небе, невидимый глазу, навевал тоску своими криками, канюк.

– Похоже, что здесь в своё время было очень жарко. – Пробормотал Рутгер, перешагивая через заржавленный, помятый шлем, и тут же взглядом отыскав кости его владельца. На дне ущелья вообще было очень много костей. Они лежали кучками, скалясь черепами, и топорщась полукружьями рёбер вперемежку с ржавыми доспехами, шлемами, странными, изогнутыми мечами, и более широкими, чем обычно, наконечниками копий.

– Сколько же здесь пало воинов? – Потрясённо пробормотал Аласейа, обходя кучу человеческих костей. Он не удержался, выдернул заржавленный меч, несколько раз взмахнул им, неопределённо хмыкнул и отбросил в сторону. – Как этим можно сражаться? Слишком лёгкий, чтобы нанести серьёзную рану!

– Тварям тоже здорово досталось.– Сказал Сардейл, перепрыгивая череп какого-то огромного животного с клыками длиной с хороший, засапожный нож.

– Тебе это ничего не напоминает? – Спросил Стальной Барс у росса, показывая на клыки поверженного гиганта.

– Да. Такой же зуб есть у Эрли. Значит, здесь бились люди с драконами? Может, её дед участвовал в этой битве, и именно здесь подобрал свой необычный трофей?

– Что гадать? Мы этого никогда не узнаем. Это не знает даже его внучка! – Воевода немного помолчал, что-то обдумывая, и пройдя несколько шагов, обратился к друзьям: – Здесь же есть стена! Так зачем они сражались? Мутанты могли как-то преодолеть её? Для чего было столько смертей?

– Может, они хотели предотвратить вторжение, и решили нанести удар первыми? – Высказал предположение Аласейа. – Но это могло произойти только тогда, когда стены ещё не было.

– Или она ещё строилась. – Закончил мысль за царя россов, Рутгер.

Они остановились в пятидесяти шагах от грандиозного сооружения, и ни один из них не смог сдержать своего восхищения. Вблизи они смогли рассмотреть стену в мельчайших подробностях, и от этого им опять стало не по себе. Казалось, что это создали не люди, а многорукие великаны из сказок. Каждый блок на вид весил не меньше нескольких десятков пудов, и был так тщательно подогнан друг к другу, что швов, соединяющих их, почти не было видно. Несколько трещин, и выщерблин свидетельствовали о том, что стеной были выдержаны удары исполинской силы, и Стальной Барс опять подумал о том, что какой величины должны были быть мутанты, чтобы оставить после себя такие следы?

Воевода не видел воинов, прячущимися за зубцами стены, зато чувствовал на себе тяжёлые, изучающие взгляды. Ему казалось, что он всем своим телом ощущает их страх, и то, что они готовы выпустить десятки стрел, чтобы уничтожить источник этого страха.

Он подождал ещё немного, и уже решив первым, подать голос, открыл было рот, пытаясь сообразить, на каком языке могут говорить здешние люди, как его перебил хриплый окрик:

– Кто вы такие?

Это было так неожиданно, так внезапно, что Стальной Барс даже не сразу осознал, что понял вопрос. Этот язык немного отличался от вижского, но в целом всё было понятно, и можно было без всяких препятствий разговаривать.

– Мы – усталые путники, выдержавшие жестокий бой с мутантами, и хотели бы найти у вас немного вина и еды! – Вперёд вышел Архорд, с достоинством поклонился. Никто не стал возражать, что он начал переговоры первым. Архорд был лордом, и наверняка знал, как это делается.

Невидимые из-за зубцов стены воины отреагировали странно. Сначала ничего не было слышно, потом кто-то засмеялся, и скоро ка-кое-то время было слышно, как наверху хохочут несколько человек.

Архорд, смущённо улыбаясь, поглядывал на своих соплеменников, и похоже, что никак не мог взять в толк, что могло так рассмешить стражей стены. Наконец ему это надоело, и разозлясь, теряя терпение, он крикнул:

– Что же могло так рассмешить таких доблестных воинов?

Наверху сразу замолкли, и между зубцами стены появился страж, с красным плюмажем на острие шлема. Он долго разглядывал всех с ног до головы, потом молчал, хмуря брови, и о чём-то напряжённо размышлял.

Стоящие внизу терпеливо ждали, понимая, что сейчас от них ничего не зависит. Всё будет так, как решит этот воин, являющимся, скорее всего сотником.

Рутгер не видел стрелков с луками, или арбалетами. Он просто знал, что они есть, и готовы по первому слову своего сотника спустить тетивы, чтобы пронзить стрелами нежданных и странных гостей, пришедших со стороны Проклятых Земель. Может, они называют их как-то по-другому? Хотя, какое другое может быть название у земель, где обитают только мутанты?

Наконец сверху раздался хриплый голос, и вопрос, от которого смог бы растеряться любой:

– Вы – люди?