Девятка мечей

Вспыхнув, заметила, описаться может каждый, а напоминать женщине о возрасте неприлично.

– Сказать, что неприлично?

Покачала головой и обещала впредь быть внимательнее.

Лотеску выслушал соображения по некроманту и раскритиковал в пух и прах. По его словам, только девице могла прийти в голову такая чушь.

– Запрос в учебные заведения – пожалуйста, а озера… Не отрывайте полицию от дел! И поторопитесь, ишт Мазера, – повысил голос начальник. – Держите, тут по вашу душу. Хоть бы адрес потрудились нормальный дать!

На стол полетел пухлый пакет от редактора «Глашатая».

Уфф, давненько Лотеску так не лютовал!

Проверив формы, начальник кивнул и завизировал их. Вместе с описью папку надлежало отдать этажному секретарю, она отправит курьером в суд.

– Остальное потом, ишт Мазера, не до вас, – первый махнул рукой на дверь.

Только теперь заметила, что Лотеску время от времени потирает виски. А еще морщится и прикрывает глаза.

В таком состоянии искать ошибки!

Мигрень, самая настоящая мигрень. Обычно ей страдают женщины, а тут мужчина.

Или давление поднялось?

– В аптеку сходить? – с готовностью предложила помощь.

– Не подлизывайтесь! – отмахнулся начальник. – Все равно не дам. Лучше бы служебный паромобиль просили.

– А можно? – оживилась я.

– Вы права получили? – ответил вопросом на вопрос Лотеску.

Понятно, издевается. Чего еще ожидать при высочайшем приступе мигрени?

Забрала пакет и собралась уходить, когда начальник огорошил:

– Вечер субботы не занимайте.

От удивления смогла только невнятно мычать в ответ.

– Не хотите, не надо, – пожал плечами Лотеску. – Только после не жалуйтесь.

Не веря собственным ушам, осторожно уточнила, правильно ли поняла насчет совместного времяпрепровождения. На Лотеску совсем не похоже, он никогда не принуждает.

– Речь о некроманте, – раздраженно ответил начальник. – А у вас одно на уме! В субботу банкет по случаю чествования нового академика, соберутся многие из ваших подозреваемых. Пойдете не со мной. Еще вопросы будут?

Покачала головой и извинилась.

Кровь прилила к лицу. Как неудобно-то! Как бы конфуз не вышел боком.

Мышкой выскользнула из кабинета.

Вот ведь опозорилась! А все репутация Эмиля ишт Лотеску! Придется испечь имбирное печенье, начальник его любит. Принесу якобы не ему, угощу невзначай. Взятки едой иногда работают.

* * *

На площадке у квартиры поджидал Гарет. При виде пухлого пакета он нахмурился:

– Работа на дом?

Вздохнула, угукнула и передала груз в надежные руки.

Легкой пульсацией отозвались на хозяйский ключ охранные чары. Дверь распахнулась.

– Ты до сих пор не сказала? – нахмурился Гарет, прочитав имя отправителя на пакете. – Еще издательство…

С утра у нас состоялся очередной неприятный разговор. Продолжение старого, к счастью, по диктино. Гарет потребовал, чтобы я отказалась от поисков некроманта и попросила отпуск на две недели. Понимаю, он беспокоится, но нельзя же вот так, ультимативно.

– Прости, но я никому ничего говорить не стану.

– Тогда я скажу. – Гарет нахмурился и бросил пакет на диван.

– Не лезь, а?

Улыбнулась и чмокнула милого в висок.

Ох уж эти мужчины, им только дай покомандовать!

– Нет, ты не понимаешь! – Гарет стиснул руки. Глаза горели решимостью настоять на своем. – Речь о твоей жизни, если начальство не в состоянии обеспечить должную охрану, нужно бросать работу.

– Вот, значит, как?

Отстранившись, подбоченилась. То есть, по мнению, Гарета, я должна написать заявление? Спрашивается, на какие деньги тогда жить?

– Лена, хотя бы отпуск, – настаивал Гарет.

Он прошел на кухню, залез в ледовый шкаф и вытащил курицу – будущий ужин. Гарет неплохо готовит, птица у него получается изумительная. Не могу похвастаться тем же, хотя Алина давно просит рецепт запеканки.

– Потом, – отмахнулась я, наблюдая за тем, как ловко Гарет моет и разделывает курицу. – Потерпи немного, не в первый раз.

– Как бы этот не стал последним, – засопел милый.

Вздохнула и зашла с другой стороны:

– Ты налоговый инспектор, знаешь, кто сколько получает. Вот и скажи, куда податься женщине, чтобы оплачивать такие хоромы? – обвела рукой квартиру.

Гарет воткнул в птицу нож и развернулся ко мне. Губы поджаты, брови нахмурены. Сердится. Предвидя очередной виток возражений, обняла его и прошептала, что жутко голодна. Жених вздохнул и снова принялся за готовку.

Залезла с ногами на диван и вскрыла пакет. Из него выпала кипа листов – черновики статей с редакторскими пометками и правками. Да, работы много, но справлюсь, Гарета привлеку. У него аналитический склад ума, быстро отыщет нужные сведения. Разумеется, не сегодня, сегодня я устала и хочу только еды и ласки.

Глава 6

Задумавшись, стояла перед шкафом. Понятия не имею, в чем положено являться на прием. Однако пора решать. Уже пятница, академика чествуют завтра.

Да, я решила пойти. Лотеску прав, такого случая больше не представится. Если мои подозрения верны, некромант может оказаться в числе приглашенных.

Оставалась еще одна проблема: как незаметно пронести детоскоп? В сумочке не получится: громоздкий. В руках – тоже, отберут. Остается платье. Чего только женщины не носят в декольте! Носовые платки, оружие, письма любовников…

От горестного созерцания платьев отвлекла мелодия диктино. Гарет.

– Привет. – Поправила усик-крепление, чтобы не сползал. – Уже освободился?

– Нет, но достал билеты в оперу.

Похоже, жених решил извиниться за отвратительное поведение. Всю неделю он бурчал по поводу моей работы, которая ему никогда не нравилась, неженских профессий. В сердцах даже предложил пожениться, чтобы избавить от необходимости искать некроманта. Только вот мне хотелось его найти.

– Какую?

В опере не бывала сто лет, хотя любила театр. Образование сделало свое дело, привило вкус к прекрасному.

– «Небесные создания». В субботу вечером.

Упс! Похоже, опера отменяется, прием важнее.

Предчувствуя бурную реакцию, осторожно попыталась убедить Гарета продать билеты, пока еще не поздно. Тот обиделся, а потом в категоричной форме заявил: мы идем, точка.

Хорошо, попробуем иначе.

Рассказала о приеме, умолчав об истинной цели его посещения. Якобы с трудом уговорила коллегу дать приглашение на двоих. Упирала на «сливки общества», экзотические закуски и возможность завести полезные знакомства.

– Ну, это ведь лучше оперы? – с надеждой спросила я.

Ответом стало молчание. Нехорошее такое молчание. Похоже, мои доводы оказались неубедительными, или жених ненавидел высший свет.

Наконец, вновь послышался голос Гарета – он перебросился парой слов с коллегой. Декларации, отчетность…

Щелчок, и связь на время оборвалась.

Усевшись на краешек кровати, терпеливо ждала продолжения беседы. Судя по началу, окончание известно – очередная размолвка. Собственно, угадала.

– Лена, – Гарет говорил холодно и сухо, – прием связан с работой?

Разумеется, я все отрицала, но жениха не проведешь. Умело задавая вопросы, он выпытал всю подноготную и сурово отчитал.

– Мы и так проводим мало времени вместе, а тут еще… Хотя бы выходные, Лена! – взмолился Гарет. – Ты скоро станешь ночевать на работе. Другие делятся изобразительными карточками с пляжа, а мне что показывать? Вроде, невеста есть, а по факту нет. Чем занимался в праздники? Книги читал. А девушка? Понятия не имею. Думаешь, приятно?

– Так идем со мной.

– Ловить ведьм и магов не собираюсь, – категорично отрезал жених. – Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.

Диктино пискнул, и Гарет отключился.

Издав долгий, протяжный вздох, задумалась. Не пойти не могу, а спутника нет. Между тем, вечер пятницы, прием завтра в восемь. Столько всего нужно успеть! И туфли купить, и с платьем определиться, вдруг тоже придется брать напрокат.

Нет, вот упрямый ребенок! Можно подумать, я себе на бриллианты зарабатываю! Давно ведь решили: после замужества сижу дома. Только вот сидеть надо в нормальной квартире, а не холостяцкой берлоге Гарета. Моя тоже не подойдет, да и съемная квартира не лучший вариант. Словом, пусть перестанет дуться, а поможет.

Вызвала Гарета. Тот ответил не сразу, успел изрядно потрепать нервы.

– Надумала? – деловито осведомился он.

– Гарет, перестань дуться! В оперу пойдем через неделю, а завтра – на прием. Мне это важно, пойми!

– Понимаю, – хмыкнул Гарет. – Мои желания тебя не волнуют, совсем помешалась на работе! Ладно, похлопочу и найду тебе местечко в налоговой инспекции.

– Спасибо, но у меня есть работа.

Налоговая инспекция – последнее место, где бы хотела трудиться. И платят мало, и отношение сомнительное, и сидишь, не разгибая головы. Удивляюсь, как там люди умудряются заводить романы!

– Не желаю, чтобы мою девушку расчленил какой-то припадочный некромант!

Слово за слово, и мы разругались. И не просто, а в пух и прах. Гарет в сердцах бросил, что пойдет в оперу с другой девушкой, и тут же демонстративно пригласил свою коллегу Эльгу. Та согласилась. От сладости в ее голосе едва не стошнило. Тут уж взвилась я, обвинила Гарета в служебной интрижке.

– Да хоть бы и так, все равно не заметишь, – флегматично ответил жених, намекая на мою вечную занятость.

Вспылив, выключила диктино и швырнула под кровать. К счастью, прибор не разбился. Допустим, новый бы я купила, но пришлось бы экономить на еде и забыть об обновках.

В расстроенных чувствах достала очередную бутылку – так недолго спиться – и с надеждой рассмотрела приглашение. Увы, судьба не спешила облегчать жизнь. На двоих, одной не пойдешь, то есть придется сидеть дома и пить горькую.

Пара бокалов вина немного притупили эмоции.

После тщательного отбора, нашла подходящее платье – в меру красивое, в меру строгое и элегантное. Сумочка к нему есть, а вот туфли… Ничего, завтра с утра устрою забег по магазинам. Хорошо бы заодно обзвонить знакомых мужского пола с навязчивым вопросом. Собственно, а почему завтра?

Еще один бокал вина, и вот я уже ползаю на коленях, ищу диктино.

Итак, Морис. Он оказался первым в списке тех, кто вежливо и не очень отказались скоротать субботний вечер в моей компании.

Отчаявшись, решилась было искать спутника на улице, когда в голову пришла шальная мысль. Выпив для храбрости еще вина, хихикнула и полезла за записной книжкой. Надеюсь, меня не уволят.

Идея казалась забавной, но ровно до того момента, как абонент заговорил.

Лотеску ответил за пару мгновений до «отбоя». Голос едва перекрикивал шум и гам. Судя по всему, начальник развлекался в ночном клубе и не один. Ну да, вечер пятницы.

– Слушаю. – И не мне: – Тайра, помолчи, я и так ничего не слышу!

– Доброго вечера. – Стремительно трезвея, успела пожалеть о шальной затее. – Извините, не хотела отвлекать, но… – И на одном дыхании: – У меня проблемы с завтрашним вечером.

– Ишт Мазера, вы? – удивился Лотеску и пожаловался: – Кто вам только код дал! Хотя, догадываюсь кто. – Намек на Алину. Первый зам в курсе нашей дружбы. – Какие проблемы, какой вечер и как это со мной связано?

Вся решимость окончательно испарилась, и я трусливо закончила разговор, так его не начав.

Право слово, все вино! Хорошо, не ляпнула сакраментальное: «Не составите ли компанию?»

Диктино завибрировал. Взглянув на него, схватилась за голову и притворилась глухой. Чтобы проклятый аппарат не бередил совесть, засунула его под подушку и ушла вместе с бутылкой в гостиную. Сейчас включу изопроектор, посмотрю виды курортных городков. Надо же выбрать, куда путевку родителям купить.

Не думать и забыть, Магдалена. Номер перепутала.

Изобразительные магические карточки оказались нечеткими, но изопроектор позволял разобрать мельчайшие детали. Отставив бокал, баловалась с игрушкой для взрослых, увеличивая нужные участки. Внезапно экран мигнул, и изопроектор разразился монотонной трелью. Прибор переключился на режим диктино!

Видимо, придется ответить.

С видом обреченного щелкнула рычажком, гадая, есть ли визуальный режим на диктино Лотеску. Если да, он увидит меня во всей красе: растрепанную, в мужской рубашке, с голыми ногами и бутылкой в руках.

Изопроектор вновь мигнул, явив лицо Лотеску.

Шайтан!

Кажется, проклятие сорвалось с губ, иначе почему начальник вопросительно поднял брови? Он сидел за столиком в ночном клубе в компании симпатичной блондинки. Она потягивала коктейль через трубочку. На сцене выступали артистки варьете. Они высоко задирали ноги, блистая точеными фигурами.

Перед мысленным взором замаячила бумага с емкой надписью: «Уволена».

– Дожили! Раньше звонили бывшим возлюбленным, теперь начальству. – Странно, Лотеску не метал гром и молнии. – И почему я шайтан?

– Простите, – виновато пролепетала я, мечтая встретить таинственного некроманта. – У меня родился глупый вопрос.

– Какой? Ножки ничего так, чаще юбки носите, – сделал неожиданный комплимент первый зам, скользнув взглядом выше колен.

Я вспыхнула и тут же прикрылась диванными подушками. Судя по всему, Лотеску беседовал по приватной связи – его спутница никак не отреагировала на последнюю реплику. Или она из эскорта? Таким все равно, они на работе.

– Ну, давайте уже! – поторопил Лотеску. – Что за проблемы?

– Пойти на завтрашний прием не с кем, – на одном дыхании выпалила я и приготовилась к словесной порке.

Лотеску внимательно осмотрел с головы до пят, затем перевел взгляд на спутницу и потянулся за стаканом бренди.

Заерзав, силилась понять, отчего первый зам молчит. Выдумывает изощренное наказание?

Лотеску хмыкнул и недоуменно поинтересовался:

– А я тут причем?

– Вы моя последняя надежда. На прием, вы сами говорили, – придала словам весомости, – могли пригласить некроманта, а мне пойти не с кем.

Чего уж там терять!

На пару минут снова воцарилось молчание. В итоге Лотеску задумчиво выдал:

– Это что-то новенькое! Знаете, ишт Мазера, с такой наглостью я еще не встречался. Поздравляю, добились своего, обещаю подумать. Но если соглашусь, останетесь должны.

Кивнула и с облегчением перевела дух, когда изображение начальника пропало.

* * *

Утро принесло душевные терзания. После вчерашней авантюры порывалась искать в газетах объявления о работе, но отложила печальное занятие до понедельника.

Чтобы успокоиться, прошлась по магазинам. Отвела душу и купила туфли. Когда-нибудь надену. Кроме них приобрела очаровательный комплект нижнего белья – попробую помириться с Гаретом.

Диктино в сумочке требовал внимания. Вытащив его, обмерла. Я-то надеялась, это Гарет! Увы, дребезжало мое увольнение.

– Да-а-а? – дрожащим голосом ответила я, прижимая к груди пакеты с покупками.

– Доброе утро, – бодро поздоровался Лотеску. Он прибывал в отличном расположении духа. То ли издевается, то ли забыл? Может, виски помог? Хоть бы! – Вижу, – убил надежду первый зам, – хмель выветрился, стало страшно. Ладно, ишт Мазера, прощаю, даже составлю компанию. Чтобы в четверть восьмого стояли внизу, у дома! – пригрозил он.

Хотелось петь, танцевать, но, сдержавшись, все еще не веря, настороженно поинтересовалась:

– Почему в четверть? Прием в восемь, а у вас, наверное, огнемобиль…

– Без «наверное», – фыркнул Лотеску. На заднем плане звенела посуда – значит, он сидел в кафе. А, может, и дома, если провел ночь с блондинкой. Сейчас как раз время завтрака. Мы с Гаретом тоже поздно вставали по выходным. – Почему в четверть? Потискаю немного, чтобы вечер не пропал зря.

Оставалось только гадать, серьезно он или нет. Переспрашивать не стала, поблагодарила и посоветовалась, как поступить с детоскопом.

– Дома оставить. Пользуйтесь разумом, а не техникой.

Вот и решилась одна проблема, только она повлекла за собой другую.

* * *

В назначенное время я стояла на набережной, напряженно вглядываясь вдаль. Больше всего боялась, что Лотеску пошутил. Как назло, меня видели все соседи, и каждый спросил, куда я собираюсь. То есть все шансы стать объектом насмешек и фальшивого утешения.

Потихоньку темнело. Зажигались огни.

Сжав сумочку, притоптывала на камнях, борясь с желанием посмотреть на часы.

Мимо проехала дюжина паро– и огнемобилей, но ни один не притормозил.

Я все больше склонялась к тому, что Лотеску пошутил, когда услышала его голос:

– Магдалена, обернитесь!

Подчинилась и обомлела. Ай да огнемобиль! Подкатил неслышно, молчит, будто кроткая овечка. А ведь внутри бьется огненное сердце!

Лотеску в идеальном костюме-тройке цвета индиго поигрывал брелоком с пластиной-ключом. От начальника не укрылся мой восторг и, кажется, ему это польстило.

– Прошу, хассаби! – Лотеску распахнул дверцу красавца цвета стали.

Смутившись, забралась на переднее сиденье. Мягко-то как! Конечно, обивка ведь замшевая, а внутри сидений – конский волос. Даже думать не хочу, сколько стоит такой огнемобиль. Какой же тогда у главы Карательной инспекции? Вернее, не так: сколько получает Эмиль ишт Лотеску? Вот уж завидный жених, никаких благородных не надо.

– Подогрев выключить? – начальник сел за руль.

Мотнула головой и утонула в роскоши сиденья.

Вспомнив об обещании Лотеску развлечься до приема, подозрительно покосилась на начальника. Тот и бровью не повел. Руки на руле, на колени не спешат.

Огнемобиль тронулся плавно и почти сразу набрал скорость. Стало немного страшно. Никто из знакомых так не водил.

– Успокойтесь, я давно получил права и ни разу не попадал в переделки, – успокоил Лотеску и свернул на мост.

– Куда мы едем? – Судя по карточке, прием на другой стороне города. – Туда, где вы меня?.. – Не договорив, нервно оправила платье на груди, и предупредила: – Я в машине не стану!

Начальник рассмеялся и притормозил, пропуская пешеходов. Я не ожидала такого маневра и едва не впечаталась лицом в стекло.

– Так, пристегнитесь. Ремень сбоку. У меня кое-какие дела, нужно успеть до восьми. Предложение ваше заманчиво, но второпях, как подростки… Несолидно. Вот если ко мне после приема…

– Нет! – выпалила я, защелкнув крепление ремня.

– Да я не настаиваю. А теперь проедемся с ветерком. Держитесь!

Огнемобиль рванул с перекрестка и понесся в сторону пригорода. Лотеску умело лавировал среди других транспортных средств, практически не сбавляя скорость. Дома мелькали со скоростью курьерского поезда.

Еще минуту назад мы катили по Нэвилю – и вот уже вокруг деревья и лента Адрона справа.

Раньше я считала, что мы едем быстро? Ха, ошибалась! И это по грунтовой дороге! Случись беда, затормозить не сумеем. Теперь понятно, зачем пристегиваться. У Лотеску тоже ремень накинут – жизнью дорожит.

– Вы трусиха! – начальник удачно вписался в очередной поворот.

Ну да ладно, могу и трусихой побыть, не обидел.

– А огонь нас не сожрет? – опасливо покосилась на приборную панель и присвистнула. Такую скорость вслух не озвучивают.

Ответа не последовало. Скорость Лотеску тоже не сбавил.

Наконец огнемобиль притормозил у развилки. Мы свернули налево, в один из коттеджных поселков для любителей пожить в роскоши, но вдали от городской суеты. Конкретно этот стоял на берегу живописного озера.

Лотеску припарковался, вышел из огнемобиля и попросил немного подождать. Он отсутствовал не больше пяти минут, но я успела рассмотреть дом и прилегавший к нему сад. Обычный типовой особнячок, на который нам с Гаретом до старости копить. Два этажа, охранная система высшего уровня, кристаллы на столбах забора.

Рядом послышался заливистый детский смех. Обернувшись, заметила няню с коляской, прогуливавшуюся по центральному бульвару.

Тишина, птички поют.

Хлопнула дверь, и из дома вышел Лотеску с бумажным пакетом в руках. Через плечо небрежно переброшено кашемировое пальто. Поневоле напрашивается вывод: начальник либо здесь живет, либо здесь обитают его родственники или любовница. Промолчать бы, но спросила:

– Ваш дом?

Лотеску пожал плечами.

– Нет, у меня квартира, но в каком-то смысле да.

Прищурившись, он подошел ко мне и вкрадчиво поинтересовался, к чему такие расспросы. Уж не вышла ли я на брачную тропу войны? Поспешила заверить, что нет. Получилось неубедительно, хотя сущая правда!

– Смотрите у меня, ишт Мазера!

Пакет полетел на заднее сиденье, а Лотеску занял место за рулем. Начальник обернулся, поднял крышу и махнул кому-то рукой.

Я сидела как приклеенная, даже из любопытства не взглянула, кто провожал Лотеску. И так превысила предел допустимой наглости. Дернул шайтан повести себя как охотница за деньгами! Бьюсь об заклад, теперь Лотеску решил, будто я кокетничала насчет постели, а сама с радостью туда лягу. Но самое страшное – пропали хорошие отношения на работе. И повышение тоже.

Взглянув на часы, Лотеску сообщил: у нас еще десять минут и заверил: «Успеем!»

Глава 7

Без трех минут восемь огнемобиль первого зама притормозил у залитого огнями Городского дворца. Лотеску вышел, открыл заднюю дверцу и немного помагичил с бумагами. Открыла рот, наблюдая за умелыми действиями по наложению невидимости и охранных чар. Такое мне даже не снилось.

И тут в голове щелкнуло. Предположение дурацкое, но ведь некромант знаком со мной и методами Карательной инспекции.

– Вы в университете магию изучали, да? – изобразила обычное любопытство. – Какой уровень потенциала?

Понимаю, он мой начальник, я не имею права его допрашивать, но некромант угрожал безопасности всего Вертавейна, если не Амбростена. И если мне поручили его искать, то дали всю полноту полномочий.

Никто из отдела колдовать не умел, только выполнял заученные движения, Лотеску же, играючи, сотворил пару заклинаний.

– Проверяете на причастность к убийствам? – прищурился начальник.

Мигом стушевалась и промолчала. И то верно, нелепо поручать искать самого себя. Да и когда ему убивать, если все время на виду?

– Привычка. Тот тоже маг и…

– Третий.

– Что – третий? – не поняла я.

– Уровень потенциала без усилителя. Если точнее – две целых шесть десятых. Легко проверяется по документам. Еще вопросы будут?

Лотеску скрестил руки на груди и пристально смотрел мне в глаза. Покачала головой и потупилась.

Щелкнула дверца с моей стороны. Пришлось отстегнуть ремень и неуклюже выползти на тротуар.

Лотеску задержался, устанавливая охранные чары на огнемобиль, а я зашагала к украшенному статуями входу во дворец. Ноги слегка подрагивали, сердце часто стучало, а в расстегнутом пальто стало холодно. Ладно, все в порядке, высший свет состоит из обычных людей, а не трехголовых монстров, справлюсь.

Остановилась, дожидаясь начальника. Без него не войдешь: приглашение выписано на анонимного «многоуважаемого господина со спутницей». Именно поэтому я ввязалась в авантюру с Лотеску.

– В лоб остальных так не спрашивайте, – присоединившись ко мне, посоветовал начальник.

Кивнула и извинилась. Чувствую, не в последний раз.

– Ничего, я оценил ваш профессионализм. Правильно мыслите, в общем-то, – неожиданно похвалил первый зам.

Лотеску забрал приглашение и предъявил швейцару. Тот улыбнулся, мельком глянул на меня и отворил тяжелую дверь. Старинная, с бронзовыми барельефами и литыми ручками, она напоминала музейный экспонат. Лотеску слегка подтолкнул зазевавшуюся меня, распахнул вторую, стеклянную, дверь и посторонился, пропуская.

Вестибюль отделали белым мрамором. Повсюду вазоны с цветами. С потолка свисают светильники на бронзовых цепях. По виду им столько же лет, сколько входной двери. Они часть далекого прошлого, когда еще потягивали вино при свечах у камина.

Начальник сдал верхнюю одежду в гардероб, подхватил под руку и повел по устланной красной ковровой дорожкой лестнице.

Я ненадолго задержалась перед зеркалом, поправляя прическу, и, вздохнув, шагнула в банкетный зал.

Сколько народу! Какие изысканные закуски!

Между гостями сновали официанты с напитками.

Подхватила с подноса бокал игристого вина, сделала глоток и шепотом попросила объяснить, кто есть кто.

Лотеску обвел глазами присутствующих и бегло представил городскую элиту, посоветовав не подходить к ним с дурацкими вопросами. Проникнувшись, начальник предложил несколько тем для разговоров с блистающими драгоценностями и дорогой одеждой хассаби обоих полов.

– Смотрите, по программе сначала общий сбор, потом торжественная часть и ужин. Давайте обойдем зал, вы осмотритесь, а потом я вас покину. Не навсегда, – успокоил начальник, – все равно на чествовании и ужине сидеть рядом.

Кивнула и, не выпуская бокала, под руку с Лотеску отправилась обозревать гостей. Я старалась запомнить или, если начальник не называл имен, догадаться, кто есть кто, чтобы потом присмотреться внимательнее. Ага, вон те – дворяне, тут чиновники, а там маги. Слух – лучший помощник. В разговоре люди так или иначе выдают свою профессию, главное, расслышать обрывки фраз.