Трудно быть «дьяволом»

После казни предателей в программу добавляются новые предметы. Теперь можно, теперь они – почти свои.

– Устройство стандартной импульсной винтовки, – водит инструктор по голограмме указкой. – На схеме изображена "Хёрл унд Хартманн" IG 58, стоящая на вооружении космических войск вероятного противника. Рядовой Надар, в чём состоит основное отличие импульсного оружия от огнестрельного?

Вскочив, Надар вытягивается по стойке смирно. Шпарит домашнее задание так, что отскакивает от зубов:

– Основное отличие импульсного вооружения состоит в принципе придания начальной скорости поражающему элементу. Если в огнестрельном оружии это достигается за счёт расширения пороховых газов, то в импульсном – путём разгона иглы силой Ампера, действующей перпендикулярно магнитному полю расположенных внутри ствола направляющих.

– Молодец. Главные преимущества данного типа вооружений?

– Гиперзвуковая начальная скорость, малое количество движущихся частей, возможность применения в условиях космического вакуума, товарищ лектор.

– Отлично, можешь садиться. Рядовой Кетар, назовите мне основные типы активных сред боевых лазерных излучателей…

Но бойцы изучают не только военное дело, имеются у них и другие занятия.

– В Республике три государственных языка – русский, китайский и английский. Вы должны сносно говорить на всех, иначе Марса вам не видать как своих ушей! А вы что думали, ТАМ все уже умвирский выучили, вас дожидаясь? И кстати, с этого момента начинаем с ним завязывать. Совсем завязывать, так, чтобы даже между собой ни гу-гу! Кто будет упрямиться – отправится к товарищу полковнику, на перевоспитание. А начнём мы, пожалуй, с русского. Включайте планшеты и открывайте текст первого урока. Повторяйте за мной – буква "А"…

***

Выстроенная мной машина работает на полных оборотах. Крутятся силовые шестерёнки, отлавливают уличную шантрапу, доставляя добычу в распредцентры. Улыбаются притворно мозгоправы, задают вопросы по списку. Заполняют бланки, отправляют в столицу, получая подправленные машиной ответы. Пряча глаза, принимают пухлые конверты, отдавая на растерзание бесправную "выбраковку".

Сверкнув двигателями, с орбиты уходят транспортники, доставляя на Зарю свежее пополнение. Потеет, ругается сквозь зубы гопота, преодолевая полосы препятствий. Постигает премудрости военного дела, матереет. Сплачивается вокруг командиров, превращаясь в бронебойный армейский кулак, способный перемолоть всё и всех!

Те, что поумнее – тоже при деле. Изучают науки и инженерное дело, приступая к производству сплавов и электроники. Примеряют скафандры, учатся общаться с покорными бортовыми.

В пространстве искрят вспышки сварки, на высокой орбите вырастает скелет первой верфи. Кипит работа, куёт денно и нощно Заря сюрприз для земного недруга. Чтобы, если что – обрушить на него сотни тысяч лютых, хорошо подготовленных бойцов и десяток–другой неучтённых кораблей. Ошеломляя и побеждая. Потому что война – она коварством выигрывается. Таким, чтобы не только врага врасплох застать, но и своих.

Особенно – своих.

В первую очередь – своих!

***

– Товарищи бойцы, поздравляю с окончанием базового курса. Сегодня у вас особый, знаменательный день. Сегодня вы принесёте присягу и возьмёте первое, взрослое имя. Не имперское – наше, чем ещё больше укрепите связь с вашей новой, социалистической Родиной!

Стоит взвод в парадной форме, волнуется. Шутка ли – присяга, да не кому-нибудь, а старшим товарищам!

– Но перед тем как влиться в наши ряды, вам осталось пройти последнее испытание, – сходит с торжественного тона полковник. – Чтобы делом доказать преданность Республике, чтобы порвать раз и навсегда с проклятым, тёмным прошлым.

На плац выволакивают упирающегося толстяка. Дают оплеуху, чтобы не дёргался. Пинают так, что он летит лицом прямо на металлические плиты.

– Познакомьтесь, – кивает гадливо командующая. – Перед вами – Эр Багар, работорговец, сутенёр и растлитель. Эта мразь похищала с улиц девочек, чтобы затем… Чтобы сами знаете – зачем. Но преступник тут не только он. В его лице перед вами стоит вся раданская империя – рыхлая, коррумпированная, продавшаяся преступникам и олигархам. Страна, где одни жрут в три горла, пока другие голодают. Где одним – всё, а другим – нищета, улица и война. И вот я спрашиваю вас, товарищи. Как вы должны относиться к таким подонкам? И как должны относиться к тем, кто им попустительствует?

– Да как, – раздаётся ненавидящий голос. – Убить его мало, мразь эту. И полицаев, что взятки у него брали, вместе с начальством. И Канцлера этого грёбаного, что кровь народную пьёт.

– Товарищ боец верно говорит, – кивает полковник. – Но если Империю мы переделать пока не можем, то можем наказать одного конкретного мерзавца.

Конвоиры выносят на плац контейнер, раздавая бойцам пружинящие дубинки.

– Встать! – командуют человечку. – Взводу построиться в два ряда лицом друг к другу.

Бойцы встают, как велено. Переглядываются, поигрывая дубинками.

– Это не я, – потея, лепечет толстяк "своим". – Это ошибка, я никого…

Может, и правда не он, может, и правда – никого. Только сейчас это – не главное.

– Пошёл, – толкают человечка конвойные. Влетев между рядами, он тут же получает болезненный удар по почкам. Охает, делает пару шагов и сгибается пополам от тычка под рёбра. Ещё удар, и ещё. Закричав, человечек падает, пытаясь прикрыться и отползти. Хоть куда-нибудь – отползти!

– На тебе, падла, на! – входят в раж бойцы. – За девчонок наших, за пацанов!

– Что, гнида, больно? А я вот тебе ещё!

– Э, погоди, я тоже хочу!

Злобно оскалившись, бойцы с ненавистью лупят толстяка. Не его лупят – всю Империю, от которой ничего хорошего за свою жизнь не видели. Дай им сейчас Канцлера – забьют, не моргнув, до смерти. Не поморщившись – забьют!

Не знают они, что присягу уже приносят. Настоящую, а не ту, где надо, как попка, повторять словеса о долге и верности. Словами их не сплотить, слова ничего не стоят. А кровь – стоит! Пролив её, на Герт уже не вернёшься, потому что будешь там чужим. Врагом – будешь!

Жестоко с ними обошлись, и коварно. Но как ещё в сжатые сроки превратить шпану в солдат? Да в таких, что любого противника, если надо, зубами порвут? Тут гуманных рецептов нет, тут ещё со времён янычар, что кровью единоверцев новобранцев вязали, ничего нового не придумали.

Бойцы не сразу замечают, что человечек замолк. Что лежит ничком в лужице крови. С глаз спадает пелена, кто-то бросает на плац испачканную красным дубинку. Всё, амба. Отринули они прошлое, отвернулись от предавшей их Империи и планеты. Нет им больше пути назад, есть – только вперёд, навстречу светлому, справедливому завтра.

Которое однажды обязательно наступит. Точно – наступит.

Как завтрашний день – наступит!

***

– Ну ты, коллега, даёшь. Прям стахановец! – удивляется регионал. – Это ж надо – за два года полмиллиона душ перекинуть. Недооценил я тебя, грешен, попрошу начальство, чтобы премию тебе выписали. И путёвку… в Орхену. Ладно, шучу. Ты и правда молодец, Отдел тобой доволен. Да что Отдел – сам Первый интересовался, что это у нас за ухарь такой на местности завёлся и все планы перевыполнил. Так что продолжай в том же духе, Сто Третий, и до связи.

– Служу Республике!

Я отключаюсь от сети и довольно откидываюсь на спинку кресла. Доброе слово и кошке приятно, а уж от Отдела похвалу заслужить… Ну что, товарищ гвардии капитан, кажется, заслужили вы сегодня небольшой перерыв!

Выхожу из кабинета, кликаю охрану. Сажусь в машину, скомандовав водителю:

– Обедать.

Кивнув, тот трогается с места, выезжая со двора. Набирает скорость на свежеуложенном асфальте ведущей к моей вилле персональной дороги. Выруливает на пустынное, побитое шоссе.

Мимоходом любуюсь из окна "лимузина" на пейзажи. Пейзажи, прямо скажем, так себе – пожухлые и чахлые. Даже с учётом засухи местные леса не дотягивают до высаженных на Марсе, не говоря уже о земных. Видимо, сказывается разреженная атмосфера.

– Что за чёрт? – ворчит шофёр останавливаясь.

Выглядываю вперёд. Посреди дороги стоит старенький, покосившийся грузовик, от которого, завидев нашу процессию, спешит на полусогнутых перепуганный водитель. Вышедшие из головной машины охранники лениво преграждают ему путь. Нависают над беднягой, размахивая руками. К ним присоединяются коллеги из замыкающего джипа, оставляя меня без прикрытия. Не по инструкции, но никакой опасности я не вижу в упор. Водила грузовика оцепенел от страха и угрозы не представляет, а с могущими организовать покушение конкурентами я давно и полюбовно договорился.

– Что случилось? – орёт из окна шофёр.

– Движок закипел, что делать – не знает, – кричит в ответ телохран. – Стоит теперь тут, кукует.

– Иди помоги ему, – приказываю водителю. – Я жрать хочу – сил нет.

Выскочив из машины, тот бежит к грузовику. Немного не добегая – падает, словно споткнувшись. Затем, смешно вздёрнув головами, за ним следует вся моя охрана.

Прежде чем я успеваю среагировать, лобовое стекло дырявит тяжёлая, бронебойная пуля. Взвизгивает возле уха, застревая где-то в обивке. Водитель грузовика – уже рядом, держит в руке невесть откуда взявшийся пистолет.

– Открывай дверь, – кричит он мне, – и выходи! Или… – он показывает пальцем на пробоину. Выбора нет, отщёлкиваю замок, одновременно особым образом нажимая на зуб с аварийным передатчиком. Странно, но я не чувствую характерной вибрации, подтверждающей, что сигнал был принят.

Подняв руки, выхожу из салона. Внимательно оглядываю похитителя, сопоставляя со всеми известными мне персонами. Я вижу его впервые. Кто он такой?

– Что смотришь? – улыбается, держа меня на мушке, незнакомец. – Не ожидал? Поймал я тебя, южанин. Всё-таки поймал!

Глава 28

Кригскоммандер Эстан погиб, не дойдя до Авриума. Погиб героически, выполняя приказ Канцлера о "горящей земле" под ногами церковников и особенно – под колёсами их тщательно охраняемых "Радиусов".

Отряд вышел на точку в условленное время. Ликвидировал охранение. Бойцы кригскоммандера, даром что пацаны, действовали профессионально и слаженно, так, как натаскивал командир. Которого когда-то натаскивал Четвёртый сектор.

Они сделали всё как надо. Но всё равно проиграли.

– Обманка, – выдохнул подбежавший к машине разведчик. – Пустышка!

Установка была ненастоящей, была муляжом. Не фанерным – качественным и весьма недешёвым. Отличить такой от оригинала можно разве что пощупав и сев в кабину. Издалека же не поймёшь, потому что в наличии у таких имеется даже "потешное", набранное из вчерашних рекрутов, охранение. Неспособное оказать сопротивление, зато способное ценой жизни убедить диверсантов в подлинности цели. В первую очередь – охотящихся за "Радиусами" гвардейцев.

Из тёмного провала раздалась пулемётная очередь. Над головами просвистели трассёры, пятачок перед "установкой" залило ярким светом.

– Сдавайтесь! – рявкнул усиленный громкоговорителем голос. И для убедительности дал ещё одну очередь, уже пониже.

Заученным движением отряд упал и откатился под днище машины. Укрытие было паршивым, но выбирать не приходилось.

Кригскоммандер быстро осмотрелся, прикидывая варианты. Площадка на метры вокруг расчищена так, что негде залечь, а в любом из возвышавшихся окрест домов могли засесть снайперы и пулемётные расчёты. И наверняка засели, иначе устраивать здесь засаду не имело смысла!

– У вас минута! – прогремел голос.

Сдаваться? Неприемлемо, церковные запытают или сделают идиотом. Принимать бой? Перебьют на раз два. Рвануть в руины? Не успеть, срежут из пулемёта или прострелят башку. Разве что…

Он повернулся к своим, яростным, сиплым шёпотом отдавая приказы:

– Гарна – берёшь на себя командование. На счёт три – уходите к тем развалинам.

– Но…

– Выполнять!

Кригскоммандер достал из подсумка две гранаты. Выкатился из-под днища, встал в полный рост, демонстрируя церковникам зажатую в руках смерть. Махнул головой бойцам, чтобы вылезали.

– Я – кригскоммандер Эстан, Четвёртый сектор Гвардии Канцлера, – проорал он прожектору. – Я согласен сдаться, но при условии, что вы отпустите моих людей.

– Господин кригс… – попытался возражать Гарна.

– Раз, – тихо ответил командир. Почти не раскрывая рта, чтобы нельзя было прочесть по губам.

– С чего нам кого-то отпускать? – уточнил голос.

– А с того, что если нет – рвану и себя, и их. И хрен вам тогда, а не повышение!

Пауза. Переговариваются, ищут подвох. Он есть, но замечать его не хочется – уж больно крупная рыба в сетях бьётся.

– Стоять и не двигаться, – рявкнул громкоговоритель.

Из полуразрушенного подъезда вышел небольшой отряд. Инквизиторский, во главе с викарием. Отлично, просто отлично.

– Два, – шепнул своим Дер Эстан. Интересно, там только пулемётчик или снайпер тоже где-то засел?

Церковники осторожно приближались, взяв гвардейцев на мушку. Следом за ними, неотрывно глядя на кригскоммандера, шёл викарий. Остановился на отдалении, открыл рот, чтобы начать переговоры…

– Три!

Дер Эстан метнул гранаты. Обе – метнул, с двух рук, как умеют только гвардейцы. В процессию и одновременно – в окно с засевшим там пулемётчиком.

Ахнули два взрыва, прожектор взорвался осколками. Упав на землю, кригскоммандер откатился за опору, сдёргивая с плеча автомат. Сверху грохнул выстрел, один из бегущих к укрытию бойцов, запнувшись, упал. Значит, всё-таки снайпер. И похоже, вон в том окне.

Опустошая магазин, автомат выдал длинную очередь. На фасаде заплясали фонтанчики кирпичной пыли. Не зная, где именно засел снайпер, кригскоммандер бил по всем подозрительным окнам. Он не пытался попасть, он выигрывал время для отхода отряда.

В одном из окон вспыхнул огонёк. Левую руку обожгло, на землю закапало красным. Это не страшно, бойцы уже скрылись в развалинах. Теперь у них есть шанс.

Морщась, кригскоммандер отсоединил опустевший магазин. Вставил новый, кое-как выцелив правой рукой нужный проём… Вспышка. И – темнота.

Кригскоммандер Эстан нарушил приказ. Он должен был уйти, пожертвовав, если надо, отрядом, потому что из них всех был самой ценной боевой единицей. Но не сделал этого, потому что войну Конклав почти проиграл, а значит, в жертве не было смысла. Он пожалел желторотых пацанов, у которых впереди была целая жизнь, мамкины котлеты да танцульки с девками. И, пожалев, разменял свою жизнь на их!

Кригскоммандер проиграл, но и победил. Он спас отряд и утащил на тот свет с десяток врагов, включая инквизитора Особой консистории. Забывшего об осторожности и высунувшегося под прилетевшую гранату.

Дер Эстан погиб, но погиб геройски. Погиб мужественно, как подобает солдату.

Как подобает гвардейцу – погиб!

***

– Ну, не чокаясь.

Кивнув фотокарточке покойного, офицеры подняли рюмки. Опрокинули в себя содержимое, занюхали рукавом. Заели чёрствой коркой.

Мен Гарна поморщился, ощущая расползающийся по кишкам жидкий огонь. Ильхорская водка – вещь убойная. Чёрт знает, на чём настояна, но крепче её напитка на всём Континенте не сыщешь.

– Какой мужик был… Мировой был мужик, земля ему пухом!

Это точно, мировой. Грустно улыбнувшись, Гарна вспомнил крутой нрав начальника. Он-то, наивный, думал, что всё на фронте уже повидал, что нечему больше учиться. Выбил из него кригскоммандер дурь, показал, где раки зимуют. Научил вчерашнего студента премудростям своего дела, объяснил нехитрую, но страшную математику контрразведки. Где если не ты – то тебя!

– Ты что думаешь, – талдычил он флаг−лейтенанту. – Твой враг – он там, на передовой? Самый страшный враг – тут, среди нас ходит, в нашу форму одет и на вид от своих неотличим. Потому что он и есть – свой, пусть и бывший, предавший. Зато терять ему, если что – очень и очень многое! Он ведь, тварь, жизни красивой хотел, баб и денег, для того к врагу и переметнулся. И тут ты объявляешься, намереваясь всего этого его лишить. И мало того что лишить, так ещё прогнать через мучительный допрос, чтобы затем поставить к стенке недрогнувшей рукой. Поэтому запомни раз и навсегда – противник силён, коварен и безжалостен. Чтобы остановить его, учись быть ещё сильнее, коварнее и безжалостнее! Только так можно спасти Империю от предателей, только так и никак иначе.

Что далеко за примерами ходить – майора того помнишь, что тебя подставил? Боевой офицер, усы, награды. Разговор этот доверительный, от смерти тебя, опять же, спас. Мог ты его, будучи неопытным пацаном, раскусить? Нет, не мог, потому что взяли тебя в оборот спецы. Крепко взяли, так, что не вырвешься! Но штука в том, что майор этот в Империи – не один. Много их, таких "майоров"! И все, когда их берёшь, бьют себя в грудь и в верности стране божатся. Один, помню, даже на колени упал. "Расстреляйте", говорит, "меня прямо здесь, если я Радан предал". Плачет, форму на груди рвёт. И лицо честное, как с плаката! Даже меня тогда проняло, засомневался. А после обыск у него провели, а там – деньги и документы церковные. Бежать, гнида, готовился, слив врагу планы наступления. Размотали мы его по полной, а приговор я лично в исполнение привёл, чтобы в глаза этому иуде напоследок посмотреть. Так он, тварь, меня по маме обложил и в лицо плюнуть пытался. Вот так!

Наш фронт – он не по передовой проходит. Он здесь, в тылу, в кабаках и в тиши кабинетной. И враг твой до последнего другом притворяться будет, табачком угощать, водичкой и даже помощь в поимке себя предлагать, втираясь в доверие. Чтобы в нужный момент нанести удар в самое сердце, в прямом и переносном смыслах! А потому запомни первую заповедь разведчика – "учиться, учиться и учиться". И учиться хорошо, на совесть, так, чтобы – от зубов. Потому что только так противника можно переиграть – зная его ходы наперёд! Ведь врага нашего, пистолетом размахивая, не победить. Переиграть его можно на полутонах, на мелких ошибках, которых другие даже не заметят. Но которые заметишь ты! И, заметив, выстроишь встречную комбинацию, расставив на него силки, как на опасного зверя. Этого ждёт от нас Гвардия и этого жду от вас я. В том числе от тебя, без скидок на возраст и неопытность. Всё, студент, работаем, время поджимает.

Дальше началась суровая, "наживую", потому что времени и правда не было, учёба. Когда полдня на импровизированном стрельбище или в классе, а потом – трясёшься по фронтовым рокадам в кузове, выискивая диверсантов и преступников. Прав был кригскоммандер, тысячу раз прав, когда про врагов, что от своих не отличить, говорил. Навидался флаг−лейтенант такого, что никогда не забудет – и офицера штабного, что сначала смеялся и чаем угощал, а потом в окно с десятого этажа сиганул, и пацанов–беспризорников, что на Конклав работали и до последнего патрона отстреливались, и много чего другого, отчего ночью в липком поту просыпался.

Закалился, заматерел на новой службе Мен Гарна. Понял, как хрупка Империя, как многочисленны и страшны её враги. Не те, что ракетами издалека бьют, а те, что в лицо улыбаясь – точат кинжалы, чтобы промеж лопаток их, когда время придёт, вогнать!

Вытравил Дер Эстан из флаг-капитана жалость, приучил к бдительности и жестокости. Без которых в их деле – никак.

Без которых не выжить разведчику, не выжить Гвардии.

И не выжить Империи!

***

– Ну что, господа офицеры, за близкую победу?

– Не пойдёт. Победим – тогда выпьем.

– Чего боитесь, суеверные? Не слышали, что нас с фронта снимают? Всё, амба Конклаву. Вырвали мы ему зубы, повышибали "Радиусы". Дальше армейские без нас справятся.

– Всё равно, раньше времени за победу не пьют. Давай тогда за приказ. Вовремя он, давно пора Гвардии своими делами заняться. Это ж надо – неделю Эстан не дожил. Сейчас бы с нами пил!

– Если бы, да кабы… Значит, судьба! Отвоевался кригскоммандер, отдал Империи долг. Но и Империя его не забудет! Геройское имя не сегодня – завтра получит, это как пить дать. А там глядишь – на Аллее подвига его навещать будем.

– Будем, точно будем. Кто заслужил, если не он? Пацанов вон вытащил. Э, мужики, не будет вам пить-то?

Захмелевшие "мужики" упрямо замахали головами. Как не пить за того, кто тебе жизнь спас? Особенно ценой собственной.

– Ну, за приказ!

В голове зашумело, на душе стало легко и весело. Хмельно улыбнувшись, Гарна опустился на стул.

– У-у-у, этому больше не наливать.

Он попробовал спорить, но к горлу подкатил ком. Вскочив, Гарна заплетающимися ногами побежал в туалет. Вернувшись к столу, недоумённо посмотрел на стоящего в двери лейтенанта в фельдъегерской форме.

– Флаг-капитан Гарна? – уточнил курьер.

– Так… Так точно. А что, собственно…

– Вам пакет. Вот тут распишитесь.

Приняв конверт, Гарна прочёл адрес отправителя. "Канцелярия Гвардии". Что за чёрт?

Вскрыв пакет, он извлёк лежащую поверх скреплённой пачки документов аккуратно сложенную бумажку. Вчитался и мгновенно протрезвел.

– Что там? – забеспокоились сослуживцы. – Ты чего такой бледный?

– Пойду я, мужики, – поднял глаза флаг−лейтенант. – Бумажки какие-то, прочесть надо. Потом расскажу.

Придя домой, он с нетерпением разорвал пакет. Отложив стопку в сторону, ещё раз перечитал напечатанный на гербовой бумаге, подписанный размашистым почерком кригскоммандера, документ. И не просто документ, а гвардейское, по всем правилам оформленное, завещание! Согласно которому Дер Эстан передавал ему свой ранг, полномочия и должность. Но почему? Почему именно ему?!

Гарна пролистал оставшиеся документы, ища письмо или записку с объяснениями. Ни письма, ни записки не нашёл, зато нашёл краткую справку по операции "Апостол". А ещё…

Утерев со лба пот, новоиспечённый кригскоммандер внимательно пересмотрел стопку. Фотография Нийи, копии запросов, записи… Дер Эстан искал её, всё это время искал! Но зачем? Неужто держал данное в вагоне слово? Но это значит…

Опустившись на стул, Гарна обхватил голову руками. Знал командир, что делал, когда вербовал в Гвардию "апостола". И когда оформлял на него перед опасным заданием завещание – тоже! Ведь если подумать – кто ещё кроме ставшего жертвой церковников флаг-капитана будет рыть носом землю на благо Империи? И кто больше него будет ценить эту должность, зная, что только через неё возможно найти сгинувшую невесту?

Для того и нарушил инструкцию Дер Эстан, для того и погиб геройски, оказавшись в безвыходной ситуации. Он пожертвовал собой, понимая, что вряд ли сможет уйти. Понимая, что либо погибнет сам, либо утянет за собой остальных, в том числе и "наследника"! А ещё для того, чтобы не оставить главе Империи выбора, иначе Канцлер мог не завизировать передачу безвестному офицеру высокого звания.

Гарна понял всё. Безо всякого письма – понял! Должок теперь за ним, ох какой должок. Отдавать который придётся, вкалывая на страну до седьмого пота и кровавых соплей. Но кригскоммандер готов платить по счетам сполна. За спасённую жизнь и оказанную наставником честь!

Потому что честь для гвардейца – не пустой звук. И Империя – не пустой! Ради чести, Империи и народа кригскоммандер Гарна спасённую жизнь положить готов не задумываясь.

Если надо – свою. А если потребуется – и чужую!

Глава 29

Любому станет не по себе, когда его вызывают во Дворец. И не захочешь, а начнёшь припоминать старые грешки, потому что Канцлер – он ведь просто так про тебя не вспомнит. Тут или повышение светит, что редко, или расплата, что вероятнее. А уж если гвардейский ты офицер, не совершивший особых подвигов, то жди, брат, беды.

– Присядьте и ожидайте. Вас позовут.

Пройдя в пустую приёмную, Гарна сел в мягкое кресло. Пытаясь унять волнение, оглянулся по сторонам.

Приёмная была роскошной, вся в лепнине, картинах и статуях. Но по-другому нельзя, ведь Канцлер не может жить в хибаре. И потом, роскошь была не его прихотью. Дворец вёл родословную с зарождения Второй империи, ещё со времён Дамара Великого, чья огромная статуя возвышалась во внутреннем портике. И значит, обязан был соответствовать.

Личностью Дамар Великий был легендарной. Он пришёл к власти после краха Первой империи, в беспросветные века смут и лоскутного одеяла вечно воюющих друг с другом королевств и княжеств. Он и сам тогда был никем – правителем небольшого, мало кому интересного, герцогства. Но правителем энергичным и образованным, с младых ногтей фанатично преданным идее Возрождения. И действующим ради этого смело и изобретательно.

Начал он с малого – завоевания соседнего, тоже невеликого, королевства. Затем ещё одного, и ещё. Его владения росли не по дням, а по часам, что не могло пройти незамеченным. Враги шушукались по углам, строя козни против претендующего на верховную власть конкурента. Интриг Дамар не боялся – в них ему равных не было, но вот когда на него совершили два покушения, то задумался о создании личной, фанатично ему преданной, гвардии. Такой, чтобы денно и нощно бдела и берегла его и будущую Империю. И прежде всего – Империю!