Трудно быть «дьяволом»

– Эх, братуха, – улыбается через силу Терна. – Думаешь, я хочу? Или они? Никто не хочет. Да только кто бы нас спрашивал.

***

– Прежде чем решать задачу с помощью искусственного интеллекта, попробуйте задействовать естественный, – не уставал повторять инструктор. – Помните, что технологии – это игра с нулевой суммой. За всё, что они нам дают они в равной степени и забирают. Возьмём, к примеру, спутниковую навигацию. Люди, ей злоупотребляющие, теряют способность ориентироваться на местности. Те, кто пользуются переводчиками, никогда не выучат языки, про бездумное брожение в Информатории я вообще молчу. Но это просто цветочки по сравнению с машинами думающими. Вот уж где воистину игры с сатаной!

– Сто раз отмерьте прежде, чем пустить в ход ИИ, иначе "мама" не успеете сказать, как попадёте в зависимость. Отдел готов предоставить любые ресурсы, но за искусников будет спрашивать строго, давая разрешение на использование только в исключительных ситуациях. Мы не хотим, чтобы наши оперативники превратились в подставки для железок. Мы хотим, чтобы в любой ситуации вы полагались в первую очередь на мозги и чутьё, а не на хрупкую, могущую подвести, технику.

Зная всё это, я не испытывал оптимизма, запрашивая "искусника". Я не ошибся. Регионал вцепился в меня, словно бульдог, ища изъяны в предложенной схеме. Он задавал каверзные вопросы и предлагал остроумные решения, обещая изыскать необходимые средства и кадры. Он прокачивал варианты, ища любую возможность обойтись без электронных мозгов. Он сделал всё, чтобы исключить использование ИИ в операции.

Я упорствовал в ереси, указывая на нереалистичность предложенных решений. Я апеллировал к жёстким временным рамкам и малочисленности личного состава, доказывая, что использование умной машинки будет уместно в нашей ситуации. В ситуации, когда через игольное ушко придётся протащить весьма немаленького верблюда!

В конечном счёте регионал сдался, завизировав мой запрос. Ещё через неделю посылка была доставлена.

***

Поздно ночью дверь в каюту открывается. За ней – два силуэта в чёрной, угловатой броне.

– Подъём! Всем пристегнуть ремни! – рявкает из-под шлема искажённый динамиком голос.

– Чё? – щурится спросонья гопота. – Какие ремни, начальник?

– Обычные, под кроватями. Ручками нащупываем, потом на себе застёгиваем, на тельце своём тщедушном. Вот так. И не снимать, пока не скажут, усекли?

– Нема базара.

Едва за вертухаями закрываются двери, парочка лежащих на козырных, верхних местах заводил, со смехом расстёгивает замки.

– "Ремни пристегнуть". Чепушилы!

– Слышь, Жало, может, не надо? – спрашивает боязливо один из шайки.

– Отзынь, фуфло, – прицыкивает Жало. – Тут я решаю, чё надо и чё не надо. Скажу – тоже расстегнёшь. Ты чё, лох? Ты чё, мля, боишься?

– Нет, но…

– Начинаю разворот, – раздаётся из-под потолка голос. – Приготовиться к невесомости.

– Чё-ё-ё? К чему приготовиться? Он чё нас, за фраеров… э… э-э… э-э-э-э-э-э!

Жало чувствует, как из-под него уходит матрас, а сам он вверх тормашками летит к потолку. Верх и низ меняются местами, к горлу подступает тошнота.

– Чё за дела-а-а!..

– Разворот завершён, приготовиться к торможению, – сообщает невозмутимо голос.

Жёсткая спинка, ускоряясь, летит в лицо. Растопырив руки, Жало неловко приземляется на койку. Ногу обжигает ударом о перекладину, в глазах темнеет от боли. Не удержавшись, он кулём летит вниз, на слегка пружинящее, специально для идиотов положенное, покрытие.

– Что, сынок, больно? – раздаётся над головой знакомый синтетический голос.

– У-у… в больничку бы мне, начальник, – поднимает глаза Жало на вертухая.

– Будет тебе и больничка, и доктор. И бабу ещё приведём. Встать!

– Да ты чё, начальник, не могу я… Зашибся совсем!

Но начальник не слушает. Начальник берёт Жало за шкирку и… отрывает от пола, словно пушинку! Держит на весу, рассматривая, затем подносит к шлему, так, чтобы нос уткнулся в матовое, непрозрачное забрало. Жало верещит, пытаясь освободиться, да без толку. Бронированные пальцы держат крепко, словно в тисках, а рука вертухая – даже не дрожит.

– Так что, малыш, в кроватку пойдёшь? Или тебя положить?

– Пойду, начальник, пойду, отпусти только!

– То-то же, – легко забрасывает его на койку вертухай. – И в следующий раз чтоб пристёгивался.

***

Нет, в самом деле – как ещё можно в разумные сроки прогнать через сито миллион душ? Сделающих, ясен пень, всё от них зависящее, чтобы обвести вокруг пальца ненавистных, от которых ничего хорошего не видели, взрослых?

Самый простой вариант – нанять армию психологов. Возможно это? В финансовом плане – вполне, квардов у Отдела достаточно. А вот со всем остальным возникнут затруднения.

Во-первых, где взять минимум десять тысяч специалистов? Если их и до войны не хватало.

Во-вторых, как отличить профессионалов от халтурщиков, коих среди такой массы наберётся немало? Что, в свою очередь, приведёт к потокам некондиционных колонистов.

В-третьих, временные рамки. Я не могу убивать месяц на каждого охламона, иначе задачу выполню лет эдак через пятьдесят.

Наконец, в-четвёртых – неизбежный в этом случае бюрократический бардак, который тоже качеству отбора не поспособствует. Зато поспособствует сплетням и ненужным вопросам, особенно среди тех, кто привык работать на совесть. Из чего следует, что профессионалы мне не нужны, а нужны исполнители, причём молчаливые. Но и профессионалы нужны тоже, иначе кто будет отдавать исполнителями распоряжения?

Вот и получается, что без "машинки" не обойтись. Причём такой, что за считаные сутки сможет максимально точно, пусть и с погрешностью, профилировать шпану. Есть на Марсе такие? Есть, но немного, ведь Республика не любит слепо полагаться на технику. У земных-то микросхемы в каждом утюге, отчего, правда, и думать там многие разучились. Марс же, напротив – берёт умом. Тем, что от природы. И потом, привыкнешь во всём "бортовому" следовать, а затем узнаешь, что взломан он давно, а ты, дурачок, всё это время под дудку врага плясал. А кибервойска у противника – ого-го! Ничем не хуже республиканских.

И если таких машинок у нас нет, значит, найдутся у земных, увязших в искусниках по самую маковку. Что у них там из новенького – "Спектры"? "Меридианы"? Или ещё что вышло с тех пор, как меня перебросили на Герт, он же Ирнис, он же "объект Каскад"?

Впрочем, снабжение – не моя головная боль, на то у Отдела специальные люди имеются. Которые везде без мыла, а маму родную, если надо, загонят по спекулятивной цене. Моё дело – схему проработать и осуществить, да так, чтобы комар носа не подточил. Точнее, миллион носов. Всего-то-навсего.

***

Рано утром всех снова будит динамик:

– Пассажирам пристегнуть ремни и приготовиться к невесомости.

В этот раз пассажиры не дурят. Пристегиваются крепко, чтобы о пол рожей не шваркнуться. Законы физики – они как понятия, их нарушать себе дороже выйдет.

Свесив с койки руку, Ратай прислушивается к ощущениям. Вот оно, началось. Конечность становится всё легче, пока наконец совсем не лишается веса. Рука парит в воздухе параллельно телу, причём безо всяких усилий. Как такое получается? Что это вообще за невесомость такая? Ратай не знает ответов, но знает одно – умрёт, но разберётся. Пытливый у него ум, улицей почти не испорченный. Что и заметила хитрая машина, подправив графу "распределение" и дав парню новый шанс.

Каюта несколько раз дёргается. Рывками приливает сила тяжести, идущая почему-то к потолку. Затем глухой стук и тишина. Нет больше мерного гула, не доносится вообще никаких звуков. И вес, зараза, опять куда-то пропал.

– Пацаны, чё делать будем? – раздаётся неуверенный голос. – Отстёгиваемся или чё?

– Не надо отстёгиваться, – произносит Ратай твёрдо. – Лежим, ждём. Они придут.

В нём внезапно прорезалась смелость. Каким-то шестым чувством он понял, что улица кончилась и ждёт его теперь совсем другая судьба. А те, что ещё вчера в подворотнях масть держал, лежат и не отсвечивают, внимая бывшему "ботану". Потому что тоже чуют, что пути назад не будет.

Створки распахиваются, внутрь заходят уже знакомые вертухаи.

– Ну что, босота, обуваемся? – ставят на пол какой-то ящик.

А они и правда босые. В распредцентре тапки картонные выдали, так те уже давно в дырах. Поэтому обувь не помешает, только вот…

– Начальник, а на кой нам лопари? Мы же с коек встать не можем, чтобы в потолок харей не врубиться.

– Тонкое наблюдение, молодец, – глумится начальник. – На твоём примере всё и объясним. Отстёгивайся. Да не бойся, я помогу!

Расстегнув ремни, шкет неловко спускается на пол. Берёт из ящика странные, с металлическим отливом ботинки, обувается.

– Пальцем сюда ткни, – показывает вертухай на узкую, проходящую по заднику, полоску.

Пацан нехотя тычет, куда сказали. Ботинки перемигиваются зелёными индикаторами, после чего подгоняют себя по размеру к ноге и намертво прилипают к полу.

– Вот так. Теперь отрывай ногу и попробуй шагнуть. Умница моя девиантная, не зря тебя отобрали, – издевается бугай. – Походи чуть-чуть, покажи товарищам, что не страшно и не больно ни капельки. Всем понятно? Вопросы? Отлично, нет вопросов. Следующий. Например, ты.

***

Итак, искусник, он же "искуситель", как неласково называли его в учебке. Решение, конечно, неидеальное, но явно лучше, чем всё, что для меня могут сделать здешние специалисты. К машинке мы подключаем сигнал с матрицы нанокамер, нанесённой на любой предмет обихода, например, зеркало. Впрочем, зеркала особым уважением не пользуются, не ровён час – загородят чем или вообще накинут сверху пиджак или куртку. Пусть лучше это будет что-то дорогое, например, картины. Развешанные повсюду для услады глаз и облагораживания подрастающего, улицей испорченного, поколения. А чтобы обеспечить питание, закажем для них красивую рамку с подсветкой, после чего поместим под толстое, антивандальное стекло с хитрым, дабы отвадить любопытных, замком.

С этим разобрались. Дело за малым – обеспечить прикрытие операции в глазах местного, чтоб его, населения. Не знающем слова "компьютер" и в лучшем случае что-то слыхавшем о новомодных механических вычислителях, вроде тех, что управляют запущенными с "Радиусов" ракетами.

***

– Здравствуйте, дети, – приветствует пассажиров ждущий в коридоре без брони и шлема "чёрный". – Всё ли у вас хорошо? Есть ли жалобы? Опусти руку, дурачок, меня это не интересует. За мной следуйте, солнышки.

– Слышь, начальник, за базар не хочешь перетереть? – раздаётся за спиной чей-то дерзкий голос. Чёрный останавливается и круто разворачивается на каблуках. Вперивает прищуренный взгляд в толпу:

– Кто сказал?

Расступившись, словно море перед Моисеем, гопота пропускает вперёд самого наглого. Решившего при всех наехать на папу.

– Это у тебя, что ли, голос прорезался? – спрашивает тихо чёрный. Так что душа в пятки.

– Ну да. Ты, я смотрю, больно смелый, за рогов прятаться, – куражится, кивая на охрану пацан. – А один на один если, а?

– Давай перетрём, – кивает невозмутимо бугор. – Ножик тебе? Бритвочку? Чем работать привык?

– А ты типа дашь? – щурится заводила.

– Дам, как не дать, – усмехается чёрный. – Такой устроит? – протягивает он шкету нож с воронёным, тонким, как волос, лезвием.

Пацан поигрывает ножом, примеряясь к невесомости. Ничё, сойдёт.

– Ты, может, поближе подойдёшь? А то в ботинках неудобно с непривычки.

Шкет подходит. Мерит взглядом вертухая, щерится. Чё он спокойный такой? Понтуется, падла!

– Ну всё, гнида, готовься. Кончу тебя сейчас.

Делает ножом ложный выпад, затем, перехватив левой рукой, бьёт точно в горло, как уже не раз бил. Но чёрный внезапно уходит в сторону и неуловимым, кошачьим движением хватает пацана за кисть. Выворачивает руку до хруста, хлёстко бьёт пальцами по кадыку так, что перехватывает дыхание. Напоследок – проводит хитрый бросок.

Шкет отлетает в сторону, врубаясь спиной в переборку. Хрипит, прижимая к груди сломанные пальцы.

– Ещё смелые есть? – убирает бугор нож, невозмутимо оглядывая притихшую толпу. – Нет? Тогда за мной.

***

Стало быть, имеется масса шантрапы. Также имеются приёмно–распределительные центры, где работает мой туповатый, лишних вопросов не задающий, персонал. И вот доставляют моим стахановцам партию беспризорных, среди которых нужно отделить агнцев от, соответственно, козлищ. И хоть делать это будет машина, решения должны оформлять люди. Свято уверенные, что именно они определяют, кого куда распихивать. Ну и как это прикажете обстряпать? Потайные принтеры? Исчезающие чернила? Голограммы? Психотроника?

Нет, это не выход. Если решение требует громоздких конструкций, это решение плохое. Уж коли я собираюсь запросить у Отдела ИИ, от него и будем плясать. Что умеет "машинка"? В первую очередь составлять психологические портреты. Но не только! Ещё искусники умеют поддерживать разговор, да так, что от человека не отличишь. Также – читать и писать. И даже рисовать, что мне, впрочем, вряд ли пригодится. Хотя почему не пригодится? Очень может быть, что и пригодится! Например, если…

***

– Ого!– выходят по коридору беспризорники в огромный, метров тридцать в высоту, зал. Выстраиваются в шеренгу, становятся рядом с другими счастливчиками. Хотя счастливчиками ли – это ещё предстоит узнать.

– Слышь, Репа, это сколько ж тут наших? – присвистывают, переговариваются уличные.

– На круг – под тысячу, – солидно отвечает оглядевшийся Репа. – Или больше, хрен знает.

– Ничё так размахались, козырно…

– Тут стоим, ждём, – окрикивает шеренгу "чёрный". – Шаг вправо, шаг влево – расценивается как попытка к бегству и карается вот этими вот, стоящими рядом со мной, товарищами. Всосали?

Да уж всосёшь тут. Все видели, как он Рябого размотал, а что эти в броне сделать могут – и думать не хочется. Интересно, чего он всех "товарищами" кличет? Прям как эти, из Трудовой партии, которых Канцлер по всей Империи гоняет.

Молчит гопота, стоит, переминаясь с ноги на ногу. Что это вообще за место? И куда по команде уводят новые и новые шеренги через огромный, в форме арки, выход?

– За мной! – раздаётся резкая команда. Затравленно вздрогнув, шпана нехотя подчиняется. Сломали их эти, невесть откуда взявшиеся, погоны, отбили желание сопротивляться. И бежать – отбили, потому как непонятно – куда.

– Вперёд, вперёд, не заставляйте товарищей ждать, – подгоняет чёрный. Вот опять – "товарищи". Он чё, в натуре "трудовик"?

Проходят через арку, идут по широкому коридору сквозь массивные, утопленные в стенах затворы. Заходят на круглую, в форме бублика, площадку, с широкими окнами по периметру. За ними – темнота и звёзды, как в ночном небе. Но почему небо то везде, а не только вверху?

С лёгким гудением затворы сходятся, отсекая дорогу назад. Пол ощутимо вздрагивает.

– Высоты боится кто? – спрашивает "чёрный". – Если да, советую закрыть глаза. Остальным разрешаю подойти полюбоваться пейзажем.

Глаз не закрыл никто, хоть и страшно. Подбежали к смотровым, скошенным к полу, иллюминаторам, ахнули, сделав несколько шагов назад. И есть отчего, ведь под ними в тёмной бездне висит голубоватый шарик планеты, к которому куда-то из-под днища "бублика" уходит тонкий столб.

– Вашу Машу… Это сколько ж отсюда лететь?

– Сто двадцать километров, – отзывается внезапно центровой. – Низкая опорная орбита.

– Низкая… чего?

– Не напрягайся так, голова заболит. Ты смотри, смотри.

Ещё раз дёрнувшись, кабина начинает спуск. Глянув вверх, шпана видит огромное, на тот же столб приделанное кольцо с пристыкованными к нему гигантскими корпусами. Один из них, сверкнув белым, начинает отползать от кольца и разворачиваться. Сверкнув ещё раз, уходит в сторону и вверх, пропадая из вида.

Разогнавшись, бублик несётся вниз, будто падает. Тело потихоньку тяжелеет, ботинки, мигнув лампочками, отключаются.

– Сейчас тряхнёт, – предупреждает "чёрный". – В атмосферу входим.

В "стёкла" бьют яростные порывы ветра. Слегка завибрировав, кабина продолжает снижаться.

– Это же лифт, – шепчет Ратай. – Самый настоящий лифт.

– Всё правильно – лифт, – хлопает по плечу "погон". – Только очень высокий. Орбитальный.

Пропала, как и не было, бездна, уступив место виднеющимся внизу верхушкам гор. Вокруг всё наливается голубизной, по стёклам бьют градины и дождевые капли. Но легче не стало, наоборот – страшнее. Потому что ясно теперь, на какой высоте болтаешься!

– Мамочки, – пищит кто-то из малышни, закрывая ладошками глаза.

– Спокойно, спокойно. Уже почти всё. – подбадривает чёрный.

Хлестаемый дождём и ветром, бублик несётся вниз. Подрагивает, покачиваясь, столб, кажется, ещё чуть-чуть – и не выдержит. Но нет, крепко держит кабину тонкая колонна. Которая на деле прочнее любой, самой прочной, стали.

***

Есть, наверное, другие возможности, но там уже полная экзотика, соваться в которую неохота. Итак, чтение и письмо… письмо и чтение… а ещё – речь. Что-то в этом есть, что-то проклёвывается. Допустим, "болван"–психолог прогоняет шпану через скрининг и заполняет бланк, который затем куда-то отправляет. После получает ответ с распределением. А откуда этот ответ придёт? Оттуда, где местный мозгоправ никогда не был и не будет. Например, из расположенного чёрт знает где центра, где работают более маститые, принимающие окончательное решение, специалисты. А если кто-то начнёт копать? Шанс, конечно, небольшой, учитывая, что мне удалось замазать в операции раданскую верхушку. Но он и ненулевой.

А если кто-то начнёт копать, то быстро дознается, что никакого центра не существует. Из чего следует, что такой центр… надо создать! С такими же, как на местах, "болванами", только с более серьёзным послужным списком. Уверенными, что что-то решают, а на деле служащими ширмой для искусника, каким-то образом подменяющего результаты профилирования. И каким же? Как ему, искуснику этому, оригинальный документ на новый подменить, да так, чтобы никто ничего не заподозрил?

Контакт с людьми, естественно, исключается. Хотя почему? Что, в Империи машин хитрых нет? Есть, конечно, чай, не каменный тут век. И радио есть, и телефоны, и даже факсы. Которые поначалу у разведки завелись, чтобы по рации скидывать снимки в штаб, а потом уже в гражданский оборот попали. Если обезличено связать через них дутые распредцентры с дутой же штаб-квартирой, то можно дать волю искуснику. Которому всего-то надо сигнал перехватить и слегка подкорректировать, заменив приговор согласно собственному разумению. Справится он с этим, учитывая, что придётся подделывать чужой почерк? Да о чём речь! Так подделает, что мать родная не отличит, хоть и нет у него матери. И, подделав, подсунет ничего не подозревающему "болвану".

Дальше, как говорится – дело техники. В первую очередь той, что обнаружили в богом забытой марсианской пещере незадачливые крипто, прости господи, археологи.

***

Опустившись на верхушку горы, бублик плавно останавливается.

– Ну, что встали? – торопит погон. – За мной пошли!

Выходят на врезанную в скалу огромную площадку, ёжатся на холодном, пронизывающем ветру. Не верится, не укладывается в голове, что не их это мир. Может, всё-таки, чья-то шутка? Хотя какая шутка, если дома они на такой высоте богу бы душу отдали. А тут ничего, нормально дышится.

– Ну что, детишки, покидаю я вас, – лыбится чёрный. – Теперь они, – показывает он на небольшую группу встречающих, – вами займутся. Плакать не надо, долгие проводы – лишние слёзы. Пишите письма!

Он забегает обратно в бублик и вместе с остальными сопровождающими исчезает за створками. Слегка загудев, лифт поднимается ввысь, растворяясь за набежавшими облаками. А столб – остаётся, как то дерево из сказки, что в самые небеса уходит и где-то в вышине теряется. Бред какой-то, чертовщина. Космические корабли, люди-пришельцы, лифт этот стокилометровый… Расскажешь про такое и в дурку на раз-два загремишь!

Встречающие подходят к толпе. Смотрят спокойно, оценивающе. Как на товар. Надо же, и бабы у них есть и выглядят так же, как дома. Только суровые они, чувствуется выправка. С этими, походу, лучше не связываться.

Вперёд выходит одна из женщин в чёрной, как у остальных, форме. Закладывает руки за спину, обводя прибывших тяжёлым взглядом. Жёсткая бикса, сразу видно. Волосы пучком, волевой, слегка скошенный, рот, правая щека и шея прочёркнуты шрамом.

– Добро пожаловать на Зарю. Меня зовут Лидия Богушевская, но для вас я навсегда – "товарищ полковник". Вы находитесь здесь потому, что были отобраны для выполнения крайне важной миссии. Какой именно – узнаете позже. Сейчас мы находимся на приёмно-распределительной платформе номер 1. Как и все прочие, она расположена на девятикилометровой высоте над уровнем моря. Это сделано для того, чтобы вы могли нормально дышать в местной, более плотной, чем на Герте, атмосфере. Прямо сейчас вы будете распределены по платформам постоянной дислокации, где начнёте первичное обучение. Желаю удачи. У меня всё.

Lydia Bogushevskaya… Zaria… Что за погоняла? Что это за язык вообще такой, тарабарский? И не на нём ли тут всё исписано ровными, белыми буковками? А чё эти буковки так друг на друга непохожи? Там вон что-то смахивающее на общецерковный, здесь – какие-то значки. Но эти, кем бы они ни были, на умвирском шпарят, как на родном. Закроешь глаза и не поймёшь, что перед тобой – чужаки.

Кивнув, товарищ полковник уступает место одному из помощников, со странной, похожей на карманное зеркало, коробочкой.

– Слушать меня внимательно. Я буду называть распредцентры и номера на ваших комбинезонах, следом – категорию. Их всего две, войска и производство. Те, кто попал в войска, становятся слева от меня, остальные – справа. Вопросы не задавать и не дурить, вот здесь, – поднимает он над головой "зеркальце", – хранится ваше полное описание, включая физиономии. Если кто вздумает поиграться – наказание будет суровым. Всё ясно? Poyekhali.

– Распредцентр 1. Номер шесть – войска. Номер девять – войска. Номер семнадцать – производство. Номер двадцать четыре – войска.

– Распредцентр 3. Номер двенадцать – производство. Номер тридцать шесть – войска. Номер пятьдесят три – войска.

– Распредцентр 6… Распредцентр 8… Распредцентр 112…

Выходят из строя беспризорники, встают послушно по обе стороны. Только отчего-то тех, кто в войска загремел, больше, чем остальных. Гораздо больше.

В разы – больше!

***

А сможет ли машина прощупать шпану в "статике", опираясь только на пассивные наблюдения? Тут надо уточнить, но, скорее всего, нет. Их надо заставить раскрыться, обнажив своё истинное нутро. Как это сделать? Использовать старый, как мир, метод – провокацию, спланировать которую мой железный психолог должен быть в состоянии.

Штука в том, что прямого доступа к клиентам у него нет, он может лишь наблюдать. Мой ИИ – словно призрак бесплотный, всё видит, всё слышит, но для общения с миром живых ему нужны специально обученные медиумы в виде мозгоправов на местах. Как с ними общаться? Очень просто – по телефону, ведь их в здешних краях уже изобрели. А вот попади я в Ильхор – то и не знаю, как бы выкручивался. Впрочем, пока Отдел планирует сосредоточиться на Радане, рассматривая Конклав и Каганат как резервные варианты на случай недобора кандидатур. Тут, в общем, понятно – Империя является светской, технически развитой державой, выходцев из которой будет проще перековать на новый лад. Поэтому Отделу без Радана никуда. И без войны, так кстати породившей нужный хаос – тоже.

***

– Леший, подожди, – кричит уходящему в "войска" Надару Ратай. Выбегает из строя, обнимает не стесняясь.

– Всё, брат, – улыбается, лохматя пацанёнку вихры, Леший. – Иди к своим. Увидимся ещё.

– Конечно, увидитесь, – подмигивает подошедший вертухай. – Вы же не в тюрьме.

Хотя почему-то кажется, что в тюрьме.

Шеренга проходит по огромной площадке, огибая верхушку горы. Ратай теперь – с другой стороны, отсюда его не видно. А что это впереди за выкрашенные в маскировочный цвет здания? И что это за народ их встречает? Ба, да это ж свои. Только вот форма на них не своя. Чужая на них форма, чёрная. С красно-рыжеватым кругом на рукаве и странной, пятиконечной звездой на левой груди.

Дальше начинается новое распределение. Выкрикивают свои, которые не свои, имена, разбирают вновь прибывших. Ведут за собой в странные, обтекаемые машины с трубами по бокам.

– Распредцентр 12, номер 1, – слышит Леший своё обозначение. Выходит из строя, взбегает вслед за другими по металлической аппарели. Усаживается в кресло, пристёгивается, как велели. Закончив перекличку, следом поднимается командир.

– Все на месте? – пересчитывает он отряд по головам. Кивает, прыгает в кресло. Бросает лётчику:

– Взлетаем!

Аппарель, закрывая выход, поднимается, трубы, загудев, разворачиваются вверх и вперёд. Слышится гул и свист, затем толчок – и площадка проваливается куда-то вниз. Это что же они, летят? Хотя почему нет, когда кенты эти по космосу как у себя дома рассекают?