Загадка для авантюристов

Парни и оборотень одновременно повернули головы и узрели небольшой каменный выступ, изрезанный почерневшими узорами, которые виднелись даже из-под слоя земли, веточек и листьев.

– А что у вас жертвенный стол такой грязный? – ехидно прокомментировал Равен и тут же получил хвостом по заднице. – Ай! Больно вообще-то! – парень с укором покосился на серьёзного ящера и потёр больное место, однако сострадания не дождался.

А сухие листья, изредка поднимаемые ветром с каменных плит и тотчас вовлекаемые в маленькие вихри, уже хрустели под ногами оборотня. Сейчас у него не было настроения, чтобы замечать вредного бандита, и этим занялся волкодраг.

Шанс, воодушевлённо и жадно разглядывающий новое пристанище, очнулся под возмущения Равена и весело включился:

– Ардар, неужели ты не понимаешь, для него нет ничего дороже задницы!

Дракон распознал в голосе мага издёвку и усмехнулся, насколько позволяли губы.

– Между прочим, очень ценная… – бандит завис, затрудняясь описать предмет разговора, примерился ладонями, затем демонстративно подтянул его вместе со штанами, – часть тела!

– О, прошу великодушно меня простить, – ящер пафосно поклонился, припав на лапах к земле и обвив себя хвостом, попутно чуть не сбив им Равена с ног. – Не знал, что ты бережёшь её для особого случая!

Если бы Айлин была в сознании, то волкодрагу достались бы бурные аплодисменты, а пока только Шанс расхохотался до колик в животе, чем едва не довёл бандита до бешенства. Пришлось укрываться от светловолосого источника ругани и кулаков под кожистым крылом, причитая, что волчьи клыки на мягкое место в некоторые моменты пошли бы на пользу. Вот только ни один порядочный волк не станет пачкать зубы о чью-то…

– А-а-а! Заберите меня отсюда! – Равен схватился за голову.

– Ты неплохо влился в нашу компанию, Ардар, – маг воды похлопал ящера по мускулистой шее.

Дракон довольно заурчал, наклонил голову к парню и прикрыл лучезарные глаза, требуя ласки. Шанс не упустил возможности порадовать себя и друга: пока Ардар искренне наслаждался тем, как его чешут по чешуе, маг воды почти с маниакальным восторгом лапал слегка изогнутые к концу рога, гребень, шипы на морде и даже кончики клыков.

– Мы рады, что ты снова с нами, – улыбнулся авантюрист, и разморенный вниманием дракон заурчал громче. – А что это за место? – не удержался парень. – Почему мы прилетели именно сюда?

– И как ты выбрался из-под земли? – угрюмо добавил Равен, по-прежнему потирая мягкое место.

Ардар лениво открыл глаза, увидел, что Ульвур бросил на камень позаимствованную у стражей куртку и уложил на неё Айлин, и тогда без предупреждения встряхнулся и поднялся. Маг воды спешно отскочил от дракона, и, стоило тому направиться к оборотню, промежутки между чешуйками засветились так, что вскоре его целиком окутало белым сиянием. Не выдержав, парни прикрыли глаза руками, попятились, однако свет довольно быстро угас, и вместо дракона перед ними оказался Ардар в своей привычной ипостаси. Проморгавшись и переглянувшись, Шанс и Равен двинулись за ним в центр колоннады.

– Когда-то давно здесь не было ничего, кроме голых скал, – заговорил волкодраг, свернув с намеченного пути и принявшись обходить Ульвура с Айлин по кругу, не глядя ни на них, ни на звёздное небо, ни себе под лапы. – Ветра и дожди тысячелетиями точили камень, облака скрывали вершину от посторонних глаз, и ни один покоритель гор не решался осквернить её своим присутствием. А затем из ниоткуда появился чужак, – Ардар остановился напротив резной арки, обвитой лозами винограда, повернул голову. – Он взглянул на удивительный пейзаж, открывшийся ему с высоты птичьего полёта, и в тот же миг влюбился в него окончательно и бесповоротно. В этом месте находится портал в другие миры, и с тех самых пор, как на голые скалы ступил человек, под светом солнца и луны возвышается храм. Его создал мой хозяин, Странник. Здесь же Айлин впервые познакомилась с этим миром и своим даром. – Волкодраг перевёл взгляд на девушку и тяжело вздохнул. – Я надеюсь, энергетика этого места поможет ей оправиться…

– Она может не очнуться? – разрезал тишину неподвижный, с виду спокойный Ульвур, но друзья догадались, что внутри беснуется и рвёт на части собственную душу серый зверь.

– Всплеск её магии я почувствовал издалека, – в неуверенности развалив уши в стороны, отозвался Ардар, а затем сел и почесал задней лапой загривок. – Стоит полагать, она не была готова к тому, чтобы совладать с такой силой, и я не могу предсказать, что будет. В зависимости от того, что произошло с вами в замке, Айлин может слышать наш разговор сейчас или… – Парни и оборотень напряглись, и волкодраг с сожалением подтвердил их опасения: – Потерять дар навеки.

Безусловно, на то, что девушка очнётся в скором времени, надеялись все, но Ардара сильнее, чем остальных, терзали беспокойные мысли. Не потому, что он знал о странниках гораздо больше, просто он понимал, что сутки или даже время до восхода солнца – это роскошь. Оставив безжизненный замок, Сон непременно отправится за Айлин. Если он объявится у подножия гор до того, как она придёт в себя, чтобы дать ему отпор, волкодраг может оказаться бессилен.

Сознавая, что судьба девушки только в её власти, чёрный зверь опустил голову, парни обменялись беспокойными взглядами, но смолчали. Ульвур, глубоко вздохнув, мягко погладил странницу по волосам, прижался губами к её виску и что-то прошептал на ушко. Однажды она вернулась к нему вопреки всему, и он не хотел поверить, что это не повторится. Он знал, что Айлин сильнее, чем думает.

– …на мечах? Ты? Серьёзно?!

– Да, но толку… – дорвались до волков обрывки разговора, и они тотчас навострили уши. Парни отошли за колонну и говорили тихо, однако смысл беседы от хищников не укрылся. Рассказывая о стычке с барсом, маг воды не хвалился, скорее наоборот, однако Равена новость о том, что его друг одолел одного из лучших воинов Магистра, приятно удивила, если не сказать шокировала. Авантюристу оставалось лишь отмахиваться: – Меня всё равно вырубили… А теперь я даже не представляю, как посмотрю ей в глаза…

– Шанс, – громко и властно произнёс оборотень и, поднявшись, повернулся в сторону звуков. Маг воды оцепенел и, как показалось бандиту, снова стал бледен, однако вышел из-за колонны и, представ перед Ульвуром, робко на него взглянул. Тот ожидал авантюриста подобно строгому отцу, а дитя и само ведало, где и как сильно провинилось. – Подойди.

Вздрогнув, Шанс поколебался мгновение, однако выступил навстречу волку, с каждым шагом ощущая сильнее, как разбивается о рёбра сердце. Застывший подобно изваянию, но в любой момент способный к броску, оборотень смотрел на парня немигающим взглядом, навевал мысли о неотвратимости расправы, а также невольно запускал защитную реакцию:

– Ульвур, я знаю, что виноват и чуть не совершил непоправимую ошибку, – маг воды догадался, что волк услышал разговор, и приближался всё медленнее, как будто что-то утягивало его назад и вниз. – Прости, я не смог уберечь Айлин…

– Ближе, – терпеливо продолжал мужчина, хотя Шансу оставалось пройти не больше метра.

– …н-но я сделал всё, что было в моих силах! – он послушно сделал шаг, и зрачки в испуганно-виноватых глазах расширились. – Ты же понимаешь, что она мне тоже дорога, и я не мог смотреть, как она убивается! – Парень заметил, как шевельнулись стальные мышцы оборотня, предвещая какое-то действие. – Не надо!..

Маг воды зажмурился и не сразу сообразил, что произошло. Памятуя о том, как волк едва не убил Равена, Шанс испугался, что его ждёт такая же пытка, однако Ульвур поразил его другим. Быстро и бесшумно шагнув навстречу, он заключил авантюриста в объятия и крепко притянул к себе.

– Я так ни разу и не поблагодарил тебя, – выдохнул мужчина, положив подбородок на плечо парня, и тот, оцепеневший, ошарашенный, распахнул глаза и неожиданно зарделся, – за всё, что ты для меня сделал…

У Равена отпала челюсть, а брови, полные решимости поселиться на лбу, едва удержались на середине пути. Ардар довольно оскалился, так и не определившись, кто его умилил больше, и по-собачьи завилял хвостом. Отмерев, маг воды неуверенно поднял руки, обнял Ульвура в ответ, легонько похлопал по спине, и тепло вперемешку со светом пронзило всё тело, как когда-то на берегу случилось с Айлин.

Когда парень снова уцепился за реальность, то обнаружил, что невольно повис на Ульвуре, который поделился с ним своей жизненной энергией. За последние несколько дней Шанс умудрился не один раз получить по голове, и оборотень, не без помощи бандита вспомнивший о добрых деяниях авантюриста, решил отплатить ему тем, чем мог. От него не убудет – округлившаяся луна около трёх ночей будет безвозмездно дарить своим детям силы, и можно столь же бескорыстно раздавать её друзьям.

– М-м-м… – маг воды почувствовал себя так хорошо, что ноги почти перестали его держать. Впрочем, волку не составляло большого труда послужить опорой пару лишних минут.

– Тьфу, блин, – возмутился Равен и, скрестив руки на груди, обиженно отвернулся от друга, – а я так надеялся, что ты меня наконец-то поймёшь!

Наблюдая за тем, как сосредоточенно оборотень поджидал авантюриста, бандит так же, как и он, думал о лишь предстоящей взбучке и хотел благородно вмешаться, а тут…

– Прости, но сейчас я гораздо больше понимаю Айлин… – блаженно протянул Шанс, а волк, не удержавшись, ехидно показал Равену язык.

Под тихую праведную брань бандита маг воды пришёл в себя довольно быстро, и хотел помириться, чтобы тот не вредничал и не припоминал потом, как все его бросили, однако Ардар, на радостной ноте освободившись от мыслей о грядущем, опередил его намерения вопросом, взбодрившим и бандита, и оборотня:

– Что же такого произошло с вами, пока меня не было? – Волкодраг сощурился, и вид у него стал лукаво-предвкушающий.

– Да, кстати, как вы выбрались? – поддержал авантюрист, глянув сначала на Равена, затем на Ульвура.

Неожиданно вспомнив, что пару часов назад являлись союзниками, бандит и оборотень в нерешительности друг на друга посмотрели, замялись.

– Ну-у-у… – протянул светловолосый парень, а следом мечтательно закатил глаза, явно намереваясь приврать.

Ульвур недоверчиво поморщился и, подрубая на корню многотомное сочинение о героических подвигах, начал рассказ первым.

***

Некоторое время назад, усевшись в центре тюремной камеры в позе лотоса, Равен старательно бормотал себе под нос:

– Взываю к тебе, о великая и непостижимая женская сумочка!

Первая мысль, которая стукнула парня в голову, – призвать на помощь походную сумку Айлин. Если девушке удавалось взломать защиту Музея древности, чем лучше была обычная камера, защищённая обычной же магией? Однако своенравный предмет, множество раз выручавший везучую компанию, не спешил приходить на зов.

– Кажется, она тебя игнорирует, – констатировал Ульвур, а мысленно усмехнулся: «Вся в хозяйку!»

– Сам попробуй! – огрызнулся бандит, обернувшись на мужчину, расслабленно подпирающего дверь. – Я хоть что-то делаю!

Волк утомлённо вздохнул, поглядел на играющих в карты стражей через маленькое окошко и покачал головой.

– А я предлагаю сделать так, чтобы они сами открыли для нас камеру.

– Спасибо, я от тебя уже набегался, – недовольно пробурчал парень, подёргав себя за распоротую штанину, и тут его осенило: – Слушай! – он щёлкнул пальцами и загорелся. – А это идея!

Смутное предчувствие подсказало Ульвуру, что он об этом пожалеет, однако Равена было уже не остановить. После долгих и упорных уговоров, содержащих одни только жесты, чтобы охранники не пронюхали всей коварности плана, мужчина улёгся в лужу собственной крови и честно попытался приставить к себе стрелу так, словно её не вынимали. Бандит отказался верить в неудачу, и тогда оборотень, закатив глаза, сунул оружие подмышку и набросал на себя тряпок, оставшихся от рубашки.

– Это ни за что не сработает… – скорее для себя, чем для сокамерника, проговорил мужчина и на пробу прикинулся мёртвым.

Равен тем временем поглядывал в окошко, нервно постукивал пальцами по стене, продумывая своё выступление, и всё прекрасно слышал.

– У Шанса бредовые идеи всегда срабатывают, а я о-очень постараюсь, – многообещающе улыбнулся парень и покивал сам для себя. – Не хочу превратиться в нечто, типа того, – не поворачиваясь, он указал в сторону тёмного угла, в котором лежала небольшая кучка белых костей, а затем, поразмыслив о чём-то, решил подойти к ним ближе. – Как думаешь, чьи они? – брезгливо поморщившись, бандит подобрал самую крупную и показал Ульвуру.

Оборотень приподнял голову.

– Лошадь, наверное, – ответил он и пожал плечами, из-за чего стрела опять сместилась из положения равновесия и со звоном ударилась о пол. – Да чтоб тебя, зар-р-р…

– Ульвур! – неожиданно восторженно воскликнул Равен, привлекая внимание волка, который готов был взбеситься снова. Тот раздражённо уставился на парня, затем с недоумением вскинул бровь. Поудобнее перехватив кость за место перед эпифизом, бандит махал и разрезал ею воздух, как настоящим мечом. – Это же классное оружие! Как отцентровано! А в руке как удобно лежит! А по башке как можно..!

– Положи кость на место, – помрачнев, сердито потребовал Ульвур и отвёл недовольный взгляд. – Я себя собакой чувствую…

Следующие несколько минут, скатившись по стенке на пол, Равен смеялся себе в кулак и предлагал волку побегать за косточкой, но, стоило Ульвуру подскочить и сообщить о намерении засунуть в него стрелу да поглубже, издеваться быстро прекратил.

– Ты уверен, что план сработает? – для перестраховки уточнил мужчина, укладываясь на место.

– Если эти кретины поверили в то, что я наплёл по прибытии в замок, – несомненно! – усмехнулся бандит и, отметив, что оборотень приготовился, схватился за решётку на окне железной двери. – Только не шевелись и не смейся, а то всё представление испортишь.

– Если оплошаешь – загрызу, – смотивировал напоследок волк.

Сглотнув, Равен резко выдохнул, набрал в грудь побольше воздуха… и началось потрясающее шоу. Ульвуру потребовалась вся его выдержка и серьёзность, чтобы не шевелиться, как и положено покойнику, пока его товарищ закатывал истерику:

– Ребята-а-а! Сюда! У меня тут волк при смерти! Э-эй! Он уже одной лапой на том свете! – парень картинно обернулся. – Двумя! Тремя! Осталась ещё одна и хвост! Помогите! А-а-а! Я не хочу находиться в одной камере с покойником! Откройте! Спасите! У меня фобия на трупы! – Равен заливался во весь голос и дёргал решётку так яростно, что грохот и лязг железа был едва ли не противнее его воплей. При этом останавливался он, повисая на прутьях, только для того, чтобы с хрипом вдохнуть новую порцию воздуха, и тогда всё начиналась по новой с нечленораздельного: – А-а-а! Вы что, меня не слушаете?! Я могу ещё громче!

Предупреждённые о возможных выходках стражи не доверяли бандиту, пытались заткнуть его окриками, угрожали копьями, однако усмирить его оказалось невозможно. Вскоре на истерику пленника сбежалась посмотреть почти вся местная охрана.

– Смерть! Смерть с косой уже пришла! Она забирает его! Забирает! Всё, забрала-а-а! Идиоты, вам же голову за это оторвут! Не уследили-и-и! У-у-у! – подражая привидению, завыл Равен и начал биться головой об дверь. – Если вы меня не вытащите, я тоже здесь помру! Сгнию! На весь замок провоняю-у-у! Я буду кричать до тех пор, пока вы меня отсюда не заберёте! Я не хочу, чтобы он встал и начал есть мои мозги! Да, у меня есть мозги!

– Важное уточнение, – чуть слышно прокомментировал новоиспечённый покойник.

– Спа-си-те! По-мо-ги-те! Насилуют! Ой, нет, это немного не то… А-а-ааа!!! Вытащите меня! Вытащите!

Парень рыдал, орал и изображал панический припадок так правдоподобно, что проняло не только рядовых, но и начальника стражи. Он лично подошёл к камере, с трудом заставил бандита отцепиться от решётки и, когда увидел неподвижно лежащего оборотня, проткнутого стрелой, спешно приказал отпереть замо́к. Стоило ключику провернуться, а двери приоткрыться, Равен с благодарностью бросился на шею своему «спасителю», горячо обещая никогда больше не шалить и вообще отдаться в рабство. Начальник отделался от надоедливого артиста, незаметно обчистившего его карманы, не без помощи подчинённых, а сам приблизился к Ульвуру, держа наготове меч. Махнул одному из стражей, чтобы проверил якобы покойного. Воин опасливо потрогал оборотня копьём и пожал плечами.

– И правда издох… – с неверием выдохнул другой стражник и, прорвавшись через столпотворение свидетелей, бросился прочь из тюрьмы.

– Проверь ещё раз, – помедлив, напряжённо приказал начальник.

– Да что тут проверять! – вмешался Равен и, высвободившись, шагнул к Ульвуру. – Вот, смотрите!

Бандит подозрительно широко улыбнулся и с чувством зарядил оборотню с ноги в живот. В тот же миг «покойник» с рычанием распахнул глаза и, перекидываясь в волка, взвился в грациозном прыжке. Кто не успел освободить проход, оказался сбитым с ног тяжёлым зверем. Парень, не задерживаясь, проскочил за ним и ловко запер обалдевших стражей в камере. Затем, одновременно миновав коридор, ведущий к выходу из подземелья, везучие артисты блокировали очередную дверь при помощи боевых топоров, висевших на стене, и вздохнули с облегчением.

– У нас несколько минут, – выдал запыхавшийся Равен и указал на приоткрытую дверь оружейной. – Надо кое-что забрать…

– Да, – принюхавшись, откликнулся сосредоточенный Ульвур. – Мне тоже.

Обновив за счёт института часть гардероба, прибрав к рукам оружие и что-то из конфискованных вещей, вроде брони, союзники поспешили на поиски своих друзей, пока за ними в погоню не отправился весь замок.

***

– Два идиота, – запустив пальцы в волосы, сражённо повторился Шанс. – Ничего лучше придумать не могли? – тон сменился на резкий и жёсткий. – Да вы представить себе не можете, что было с Айлин, когда донесли, что ты мёртв! – Маг воды вперился взглядом в Ульвура, и теперь тот почувствовал себя щенком, готовым поджать хвост. – Я её в таком состоянии, – парень с грустной усмешкой покачал головой, – только один раз видел…

– А я два, – без энтузиазма похвастался Равен и, заметив вопросительное выражение на лице друга, ворчливо объяснил вместе с жестами: – Ты в тот момент крылышки отращивал!

– Что было в первый? – ненавязчиво осведомился Ульвур.

– Около года назад, – заговорил Шанс, и оборотень догадался, о чём пойдёт речь, – мы с Равеном нашли её буквально никакой. Раньше нам не приходилось замечать, чтобы Айлин расстраивалась по пустякам, да и вообще плакала… Догадались, что случилась какая-то трагедия, однако добиться от неё хотя бы слова было невозможно. Она не отвечала на вопросы, ни на что не отзывалась и просто рыдала, забившись в угол своей комнаты. Мы здорово перепугались…

– Шанс вытащил её оттуда и просидел с ней на руках несколько часов, тщетно пытаясь успокоить и подбодрить, – отрешённо глядя в сторону, хмуро продолжил Равен, – а когда наша красавица более-менее ожила, то сообщила, что вообще-то заходила попрощаться, но… не дошла. Она объяснила, что её связь с этим миром может оборваться, и будет лучше, если она уйдёт так, чем потом внезапно исчезнет. – Бандит сделал паузу, покосился на Ульвура и криво усмехнулся: – Вот тогда наш неутомимый моралист начал промывать ей мозги!

– Да ничего я не промывал, – отмахнулся маг воды. – Я всего лишь пытался узнать, в чём дело, и уговорить её не спешить с решением. Может, если бы она не молчала упрямо, мы смогли бы найти выход вместе… Лишь недавно она рассказала нам, что случилось и почему, – тихо выдохнул Шанс, с сочувствием посмотрев на спящую девушку.

Ульвур потёр лицо одной рукой, затем обернулся на Айлин и едва ощутимо провёл пальцами по её щеке.

– Из-за меня у неё начались проблемы с переходом, – глухо произнёс мужчина. – Она приходила каждый день, пока однажды портал не закрылся. Ей хватило сил лишь на то, чтобы проститься и пообещать мне, что отыщет дорогу назад…

– Айлин искала, – неожиданно просиял маг воды, осознав кое-что важное: – Может, она бы с нами не осталась, если бы я тогда не обмолвился, что хотел с её помощью начать поиски древних свитков и заклинаний. В тот миг её глаза снова загорелись так, словно горе её не касалось. Видимо, Айлин надеялась найти что-то о странниках, но решения не подворачивалось, пока не появился Сон.

Ардар как-то грустно вздохнул, перевёл усталый взгляд разноцветных очей на горизонт, и вдруг навострил уши, обернувшись на Айлин. Заметив это, оживились остальные. Девушка сонно разлепила веки, встретилась глазами с Ульвуром и обмерла. Она посмотрела на него со страхом и неверием, затем – с отчаянной надеждой, но оттаяла лишь тогда, когда мужчина накрыл её ладонь своей, не давая усомниться, что после долгих странствий она наконец-то проснулась.

– Хей, – ласково и счастливо улыбнулся оборотень, заправив прядь золотистых волос за ухо Айлин, – с возвращением.

Девушка ещё раз окинула взглядом Ульвура, с беспокойством отыскала парней и, уронив голову обратно на куртку, беззвучно разрыдалась. Какое-то время никто не трогал её, не окликал и не приближался, наблюдая с почтительного расстояния и терпеливо ожидая, когда спутанные мысли снова выстроятся, как надо. Место, в котором находились авантюристы, странницу не удивляло и не беспокоило. Ардара, сидящего поодаль за спиной, она попросту не увидела, и чутьё, заглушённое накалёнными нервами, не сразу позволило ощутить его присутствие, однако какая-то часть сознания уже признала – живы все, пусть и едва не свели её с ума.

Оборотень стащил Айлин с камня и усадил к себе на колени. Она тут же прильнула к нему всем телом и судорожно обхватила за шею, словно боялась снова потерять.

– Живой!.. – тихо всхлипнула странница и, болезненно зажмурившись, прижалась плотнее.

– И буду, если ты меня не задушишь, – по-доброму усмехнулся Ульвур, заботливо и трепетно приобняв её в ответ, огладив прямую спину. – Всё позади, я здесь.

Равен со вздохом закатил глаза:

– Ваши нежности…

Ослабить хватку у Айлин получилось с большим трудом, и, может, она бы не делала этого вовсе, если бы не было тех, кого ей хотелось обнять не меньше. Или стукнуть. Странница отпустила оборотня, встала на ноги и, сперва пошатнувшись, направилась к бандиту с той улыбочкой, которая обычно его пугала. Парень беспомощно вскинул руки и попятился.

– Не-не-не, что бы ты ни задумала, я против! – выпалил он, а затем бегло оценил обстановку и нырнул за Шанса.

Сообразив, что к чему, маг воды хотел метнуться в сторону, однако любезный толчок в спину едва не столкнул его с Айлин. Парень до сих пор стыдился своего проступка, и вот Равен бессовестно подставил его под горячую руку… Оказавшись с девушкой лицом к лицу, стихийник тут же захлопнул рот и растерянно потупил глаза.

– Айлин, я… – осёкся.

– Хотел, как лучше, знаю, – догадалась странница и, улыбнувшись уголками губ, шагнула вперёд, чтобы его обнять.

Бесшумно выдохнув, маг воды прикрыл глаза и ответил девушке тем же.

– Прости меня…

Айлин не держала на него зла и, несмотря на то, что ощущала на себе ревностный взгляд Равена, рядом с Шансом чувствовала себя спокойно и легко, как прежде. Отпустив засиявшего от счастья друга, странница взъерошила его волосы и, довольная, повернулась к бандиту. На этот раз он, серьёзный и немного хмурый, убегать не стал.

– С возвращением, Айлин, – тихо промолвил Равен и притянул подругу к себе. Девушка не возразила, но, стоило ему немного расслабиться, поучительно прикусила за ухо. – Ай!

– Я тоже рада тебя видеть, – невинно улыбнулась она.

Бандит смиренно вздохнул, на мгновение сжал странницу чуть крепче, чем нужно, будто хотел показать, как она ему дорога, и подарил ей свободу. Айлин изящно отступила, не скрывая озорного огонька в глазах, и наконец увидела чёрного волка – призрака, едва различимого в ночи.

– Ардар, – девушка опустилась перед ним на колени, протянула руки и, больше не произнося ни слова, обняла за мускулистую шею, зарываясь пальцами в густой жёсткий мех.

Волкодраг тихо взвизгнул и завилял хвостом, поднимая в воздух листву, а затем подобно человеку обхватил Айлин лапами и положил голову на её плечо.

– Ну, кто готов повторить всё, о чём мы говорили? – когда узы дружбы были восстановлены, обратился к весёлой компании маг воды, однако странница остановила выборы кандидатов:

– Я вас слышала.

– Не поэтому ли так быстро очнулась? – осторожно уточнил бандит, вспоминая эпическую историю о побеге из тюрьмы.

– Нет, – девушка качнула головой, – просто… Какая-то часть меня оставалась с вами, пока другая находилась в месте, что мне следовало посетить уже давно, – и задумчиво добавила: – Двери ведь никогда не появляются случайно… – Друзья вопросительно переглянулись, однако вдаваться в детали не стали, поскольку Айлин продолжала: – Я видела дракона, – она с лёгкой улыбкой посмотрела на Шанса, – и он говорил со мной о том, что всё идёт именно так, как должно.