Загадка для авантюристов

– Айлин… – маг воды прижался ко лбу девушки дрожащими губами, а затем прошептал: – Мы любим тебя. И всегда будем любить.

– Шанс? – не зная его планов, но что-то предчувствуя, отозвалась странница, а перед внутренним взором неожиданно всплыл образ безбрежного синего океана. – Нет… – Айлин судорожно вцепилась пальцами в воротник куртки мага, вскрикнула: – Не смей! – и импульс оставшейся энергии выбил треснувшее стекло, отделяющее балкон.

Шанс испуганно дёрнулся, и тут же всё тело пробило жаром, что обычно просыпается от стыда или внезапного осознания того, что раскрыта страшная тайна. Сердце ухнуло вниз, и парню вовсе стало жутко. Не подумав, поспешив с решением, боясь опоздать и не уберечь подругу, теперь он корил себя за то, что сделал только хуже, и не мог представить, как снова осмелится посмотреть ей в глаза. Однако роковой час сместился далеко вперёд во времени: образ океана так и не исчез из головы Айлин, а там, мелькая меж волнами гибким телом, терпеливо ждал её и увлекал в глубокий сон перламутровый дракон. Девушка отключилась и обмякла в объятиях парня.

Маг воды, болезненно прикрыв глаза, выдохнул со звуком.

– Прости меня… – затем аккуратно уложил странницу на пол, огляделся и вдруг оцепенел. – Проклятье! – Теперь по позвоночнику Шанса пробежал холодок: по мере того, как рассеивались напущенные чары морока, под маской того, кого Айлин едва не убила, открывалось лицо эльфа. Парень сглотнул и, отступив от девушки, опасливо приблизился к мужчине, словно боялся лишним движением или дыханием спугнуть из него жизнь. – Магистр… – маг воды осёкся, но выговорил: – Она не хотела.

– Знаю, – с хрипом выдавил эльф, глянув на Шанса из-под полуприкрытых век. За миг до того, как странница его увидела, он почувствовал применённую против него магию и позже понял, почему для отмщения Айлин выбрала его. Однако тратить силы на нейтрализацию морока посчитал бессмысленным – девушка была не в том состоянии, чтобы увидеть истину и в неё поверить. – Но это уже не важно…

– Молчите, – посмотрев на мужчину с сочувствием, мягко повелел маг воды, – я позову на помощь, – и уже готов был сорваться с места, когда услышал неожиданно сильное:

– Стой. – Сперва замерев, парень вернулся на место, опустился на колени перед Магистром, и тот, с трудом набирая в лёгкие воздух, глухо заговорил через хрипы и боль: – Портал… – Авантюрист кивнул, догадавшись, о чём речь. – Уводи друзей… и моих людей, если… послушают. Там… город, куда даже монстру… не пробраться. Айлин… я не должен был… её ввязывать, мне… жаль, но… она намного сильнее… и может поступать так, как считает правильным… вопреки чутью… Она может спасти наш мир… если ей будет нечего… терять…

– Хорошо, – тихо откликнулся Шанс, – но вас мы тоже не бросим.

На измученном лице Магистра появилась добрая усмешка, а в потускневших глазах почти родительское умиление. Он чуть заметно помотал головой:

– Уходите.

– Не уйдёт, – раздалось со спины.

Маг воды обернулся и едва успел отскочить от летевшего в него заклинания, оказавшись прижатым к стене рядом с эльфом. Напротив них, поднявшись с пола и выпрямившись, стоял решительно настроенный Аман. Он с торжеством отметил, что его трюк с мороком сработал, затем цепкий взгляд метнулся к девушке, следом пал на Шанса и тут же приобрёл насмешливый оттенок. Парень тоже коротко посмотрел на подругу и, напрягшись, поднял потемневшие глаза на советника.

– Не отдам, – грозно утвердил маг воды и твёрдо встал на ноги.

Губы Амана тронула ухмылка, когда он демонстративно изучил взъерошенного парня с ног до головы и прикинул его шансы.

– Тебе со мной не тягаться.

Однако авантюрист, так же сосредоточенно изучивший противника, не отступился и, схватив меч, долгие годы провисевший украшением на стене, но ничуть не утративший блеска и остроты лезвия, направил его на советника:

– Я всё же рискну.

Аман криво улыбнулся, но тихо хмыкнул и вытащил из ножен свой клинок, поудобнее перехватив его здоровой рукой.

– Да я тебя и левой сделаю, щенок, – огрызнулся мужчина и шагнул навстречу.

Маг воды тоже рванул вперёд, чтобы Айлин осталась за спиной. Конечно, он понимал, что биться с опытным воином будет трудно, если не бессмысленно, – в их компании с оружием лучше всего управлялся Равен, – но попытаться стоило, ведь от исхода схватки напрямую зависела судьба девушки. Без сознания и даже намёка на присутствие дара странницы её нельзя было потерять. Только не снова… В отличие от Ардара, барс не окажется благородным рыцарем.

Лязг металла эхом разнёсся по комнате, и сразу же прояснилось, каковы были силы противников: Шанс уступал Аману физически, однако на его стороне была отчаянная решительность и жажда жизни в придачу. На мечах, как говорил бандит, авантюрист сражался на любителя, и всё же это было лучше, чем ничего. Благо, советник не мог свободно использовать магию – из-за сущности зверя, постоянно черпающей энергию, после каждого залпа требовалась перезарядка, а, значит, у парня было время что-нибудь придумать. Несколько раз он чуть не потерял равновесие, когда был вынужден быстро пятиться и уворачиваться от клинка – серебристой змеи, но и загнать себя в угол ни разу не позволил.

– Не. Так. Быстр-а-а-а! – отчеканил маг воды на каждый звонкий удар, и это «а-а-а», сработав, как боевой клич, пробудило силы для ответной атаки.

Медленно наступая, теперь Шанс постарался загнать Амана в угол, однако тот без особого труда вырвался на свободное пространство, а маг воды оказался заперт между ним и компьютером. Не церемонясь, советник занёс свой меч, чтобы настигнуть авантюриста; тот молнией рванул в сторону, и железный прибор всё сделал за него. Точнее, давно поставленная защита Магистра, оберегающая компьютер от повреждений, мощным импульсом сшибла Амана с ног. Парень не стал дожидаться, пока враг очухается.

– Меч бросай, – приказал маг воды, замерев на безопасном расстоянии и наставив остриё на противника. Советник взглянул на Шанса так, как смотрят на надоедливого комара, намеренно севшего слишком высоко, чтобы его можно было прихлопнуть, и отпустил рукоять. – А теперь убирайся прочь.

Аман неспешно поднялся, под пристальным взглядом парня обернулся на странницу, задумался и, видимо утвердив какое-то решение, начал обходить противника стороной, чтобы пробраться к двери. Затем в белёсых глазах будто вспыхнула какая-то идея, однако помрачневшему Шансу увидеть её исполнение было не суждено. Советник чуть заметно повёл головой, а следом очнувшийся страж, выросший за спиной авантюриста, ударил последнего по голове тупой стороной боевого топора. Аман шумно выдохнул, убрал мешавшуюся прядь волос с лица и перешагнул через поверженного мага, предварительно выбив меч у него из рук.

– Возьми девчонку и жди меня за дверью, – распорядился верноподданным советник, а сам, подобрав клинок, неспешно направился к Магистру.

Эльф устало поднял веки. Даже сейчас, будучи наполовину вдавленным в стену и лишь потому не лежащим, цепляясь за жизнь, висевшую на волоске, у него получалось смотреть на Амана сверху вниз, восхищая того и раздражая одновременно.

– Ловкий ход… – сипло выдавил Магистр, и на губах советника появилась сдержанная улыбка. – Впрочем, ты мог прогадать.

– Но не прогадал, – довольно оскалился беловолосый мужчина, затем окинул эльфа взглядом. – Здорово же странница вас потрепала, Магистр. Жаль только, не довела дело до конца. Я так надеялся, что мне не придётся пачкать руки… – Аман приподнял голову высшего мага кончиком клинка, помедлил, – но слишком опасно оставлять вас в живых.

Как быстро и умело, подумал Магистр, некоторые вещи вскрывают самые тёмные уголки человеческих душ и выпускают оттуда демонов. Долго, очень долго в Валдарии не было предателей, и даже те, что приходили из других государств, выдерживали проверку с честью и после служили верой и правдой. Деньги, обещанная власть и слава – вот, что чаще всего помутняло рассудок и толкало людей против тех, с кем они бились бок о бок. И много ли времени потребовалось Аману, чтобы сойти с праведного пути? Нет. Стоило появиться монстру, а противникам почувствовать слабину, и они пустили в королевство свои чёрные корни.

– Айлин не станет… тебе служить, – поморщившись, произнёс Магистр и, бесстрастно отметив, что острый клинок упирается в горло, непобеждённый, не сломленный духом, в упор посмотрел на противника. Даже сейчас, перед ликом смерти, он не перестал внушать уважение и трепет. – Ты отсюда не уйдёшь.

Аман тихо прыснул, мол, кто его остановит, а затем собрался покончить с эльфом и прихватить Шанса в придачу к страннице, однако высший маг подозрительно широко улыбнулся и раскрыл непослушную ладонь, в которой сжимал амулет. Советник отшатнулся с такой скоростью, будто кто-то уже занёс над ним пылающую дубинку возмездия.

– Знакомая вещица? – с трудом проговорил Магистр.

По затравленному взгляду барса всё стало ясно без слов. Кому, как не ему, было знать артефакт-ловушку, что теперь скреплена с эльфом кровью и активируется его смертью.

– Блефуете, – на выдохе обронил Аман, не желая признавать, что Магистр его обставил.

– Проверь, – сдерживая смех, больше похожий на предсмертные хрипы, улыбнулся высший маг.

Взгляды эльфа и советника встретились, и вдруг лицо последнего исказилось гримасой боли, а из горла вырвался приглушённый вскрик, переходящий в рычание. Резко обернувшись, беловолосый маг увидел то, что ожидал увидеть меньше всего, и тут же понял, что проиграл. Стоя плечом к плечу, напротив него застыли Равен и Ульвур, а вместе с ними побледневший стражник со странницей на руках. Взглянув на них с облегчением и даже тихой радостью, Магистр на последних всполохах угасающего сознания дезактивировал смертоносный артефакт. Аман уже провалился с треском.

Бандит поигрался с ещё одним метательным ножом, легко припружинил на ногах и азартно улыбнулся:

– Хочешь добавки, котик?

– Мы не закончили, – с полной серьёзностью напомнил волк.

Страж, невольно ставший заложником этих двоих, лишь вымученно и виновато улыбнулся советнику и побелел ещё больше. Нет, ему было не столько страшно, сколько тяжело и больно дышать – оборотень, стоя чуть позади, сжимал пальцы на шее так, что не давал пошевелиться. Хватка его была поистине волчьей.

Аман исчез.

Равен презрительно фыркнул, деловито попрятал новенькие ножи по внутренним карманам куртки и, убедившись, что верноподданный «котика» сможет убежать только без головы, спешно направился к Шансу. Однако что-то помешало первым делом потрясти за плечи друга. Бандит неожиданно поймал себя на странном ощущении, словно магия, та самая, что спасла Айлин и покарала разбойников, звала его и тянула к Магистру. Взглянув на потрёпанного, и это мягко сказано, эльфа, Равен почувствовал, как внутри расползается холод, но не смог противиться зову. Опустившись перед магом, он неуверенно поднял руки, и, как тогда, у реки со странницей, в ладони ударило тепло и полился свет. Магистр не очнулся, однако беспокойство тотчас отпустило немного растерянного бандита, словно он уже сделал всё, что мог.

Тем временем Ульвур угрожающе прорычал на ухо стражнику:

– Без глупостей, или сломаю тебе хребет. – Воин согласно угукнул, ибо на большее не хватило воздуха. – Девочку мою отдай.

Волчий голос порой пронизывал до костей тех, кто по-прежнему верит в старые страшные сказки. Ульвур не любил этого, и всё же иногда умело пользовался своей родовой принадлежностью. По позвоночнику стража побежали мурашки. Увидев прищуренные глаза хищника рядом со своим лицом, он испуганно икнул и спешно протянул оборотню странницу. Только перехватив её одной рукой, волк отпустил шею воина и тут же крепко, но бережно и трепетно прижал к себе девушку. Прислужник, получив свободу, быстренько сбежал через волшебную дверь, однако это уже никого не волновало.

– Очнись, спящий красавец! – Равен потряс бесчувственное тело друга и возмутился на всю комнату, как бы причитая его духу: – Ни на минуту одного нельзя оставить!

Маг воды что-то тихо промычал, медленно приходя в себя, затем разлепил веки, и стоило его сонному взгляду наткнуться на бандита с оборотнем, зрачки расширились, как у ненормального.

– Два идиота! – мгновенно взбодрившись, заорал авантюрист и подскочил, но тут же схватился за затылок, со стоном заваливаясь обратно.

– У-у-у, крепко его приложили, – с лёгкой усмешкой протянул Равен, однако на друга покосился с сочувствием. – Будет шишка.

Не обращая внимания на подколы и своё головокружение, маг воды не унимался:

– Вы что устроили?.. Какого чёрта нам сообщили, что Ульвур мёртв?! – Бандит и оборотень переглянулись, и сразу же стало понятно – они успели где-то сильно нагрешить. – Вы хоть понимаете, что с Айлин было?! Да я чуть… – парень закрыл лицо руками и прерывисто выдохнул, как будто подписывал себе приговор, – чуть не отправил её из нашего мира без памяти…

Равен пришибленно осел на пол. Ульвур переменился в лице, затем взглянул на странницу так, словно мог любоваться ей в последний раз, однако холодный пот внезапно обратился сухим ветром, который забрал тяжесть с сердца и развеял страх. Мужчина прижался ко лбу Айлин своим лбом и матёрым волком, уже заплатившим сполна, но познавшим счастье и потому не скалившим зубы на жизнь, что изукрасила его шкуру шрамами, посмотрел на Шанса.

– На твоём месте я сделал бы то же самое, – голос прозвучал ровно, однако за ним, скрываясь в глубине души, пронзал воем небо встревоженный зверь.

Искоса глянув на оборотня, маг воды только грустно усмехнулся, мол, ему от этого легче не стало. Девушка ведь догадалась, что он хотел с ней сделать.

– Что с ней? – стараясь отвлечься от минувшего, «если бы» и «как бы», тихо спросил виновник торжества, безошибочно почуяв, что странница потеряла дар.

– Наверное, потратила с непривычки слишком много сил, – рассеянно ответил Шанс, приподнявшись, подтянув к себе ноги для устойчивости, и огляделся по сторонам, чтобы понять, участия в каких важных событиях лишил его Аман.

– Это она его так? – Равен опасливо указал на эльфа через плечо.

Маг воды с облегчением отметил, что Магистр даже живее прежнего, хоть и без сознания, кивнул и тут же об этом пожалел – приложили его действительно крепко.

Все замолчали, но ненадолго. Через волшебную дверь больше никто не прошёл, и это лишний раз убедило Шанса – она была не для посторонних глаз, однако могли найтись и «посвящённые». К тому же спевшиеся на время операции «На волю!» бандит и оборотень мельком упомянули, что переполошили весь замок, пока искали везучих друзей по мокрым (в прямом смысле) следам. Значит, исчезнуть следовало как можно скорее.

– Надо добраться до институтского портала, – вспомнил маг воды, массируя виски в надежде избавиться от головной боли. – Магистр сказал, что он ведёт в город, куда даже Сон не сможет пройти.

– В таком случае нам придётся бежать, – раздался голос оборотня с балкона, и в нём отчётливо послышалось предостережение.

Пока парни перебрасывались фразами, Ульвур решил вынести Айлин под ветерок, а заодно и посмотреть, можно ли пробраться в другую часть замка по карнизам или крыше. Однако там его ожидала нерадужная картина. Это был Сон. Его бесформенное тело, выползшее из леса, растянувшееся над городом под крепостью и накрывшее его целиком подобно густому туману или облаку, двигалось прямиком к институту, попутно проникая в дома через щели, усыпляя всё живое и не оставляя авантюристам шанса выбраться. Парни, подоспевшие на балкон, мрачно переглянулись с оборотнем и приготовились уносить ноги.

– Смотрите! – воскликнул Равен, указав пальцем на горизонт.

На фоне раскрашенного алым неба, расправив большие кожистые крылья, летел и приближался с огромной скоростью чёрный, как ночь, дракон. Его чешуя почти не отражала свет заходящего солнца, но глаза на вытянутой морде светились голубым и зелёным пламенем, вселяя друзьям надежду на спасение. Они были несказанно рады видеть Ардара живым, неведомым образом выбравшимся из обрушенного лабиринта и так вовремя явившимся на выручку. Что же, не зря он назвал подземелье домом да влился в компанию везучих авантюристов!

Ульвур довольно заулыбался и чуть приподнял подбородок, словно там, в небе, парил его подросший волчонок. Шанс не отводил от летящего дракона восхищённого взгляда, поражаясь стремительности и грации его полёта. Призвав на помощь ветер, Ардар обогнал Сна, хотя появился позже, и теперь оказался совсем рядом с замком.

Подумав о чём-то, Равен метнулся обратно в комнату, где остался Магистр, бесшумно к нему подкрался и, опустившись рядом, принялся аккуратно обыскивать.

– Р-равен! – Маг воды почти сразу подметил отсутствие друга и, обнаружив его за воровским занятием, пришёл в ярость. – Волк тебя подери, ты опять за старое!

С балкона послышалось гаденькое хихиканье.

– Цыц! – резко откликнулся Равен, недобро покосившись на оборотня. Не хватало ещё, чтобы Шанс узнал об эффективности волчьих методик и взял их на вооружение! Однако в первую очередь стоило объяснить недовольному другу: – У него, – кивок на бесчувственное тело, – должен быть транспортный амулет, и нам он пригодится больше, чем…

– В тебе нет ни капли уважения, – огрызнулся Шанс, но рука бандита даже не дрогнула.

– Когда мы снова окажемся в беде, ты мне спасибо скажешь, – с вызовом ответил вор, сунув серебристую вещицу за пазуху, а затем достал из своего кармана кусочек ткани с завёрнутым в него сюрпризом. – Сдача за амулет, – парень положил «подарок» туда, где раньше находился транспортёр, выразительно произнёс для друга: – Он явно ценнее моей попытки вас подлечить, – и, поднявшись, наигранно отсалютовал. – Доброй ночи, ваше эльфийское величество.

Не взглянув на Равена, молча прошедшего мимо, Шанс долго посмотрел на Магистра. Бандит заботился о своих друзьях, но редко задумывался о методах… Оставалось лишь надеяться, что всё обойдётся. Для них обоих. Вздохнув, маг воды мотнул головой и в смятении направился к балкону. Пожалуй, эльфу действительно было лучше уснуть.

Тем временем Ардар, стараясь затормозить крыльями, тяжело приземлился на крышу. Вниз полетела сорванная когтями черепица, часть которой усыпала балкон, а другая, расколовшись о выступы и стены, устроила небольшой метеоритный дождь для проснувшейся во дворе стражи.

– Осторожнее! – прикрикнул Ульвур и вовремя успел нырнуть в помещение от новой порции черепицы.

– Летать намного проще, чем приземляться! – заворчал Ардар, а затем сорвался с крыши и неуклюже рухнул на балкон, подмяв под себя перила и разогнав авантюристов в разные стороны. – Залезайте! – скомандовал ящер, подтянув разъехавшиеся лапы для собственного равновесия и выставив крыло, чтобы друзьям было удобнее карабкаться по его чешуйчатому телу.

Подошедший Ульвур разместил на драконе Айлин, ловко запрыгнул сам и обернулся на парней. Равен ворчливо посетовал об отсутствии рюмочки для храбрости, но тоже полез на ящера, и только Шанс, обычно готовый рисковать охотнее других, посмотрел с балкона вниз и, в панике отшатнувшись, попятился к стене. Стоило парню подумать о том, как Ардар взмоет в небо, голова закружилась с новой силой, а сердце ухнуло в живот.

Бандит, почти взобравшийся на спину дракона, обернулся на друга и тут же забыл о цензуре речи.

– Ты сдурел?! – рявкнул на Шанса бандит, когда контроль над языком всё же восстановился, и сполз с Ардара, чтобы сперва затолкать на него авантюриста. – С чего вдруг именно сейчас ты начал бояться высоты?!

Маг воды вцепился в стену и постарался прилипнуть к ней спиной, отчаянно мотая головой.

– Не подходи ко мне! – выкрикнул он, и Равену пришлось остановиться, примиряюще вскинув руки. Паника в тёмно-синих глазах Шанса была сравнима разве что с той, которую он не сдержал перед хранителем озера, и бандиту было знакомо это чувство. – Я уже падал… – обронил маг воды.

Равен изменился в лице и обезоруженно опустил руки. Он злился, но не мог винить друга в том, что с ним происходит. Тогда, на скале, Шанс без задней мысли бросился защищать бандита и за своё бесстрашие, способность рисковать ради тех, кто ему дорог, едва не расстался с жизнью. И, похоже, получил сотрясение, когда оказался единственным, кто мог уберечь Айлин.

Снизу послышались окрики и чёткие приказы: стражники готовили замок к обороне и выкатывали орудия, надеясь избавиться от дракона до того, как он надумает испепелить их.

– Залезайте, живо! – приказал Ульвур, заметив луки с магическими стрелами, нацеленными на Ардара.

Равен тряхнул головой и, сделав шаг вперёд, обратился к другу:

– Дай мне руку, – парень протянул свою и клятвенно произнёс: – Я тебя удержу.

– Я не верю тебе, – голос Шанса дрогнул, – ты снова нам соврал…

Вместо того чтобы обидеться или оправдаться, бандит вспылил и подошёл вплотную, надеясь достучаться до авантюриста прежде, чем Ардару на пару с оборотнем придёт идея устроить им увлекательный полёт вверх тормашками:

– Я всё равно тебя не брошу, придурок! Давай руку, я тебя удержу!

Маг воды простонал, но стиснул зубы и хлопнул по протянутой ладони. Равен тотчас подтянул его к себе и крепче перехватил за руку, не оставляя пути к отступлению.

– Ты не упадёшь, пока я рядом, – пообещал бандит, и в глазах цвета холодной стали разлилось тепло, медленно сменившееся на лукавый огонёк: – Я ведь не утонул рядом с тобой.

Едва парни забрались на дракона и успели принять наиболее устойчивое положение между его острыми гребнями, вцепиться в них, Ардар приподнялся и сорвался с балкона, устремившись вниз в свободном падении. Стражи во дворе разбежались по укрытиям, авантюристы дружно заорали, но только успели подумать, что дракон позабыл, как летать, его крылья послушно расправились. Шанс с Равеном позавидовали уже седому Ульвуру, а волкодраг в своей чешуйчатой ипостаси спокойно выровнялся и, призвав на помощь ураганный ветер, поплыл по воздуху, в мгновение ока оставив замок далеко позади. Белый туман поглотил высокие каменные башни, солнце окончательно скрылось за горизонтом, и над миром воцарилась тьма.

Глава 35

Когда леса и поляны далеко внизу превратились в пёструю мозаику, осталось только бескрайнее небо, всё ещё хранившее память о золотом светиле. Ни авантюристы, ни ранее страж подземелья не поднимались так высоко, за границу кучерявых облаков, куда осмеливались заглянуть только гордые хищные птицы и величественные ящеры. Это было незабываемое ощущение на грани восторга и страха, что захватывает дух и пробирает тело до щекотки и дрожи. Магия Ардара оберегала от холода, позволяла спокойно дышать, и потому друзья могли не задумываться ни о чём, разве что не свешиваться со спины дракона.

Вскоре ночь укрыла небо и землю чёрной шалью, глаза перестали различать детали, и Шанса начало одолевать любопытство. Если в первые минуты парень в оцепенении держался за гребень ящера и тяготел к его чешуйчатому телу, то позже, осознав, что Ардар и сам не любит крутые виражи, освоился едва ли не раньше всех и попытался перекричать ветер:

– Куда мы летим?

– Скоро узнаешь, – просто ответил дракон и, дыхнув огнём, чтобы повеселиться и немного взбодрить друзей, ибо пламя тотчас улетело на них, привёл крылья к туловищу, – держитесь!

Авантюристы не успели возмутиться на то, что ящер обдал их жаром: он начал снижаться столь стремительно, что вместо слов из горла вырвались звонкие крики. Ардар падал во тьму, разбавленную лишь туманом редких облаков, и друзьям, не ведавшим о том, какие приключения ожидают их дальше, оставалось только довериться. Чутьё безошибочно подсказало, когда нужно расправить крылья, и перед взором дракона и его попутчиков, очистившись от серебристой дымки, раскинулись высокие горы.

– Посадка будет жёсткой, – грустно сообщил Ардар, повернув голову вбок, чтобы увидеть авантюристов, и они послушно прижались плотнее друг к другу и к его спине, как будто надеялись с ней срастись.

Впереди, на одном из горных выступов, показались руины: бледный свет луны очертил прямоугольную площадку, в два кольца окружённую мраморными колоннами. Некоторые из них сточились временем, дождём и ветром, потрескались и даже рухнули. Повсюду вились лозы дикого винограда, а покрасневшие листья, что начали опадать с приходом осени, укрыли собою каменный пол. Друзья понадеялись, что это хоть немного смягчит приземление, однако ящер, затормозивший взмахами сильных крыльев, смёл всю пёструю выстилку. Не удержавшись, Ардар рухнул на брюхо, проскользнул на нём и издал недовольное глухое рычание. Парням, съехавшим на каменную площадку с его спины, тоже не удалось устоять на ногах, и только волк отличился своим отменным чувством равновесия. В конце концов, на его руках спала девушка.

Дракон тяжело поднялся, расправил и осторожно сложил помятые крылья, стряхнув с них налетевшую листву и пыль.

– Ульвур, положи Айлин в центр круга, – следом распорядился он и вытянутой мордой указал на открытое пространство между колонн.