Загадка для авантюристов

Рыча от боли, Аман с ненавистью уставился на сбито дышащего зверя, которого обжигала стрела, получил в ответ не менее красноречивый взгляд и, стиснув зубы, отвернувшись, достал транспортный амулет.

Айлин не успела спалить и его. Внезапно пришёл в себя Шанс, а за спиной появился сияющий золотом портал, и на Драконью гору ступил мужчина в чёрном балахоне.

– Магистр… – чуть помедлив, устало выдохнул Аман.

Появление эльфа не только ознаменовало перемену настроений, но и мгновенно перестроило иерархию. Боевые маги невольно выпрямились по струнке, будто к ним заявились с проверкой, и Аману теперь следовало вести себя скромнее. Магистр бегло оценил обстановку: заметил хмуро притихшего Равена, усмирённого стрелой оборотня, подавленную девушку, с лёгким изумлением глянул на Шанса, – и, требуя объяснений, обратил грозный взор к советнику.

– Вы вовремя, – не растерявшись, откликнулся тот, – я как раз поймал для вас странницу.

– Ваш приказ?! – взвелась Айлин, рванувшись из рук стерегущих её воинов, и эльф одним жестом приказал им отпустить.

Девушка не представляла, что могла сделать, однако направилась к Магистру с таким видом, будто готова была испепелить его и всех ему подчинённых заодно. Мужчина в чёрном балахоне не дрогнул и, подпустив странницу совсем близко, обезоружил её простым жестом, спокойно, но твёрдо положив руки ей на плечи.

– Айлин, – тут же раздался бархатный голос, девушка вскинула глаза и внезапно почувствовала, что вот-вот расплачется, – больше никто не пострадает, пойдём со мной.

Странница болезненно зажмурилась, отворачивая голову.

– Я не могу…

– Я знаю, кто ты, – чуть слышно перебил Магистр, – именно поэтому тебе лучше пойти со мной.

– Зачем?.. Что вам от меня нужно? – в бессилии воскликнула Айлин и продолжила, не скрывая отчаяния и горечи: – Я не могу ничем вам помочь, а единственное существо, которое знало, как остановить стихийное бедствие, они загубили, разрушив пещеры! – Не оборачиваясь, странница указала на Амана, и эльф тотчас переключил внимание на него.

– Мы видели монстра, описание которого совпало с тем, что указывалось в послании, – объяснил советник, не дожидаясь прямого вопроса, – и я решил обезопасить всех нас, оставив его под землёй.

Спустя мгновение глаза Равена округлились от осознания совершённой ошибки, и он, не сдержавшись, обронил:

– О нет… – ведь сам оставил магам записку с наводкой на Ардара.

– Какое послание? – уже догадываясь, медленно протянул Шанс и переглянулся с Айлин.

Словно ужаленный, оборотень приподнял голову и, переставляя лапы, намереваясь встать, зарычал так, словно произнёс человеческим голосом:

– Пр-р-редатель!

– Нет! – вскрикнул бандит, будто стрела досталась ему, с отчаянной надеждой и мольбой вглядываясь в лица друзей.

Маг воды и девушка смолчали, и только волка, чтобы он не бросился на парня, пришлось усмирять воинам. На лице Амана снова появилась торжествующая улыбка, и заведённая Айлин ничем не успела ему подгадить.

– Довольно! – властный голос эльфа заставил каждого притихнуть. – Сейчас не время и не место для разборок. Мы уже не в силах изменить то, что сделано. Айлин, – смягчившись, Магистр перевёл взгляд на девушку, – прошу, пойдём со мной. Тебе и твоим друзьям опасно здесь находиться.

Странница устало усмехнулась про себя и подняла глаза к небу. Как бы там ни было, с эльфом ей довелось познакомиться, будучи неосторожной девчонкой, пролезшей ночью в архив, и он невольно вселил уважение к своей персоне, а также заслужил больше доверия, чем его советник.

– Я пойду с вами, – Айлин приняла приглашение, вложив свою руку в протянутую ладонь мужчины, – только отпустите моих друзей.

Краем глаза заметив вдалеке какое-то движение, Магистр присмотрелся получше, тут же переменился в лице, и в воздухе почувствовалось напряжение, перемешанное с потоками магии.

– Поздно, – прозвенел голос эльфа, а следом всех, кто стоял на Драконьей горе, окутало золотым сиянием.

Глава 33

В институте магических искусств

На небольшом возвышении, с которого без труда просматривалась местность на многие километры вокруг, расположилось огромное здание, больше напоминающее крепость, нежели учебное или научное заведение. Оно словно вырастало из горной породы, устремляя к небу остроконечные пики башен и прочные стены из крупного камня, способные выдержать удары мощнейших орудий и разрушительных заклинаний. Институт был одним из самых защищённых мест в этих краях и готовил лучших магов для обороны королевства и, как повелось в мирное время, его прославления открытиями и подвигами. Однако, было у крепости ещё одно назначение.

Магистр перенёс своих людей и пойманных авантюристов в подземную часть института. Освещённые светом факелов, тускло поблёскивали тёмные стены, но даже жар, струившийся от огня, не мог прогнать холод и ощущение промозглой сырости. Что ж, тюрьму и строили такой, чтобы отбить всякую надежду на спасение, ведь выбраться из неё, даже зная планировку замка, было столь же проблематично, как проникнуть внутрь. Друзья безрадостно огляделись вокруг, поёжились, а на Равена, вспомнившего своё преступное прошлое, и вовсе накатила паника. Его терзало предчувствие, что одна из железных дверей захлопнется за его спиной.

Убедившись, что перемещение состоялось нормально, эльф хотел распорядиться насчёт долгожданных гостей, когда Айлин вырвала свою руку из его ладони и возмущённо выпалила:

– Мы не договорились!

– Белый пёс, – чуть слышно выдохнул мужчина, глянув на странницу.

Она неожиданно присмирела, но скорее от удивления, чем оттого, что зачла аргумент. Магистру известно о том, что существует Сон? Или куда больше… А много ли он слышал о странниках? Задавая себе вопросы, девушка тщетно пыталась представить, угадать, насколько обширны знания эльфа, но неопределённость её только распаляла. Мужчина, казалось, это чувствовал, и потому предпочитал не тянуть с решениями.

– Волка за решётку, – раздался приказ.

– Он ранен! – взвелась странница и постаралась прорваться мимо магов, чтобы остановить стражей, поднявших пепельно-серого зверя на руки, однако эльф поймал её в кольцо своих рук.

– Айлин…

– Хотя бы стрелу вытащите! – всхлипнула девушка и стиснула зубы, стеклянными глазами следя за тем, как от неё уносят обмякшее тело волка, и страшась сорваться снова. Только звучавший над ухом голос, которому она почему-то верила, пытался её успокоить:

– Пока серебро усмиряет оборотня, он не представляет угрозы, – объяснил Магистр, чуть ослабив хватку, когда Айлин перестала брыкаться. – Если вытащить её сейчас, волчья сущность может напасть быстрее, чем в нём очнётся человек. Ты ведь не хочешь, чтобы он кого-то убил или сам напоролся на меч?

Айлин смолчала и отвернула поникшую голову.

– Он не будет один. – Теперь Магистр указал на Равена, и тот побледнел.

– Не-не-не-не! – светловолосый парень начал резво сопротивляться, когда двое стражей, подхватив под руки, потащили его к тяжёлой двери, за которую мгновение назад поместили Ульвура. Чуяла грешная душа бандита: куковать ему там до превращения в скелет. – Не хочу! Не надо! Я пауков боюсь! И темноты! Сжальтесь! Пожалуйста-а-а!

Понимая безвыходность ситуации, друзья могли лишь с сочувствием наблюдать за игрой Равена на публику. Кого-то его нытьё повеселило, Магистр же посмотрел на бандита с недовольством и раздражением, но, глубоко вздохнув, обратился к советнику:

– Пусть оставят ему факел, и проследи, чтобы не стащил ключи у стражей. – Аман кивнул и неспешно, чтобы скрыть свою боль, не до конца притупляемую магией, направился за пленником. Задержав на «барсе» внимание, эльф с каким-то странным довольством отметил, что тот потрёпан не меньше волка, и добавил ему вслед: – И направляйся в лазарет.

Дверь, ведущая в коридор подземной тюрьмы, со скрежетом захлопнулась, и Шанс с Айлин, с беспокойством ожидая своей участи, обменялись взглядами.

– Эти двое пойдут со мной, – махнул рукой Магистр.

***

Равен в оцепенении замер перед открывшейся дверью и искренне позавидовал оборотню, неподвижное тело которого безмятежно болталось на руках одного из стражей, – он-то не видит, куда их притащили! Тюремщики воткнули небольшой факел в выемку на стене, вот только тени, побежавшие от света, не убавили мрачности помещения. Затем занесли волка внутрь камеры и положили на каменный пол, устланный тонким слоем соломы.

Подошедший вскоре Аман отпустил почётный караул и остался наедине с бандитом.

– Добегался? – с усмешкой спросил советник, и парень резко на него обернулся.

Их взаимоотношения сложились даже напряжённее, чем с Магистром, ведь именно Аман поймал Равена за подслушиванием в последний раз, и ему же выпала честь выдворить наглеца из института. Отомстить бы, вот только собственных сил не хватит, а всё оружие и браслеты, представляющие магическую ценность, отобраны при обыске. Да и не пришлось бы поплатиться за новую дерзкую выходку…

– Теперь ты никому не нужен, твои друзья считают, что ты предал их… – продолжал беловолосый мужчина, с упоением наблюдая за тем, как меняется, темнея, лицо бандита. – Что молчишь? Давай, брось мне вызов, я же вижу, ты хочешь мне отомстить! – И снова насмешка: – Или трусишь?

Равен молчал, плотно сжав губы, и лишь мечтал испепелить глазами ненавистного ему мага, ведь даже не мог определиться, какие слова задевали его больше, и соответствующе ответить. Никому, кроме Шанса и Айлин, он не позволил бы так над собой издеваться и играть на слабостях. Скрипнув зубами, бандит нашёл в себе силы и непокорно вскинул голову.

– Да, я трушу, – и шагнул назад, за порог камеры, в которую его должны были бросить стражи.

Аман посмотрел на Равена со смесью изумления и признания, позже сменившейся поддельным разочарованием.

– Ключ верни, – приказал маг напоследок.

Бандит безразлично повёл плечами, мол, понятия не имеет, о чём речь, и снова отступил, однако это не удержало ключ, который вырвался из его кармана по велению Амана. Дверь тотчас закрылась перед носом, и Равен, уткнувшись в неё лбом, болезненно зажмурился и выдохнул.

***

В той части замка, в которую Магистр вёл мага воды и странницу, никогда не было ни студентов, ни посторонних лиц. Просторные коридоры в светло-золотых тонах и большие окна-арки (однако закрытые витыми чугунными решётками) немного разрядили напряжение и разбавили мрачное настроение, царившее в подземной части института, но некоторые мысли по-прежнему не давали покоя.

Ардар… Ещё недавно считавшийся врагом, безжалостным монстром, но бесстрашно явивший себя незнакомцам, бежавшим от него, как от огня, он открылся им с неожиданно светлой стороны, просил о помощи и, как оказалось, всё это время спасал их сам. Многие говорят, что стать друзьями за день невозможно. Может, так оно и есть, но к этому чёрному зверю авантюристы успели привязаться всей душой, иначе, откуда бы взялась эта невыносимая тоска? Она дождалась, когда ничто больше не сможет её перекрыть, и вырвалась наружу, подчинив себе и ослабив волю, отбив желание снова бороться. Ради чего?.. Когда всё потеряно… Не Ардар должен был остаться в разрушенном лабиринте, не для него готовилась эта участь! И если он не погиб, будучи бессмертным, как создание странника, его судьба становилась ещё печальнее…

Айлин не могла знать наверняка, но почему-то ей казалось, что Шанс думает о том же самом. Лишь иногда, не отступаясь от своей натуры, парень с интересом осматривался вокруг. Тогда в его глазах появлялся, но быстро тускнел живой огонёк, и девушка буквально видела, как маг воды проваливается глубоко в свои мысли. Сама странница по сторонам уже не смотрела и не гадала, что её ждёт, отрешённо и обречённо петляя по коридорам за высшим магом.

Айлин не услышала шагов, которые скрадывал толстый ковёр, и потому появление Амана, выполнившего поручение и нагнавшего их по пути в лазарет, стало неприятной неожиданностью.

– Обидно, должно быть, узнать, что твой друг оказался предателем? – тихо прозвучало над ухом.

Мгновенно взбодрившись, девушка едва удержалась, чтобы не ударить мужчину с разворота, – поняла, что ярость его только порадует, – и, повернув только голову, равнодушно столкнулась с довольной улыбкой на бледном лице. «Разделяй и властвуй?» – подумала Айлин, выстраивая предположения о намерениях мага, и тогда холодно ответила:

– Можешь говорить всё, что тебе вздумается, но ты прав – он мой друг, и потому я ему верю. – Аман тихо хмыкнул, сбавил шаг, а затем и вовсе остановился под взглядом по-волчьи пронзающих глаз. Девушка, больше не оборачиваясь, процедила сквозь зубы: – Шёл бы ты, котик, раны зализывать.

Эльф, всё это время сохранявший маску непричастности, сдержанно улыбнулся, однако для советника это осталось незамеченным. Отступив, будто снова потерпел поражение, беловолосый мужчина сжал пальцы на целой руке в кулак и, разгневанный, направился прочь. Раны ему действительно придётся залечивать, и не только телесные. Ни один из поединщиков себя проигравшим не признал, но, если волк готов был бороться до последней капли крови, Аман впервые за все сражения, через которые ему довелось пройти, почувствовал рядом дыхание смерти и поддался страху. Невольно напомнив ему об этом, странница наконец ощутила сладкий привкус мести.

***

Проверив замок на прочность, Равен с прискорбием подтвердил про себя тот факт, что дверь темницы защищена чарами, и со злостью ударил по ней кулаком. Ни ему, ни руке от этого лучше не стало, только железо ехидно скрипнуло, трепыхнулось и затихло. Тогда, разминая ушибленную конечность, парень хмуро обернулся на волка, распластавшегося на полу. В свете факела хищно поблёскивала серебряная стрела, слабо вздымалась грудная клетка. Серый взлохмаченный мех вокруг раны пропитался кровью, и та местами успела образовать корку. В таком состоянии, напоминая больше мёртвого, чем живого, Ульвур был абсолютно бесполезен, в то время как из тюрьмы нужно было срочно выбираться. В последний раз убедившись, что тяжёлая дверь с небольшим окошком сама не отопрётся, Равен рассеянно почесал затылок, вздохнул и на свой страх и риск приблизился к оборотню.

– Тише, Ульвур, сейчас я достану это из тебя…

Бандит присел перед зверем, осторожно взялся за древко, подождал какой-либо реакции, но – ничего. Тогда он перехватил стрелу покрепче. Парню уже доводилось видеть волчью регенерацию в действии, и потому, решив, что оборотень простит небрежное отношение, он с силой потянул застрявшее оружие на себя, но даже так не сразу вырвал его из раны.

Магистр оказался прав. До тех пор, пока серебро усмиряло зверя, он не представлял угрозы, однако, стоило стреле оказаться в руках Равена, Ульвур распахнул золотые глаза, тут же наполнившиеся яростью, а из горла вырвалось грозное рычание. Волк извернулся и без раздумий бросился на несносного бандита, с которым давно хотел свести счёты. А теперь представилась такая возможность…

«На этот раз прутья клетки тебя не спасут, мы по одну сторону!» – злорадно подумал зверь, пока в затуманенном сознании проносилось все раздражающие моменты, начиная с их первой встречи.

Равен едва успел отскочить в сторону и спасти свою куртку от клыков, однако волк на этом не остановился и погнал парня по камере.

– Ульвур, нет! Успокойся! Нет! Отстань! Я не хочу с тобой драться! – выпучив глаза и с ужасом подумав, что оборотень обезумел снова, закричал бандит, однако это не принесло результата.

Волк носился за ним без устали, стараясь вцепиться в ногу или руку, а лучше в горло, но Равен хотел жить так отчаянно, что отличался удивительной проворностью даже в четырёх стенах. Когда Ульвур всё же загнал парня в угол, их взгляды пересеклись и схлестнулись, словно два заточенных клинка.

– О, я прекрасно знаю, о чём ты думаешь! – огрызнулся бандит и, когда упёрся в стену спиной и осознал, что без боя мимо волка не проскочит, разошёлся под натиском подступивших к горлу эмоций: – Предатель! – Оборотень зарычал в ответ, но с атакой повременил – Равен сжимал в выставленной вперёд руке серебряную стрелу. – Из-за тебя мы оказались в плену, Айлин и Шанса забрали, а Ардар и вовсе погребён под землёй! Тебе нет прощения, и я с радостью перегрызу тебе глотку! Так?! – требовательно прикрикнул парень, теперь готовый сорваться в истерику.

Волчьи глаза, в которых отражалось пламя, зло сощурились, напряглись стальные мышцы, готовя тело к прыжку, а мысли бандита на мгновение унеслись дальше, к тому, что он чувствовал, но ещё не успел сказать, и сопротивление потеряло всякий смысл.

– Давай!..

Равен отшвырнул стрелу в другой угол, она со звоном ударилась о камень, подскочила и разорвала белёсую паутинку. Дёрнувшись и порывисто припав к земле, когда оружие взвилось в воздух, немо ощерившись, Ульвур недоверчиво проследил за его траекторией, тотчас сообразил, что парень оставил себя без защиты, и вмиг подобрался для прыжка, однако, стоило ему увидеть Равена, тормозить пришлось всеми лапами и даже сесть на зад. Рухнув на колени, запрокинув голову, открывая беззащитную шею, бандит невольно отрезвил волка и отбил у него желание нападать. Оборотень сморгнул и заворчал, ожидая подвоха.

– Грызи, убей, мне всё равно! – не дождавшись боли от острых клыков, зажмурившись и сотрясаясь от беззвучного плача, выкрикнул Равен. – Они – это всё, что у меня есть, мои единственные друзья, семья! Если они не простят меня, если не поверят, что я их не предавал, что я буду делать?.. Ты, пёс блохастый, которого в одночасье возненавидели и решили предать смерти все, кого ты знал, как ты не поймёшь?! Кому, как не тебе… – подавленный голос окончательно сорвался, парень забился в угол и, крепко вцепившись в свои волосы, разрыдался от бессилия.

Оборотень, так и не шелохнувшийся и не поднявшийся на все четыре лапы, медленно спрятал клыки, молча посмотрел на бандита, а в голове заплясали колкие фразы и крики сельчан, жалящие и обжигающие, как беспощадный огонь, предназначенный для него, обращённого в лесного демона и в тот же миг отвергнутого и ставшего для них чужим. Давний кошмар, который Ульвур пытался изгнать из памяти, как и прочие, связанные с той злополучной ночью, когда ему суждено было встретиться с волком.

***

Проснувшись посреди ночи от бешеного стука собственного сердца, оборотень подскочил на постели, судорожно огляделся вокруг и лишь тогда с облегчением понял, что сон развеялся, словно дым. На всякий случай провёл ладонью по горлу – волчьи клыки не успели достать всего миллиметр, и так случалось уже который день подряд. Серый демон не давал покоя не только наяву.

Переведя дух, Ульвур устало потёр лицо, без энтузиазма взглянул на смятую простыню, поколебался мгновение, но всё же завалился обратно. Сил на сопротивление практически не осталось, а без сна, хоть такого, долго было не протянуть. Вот только спокойно полежать мужчине судьба не сулила. Острый слух засёк совсем близко какой-то шорох, оборотень с рычанием перевернулся и подпрыгнул на кровати. В бледном свете луны, заглянувшей в окно из-за туч и дрожащих ветвей, золотом сверкнули хищные глаза.

– Проклятье, Айлин! – узнав силуэт девушки, дрогнувшей и примиряюще вскинувшей руки, мужчина шумно выдохнул и, с трудом подавив порыв к перевоплощению, рухнул на подушку.

– Ну и видок у тебя, – немного испуганно и мрачно откликнулась странница, по-кошачьи плавно выйдя на свет и остановившись перед кроватью.

Ульвур отрешённо посмотрел на припозднившуюся гостью.

– Да уж, в клетке, должно быть, смотрелся лучше, – бесцветно усмехнулся он и, перевернувшись на спину, закрыл ладонью глаза.

Айлин недовольно поморщилась и, скрестив руки на груди, выжидательно уставилась на оборотня. Не заметит, что смотрит, так уж точно почувствует! И он почувствовал, однако ответить девушке не пожелал. Ни к чему были ей чужие проблемы, как и не стоило ей приходить, чтобы увидеть его таким, как он думал, обессилевшим, поддавшимся отчаянию, не способным дать отпор поселившемуся внутри зверю.

– Да уж, и правда, без одежды смотрелся лучше, – не дождавшись реакции, будто бы озвучила свои мысли странница, и тогда, увидев округлившиеся от изумления глаза мужчины, рассмеялась.

Ульвур моргнул, чуть тряхнул головой, не веря своим ушам, и нахмурился – сейчас у него не было настроения, чтобы воспринять слова Айлин, как шутку. Она же мягко улыбнулась и, подумав, присела на край кровати.

– Я прихожу к тебе не для того, чтобы мучить. Расскажи, что с тобой, – девушка ненавязчиво положила ладонь на плечо мужчины, – вдруг я смогу помочь.

Теперь оборотень посмотрел на странницу со смесью любопытства, настороженности и затаённой глубоко внутри светлой надежды. Всякий раз, когда Айлин посещала его дом, в душе просыпалось смутное чувство, напоминающее уют и покой, которого волк пытался лишить человека.

– Каждую ночь с момента обращения мне снится один и тот же сон, – отведя взгляд и вперив его в разукрашенную тенями стену, заговорил мужчина. – Я оказываюсь в лесу и пытаюсь спастись от зверя, который жаждет моей смерти, и просыпаюсь, стоит его клыкам оказаться у моей шеи. Мне не избавиться от этого кошмара…

– Всё ясно, – с сочувствием отозвалась Айлин, а затем задумчиво постучала пальцами по постели и вдруг оживилась: – Ну, пойдём!

Ульвур озадаченно приподнялся, но спросил лишь тогда, когда девушка с задорным огоньком в голубых глазах обернулась на него у дверей.

– Куда?

– Я знаю отличный способ избавиться от кошмаров, всё-таки сны – моя стихия, – просияла странница, а после добавила, спрятав смущение за насмешкой: – Только надень что-нибудь, а то отвлекать меня будешь!

Оборотень накинул на голый торс потрёпанный плащ, обнаруженный на чердаке заброшенного дома, ставшего ему пристанищем, и, отогнав последние неприятные отголоски бессонницы, спешно последовал за девушкой. Айлин выбежала на улицу и, как дитя покружившись под звёздным небом, замерла лицом к Ульвуру, сделала несколько шагов назад, с хитринкой поманила его за собой в лес.

«Играется», – вздохнув, покачал головой мужчина, но пошёл за странницей под серебристые ветви клёнов, а затем тенистые и мохнатые – елей.

Долго петлять не пришлось, проказливая девчонка определённо собиралась заняться каким-то важным делом. Сломав тонкий упругий прутик, Айлин аккуратно скрутила его в кольцо, выбрала место на мягком травяном ковре, куда ярко светила луна, и села. Ульвур заинтересованно обошёл странницу кругом и опустился рядом. Она же достала из сумки белую нить, казавшуюся в ночи серебряной паутинкой, скрепила ей переплетённые концы прутика и начала творить.

– Что это будет? – склонив голову набок, полюбопытствовал мужчина и без прежнего недоверия заглянул в лицо девушки.

– Ловец снов, – беззаботно откликнулась она и светло улыбнулась. – Считай, амулет, который будет оберегать твои сны.

– Наделишь его силой? – вскинул брови оборотень.

– О, нет, никакой магии, – развеселилась Айлин, сплетая правильный узор из нитей и бисера, словно дорожки, соединяющие звёзды, – боюсь погрузить тебя в вечный сон. Этот оберег сам по себе будет волшебным, если думать хорошо о том, для кого его делаешь. – Странница по-доброму поглядела на Ульвура, а затем, на мгновение прервав работу, довольно зажмурилась. – Ты такой тёплый… – Она и сама не ожидала, что почувствует это так же чётко, как в своём мире.

Оборотень лишь теперь заметил, что подсел совсем близко и прижался к девушке своим боком, подумал отстраниться, но она вдруг попросила, и по телу вместе с жаром пробежали мурашки:

– Можно?.. – Айлин указала на место перед мужчиной, его объятия, и он не смог отказать, хотя в голове завертелось множество вопросов, которые было решено оставить, пока не будет готов заветный амулет.

Когда странница устроилась поудобнее, работа пошла быстрее, и совсем скоро узор в кольце был завершён. Осталось лишь добавить несколько украшений, воздушно-лёгких перьев, и повесить оберег над кроватью.

– Почему ты… – Ульвур попытался выловить подходящий вопрос из вороха мыслей, однако сразу не получилось. – Ты… замёрзла? – спросил он и нерешительно, как будто боялся быть неправильно понятым, приобнял девушку за талию.

– Нет, я могу просидеть во льдах века, и со мной ничего не случится, – спокойно ответила Айлин, хотя внимание оборотня было ей приятно.

– Тогда почему… – Мужчина окинул взглядом озорную девчонку, устроившуюся у него в коленях и доверчиво прильнувшую к нему спиной. – Айлин, ты сбиваешь меня с толку… Что мне о тебе думать?

Затянув последний узелок, странница глубоко вздохнула.

– Ты, должно быть, многое слышал обо мне и моих «приключениях», пока в волчьем обличье отлёживался в клетке… Но… я правда не желаю тебе зла. А это, – девушка сама оценила своё положение и обернулась через плечо, – просто всем иногда не достаёт тепла.

Задержав на Айлин задумчивый взгляд, Ульвур отпустил её, когда она показала готовый оберег и захотела подняться, и после они вместе вернулись домой, оставив за дверью прохладную тёмную ночь. Странница повесила ловец снов над постелью оборотня, поглядела на него со стороны и удовлетворённо кивнула: