Поиграем в ладушки?

– Ты прав, друг мой! – воскликнул Шутник. – Поспешим! Нам нужно найти банановую пальму. Она одна в этом саду.

Дерево отыскалось на небольшой поляне, которую окружали вековые дубы. Но не только они: полянка была обнесена цепью, укрепленной на столбиках в виде невысоких каменных истуканов. К каждой опоре была привинчена табличка:

Осторожно!

Заколдованная зона!

Действует заклинание окаменения!

Нейтрализуется контр-заклятьем.

– Приплыли! – усмехнулся Шутник. – Хорошо, что у нас есть Меч Молний!

Он выставил оружие вперед и собрался, было, перешагнуть через цепь, но бегемот-рыцарь быстро ухватил его за локоть и дернул назад:

– Не спеши!

Сэр Николас поднял с земли хворостину, сломленную ветром, на конце которой чудом удержались два жухлых листочка. Он подошел к ограждению и осторожно протянул один конец прутика в заколдованную зону. Едва ветка оказалась в круге, огороженном цепями, послышался сухой треск. Внешне почти ничего не изменилось. На листьях остались тонюсенькие прожилки и небольшие червоточинки, на коре –бугорки и трещины. Разве что цвет по всей хворостине стал однородно-серым.

Николас Дюкс, удовлетворенный результатами эксперимента, молча кивнул своим мыслям и передал хворостину Шутнику. Тот коснулся тончайших листьев сначала осторожно, потом с силой пощелкал по ним ногтем. Глаза его полезли на лоб:

– Гранит! – выдохнул Шутник.. – Ничего не понимаю! Почему это заклятие не слушается Меча Молний?!

– Я встречался с такими штуками, охотясь на драконов, пояснил сэр Николас. – Это не темное колдовство. Это защитная магия. Меч побеждает лишь то, что было порождено темными Силами. Вероятно, эти чары наводил какой-то светлый маг. Не для нападения, а для защиты.

У горизонта пророкотал далекий гром. Гроза ползла с севера.

– Не может быть! Должен быть какой-то ключ и от этой головоломки! – воскликнул Шутник, не желая признавать поражение. Он побежал вдоль цепи внимательно вчитываясь в таблички, развешанные на каменных истуканах. Оказавшись на другой стороне поляны, он закричал:

– Иди сюда! Здесь кое-что интересное!

Сэр Николас поспешил к другу и увидел, что внимание Ночного Шутника привлек столб ограды, разительно отличавшийся от других своими размерами – этот истукан был, по крайней мере, на голову выше человеческого роста, и сильно испачкан сверху птичьим пометом. Вероятнее всего, эта опора, благодаря своей высоте, служила излюбленным местом взлета и посадки голубей, обитавших в саду.

– На этом истукане нет таблички с предупреждением! Может быть, он и есть ключ? Эй, ты, изваяние! – Шутник поднял Меч Молний и взмахнул им перед каменным носом.

– Нет! Молчит, как каменный! – кисло улыбнулся Рыцарь Молний.

– Невежа! – вдруг презрительно прохрустел истукан.

– Ты говоришь? Что молчишь? Отвечай! – закричал Шутник.

– Говорить, молчать или отвечать? Ты определись с желаниями, смертный! – презрительно усмехнулся истукан.

– Не кипятись! – дружелюбно проговорил рыцарь-бегемот. Ты лучше скажи, как нам добраться до дерева с бананами?

Истукан снова хмыкнул с презрением:

– Вот даже на табличках написали все для особо понятливых, ан нет! Сколько лет здесь стою, а все спрашивают! Ладно. Поясняю на словах. Правила предельно простые. Говорите контр-заклятие и проходите в заколдованную зону.

– А без контр-заклятия нельзя? – заискивающе поинтересовался Шутник. – Мы бы тебя отблагодарили!

– Интересно знать, как? – саркастически прохрустел истукан. – Выкрасили в розовые оттенки или воззвали к совести местных голубей?!

– Но ведь человек может погибнуть!! – с отчаянием закричал Рыцарь Молний. – Неужели ты не понимаешь? У тебя что – каменное сердце?!

– Вот именно. Теперь в самую точку – довольно хрустнул истукан.

– Не умничай! – повелительно прервал его сэр Николас Дюкс. – Отвечай, в твоей ли власти решать, кого пропустить в заколдованную зону, а кого нет, или же мы попусту теряем время, слушая твою пустую болтовню?! Если ты обычный страж, который исполняет чьи-то приказы, мы найдем того, кто заставит тебя подчиниться!

– Я – не страж. Я – Хранитель! – значительно заявил истукан, похрустывая не то от обиды, не то от гордости.

– Значит, ты сам устанавливаешь правила?

– Да!

– Какую цену нужно заплатить, чтобы ты изменил их?

Истукан замолчал. Молчание длилось не меньше минуты.

Такая цена есть, но ее нет, – наконец проговорил он. – Если кто-нибудь уплатит эту цену, я готов изменить правила. Но если кто-нибудь уплатит эту цену, изменить правила будет уже не в моих силах…

– Ахинея какая-то! Оставь его! Этот истукан выжил из ума, пугая ворон! – раздосадованно воскликнул Ночной Шутник. Он ухватился за голову и начал мерить широкими шагами край поляны. – Бедная Софья Антоновна! Значит, решение было неправильным? Неужели я зря потратил столько времени в Башне Оборотней?!

– Что ты сказал? – навострил уши рыцарь-бегемот.

– Ой! Прости! – смутился Ночной Шутник. – Конечно, я не зря потратил время. Я рад, что помог тебе выбраться из Башни, но…

– Нет! Не это! Софья Антоновна? Ты сказал, Софья Антоновна?! Придворная колдунья?!

– Ты знаешь ее? – удивился Шутник. – Но откуда?!

Сэр Николас был очень взволнован:

– Я отлично помню ее! Не думал, что мы можем снова встретиться! Столько лет прошло! В те дни, когда состоялось наше знакомство, Почти Волшебным королевством правил Федор Первый, прозванный в народе Ленивым. Я долго странствовал по континентам, истребляя драконов. Но с годами чудища стали большой редкостью. Их начали охранять, а не истреблять. Тогда я решил подыскать Королевство поуютнее и осесть в нем навсегда. Так я и поступил, присягнув на верность королю Федору.

Софья Антоновна ту пору была молода и прелестна – ей тогда исполнилось чуть больше ста лет. Я был не прочь даже поухаживать за ней, но она, к сожалению, не находила времени для свиданий, посвящая себя исключительно науке…

Однажды осенью ранним утром над королевством разразилась страшная гроза. Но непогода была на руку тем, кто входил под черными флагами в нашу гавань. Это были корсары, которые решили застать нас врасплох. Если бы не Софья Антоновна, которая увидела их в Зеркале королевства и ударила в тревожный набат, злодеям наверняка удалось бы совершить задуманное. Страшно подумать, что они могли натворить в спящем королевстве! Но мы были вовремя предупреждены. Я вскочил на коня и повел войско к берегу, на скаку заряжая свою аркебузу.

Флагманский корабль уже швартовался у пирса… Бой был короткий, но яростный. Лавры победителей достались нам.

– Прости, но я отлично помню об этой битве! – перебил его Шутник. – Однако в учебнике по истории Почти Волшебного королевства говорится, что войско вел Федор Первый, Победитель!

– Я не читал учебники, – покачал головой сэр Николас, – в моей темнице их не было. Но я и без книг знаю, что в то утро король Федор Первый не смог возглавить свое войско. Он проспал всю битву. Его не разбудила ни гроза, ни тревожный набат, ни топот конницы, ни залпы аркебуз, ни звон стали о сталь, когда мы со взводом бравых кирасир брали в плен вражеского флотоводца…

– Не скромничай, Дюкс! – вдруг прохрустел истукан. – Ты на добрую милю обогнал своих кирасир и вступил в схватку с моими мамелюками в одиночку…

Сэр Николас и Шутник одновременно уставились на каменное изваяние. Гром пророкотал совсем близко – гроза уже подбиралась к дворцовым шпилям.

– Укуси меня Друид! – наконец, воскликнул рыцарь, – Так это ты Коразон де Пьедра? (Corazon De Piedra – «каменное сердце», испанский). Я не узнал тебя!

– Что, изменился? Зато ты с годами только хорошеешь, сэр Николас… – холодно усмехнулся камень.

– Что случилось с тобой, корсар? – тихо спросил околдованный рыцарь, не желая замечать издевки. – Как ты, нападавший со своей эскадрой на целые королевства, стал статуей в королевском саду?

– Когда меня привели на допрос, твой король спросил меня, зачем я прибыл. «Мне нужны твои богатства!» – честно ответил я. Хитрый король исполнил мое желание. Долгие годы я любовался на его сокровища, не имея возможности даже прикоснуться к ним, ведь я и мои верные мамелюки были обращены в камень и поставлены охранять сокровищницу.

Король умер, затем еще один, и еще. Наконец, Федор Седьмой Танцующий повелел вынести меня в городской сад. Здесь стало немного веселее, чем в темной сокровищнице. Однако золотом и драгоценностями я, благодаря твоему королю, сыт по горло – меня мутит от одной мысли о золоте. Единственное, о чем я теперь мечтаю – это вернуться в родные края и стать охотником на голубей!

– Такого я не слышал на уроках истории родного Королевства! – присвистнул Шутник. Он развернулся и снова принялся шагать по краю поляны взад и вперед. На ходу он размахивал Мечом, словно разил невидимого врага, и восклицал:

– Все это крайне познавательно, но никак не помогает делу. Нам надо искать выход!

– Не надо… – негромко, но твердо проговорил рыцарь-бегемот. Слова его разорвал раскат грома. – Выход найден…

Шутник обернулся к товарищу. Тот стоял около истукана и качал головой в такт своим мыслям.

– Выход? – переспросил Шутник. – Ты говоришь о выходе? Но где он?!

– Какой может быть цена, которой не существует для заключенного в камне? – Сэр Николас вскинул глаза и посмотрел в лицо истукану. – Чего может желать старый корсар, три столетия простоявший без движения?! О, я знаю об этой цене лучше, чем кто-либо другой!

– Кажется, он тоже начинает сходить с ума! – недовольно воскликнул Шутник и вдруг ощутил легкую вибрацию на ладони, в которой лежала рукоять Меча Молний.

– И ты начинаешь чудить? – устало вздохнул он. – Быть может, ты чувствуешь грозу?

Тем временем бегемот-рыцарь глядел в упор на каменное лицо и неторопливо говорил, взвешивая каждое слово:

– Я заплачу тебе твою цену, корсар. Но обещай мне, Коразон де Пьедра, что ты перестанешь грабить города и станешь охотником на голубей, а я получу возможность изменять правила!

– Клянусь попутным ветром… – так же негромко ответил истукан.

– Что мне нужно сделать?

– Просто коснуться меня… Время как раз подошло.

Сэр Николас Дюкс повернулся к Ночному Шутнику.

– Мне жалко, что я не имел достаточно времени, чтобы познакомиться с тобой поближе, Рыцарь Молний! – сказал он с грустной улыбкой. – У тебя доброе, хотя порой и через чур горячее сердце. Цена, о которой говорит истукан – это свобода. Чтобы обрести ее, он даже готов поменять правила заколдованной зоны. Но он не сможет этого сделать, ведь, освободившись, корсар перестанет быть Хранителем. Менять правила будет уже тот, кто займет его место.

– Постой! – Ночной Шутник понемногу начал догадываться, что задумал его товарищ. – Наверняка, есть другой выход!

– Брось, друг! – махнул рукой рыцарь в облике бегемота и добродушно улыбнулся. – Ну, был узником, стану истуканом. Не велика разница… Я уже привык. Не теряй времени – став новым Хранителем, я открою для тебя заколдованную зону. Спасай Софью Антоновну и не забудь передать ей привет, укуси тебя Друид!

Меч завибрировал так, что его стало трудно держать в руках.

– Стой! – крикнул Шутник и бросился к другу. Но он опоздал. Сэр Николас поднял свою тяжелую лапу и медленно положил ее на плечо каменного корсара…

Порыв ветра метнулся по верхушкам дубов, страшный удар грома расколол воздух, с неба упали первые ледяные капли. Черная гроза наползла с севера, но на востоке небо уже начало светлеть – занимался рассвет. В нарождающихся серых сумерках Рыцарь Молний разглядел, что каменный истукан изменился: теперь он напоминал, скорее, не столб, а массивную каменную глыбу. Сверху на ней крупным носом торчал каменный нарост, под которым пролегала трещина, похожая на добродушную улыбку.

Меч продолжал тихо вибрировать, но Шутник уже не обращал на это внимания – слезы навернулись на его глаза. Он утерся рукавом и вдруг увидел, что из-за каменной глыбы выходит худощавый человек с эспаньолкой. Этот субъект, чем-то похожий на червяка, потянулся и хрустнул, казалось, всеми суставами разом.

– Чудесное ранее утро, сеньор! Вам не кажется?! – обратился он к Ночному Шутнику. В голосе звучала издевка.

– Коразон де Пьедра?! Это ты? Но почему ты стоишь в заколдованной зоне и не каменеешь?! – удивился Шутник.

– Синьор! Синьор Коразон де Пьедра! – поправил человек и подкрутил темный щегольский ус. – И, пожалуйста, на «вы»…

Шутник недовольно поморщился.

– Хорошо! Почему на Вас не действует заклятие окаменения, синьор?

– Уже лучше! На вежливый вопрос отвечу вежливо: я слишком долго был под властью этого заклятия и пока еще не покидал границ заколдованной зоны. Так что защита, похоже, принимает меня за своего до той поры, пока я не покину ее пределов. Я даже мог бы станцевать здесь сегидилью, да не хватает кастаньет!

– Спасибо, синьор! – ядовито произнес Рыцарь Молний. – Но у меня нет времени ни на танцы, ни на пустую болтовню! Мне нужно спасти Софью Антоновну, а потом – своего друга!

Шутник решительно направился к ограждению с явным намерением перешагнуть цепь.

– У-у! Не советую! – Коразон де Пьедра качнул из стороны в сторону длинным пальцем. – Если, конечно, не спешишь составить компанию благородному сэру Николасу.

– Как?! – опешил Ночной Шутник. – Ведь ты же давал слово, что он сможет менять правила заколдованной зоны, если займет твое место! Ты клялся попутным ветром?!

– Такая клятва свята для корсара! – кивнул головой человек с эспаньолкой. – Будь я проклят, если нарушу ее! Просто я забыл предупредить сэра Николаса о том, что устанавливать правила в заколдованной зоне он сможет лишь после того, как его назначат Хранителем. Это небольшая формальность. Но без нее он – самый обычный столб!

– Кто?!! Кто может назначить его Хранителем?! – закричал Шутник.

– Вероятно тот, кто опустил чары окаменения на эту полянку вокруг своей любимой пальмы…

– Софья Антоновна? Но ведь она…

– Именно!

Корсар мелко засмеялся – будто кто-то потряс сундучок с медными монетками-мараведи.

– Но ведь ты погубишь Софью Антоновну… – тихо произнес новоиспеченный Рыцарь Молний.

– Жалею, что такой шанс не представился мне раньше! – ощетинился корсар. – По милости этой старухи я проторчал столбом триста шестнадцать лет! Ведь это она обратила меня в камень, исполняя приказ Федора Первого! И, кстати, почему опять на «ты»?! Фи! Невежа!

– Это подло!

– Это справедливо! Зуб за зуб, глаз за глаз! Плох корсар, прощающий унижение…

– Завтра же я разыщу любого лентяя, готового стоять здесь столбом за сходную плату. А сэр Николас обретет свободу, разыщет тебя и преподаст пару уроков чести!

Коразон де Пьедра снова засмеялся.

– Кажется, я еще кое-что не сказал! Встать на место стража можно лишь один раз в году: рано утром, в тот день и час, когда на Почти Волшебное королевство напали пираты. И – да, чуть не забыл! В годовщину битвы должна разразиться гроза. Ты часто видел грозы в конце сентября? Лично я за триста шестнадцать лет вижу только вторую…

– Неужели в тебе нет ни капли благородства? Ведь сэр Николас освободил тебя!

– Он нанес мне поражение, унизил и отнял мою свободу! – яростно крикнул корсар, – Он получил по заслугам! Что до благородства – то не тебе судить об этом, щенок, которому я спас жизнь!

– Когда это?!

– Только что. Я же предупредил тебя об опасности и не позволил окаменеть.

– Зачем тебе это было нужно?

– Из чистого благородства… Я благородно пожелал разделить с кем-то свое торжество от победы над старым врагом. Ну и еще… Мне доставляет большое удовольствие любоваться твоим бессилием!

Коразон де Пьедра подкрутил ус, словно раздумывая еще о чем-то.

– Ладно уж, скажу! – наконец заявил он, подойдя к самому краю заколдованной зоны, – сам не понимаю, отчего я так добр к тебе! Я не собираюсь нарушать другую часть клятвы, и действительно хочу стать охотником на голубей. Но есть одна небольшая деталь. Я выражался в иносказательном, так сказать, метафорическом смысле. Ты ведь знаешь, что с давних времен голубей называют птицами мира?

– Да… – побледневшими губами шепнул Рыцарь Молний.

– Надеюсь, ты в состоянии сообразить, что убить голубя – значит разрушить мир?! Я буду разрушать мир и покой везде, где появлюсь! И при этом не нарушу данного слова! А раз уж я здесь, то начну, пожалуй, с вашего королевства!

Меч в руке Ночного Шутника снова резко вздрогнул – словно хотел предупредить о чем-то. Но тут в небе загрохотало так, будто за черными тучами дала залп артиллерийская батарея. Над королевским садом вспыхнула чудовищная молния и ударила прямиком в банановую пальму, расколов ее в мелкую щепу. Ослепленный и оглушенный, Шутник на мгновение прикрыл глаза рукой, а когда открыл их, увидел, что заколдованная зона пуста. Пользуясь сумятицей, корсар улизнул.

Меч Молний все еще подрагивал в руке. Шутник, не обращая внимания на холодный ливень, сел на мокрую траву и погладил клинок рукой:

– Так ты все это время пытался предупредить меня о присутствии лгуна и его хитростях? Спасибо тебе! Прости, что я был таким олухом! Но что же мне делать дальше? Я не только не смог спасти Софью Антоновну, но еще погубил верного товарища и дал скрыться негодяю…

Неожиданно ладонь, лежащая на плоскости клинка, ощутила равномерные теплые импульсы. Будто кто-то осторожно стукал по ней тонким пальцем.

– Что ты хочешь мне сказать, Меч Молний? – заволновался Ночной Шутник. – Шаги? Мне надо куда-то идти? Или сердце? Слушать свое сердце? Что?

Меч никак не отреагировал на его слова и продолжал посылать равномерные импульсы.

– Ты меня пугаешь! – наконец воскликнул Рыцарь Молний. – Ты сейчас похож на бомбу с часовым механизмом!

Неожиданно его осенило. Шутник вскочил на ноги и хлопнул себя по лбу:

– Ну конечно же! Все верно! Часы! Какой я болван!

Он кинулся прочь из дубовой рощи и со всех ног припустил к городским воротам.

***

Старик-часы шагал сквозь ливень, запахнувшись в темный плащ. Он

никуда не спешил и никуда не опаздывал. Его башмаки с подковками мерно отбивали по мокрому булыжнику: тик-так… тик-так…

Сквозь шум осеннего дождя он услышал топот, доносящийся из-за дворцовых ворот. На ходу старик достал блокнот и, укрывая его от воды полой плаща, написал: «6 часов 43 минуты. Колдовскими кругами-ловушками на дворцовой площади задержан…» – и лишь потом обернул голову к воротам. Однако привычных хлопков, с которыми колдовские круги обычно ловили свою жертву, он не услышал, как не услышал и предупреждающих окриков привратниц. Это было удивительно, но ни тени удивления не скользнуло по морщинистому лицу старика. Он вгляделся в предутренние сумерки и увидел человека в черной толстовке с накинутым капюшоном. Человек бежал к нему через дворцовую площадь, не обращая внимания на лужи и ливень. Ни одна ловушка под ногами не сработала, будто их и не было. Но и этот факт не удивил шагающего старика, поскольку в руке человека он разглядел Меч Молний.

Старик зачеркнул предыдущую надпись и вывел аккуратным почерком: «6 часов 43 минуты. В городские ворота вбежал новый Рыцарь Молний и пересек дворцовую площадь».

Тем временем прерывистое дыхание Ночного Шутника раздавалось уже за плечом хранителя времени.

– Стой! – крикнул он. Старик молча продолжил путь. В своем блокноте он перечеркнул «Рыцарь Молний» и написал: «неизвестный глупец».

– Стой же! – раздалось из под промокшего насквозь капюшона толстовки.

– Разве ты не понимаешь, что время не может остановиться? – негромко и сухо спросил Старик-часы.

– Время должно остановиться и повернуться вспять!

Старик не ответил, но вновь черкнул в своем блокноте. Слово «глупец» из отчета исчезло, и на его месте появилось «безумец».

Видя, что Старик не останавливается, Шутник догнал его и пошел рядом, примериваясь к нешироким шагам.

– Выслушай меня, мудрец, хранящий время! – горячо заговорил он. – Всего за один час я совершил три непоправимых глупости, и теперь Почти Волшебному Королевству грозит беда!

– Сначала судьей твоим делам будут люди, а потом – время… – беспристрастно сообщил старик.

– Я побывал в Башне оборотней и добыл Меч Молний, но это никак не помогло спасти Софью Антоновну!

– Что сделано несвоевременно, то сделано понапрасну… – кивнул старик в ответ.

– Я обрел друга, но тут же потерял его. Он превратился в камень! Вместо того чтобы спасти одну жизнь, я позволил погубить другую. Не могу простить себя!

– Время – лучший врач от бедствия и несчастий… – пожал плечами старик.

– Но не менее страшно и то, что я позволил освободиться негодяю, который теперь угрожает разрушить мир в королевстве! Мне нужен только час, чтобы все исправить. Один час, ты слышишь, мудрец, хранящий время?! Подари мне его!

Старик взглянул на Ночного Шутника, и в глазах его впервые промелькнуло что-то, похожее на заинтересованность. Продолжая шагать, он спросил:

– Почему ты думаешь, что я смогу тебе помочь? Из всех вещей время менее всего принадлежит нам, хоть более всего нам не достает его.

– Ты хранишь время в нашем королевстве на протяжении многих столетий. Ты носишь его за своими плечами и знаешь о нем все. Неужели не в твоей власти попросить у него взаймы всего один час? – горячо воскликнул Шутник.

– Время… – вздохнул старик, – я мечтал понять его с детских лет. Я очень рано постиг ту истину, что время – важнее всего, ибо все остальное – ничто, если нет времени. Я читал ученые труды, честолюбиво мечтая стать его пастухом на лугах Вечности. Но изучив десятки тысяч книг, я обнаружил, что не продвинулся ни на шаг, тогда как время обогнало меня на десятки лет. Поначалу я опечалился, но потом в мою голову пришла очень простая мысль: мне нужно шагать в ногу со временем, если я не хочу от него отстать. С той поры я иду, не останавливаясь ни на секунду – время разрешило мне стать своим попутчиком. Но я не хозяин ему. Я не могу приказать времени остановиться и пойти вспять…

– А ты когда-нибудь пробовал? Неужели время бездушно и не способно ни на что, кроме своего «тик-так»?! – голос Ночного Шутника звучал отчаянно. Старик, не умеряя хода, задумался:

– Оно мудрее нас. У него свои законы, – наконец, глухо произнес он. – Сопровождая время королевства долгие столетия, я узнал о некоторых его тайных привычках. Оно не любит, когда его подгоняют – нарочно начинает идти медленнее. Время любит шутить над людьми – убегает, как вода меж пальцев, стоит лишь зазеваться. Но если попросить мгновение остановиться, время и впрямь может замереть, только просьба должна быть достаточно искренней и горячей. Но чтобы время повернуло вспять… Нет, о таком я не слышал.

– Но что мешает тебе попробовать?

Старик не ответил.

– Ты носишь время за своими плечами, и неужели до сих пор не понял, что самое страшное – тратить его впустую?! – голос Шутника окреп и звенел, заглушая шум дождя. – Время щедро и без торга предлагает свои сокровища каждому. Но если ты тратишь его только на себя, твой долг перед ним лишь множится. Если же ты даришь свое время другим, ты отдаешь долги! Мой друг, сэр Николас Дюкс, не стал долго раздумывать над тем, как поступить. Он просто пожертвовал собой сегодня ночью в королевском саду…

– Бедный Николас! – вздохнул старик. – Я не слышал о нем вот уже триста пятнадцать лет, триста шестьдесят три дня, пятнадцать часов и четыре минуты. Он все так же самоотвержен, как в ту секунду, когда по приказу Федора Первого отправился в Башню Оборотней. Узнаю его благородное сердце.

– Но почему Меч не признал в нем своего рыцаря, если его сердце так благородно?!

– Думаю, в этом есть вина короля Федора Ленивого. Он мечтал остаться в истории королевства под прозвищем «Победитель», завидуя славе сэра Дюкса. Но отваги в нем не было и на фальшивый дукат! Из книг король узнал о чудесном оружии, дарующем победу без боя. Такое положение дел очень устраивало Федора Ленивого. Но отправляться в Башню, откуда пока никто еще не возвращался, он не спешил. Расчет короля был прост. Если сэр Николас доставит Меч Молний ко двору, Федор Первый с его помощью покроет себя славой без особого труда. Если же рыцарь пропадет в Башне, можно будет присвоить себе его славу от победы над корсарами и записать спасение королевства на свой счет.

– Последний расчет короля сбылся! – воскликнул Ночной Шутник, – Меч Молний не желал попасть в руки такого лентяя и подлеца, как Федор Первый, а потому он задержал с Башне благородного, но обманутого рыцаря! Мы просто обязаны вернуть ему свободу, которой он пожертвовал во имя спасения чужой жизни.. Решайся, мудрец!

– Терпение и время дают больше, чем сила и страсть… – опустил плечи Старик-часы.

– Когда я ем, я глух и нем!!! – крикнул Шутник.

– К чему это ты? – удивленно встрепенулся хранитель времени.