Поиграем в ладушки?

Добравшись, наконец, до последней ступени лестницы и с трудом переведя дыхание, герой хрипло прошептал:

– И ведь даже не скажешь, что это было слишком легко!

Впрочем, не считая происшествия со скользким лицом, встречей с парочкой тощих крыс и короткой войны с летучими мышами где-то в районе восьмисотой ступеньки, подъем действительно прошел до скучного спокойно.

Немного передохнув, Шутник включил карманный фонарик и осмотрелся. Лестница привела его к темной дубовой двери, источенной червями. Испуганные светом пауки поспешили спрятаться в темные углы. Не тратя больше времени, охотник за Мечом Молний толкнул дверь плечом. Она скрипнула на массивных петлях и открылась. За нею оказался узкий коридор, в конце которого искрой мерцал теплый оранжевый свет.

Пробираясь по коридору, Ночной Шутник утроил бдительность. Но все эти меры предосторожности были ни к чему: проход вел прямиком к цели – к небольшой круглой комнате с одним окном. В нем застыл древний артефакт – Меч Молний. На витиеватой гарде вился невероятно красивый узор из кованых молний, сам клинок излучал неяркий холодный свет, полный сдержанной силы, а по остро отточенным граням лезвий пробегали синеватые искры. Ничего более не видя, Шутник шагнул в комнату и протянул руку к мечу…

– Так-так! – раздалось вдруг за спиной. Охотник за Мечом Молний вздрогнул от неожиданности, кошкой подскочил едва ли не к потолку и в прыжке развернулся.

Слева от входа у стены сидел бегемот в кресле, похожем на офисное, и жевал печенье. Нервы Шутника натянулись до предела.

– Язык проглотил? – поинтересовался бегемот.

Шутник хотел возразить, но вдруг почувствовал, что губы его сковало какой-то невидимой печатью. Он изо всех сил постарался открыть рот и произнести хотя бы один звук, но тщетно – за восхождение наверх Башни оборотней он, судя по всему, заплатил способностью говорить.

– Онемел? Ну что ж, бывает… – вздохнул бегемот, – придется брать так! Мы тут не избалованы…

Он поднял свое грузное тело, снял голову с плеч, установил ее на кресло и шагнул к Шутнику…

Загадочный Самус

– В окне меч… Лев Самус лег на диван… А буду я нем… Ищи… – шептала Ладушка на разные лады слова из послания ночного Шутника. – Все совпадает, но где найти ключ от этой головоломки?!

Новоиспеченная студентка едва могла дождаться конца занятий. Странный сон никак не шел из головы. В нем было столько неясного! Ладушка помнила высказывание академика Сеченова о том, что сновидения – это небывалая комбинация бывалых впечатлений, но в душе не соглашалась с великим физиологом. Положим, ее сон про Башню оборотней и в самом деле был полон странных совпадений. Заведующий библиотекой Артур Федорович Королев действительно уехал на научную конференцию еще в понедельник. А Софья Антоновна, выводя своих питомцев в парк на прогулку, в последние дни и впрямь заметно хромает на правую ногу. Кроме того, в своем сне она увидела и Меч Молний, застрявший в окне, и зловещего стража – льва Самуса, лежащего на диване. Допустим, эти факты еще могли пробраться в сон и сплестись там в небывалую историю про фейерверк из тюльпанов. Но откуда в ее ночные приключения заявился, к примеру, безголовый бегемот?! Ерунда какая-то!

Из-за этого-то дурацкого бегемота (Ладушка почему-то была в этом уверена) она впервые проспала утренний концерт в городском парке, еле успела угостить птиц, живущих на Вкусной Елке, и едва не опоздала на занятия. Потому-то в душе все было не на месте. Даже вещий светофор дал на сегодня не совсем благоприятный прогноз. Он не прислушался к мольбам опаздывающей и заставил троллейбус стоять на перекрестке так долго, что у Ладушки, задержавшей дыхание, едва не лопнули щеки. Но все-таки воздуха в легких хватило до остановки. Ладушка поняла, что день будет непростым, и для исполнения задуманного придется потратить немало сил.

Впрочем, сил и так каждый день тратилось немало. Всю неделю Ладушка пыталась найти разгадку тайны. В перерывах между парами она доставала блокнот и разглядывала загадочное послание Ночного Шутника.

– В окне меч… Вон анаболик Мотебудан-517В… А буду я нем… Ищи!..

А Лев Самус лег на диван. – Шептала она.

Артур Федорович, озадаченный ее вопросами о Льве Самусе, навскидку ничего ответить не смог, но обещал помочь. Самостоятельно Ладушка пока продвинулась недалеко. Ее временем почти целиком завладела учеба. Требовательные университетские доценты и профессора, вероятно, решили испробовать первокурсников на прочность, задавая им на дом читать сотни страниц литературы и решать десятки лингвистических головоломок.

И все-таки Ладушка нашла немного времени, чтобы поискать сведения о загадочном Самусе в библиотеке. Почему-то она была уверена, что начинать поиски нужно именно с него.

В целом ребус, предложенный Ночным Шутником, не казался сложным. Горячее воображение рисовало Ладушке примерно такую картину: площадь у какого-то строения, в окне которого виден меч. Например, это краеведческий музей. Или витрина антикварной лавки. Поблизости аптека, или что-то похожее. Словом, то место, где торгуют этим неясным снадобьем – анаболиками. Мимо идет человек. Он не говорит ни слова – он пообещал, что будет немым. Его надо узнать. Но с этим никаких сложностей. В том, что Ладушка узнает Ночного Шутника с первого взгляда, она ни секунды не сомневалась. Следовательно, оставалось лишь найти это место, описанное Шутником. «Ищи!» гласило его послание.

Но где искать? Наверняка, ключом к разгадке служит этот самый Самус. Не зря про него написано особняком – уже после приказа «Ищи!».

К ее удивлению, энциклопедии и справочники не пестрили сведениями о Самусе. Лишь Брокгауз и Ефрон в издании 1909 года сообщали о том, что «Самус, то есть Самуил Иванович, казацкий полковник и наказной гетман правобережной Украины конца XVII века, за участие в походах против турок получил от польского короля Яна Собесского право составлять казацкие полки, не раз отражал ими турок…»

– Казацкий полковник?! – тихо шепнула Ладушка. Ее светлые брови поползли вверх. Она помолчала, наморщив лоб, но потом радостно тряхнула челкой:

– Хотя, почему бы и нет? Разве казачьему полковнику не положен меч? Меч, который он зачем-либо выставляет в окне? Например, как символ своей гетманской власти?

Но на этом открытии поиски загадочного Самуса к великому сожалению Ладушки пришлось приостановить.

Наконец, пришла долгожданная пятница, день возвращения Артура Федоровича. Последняя пара – латынь – никак не кончалась. «Номинативус, генетивус, дативус» – зубрили первокурсники названия латинских падежей. «Самус… Самус…» – твердила Ладушка. Наконец, прозвучал спасительный звонок. Едва сложив тетради в сумку, она со всех ног бросилась в библиотеку.

На ее вежливые вопросы о самочувствии и о том, как прошла конференция, проницательный Королев ответил коротким «Спасибо, отлично!». Он очень хорошо видел, что на самом деле девочке хочется спрашивать его совсем не об этом. Впрочем, выражение лица библиотекаря было не то опечаленным, не то виноватым.

– Боюсь, что пока помогу тебе немногим, – сообщил Артур Федорович. – Кое-что я нашел, но как это может тебе пригодиться, я пока не представляю…

– Вы хотите рассказать что-то неизвестное про казачьего полковника Самуса? – с трудом пряча нетерпение, спросила Ладушка.

– Нет, – ласково ответил Королев. – Этот казачий Самус мне тоже несколько раз встретился. Но если честно, мне кажется, это неверный след. Дело в том, что есть и другой, куда более интересный и многообещающий Самус. В Ветхом завете. Он – один из многочисленных сынов Давида, иудейского царя. Сам по себе этот библейский Самус мало чем смог выделиться. Но вот отец его, а также брат, и еще один родич оставили заметный след в истории человечества. Очень заметный! Я тебя не задерживаю?

Ладушка решительно замотала головой. Она жадно ловила каждое слово, чувствуя себя не то Шерлоком Холмсом, который неподвижно застыв в кресле с трубкой в зубах, распутывает преступление века, не то клыкастым Мухтаром, который молнией летит по следу бандита.

– Итак, Самус был сыном Давида. Между прочим, того самого Давида, который победил великана Голиафа. Ты, наверняка видела знаменитую скульптуру Давида работы Микеланджело?

Ладушка кивнула.

– Так вот, будучи выходцем из иудейского города Вифлеема, Давид не сразу стал царем. Он родился бедняком, пас скот. Если верить преданию, возвысил его в глазах царя Саула именно поединок с филистимлянским великаном Голиафом, который был шести локтей и одной пяди ростом.

К твоему сведению, известно не менее двух десятков различных «локтей». Египетские, греческие, римские персидские и даже двойной локоть царя Лагаша Гудеа, которым пользовались шумеры в ХХII веке до нашей эры. Длинна их заметно различается. Но древнееврейский локоть равнялся в среднем сорока четырем сантиметрам.

Следовательно, отважный юноша вышел на бой с почти трехметровым верзилой. Но самое интересное – Давид победил его. Не силой, но хитростью – выпустив камень из пращи. С той поры поединок Давида и Голиафа стал неким символом: и слабый сможет победить сильного, если не побоится и найдет верный способ.

Ладушка понятливо кивнула. Ей нравилась такая аллегория. В ней девушка разглядела вполне ясный намек на себя, хрупкую первокурсницу, готовую бросить вызов обстоятельствам, принять бой и выйти победительницей! Да разве же не об этом заявила Душа из недописанного стихотворения? Артур Федорович тем временем продолжал:

– Сын Давида и, соответственно, брат Самуса – знаменитый царь Соломон. Про него можно много чего рассказать. Но я пока отмечу лишь его мудрость и справедливость, которые вошли в пословицы. Ну и на всякий случай предупреждаю тебя, что Соломон, согласно Библии был довольно любвеобильным товарищем – имел семьсот жен и триста наложниц.

– Так где же мне искать? – растерянно спросила Ладушка.

– Зависит от того, что ты ищешь! – пожал плечами Артур Федорович.– Быть может, я смог бы помочь тебе больше, если бы знал весь ребус целиком?

Ладушка покраснела.

– Нет… Извините. Наверное, сначала я попытаюсь разобраться сама…

– Прости! Я не хотел совать нос не в свое дело! – Королев прижал к груди сухие ладони. – Однако у меня осталось совсем немного сведений о Самусе и его знаменитом семействе. Вот послушай. Древнее пророчество гласило, что из рода Давида должен был появиться Мессия, который преобразит мир насилия и эгоизма в мир, полный любовью к Богу и людям. Согласно христианскому учению, пророчество сбылось – миру явился Христос.

– Так может быть мне нужно искать… Какую-нибудь церковь? – Ладушка совершенно запуталась.

– Все может быть. Только учти, что храм может быть не обязательно православным. Это может быть и католический костел и лютеранская кирха, где так же почитают Христа. Но с полным правом ты можешь включить в круг поиска синагогу и мечеть. Ведь Соломон построил главную святыню иудаизма – Иерусалимский храм. И в Коране мы встречаем старых знакомых: там говорится, что Сулейман, сын пророка Дауда, усвоил от своего отца множество знаний, за что Аллах так же избрал его в пророки, даровав мистическую власть над всеми существами, включая джинов.

– Джиннов? И повелителей мух, вроде Адрамеллеха?! – радостно воскликнула Ладушка.

– Ты говоришь загадками, дитя мое! – качнул головой Артур Федорович. – Я знаю лишь еще одно. Имя «Самус» переводят, как «услышанный». Боюсь, на этом у меня все.

– Услышанный… Он будет нем, но хочет быть услышанным! Кажется, теперь все понятно! Спасибо, Артур Федорович! – горячо выдохнула Ладушка и, словно ветер, вылетела из библиотеки.

– Постой, а как же персики? – воскликнул Артур Федорович. Но в ответ ему раздалось лишь удаляющееся стрекотание каблуков на лестнице.

Поиски

Ладушка стояла на университетской площади. Заявив, что ей «все понятно», она явно поторопилась. Это стало ей очевидно уже на крыльце. Куда направиться? Поначалу она хотела, было, еще раз своими глазами увидеть загадочную надпись на парковой ограде. Но потом с огорчением вспомнила, что Амелька, укрощенный Повелитель мух и бывший Ассирийский царь, еще в начале недели покрасил все шары парковой ограды свежей краской, бормоча под нос неясные проклятья.

Ладушка осталась на площади, поскольку абсолютно не знала, куда идти дальше. В одном она была убеждена: искать надо где-то поблизости. Ладушка чувствовала, что Ночной Шутник просто не мог назначить встречу где-то вдалеке от Почти Волшебного Королевства (то есть, простите, городского парка!). Иначе зачем бы он стал оставлять послание на парковой ограде?

– Итак, что мы имеем… – деловито рассуждала Ладушка, прислонившись к фонарному столбу. – Казачий полковник Самус… Пусть пока постоит в сторонке и покараулит меч в окне. Наверняка, он тоже появился не зря.

Кроме него у нас есть ветхозаветный Самус. Его отец призывает не бояться великанов, брат повелевает Джинами, далекий потомок несет в мир добро и искупление грехов, а он сам просто лежит на диване и хочет быть услышанным!

После подведения итогов, Ладушке стало понятно лишь то, что пока ей ничего не понятно. Ясности в ребусе не прибавилось. Чтобы не топтаться на месте, она решила взяться за головоломку с другого конца. Например, оставалось неясным, чем должен помочь в поисках анаболик «Мотебудан-517В».

Анаболики, смутно припоминала Ладушка, как-то связаны со спортом. Кажется, их принимают для роста мышечной массы. Быть может, стоит зайти в спортивный магазин и спросить там? Такой магазинчик Ладушка видела в «Ваксе», когда ходила в гости на работу к Тётёле.

Она повернулась к Шпилю «Плеяды Ваксера», сбоку которого громоздился торговый центр. Идти было недалеко – только площадь пересечь и свернуть за угол. Но Ладушка не спешила. На нее вдруг накатила обжигающая робость.

Насколько радостно и свободно Ладушка раскланивалсь со знакомыми людьми, настолько не любила и боялась обращаться с чем-либо к незнакомым! Много раз она убеждалась, что незнакомцы могут оказаться милейшими людьми – стоит лишь с ними познакомиться (например, Артур Федорович Королев). Но идти на контакт сама никогда не спешила. Недостаток информации о людях ей с лихвой компенсировало воображение. Например, благодаря воображению, Ладушка отлично знала биографии своих парковых оркестрантов, не будучи знакомой ни с кем из них.

Тем не менее, Самус, лежавший на диване, оставался не найденным. Ладушка пересилила себя и зашагала в сторону «Ваксы». В шумный торговый мир, по которому озабоченно сновали потребители, она вошла, внутренне репетируя предстоящий разговор в спортивном магазине:

– Здравствуйте! Подскажите, у вас есть анаболик Мотебудан-517?

Нет, лучше сразу так, решительно:

– Уважаемый! Мне нужен Мотебудан. Да, пятьсот семнадцатый. Желательно в ампулах.

Или попробовать иначе:

– Мне тренер в спортзале посоветовал курс Мотебудана. У вас не найдется? Нет? Странно! Везде есть, а у вас нет…

Но мужества так и не прибыло. Ладушка остановилась у витрины с надписью «Спортивное питание». За стеклом красовались небольшие флакончики, внушительные банки и огромные пластмассовые ведра. Но ни на одной из этикеток не значилось «Мотебудан-517». Вздохнув, Ладушка вошла в дверь.

За прилавком сидел широкоплечий парень и увлеченно играл в гонки на телефоне. Нажав на паузу, он поднял глаза на Ладушку. Во взгляде скользнуло безразличие. Через секунду продавец молча вернулся к игре.

Ладушка постояла у прилавка, выжидательно глядя на парня. Маленькая бритая голова его казалась чужой на огромных плечах, оплетенных узловатыми мышцами. Наконец, она набрала побольше воздуха и выпалила:

– Вы торгуете анаболиками!

Ладушка слишком перенервничала, и потому вопрос прозвучал в форме утверждения. Услышав ее слова, продавец вдруг вскочил и вытянулся в струнку. Несмотря на гигантские плечи, ростом он оказался даже ниже Ладушки, а потому смотреть на покупательницу ему пришлось снизу вверх.

– Анаболики… – повторила смущенно Ладушка. – Мне нужны анаболики!

– Что вы! Не держим! – залопотал парень, испуганно отводя глаза. – Протеины, аминокислотные комплексы, гейнеры, жиросжигатели, энергетики, витамины…

Он суетливо указывал на полки и витрины.

– Простите. Мне нужен Мотебудан. – вежливо перебила Ладушка.

– Что? – удивился парень.

– Анаболик «Мотебудан-517». Мне советовали.

– Не слышал! – отрезал продавец.

– Но мне очень нужно!

В голосе Ладушки прозвучало такое отчаяние, что парень взглянул на нее заинтересованно. Он поманил ее к прилавку и тихо сказал:

– В принципе, кое-что достать можно. Но вы, наверное, в курсе, что анаболические стероиды входят в список запрещенных препаратов. Так что цена будет – сами понимаете…

– А Мотебудан-517?! Его можно достать? – с надеждой воскликнула Ладушка.

– Нет! Про такой не слышал! – честно ответил продавец.

– А вы… Словом, вы уверены, что знаете про все препараты? Может, этот – совсем новый? – осторожно спросила Ладушка.

Парень самодовольно хмыкнул и поиграл плечами:

– Уж поверьте, я бы знал!

Из магазина спортивного питания Ладушка вышла, буквально ничего не видя перед собой. Ее толкали потребители, спешащие за покупками, кто-то даже успевал прикрикнуть на нее, но девушка продолжала стоять с отсутствующим видом прямо посреди торгового центра.

Разочарование! Как слабо это слово отражало то, что происходило в душе Ладушки! Она начала понимать, что загадка на самом деле куда сложнее, чем это виделось вначале. Как можно найти то, чего не существует в природе?! Самус? Мотебудан? В глазах закипали слезы. Конечно, реветь посреди торгового центра она не собиралась. Ладушка быстро-быстро заморгала и подняла лицо вверх, чтобы не дать слезам выкатиться на щеки. И вдруг…

О счастье! Вдруг она увидела меч. Самый, что ни на есть, настоящий меч в окне.

Над головой Ладушки, прикрепленный к потолку, вращался гигантский герб Лиги компаний: меч на золотой монете. Но Ладушка видела совсем другое: серебристый клинок в сказочном круглом окошке, за которым горит уютный оранжевый свет.

Она счастливо оглянулась, словно ища, с кем бы поделиться новостью, и вдруг увидела… Голиафа. Гигант шести локтей и одной пяди ростом с бугрящимися мышцами стоял неподалеку. Он был вырезан из картона и приглашал всех желающих посетить магазин спортивного питания.

Ладушка радостно пискнула и завертелась по сторонам. Через два магазинчика от «Спортивного питания» она увидела вывеску «Церковная лавка». Ну конечно! Спаситель из рода Давида пришел, согласно пророчеству! Головоломка, к которой нашелся ключ, стремительно складывалась. Семейство Самуса уже обнаружило себя. Оставалось понять, где спрятался он сам.

Самус отыскался в витрине напротив. Он и впрямь лежал на кожаном диване – огромный игрушечный лев в витрине салона офисной мебели.

«Так просто!» – изумилась Ладушка. Но теперь, поняв методу, она легко разгадала и тайну Мотебудана. Шутник просто выдумал это смешное название. Специально, чтобы она не пошла по ложному следу, разыскивая настоящие, да к тому же еще и запрещенные препараты. А она едва не оплошала! Сначала зачем-то искала Самуса в энциклопедиях, потом – анаболики в магазине, когда в загадке ясно написано, что первым делом требуется разыскивать меч в окне! Если бы Ладушка, прочитав надпись на чугунных шарах ограды, развернулась и подняла голову, она сразу же заметила то, что требовалось: Шпиль «Ваксы» был виден практически отовсюду, и на самом его верху красовался герб Лиги: серебристый меч в оранжевом окошке гигантской башни. Вот о чем говорил ее сон! А она впустую потратила столько времени! Может быть, тот, кто приглашал ее на встречу, давно отчаялся молча ждать и ушел?!

Нет! Он не мог! Он обязательно ее дождется! Ладушка отошла поближе к картонному Голиафу, и, укрывшись за его могучими плечами от потока потребителей, принялась вглядываться в лица.

Лица были самые разные. Мужские, женские, молодые, старые, капризные, сытые, радостные. Но для Ладушки они были одинаковыми, потому что на каждом читалась одна и та же история: «Купить! Купить! Купить!» Повести о ночных проделках и тайных надписях она не видела ни на одном из лиц.

Некоторые потребители переговаривались, иногда довольно оживленно. Многие молчали. Но Ладушка чувствовала – тому причиной не немота. Прошел почти час. У нее заныли ноги, но настроение не испортилось. Она была готова оставаться на посту круглосуточно.

– Может быть, нужно встать где-нибудь на видном месте, чтобы Ночной Шутник сам меня увидел? – спрашивала себя она.

– Нет! – тут же отвечала сама себе, – Он написал: «И буду я нем! Ищи!» Искать должна я.

Ладушка узнала того, кого ждала, сразу. Несмотря на то, что лицо его было выбелено краской, прическа скрыта под шляпой, а фигура – за свободными клоунскими одеждами. Он явился под видом Мима! Как же ловко он придумал! В толпе людей действительно сложно отыскать кого-то, кто будет еще более немым, нежели Мим. Ошибиться тут невозможно.

Мим спустился по эскалатору, встал напротив витрины, в которой лежал Самус, и начал спектакль. Он кланялся потребителям, протягивал им рекламные буклеты Лиги компаний, показывал рукой вглубь торгового центра, делал приглашающие жесты. По всему было видно, что Мим – не профессиональный актер. Тем не мене, на душе у Ладушки было очень тепло от его не совсем ловких движений. Она высоко оценила смелость этого человека, который ради нее устроил такой маскарад перед толпой.

Не желая ждать более ни секунды, она кинулась черед поток потребителей к Миму. Широкая улыбка растянула ее рот едва ли не от уха до уха.

Мим заметил ее, когда между ними оставалось не больше десятка шагов. Он узнал Ладушку, в этом не было сомнения. Она прочла это в его округлившихся глазах. Но только повел себя Мим уж очень странно: сунул пачку листовок в карман и поспешно отвернулся. Он словно не желал быть узнанным! Ладушка на секунду опешила, но двинулась дальше. Она уже протянула руку, чтобы тронуть Мима за рукав, но тот развернулся на каблуках и быстро зашагал к эскалатору. Ладушка удивилась еще больше и зашагала следом. Догнать Мима сразу не получилось – между ними вдруг выросла необъятных размеров женщина, с ног до головы увешанная пакетами с покупками. Ладушка сходу врезалась лбом в ее крахмальный бюст, пропищала»: «Извините!», и, не слушая кудахтанья тетки, снова ринулась вперед. Мим был уже далеко. Мельком оглянувшись через плечо на свою преследовательницу, он предельно ускорил шаги. Ладушка наддала еще.

Погоня переместилась на эскалатор. Здесь Мим заметно увеличил разделявшее их расстояние. Он ловко вкручивался между посетителями торгового центра, а те, увидав его необычный наряд, сторонились и уступали дорогу.

В то же самое время Ладушка услышала:

– Эй, Оладушек!

Навстречу по соседней дорожке эскалатора, со второго этажа спускалась Тётёля. Ладушка замахала руками, надула щеки и отрицательно крутнула головой: только не сейчас! В погоне за Мимом она почему-то решила, что ей также предписано быть немой. Занятая своими мыслями, Ладушка даже не заметила, что Тётёля, кажется, была чем-то сильно расстроена.

Преодолев, наконец, эскалатор, девушка отбросила все приличия и побежала. Увидев это, Мим также сорвался на резвый галоп. Неизвестно, чем закончилась бы эта гонка по этажам, но напротив детской секции Мим наступил на свою широкую штанину и с размаху грохнулся на пол. Ладушка попыталась затормозить, но заскользила по кафельным плитам, запнулась о Мима и упала сверху.

Несколько мгновений Ладушка не могла понять, что происходит. Она старалась подняться и слышала только свое разгоряченное дыхание. Потом вдруг ее подхватили сильные мягкие лапы, пушинкой подняли в воздух и бережно установили на ноги.

Ладушка не поверила глазам. Перед нею стоял огромный плюшевый Бегемот – живая реклама детской секции. Это он только что протянул ей лапы помощи. С пола поднимался и Мим. Его шляпа осталась лежать на кафельных плитах. Ладушка с разочарованием увидела чьи-то – совсем не папины – светлые волосы, торчащие вихром возле челки.

– Ты чего? – сердито крикнул Мим, начисто забыв о своей немоте, – Совсем сдурела?! Зачем ты бросаешься на людей?

– Тише, друзья! – басовито сказал Бегемот и снял с плеч плюшевую голову. Ладушка увидела добродушное круглое лицо и большой нос картошкой. Она почувствовала, что защиты от разозленного Мима нужно искать здесь.

– Простите! – пробормотала она. – Я думала, что это он меня приглашал… Ну, то есть, не он, а…

– Бывает! – добродушно согласился бегемот с картофельным носом и обернулся к Миму. – А ты чего бежал?

– Ничего! – сердито пробурчал вихрастый Мим.

– А ну отстаньте от девочки! – раздался вдруг сиреноподобный голос. Издавая боевой клекот, на выручку племяннице от эскалатора бежала Тётёля.

– Охрана! – кричала она, – Охрана!