Поиграем в ладушки?

– Кажется, обошлось… – подумал очарованный рыцарь и начал выбираться из своего укрытия. Но едва он высунул из зарослей свой объемный серый нос, как тот уперся в чью-то морду…

На Николаса в упор смотрели злобные глаза, внутри которых тлели красноватые искорки, но при этом сам взгляд источал леденящую стужу. Жесткая серая грива поднималась дыбом на мощном загривке, длинные ослиные уши яростно трепетали. Но сэр Дюкс отстранил морду лапой и сердито прошептал:

– Шел бы ты отсюда, ослик! Не до тебя сейчас!

Оскорбленный Адрамеллех выпрямился во весь свой рост, расправил свой павлиний хвост и испустил свирепый рев (его-то и услыхал Ночной Шутник). Николас Дюкс взглянул на него снизу вверх и присвистнул:

– Вот это красавчик! А я, глупец, еще роптал на Меч Молний за свой внешний вид!

Он вышел из кустов, кивнул головой в легком поклоне и с достоинством произнес:

– Меня зовут сэр Николас Дюкс, укротитель драконов. Твое имя мне не известно. Скажешь мне его, или же мне придется намылить твою ослиную шею без лишних реверансов?

– Я – Адрамеллех, славный ассирийский царь, пожиратель детей и Повелитель Мух! – пророкотал разъяренный демон.

– Отлично! Раз с формальностями покончено, имею честь атаковать! – сообщил сэр Дюкс и, не откладывая дела в долгий ящик, с небольшого разбега боднул противника головой в живот.

Соперники сцепились и покатились по траве. Николасу приходилось туго – его враг был вдвое больше и тяжелее. Но долгие годы охоты на драконов отлично подготовили его к подобного рода поединкам. Дюкс ловко ускользал от яростной пасти, выкручивался из тисков крючковатых рук и успевал угощать демона увесистыми тумаки.

Но вот коварный Адрамеллех отступил на шаг, с разворота хлестнул соперника по глазам своим павлиньим хвостом и сразу же по-ослиному лягнул копытами в грудь. Мощный удар на несколько секунд вышиб дыхание из груди отважного рыцаря.

Николас пролетел сквозь кусты и выкатился на прибрежный песок. С торжествующим смехом его противник выскочил следом.

– Плохо дело! – мелькнуло в голове Николаса, – если так пойдет дальше, надолго я его не задержу!

Но, вскакивая с песка и готовясь отразить очередную атаку, рыцарь услышал за спиной плеск воды и неожиданно понял, что ему нужно делать. Он подпустил Адрамеллеха вплотную, а потом ринулся к нему, обхватил сильными лапами за талию, яростным усилием оторвал от земли и провел великолепный бросок-«мельницу». Тут же, не давая врагу опомниться, Николас вцепился в его хвост, и, изо всех сил упираясь лапами в песок, потащил демона в воду.

Адрамеллех осознал опасность положения слишком поздно – лишь оказавшись по грудь в водах канала. Павлиний хвост его намок, стал тяжелым, будто к нему привязали черный валун, и потащил на дно. Ледяная осенняя вода заливала ноздри и пасть, чугунными кандалами сковала руки и ноги.

Меж тем, соперник его, оказавшись в родной стихии, утроил натиск. Бегемот ухватил пастью хвост врага, размокший в мочалку, и, загребая воду четырьмя мощными лапами, потащил демона на глубину.

Адрамеллех беспорядочно молотил руками и ногами, погружался под воду, пуская пузыри. Течение подхватило соперников и понесло их к небольшому островку посредине канала. Здесь сэр Николас Дюкс оставил полуживого демона и повернул назад. Он рассудил, что ледяная вода канала достаточно остудила воинственный пыл Адрамеллеха – дополнительная трепка ему вряд ли требуется. Чего нельзя сказать о противниках Рыцаря Молний: оборотне и Коразоне де Пьедра…

Отфыркиваясь, бегемот выбрался на берег и, даже не отдышавшись, побежал разыскивать банановую пальму. Обнаружив поляну, защищенную заклятием окаменения, Николас Дюкс выбрал укромное местечко у кромки леса, лег в опавшую листву и стал похож на массивный серый валун. Из своего укрытия он отлично слышал звуки погони, и изо всей силы сдерживался, чтобы не бросится на помощь Ночному Шутнику. Но он помнил план, рассказанный товарищем в Башне оборотней. В этом плане сэру Николасу отводилась четкая роль – нейтрализовать садового стража. Прочие инициативы могли привести к провалу всей затеи.

Благородный рыцарь вздохнул с облегчением, увидев своего нового друга выбегающим на поляну. Но тут же он закусил нижнюю губу, словно от боли: Дюкс заметил, что Ночной Шутник едва держится на ногах от усталости, и разглядел на его предплечье глубокую кровоточащую рану.

Но сам Шутник, похоже, не думал о боли. Он подбежал к каменному истукану. Здесь Рыцарь Молний тщательно осмотрел землю – нет ли под ногами кочек или кореньев, о которые можно запнуться, затем вытянул руку по направлению к истукану, до миллиметра выверяя дистанцию. Он действовал скрупулезно, но быстро. Окончив приготовления, Ночной Шутник насмешливо прокричал:

– Ну?! И где мы ходим?

Сэр Николас вздрогнул. Он не увидел, не услышал, а ощутил всем телом присутствие врага в темной чаще. Инстинкт, выработанный за годы охоты на драконов, подсказывал – недруг подбирается справа. Однако Рыцарь Молний, похоже, не догадывался об этом – он смотрел совсем на другой участок леса, ожидая нападения с противоположной стороны.

Сердце Дюкса сжалось в груди и затрепетало пойманной птицей.

– Что он делает? – с тоской подумал Сэр Николас. – Он обрекает себя на верную гибель!

Совсем близко пророкотал гром. Тяжелые тучи рваной черной занавесью затянули небо и скрыли звезды.

В зарослях на краю поляны оборотень-лев готовился к прыжку. Но не бездействовал и Дюкс. Он осторожно подобрал с земли тяжелый дубовый сук, будто нарочно оставленный здесь кем-то как раз для такого случая. Он также приготовился выскочить из своего укрытия. Если Рыцарь Молний вовремя не заметит врага, сэр Николас бросится наперерез и защитит друга, пусть даже это будет последняя битва славного охотника на драконов!

Казалось, время замерло. Но на самом деле оно лишь закручивалось мощной пружиной, чтобы в тот самый миг, который определен судьбой, щелкнуть, сорваться с предохранителя и раскрутить события с неимоверной быстротой и силой!

Ночному Шутнику показалось, что он услышал этот щелчок времени… Оборотень прыгнул из кустов. Секундой позже наперерез ему бросился сэр Дюкс, но мгновением раньше – сам Шутник шагнул вперед и с силой толкнул истукана, будто желая отпихнуть камень в сторону занять его место. Когти льва поймали пустоту, и оборотень по инерции пролетел дальше.

Николас запнулся и упал, громко проклиная свою неповоротливость. Но, вскакивая, он увидел, как лев крутнулся волчком и снова бросился на Шутника. Тот же почему-то не двигался с места, будто окаменел.

С криком бессильной ярости кинулся Дюкс наперерез к оборотню, но не успел: лев прыгнул, сшиб Шутника грудью и… Сэр Николас не верил своим глазам! Шутник от затрещины кубарем покатился по поляне, а оборотень застыл на его месте! Застыл, разинув кровожадную пасть и занеся когтистую лапу для смертельного удара… Казалось, вот-вот, и чудище передумает: заревет и бросится на свою жертву. Но лев оставался неподвижным. К его каменному боку широким кольцом крепилась тяжелая цепь ограждения.

Меж тем, на околдованной поляне развернулась новая схватка: Рыцарь Молний боролся с каким-то худощавым человеком, которого Николас Дюкс поначалу не заметил, занятый оборотнем. Но теперь охотник на драконов признал в нем своего старого знакомого корсара.

План Шутника сработал безотказно: своим прикосновением он освободил каменного корсара, втолкнув его в заколдованный круг и заняв его место. Но уже через миг, благодаря кровожадному оборотню, Шутник оказался в запретной зоне сам. Лев наблюдал схватку со стороны и поучаствовать в ней не мог, поскольку стал каменным изваянием, охраняющим запретную поляну.

На стороне Ночного Шутника была неожиданность: Коразон де Пьедра еще не вполне пришел в себя после столь странных и стремительных превращений. Но в помощь корсару была усталость соперника и его рана, забиравшая последние силы.

Не рассуждая, Николас Дюкс с дубовой палицей наперевес кинулся на помощь другу. Но Шутник, заметив это, отчаянно закричал:

– Не переступай цепь! Ты окаменеешь!

Рыцарь замер, как вкопанный. Но корсар не медлил. Он воспользовался тем, что его соперник отвлекся и ослабил хватку. Коразон де Пьедра вырвался из крепких рук, перепрыгнул цепь ограждения и змеей скользнул к дубовой роще.

– Держи его! – закричал Шутник.

Но Николас не двинулся с места. Он больше не полагался на проворство своих коротких лап, но зато был уверен в их силе. Сэр Дюкс широко размахнулся своей дубинкой и метнул ее вслед убегающему корсару. Дубовая палица достигла цели – Коразон де Пьедра упал, как подкошенный. Охотник на драконов подошел к нему, одной лапой поднял с земли свое оружие, а другой ухватил корсара за ворот и поставил на ноги:

– Не так быстро, дружок! Ты не смог улизнуть от меня во время нашей последней встречи, не сбежишь и теперь!

Шутник тем временем уже срывал тяжелые банановые гроздья и прерывающимся голосом шептал:

– У нас получилось… Получилось!

С неба посыпались первые холодные капли, но Рыцарь Молний, разгоряченный битвой и радостью победы, не замечал их. Нагрузившись молодильными бананами, он с трудом перешагнул через ограждение и в изнеможении упал на колени у края поляны.

– Мы молодцы, друг Дюкс… – едва слышно проговорил он и улыбнулся.

– Снова ты, проклятый Дюкс! – прошипел Коразон де Пьедра, но сэр Николас вместо ответа хорошенько встряхнул его за ворот, и корсар затих.

Снова ударил гром, словно сотня бочек с порохом взорвались в небе. Но на востоке небо начало светлеть. Неожиданно улыбка спала с лица Ночного Шутника. В нарождающихся предутренних сумерках он увидел высокую молчаливую фигуру, которая выдвинулась из-за черной кулисы дубов. Шутник оглянулся и увидел еще два силуэта. Поляна была окружена.

Странные фигуры недолго хранили молчание: над Королевским садом прозвучал боевой рев, который едва ли уступал в силе небесному грому. Шутник узнал этот крик, ибо слышал его в ту тревожную ночь, когда королевский слон Арчибальд вернул себе свободу. На бой их звали ночные стражи королевства: Горгулья, Фурия и демон Адрамеллех, которому каким-то чудом удалось выбраться с острова и вызвать подмогу.

Горгулья первой двинулась в атаку: левая лапа, правая лапа, злобный щелк зубами, выпад головой – коготь-коготь-укус-рог! Коразон де Пьедра в ужасе вскрикнул, извернулся червем и, оставив кусок камзола в лапе сэра Николаса, бросился к заколдованной зоне.

– Не возьмешь! – крикнул он на ходу, – Я лучше камнем еще триста лет постою! Заодно полюбуюсь на вашу гибель!

С этими словами он перепрыгнул цепь и замер каменным истуканом внутри ограждения.

Охотник на драконов лишь бесстрашно рассмеялся. Он шагнул к Шутнику и загородил его своим массивным телом.

– Подходите, дети Тьмы! Клянусь драконьей печенкой, я завяжу ваши хвосты тройным рыцарским узлом! – прокричал благородный Николас Дюкс и воинственно поднял дубину.

Порыв ветра метнулся по верхушкам дубов, в небе загрохотало так, будто за черными тучами дала залп артиллерийская батарея. Над королевским садом вспыхнула чудовищная молния.

Это была та самая молния, которая час тому назад ослепила Ночного Шутника и позволила сбежать Коразону де Пьедра. Но на этот раз она ударила не в банановую пальму, а вошла прямехонько в дубовый сук, высоко поднятый над головой зачарованного рыцаря. Ослепительный свет на несколько мгновений залил поляну, и в этом холодном голубоватом пламени произошли странные метаморфозы.

С тяжелой дубины слетела кора и мелкие сучья, кусками отвалилась древесина, из-под которой показался клинок, сверкающий наэлектризованными гранями. Да и рука, которая сжимала оружие, теперь не принадлежала бегемоту – вместо него на поляне стоял мощный гигант в серо-стальных доспехах.

Едва отсветы молнии заиграли на остриях клинка, дети Тьмы мгновенно растворились, будто никогда их и не было в Королевском саду. Наступила тишина – лишь дождь шумел в листве.

Ночной Шутник, вытаращив глаза, смотрел на рыцаря и его оружие. Ветер трепал гриву мокрых спутанных волос воина. На добродушном лице с крупным носом сверкала приветливая улыбка.

– Что произошло, Николас? – наконец, промолвил Шутник. – В твоих руках Меч Молний?

– Да, это он! – воскликнул рыцарь. – Я любовался им триста шестнадцать лет, мне ли не узнать его? Но укуси меня Друид, если я понимаю, как он оказался в моей руке!

– Я думаю, Меч решил исправить свою ошибку, – начал догадываться Шутник, – час назад он уже был здесь и видел, как ты благородно пожертвовал собой ради спасения чужой жизни и покоя королевства. Чудесный клинок нашел более достойного и отважного хозяина, чем я! Но кто принес его из Башни оборотней на эту поляну и вложил в твою руку?

– Отгадывать ребусы – не моя специальность! – сознался сэр Дюкс. – Скажи лучше, как ты смотришь на то, чтобы пропустить по кружке-другой чего-нибудь горячительного под острые драконьи хвостики? Само собой, после того, как доставим бананы по адресу и перевяжем твою рану?

– Я должен понять! Ведь мечи сами не разгуливают по дубовым рощам! – упорствовал Шутник.

– Ничто не просветляет ум лучше галлона имбирного пива! – заявил рыцарь и зашагал прочь из сада.

***

По дворцовой площади шагал высокий старик, запахнувшись от дождя в темный плащ. Он никуда не спешил и никуда не опаздывал. Его башмаки с подковками мерно отбивали по мокрому булыжнику: тик-так… тик-так… На ходу старик достал блокнот.

«6 часов 43 минуты. В Почти Волшебное Королевство вернулся благородный Николас Дюкс. Его новое имя – Рыцарь Молний. Других происшествий ночью не отмечено» – записал он аккуратным почерком и украдкой смахнул на мостовую сухой дубовый лист, случайно застрявший в складках плаща.

На вокзал!

– 6 часов 43 минуты!

Ладушка в ужасе подскочила на кровати:

– Проспала!

Она посмотрела на часы, и от сердца ее отлегло: стрелки на оранжевом циферблате показывали без четверти пять утра. Вернувшись вечером домой, она не могла найти себе места. О том, чтобы уснуть, она даже не думала: Тётёля работала в ночную смену, а на будильник Ладушка почему-то не надеялась. Она измеряла шагами комнату, прислушиваясь к тому, как громко бьется сердце в груди. Она выходила на кухню, ставила чайник, но потом, забыв о своем намерении поужинать, возвращалась в комнату. Она пыталась читать, но строки сливались в непонятную мешанину. Наконец, она присела на кровать и на секунду, как ей показалось, закрыла глаза…

Какой замечательный сон! Разве не говорил он о том, что теперь в Почти Волшебном Королевстве все будет расчудесно?!

Улыбаясь, Ладушка вскочила с кровати и побежала на кухню. Через силу она заставила себя выпить чашку обжигающего чая и съесть несколько пряников. Она спешила. До поезда оставалось немногим больше часа, а впереди еще была дорога на вокзал – семь остановок, которые нужно проделать пешком. Ведь транспорт в такую рань, наверняка, не ходит, а такси для первокурсницы – непозволительная роскошь.

Ладушка выскочила из подъезда. Город спал, и по улицам его разгуливали одни только осенние сквозняки. Зябко запахнувшись в короткую курточку, девушка побежала к вокзалу.

При других обстоятельствах, она, вероятно, побаивалась бы этой молчаливой предутренней поры в большом городе. Но сегодня ее голова была занята совсем другими мыслями. Какой будет эта встреча? В последний раз Ладушка видела папу два с половиной года назад. Но тогда она была совсем ребенком, школьницей. Теперь она взрослый человек – студентка. Изменился ли отец?

Ладушка испытывала страх, и даже страха этого боялась. Вдруг они встретятся, как чужие люди? Просто пожмут друг другу руки и будут задавать ничего не значащие вопросы…

А как быть с Тётёлей? Ведь Ладушка только дома с ужасом поняла, что не успела предупредить тетку о том, что папа действительно приезжает?! Впрочем, тут – она была убеждена – больших сложностей не возникнет. Уверенность эту непонятно почему Ладушке принес сегодняшний сон…

Вещий светофор еще не работал. Он мигал на перекрестке желтым глазом. Отблески, которые он бросал на темный асфальт и серые дома, казались отчего-то тревожными. Но Ладушка лишь улыбнулась: разве вещий светофор, открывая перекресток во все направления, не говорил о том, что перед нею теперь лежат все на свете пути? Хочешь – стой, хочешь – смело шагай вперед! Это ли не лучшее пророчество?!

      Впереди замаячила черная громада ворот в городской парк. На востоке занимался рассвет, но главная аллея была темна, словно вход в пещеру дракона. Ладушка вздрогнула, вспомнив, что ночью сад охраняет демон Адрамеллех, но потом тихо рассмеялась над своими страхами. Тем не менее, шаги ее стали осторожными и едва слышными.

Парк показался ей чужим и неживым. Будто все жители покинули Почти Волшебное Королевство, спасаясь он неизвестной опасности. Неясное предчувствие холодной жабой прыгнуло на сердце, но Ладушка быстро прогнала его: все попросту спят, еще не время. И так ли важно положение дел в выдуманном государстве, если папа приезжает?! Если теперь душа ее будет радостно трепетать не по выдуманным поводам, а от самого настоящего счастья?!

Кстати, наступает четверг. Значит, сегодня в дубовой роще вырастут молодильные бананы! Надо обязательно угостить ими папу на обратном пути! И, все-таки, как хорошо, когда наступающий день сулит тебе одни лишь радости!

***

Ранним утром Старуха проснулась в тревоге. Она забыла о чем-то важном! О Боже! Ведь сегодня приезжает Лариса с детьми! Окинув взглядом квартиру, старуха заволновалась еще больше: на минуту просветлев, ее взор отметил ужасающе грязные полы, груды нестираной одежды на креслах, стульях, на столе, ужасающий беспорядок на трюмо, пыльное зеркало. Старуха в спешке принялась сгребать с тумбочки шоколадные фантики и засовывать их под матрас, не докончив, хватала одежду и комом пыталась втиснуть ее в шкаф – за дверцу, висящую на одной петле… Все валилось из рук, сердце тяжело ухало в груди.

Старуха отчаялась. Как же стыдно будет ей перед Ларочкой! Но неожиданно лицо ее просветлело. Ничего! Все еще можно исправить, если выставить на стол шикарное угощение! Непременно нужен огромный торт! Такой, который всегда бывает в приличных домах на большие торжества. Его можно купить неподалеку – в гастрономе.

Кое-как одевшись, и положив ветхий кошелечек в карман плаща, старуха выбралась из дома. Сильно хромая, она заковыляла в строну круглосуточного супермаркета «Плеяда». Туда, где когда-то стоял гастроном. Ее собаки, связанные одним поводком, увязались следом.

***

Ладушка прибежала на вокзал за 20 минут до поезда. Она смотрела на часы и думала о том, что минутной стрелке осталось пройти каких-то двадцать кругов, и все тайны, мучившие ее в последнее время, откроются. И лев Самус, и Мотебудан. Но главным образом не давал ей покоя Ночной Шутник.

– Неужели, это я? – спрашивала себя Ладушка, вспоминая вчерашние слова Хранителя времени. – Но как же тогда быть со снежным Арчибальдом и цветами на мусорных баках? Как быть с бананами, которые растут на деревьях, с угощением для Корогуши, Ромы и Риммы? Как быть с вкусной елкой? Нет, определенно в Почти Волшебном Королевстве есть еще один неизвестный гражданин, который пока не пожелал представиться! Но он это сделает, причем, сегодня! Я это знаю!

–… поезд номер восемьдесят два прибывает на четвертый путь второй платформы. Повторяю…

Механический голос, лившийся из динамиков, вывел Ладушку из оцепенения. На перрон побежали люди. В большинстве своем, хмурые и заспанные. Побежала и Ладушка, не в силах сдерживать счастливую улыбку. Она не понимала, как можно хмуриться в такое утро.

Оказавшись на платформе, она разволновалась пуще прежнего.

– Извините, вы не подскажете, где четвертый вагон? – спросила Ладушка у какого-то толстяка, который флегматично щелкал семечки, сплевывая шелуху прямо на замасленные шпалы. Тот смерил девушку безразличным взглядом и хмыкнул:

– Проснись, детка! Нету четвертого вагона!

– Как, нету? Почему?! – от страха Ладушка икнула.

– Потому что поезд еще не приехал, чудо конопатое!

Ладушка облегченно вздохнула и рассмеялась. Из-за мгновенно пережитого волнения у нее даже не осталось сил, чтобы обидеться на конопатое чудо.

– Спасибо! – крикнула она толстяку.

– Всегда к вашим услугам, блин… – пробормотал он и, кажется, немного смутился.

Ладушка подбежала к самому краю платформы и принялась пристально вглядываться в железнодорожную даль – туда, где многочисленные пути сплетались в сплошную паутину. Наконец, в самой ее сердцевине показался маленький электровоз. Он протяжно по-разбойничьи свистнул и начал медленно увеличиваться. И вот уже он превратился в лязгающую на стыках громадину. Поезд, подобно стальной гусенице, втаскивал свое длинное суставчатое тело на скрипящие от натуги пути и шипел тормозами, словно отдувался после утомительного бега. В окнах замелькали незнакомые лица. Встречающие проснулись, оживились и начали приветственно махать им руками.

Четырнадцатый вагон, тринадцатый, двенадцатый… Почему это поезд едет задом наперед?! Восьмой, седьмой… Надо бежать вперед! Шестой, пятый и… четвертый! Ой! Надо бежать назад, вслед за вагоном!

Ладушка бежала по платформе, то и дело бросая быстрые взгляды в окна четвертого вагона. Она надеясь разглядеть знакомое лицо. Но у нее ничего не выходило: толпа встречающих стала слишком плотной. Ей приходилось поминутно уворачиваться, нырять, извиняться и спотыкаться…

Наконец, электровоз сказал довольное «Пф-ф-ф!» и остановился. Через несколько бесконечных секунд дверь четвертого вагона открылась. На перрон шагнула довольно миловидная, однако очень уставшая женщина в синей униформе и неспешно протерла тряпкой поручни. Потом она шагнула в сторону, и из вагона начали выходить пассажиры…

***

Ольга дремала, сидя на небольшом табурете и облокотившись на витрину. Правила Лиги Компаний категорически запрещали сон на рабочем месте. И потому ее поза была такова, что в камерах наблюдения она выглядела обычной скучающей продавщицей, которая задумчиво глядит на пустой торговый зал. По совести говоря, работать по ночам ей нравилось больше, чем днем – покупателей практически не было. А если и случались, то бывали, как правило, нетрезвы, и явно барствовали: закупали, не считая денег, трюфеля, авторские торты, заоблачно дорогие марципаны и конфеты с коньяком.

Но порой она втихомолку злилась на своего работодателя Ваксера.

– Единственный круглосуточный супермаркет в городе, престиж, имидж, эксклюзив и все такое – это я понимаю, – ворчала она про себя, периодически проваливаясь в беспокойную дрему. – Но какого черта из-за десятка голодных остолопов я должна не спать всю ночь?! Ох уж мне этот капитализм с человеческим лицом!

Неожиданно Ольга почувствовала на себе чей-то взгляд. Будто муха села на лоб! За годы работы у Ольги развилась потрясающая интуиция на различных проверяющих. Не меняя позы, она открыла глаза, сразу постаравшись придать им озабоченное и внимательное выражение. Но проверяющих не было. Неподалеку от прилавка стоял тот самый великан с носом-картошкой. Его шевелюра была взлохмачена, узел корпоративного оранжевого галстука ослаблен. На добродушном лице выражалось величайшее смущение.

– А… Это вы… – сказала Ольга, постаравшись придать своему голосу максимально ехидную интонацию. Она сама не понимала причин своего раздражения, и внутренне удивлялась тому, что этот нескладный толстяк вывел ее из равновесия.

– Что же вы не при параде? – поинтересовалась она, наслаждаясь тем конфузом, который все явственнее проступал на носатом лице визитера. – Где ваш чудный костюм бегемота?!

– Бегемот я лишь временно и по ошибке, – виновато улыбнулся гость.

– Теряюсь в догадках, как так можно ошибиться! – снова съехидничала Ольга. – В зоопарке напились воды из бегемотова копытца?!

Но утренний гость не пожелал замечать издевки. Он засмеялся. Так, как может смеяться только добрый и честный человек. Ольга неожиданно покраснела.

– Нет, это все из-за опоздания, – пояснил Капитан. – Вы же знаете, как у нас с этим строго. Да я бы и плюнул на это дело, но только я не мог подвести одного…

– Да уж! – перебила Ольга, злясь теперь уже почему-то на себя. – С опозданиями у вас полный порядок. Я прождала вас почти час!

– Простите! – воскликнул Капитан, – Именно эту ситуацию я и хочу Вам объяснить и еще раз попросить прощения! Дело в том, что бегемотом я стал уже после… После того, как мы договорились о встрече. А отказаться я не смог, потому что от этого зависела судьба одного человека. Моего товарища… Он студент. Если бы я не стал бегемотом, его бы выгнали с работы. Да и меня могли выгнать. И выгонят в следующий раз – к гадалке не ходи! А позвонить вам и предупредить я не мог, потому что по рассеянности забыл попросить ваш номер!