Мастер печатей

До места встречи с караваном я добирался долго. Несколько раз пришлось останавливаться и искать укрытие, чтобы хоть немного поспать и обновить плетение маскировки, иначе я рисковал просто грохнуться в обморок, если не хуже, конечно.

Источник сходил с ума, приходилось работать максимально аккуратно, чтобы не повредить его. Прямо скажем, это мне сейчас было нужно меньше всего.

Из-за напряжения и жёсткого фокуса думать о чём-то кроме своей главной цели – выжить на втором ярусе, я не обдумывал серьёзно своё положение, как и сам факт неожиданного переселения в новое тело. Только иногда появлялись непрошенные мысли о том, как быть дальше, которые пока приходилось отгонять прочь, чтобы не отвлекаться.

Наконец, потратив на дорогу в несколько раз больше времени, чем это было в составе группы, мне удалось добраться до места встречи с караваном.

Выбрав там нормальное укрытие, благо сам путь возвращения каравана шёл среди относительно целых зданий, я смог-таки немного выдохнуть.

Само укрытие являлось полуразрушенным зданием, похожее на многоэтажку с хорошо сохранившимися лестничными пролётами и серьёзно пострадавшей передней части фасада. Больше открытых мест, меньше теней, в которых можно притаиться, и отличный обзор – идеальное место для того, чтобы дождаться кого угодно и не рискуя проворонить опасность.

Маскировка, а также уничтожение всего живого силами моей бывшей группы сильно облегчили возвращение. И что-то мне подсказывало, что в ином случае моё путешествие могло закончиться столкновением не с одной тварью, а с целыми стаями местных монстров.

Теперь же вставал вопрос, каким образом я планирую появиться перед караваном. С его начальником договаривался Александр, а мне сейчас очень нежелательно, чтобы меня ассоциировали с «пропавшей» группой. Уверен, у дома Александра возникнет много вопросов. Этого лучше избежать.

Судя по воспоминаниям Антона, запоминать рядовых членов обычной группы никто из караванщиков точно не станет, они таких каждый день возят по Колодцу, да не по одному, а в буквальном смысле десятками, если не сотнями. Зависело от размеров самих караванов, конечно.

Я хорошо помнил слова Александра – он исключил Антона и Станислава из группы, использовав свои связи. Таким образом, по бумагам нас как бы и не существовало вовсе.

Это, несомненно, собьёт с толку начальную проверку, которая обязательно будет сделана, когда отряд не вернётся на поверхность в отведённое время рейда, но вдумчивое расследование того же дома Арзов быстро разберётся.

Другое дело, совсем не факт, что великий дом захочет расследовать смерть группы наследника малого дома. Даже по просьбе этого самого дома. Но мне лучше держать в голове, что всё-таки профессионалы Арзов возьмутся за дело.

Камер вокруг входа в Колодец никто не устанавливал из-за негативного влияния его энергии на работу любой наблюдательной системы, даже магической, поэтому изображений нашей группы и подтверждения факта участия в ней Антона нет. Уже хоть в этом плюс. Что ещё?

Информация о появлении Антона внутри ангара и оплата прохода одновременно с караваном. Опять же, я мог просто спуститься сразу после прохода вереницы вездеходов, так часто делают. В этом случае даже те немногочисленные слабые твари верхнего яруса разбегаются, позволяя людям не опасаться каких-то каверз от каменистой пустыни.

Я не удержался от кривой усмешки. Смешно. Я шёл против богов, сражался в настоящей магической войне, не раз был на краю гибели и фактически отправился на смерть с желанием сделать хоть что-то против твари, сожравшей стольких людей… и мою семью.

А сейчас думал, как не попасться какой-то мелкой дворянской семье и опасаясь их мести за наследника-ублюдка. Как-то иронично, что ли.

Хорошо хоть личная сила – это вопрос решаемый. Дайте только время, и я встряхну этот мир. Так что время для меня сейчас самый важный ресурс. Усилюсь, поднимусь хотя бы на пару ступеней выше и сотру в порошок всех, кто попытается встать у меня на пути.

Но я отвлёкся. Итак, сколько у меня времени до того, как малый дом начнёт шевелиться и искать причины гибели своего члена? Неделя или даже две? Ещё неделя на все бюрократические проволочки и попытку разобраться самостоятельно. Уверен, у них ничего не получится, и тогда они обратятся к своим покровителям или напрямую к дому Арзов. А эти уже смогут выйти на меня.

Значит, закладываю где-то две или три недели до момента, как ко мне появятся вопросы. За это время нужно по-хорошему серьёзно усилиться и найти достаточно аргументов, чтобы Арзов от меня отстали. Ну, или просто закрыли глаза.

Откупиться от великого дома непросто. Это Антон знал чётко, даже если работать с конкретными людьми. И не всегда вопрос там стоит в деньгах. Но всё возможно… особенно если ты единственный в мире рунный маг с огромным опытом, так что мы ещё побарахтаемся.

Ну, и не нужно забывать, что Антон также является наследником малого дома, а значит, имеет кое-какие привилегии, защищающие его даже от гнева великих домов. С оговорками, но всё же.

Мои мысли плавно перетекли к куда более насущному. А именно, к факту моего возрождения внутри тела Антона и, конечно, к богам-близнецам.

Как мне ни было жаль парня, я хорошо осознавал, что это шанс. Шанс остановить божественных ублюдков и распространение их чумы в этом мире. Или хотя бы отдалить их приход на максимально возможный срок.

Я основательно покопался в доступной мне сейчас памяти Антона, вытаскивая всё, что парню было известно о богах-близнецах и их секте. И не то чтобы там было много всего.

Мысли наследника в последние годы занимала явно не вера, он знал какие-то общие моменты, да и только. Однако и этого было более чем достаточно, чтобы сделать выводы, особенно на фоне того, что я видел в последние недели, находясь внутри Антона на роли статиста.

Виму и Вай, как звучали истинные имена близнецов, только начали захват этого мира. Вера в них распространялась как пожар, но всё ещё была далека от массовости, как в моём родном мире. Как и там, боги в этом мире пошли по уже проторённой дорожке – целительству.

Их избранные, называемые священниками, умели исцелять. Не так хорошо, как профильные рунические маги моего мира или местные лекари-изменённые, но более чем достаточно для местного социального дна, на которое они всегда ориентировались первым делом. У бедняков нет средств, чтобы обращаться к квалифицированному лекарю. Болеют же они ничуть не меньше богатых, а даже больше.

В такой ситуации появившийся сектантский целитель, бесплатно возвращающий здоровье тебе и твоим детям, воспринимался как спаситель и благодетель. Ничего удивительного в том, что новая вера распространялась подобно огню и первыми адептами становились самые бедные.

В этом мире секта не только направляла целителей, она строила бесплатные больницы в трущобах или рядом с ними, и это ещё сильнее поднимало авторитет богов-близнецов и увеличивало количество верующих. Это была главная проблема. Спорить или переубеждать фанатиков нет никакого смысла, это я понял ещё в родном мире. Здесь люди мало отличались.

А вот клиники-больницы были интересны. Что-то мне подсказывало, что, помимо лечения, за стенами этих заведений должно было происходить много всего «интересного». Чтобы боги-близнецы да не попытались извлечь выгоду из этого? Ни за что не поверю. Так что заглянуть туда и всё разведать, совершенно точно, мне бы не помешало.

Вот и определился с действиями на ближайшее время. Освоиться в новом мире, тренируя и укрепляя слабый источник. Подготовиться к возможному столкновению с великим домом Арзов. Собрать информацию по богам-близнецам и их клиникам. Ну и деньги… без которых традиционно в человеческом обществе и не туда, и не сюда.

За всеми этими размышлениями я и не заметил, как быстро пролетело время. Заночевал в укрытии, использовав кое-какие базовые наработки руники. Печать защиты хоть и простое плетение само по себе, но сил требует много. Так что сразу после её установки я тут же провалился в глубокий целительный сон, чтобы проснуться уже чуть ли не через сутки от характерного рёва приближающихся моторов каравана.

Собрав немногочисленные вещи и взвалив на плечо такой тяжёлый рюкзак, набитый кристаллами, поспешил к выходу. Не забыв при этом развеять защитное плетение. Оно хоть и было замкнуто само на себе, часть энергии у меня всё же забирало.

Моё появление заметили практически сразу. Уверен, что глава каравана и его ближайшие помощники, будучи сильными изменёнными, проверили меня от и до ещё на момент выхода из здания. Перевёртыши практически не встречались на первых ярусах Колодца, но это не значит, что их тут не было совсем.

Один из малых патрульных вездеходов остановился возле, обдав меня пылью и запахом горячего машинного масла и чего-то ещё непонятного.

– Заказ?! – крикнули мне из него, стараясь перекричать рёв приближающейся вереницы огромных машин.

– До врат верхнего яруса! – крикнул ему в ответ, говоря, что хочу прокатиться с караваном до самых врат, но не входя в них.

Вчера решил, что выходить вместе с караваном не стоит, немного пережду и выйду уже в одиночку. Не думаю, что это конкретно кого-то обманет, но мало ли, это действие мне всё равно ничего не стоит. Заодно немного осмотрюсь на верхнем этаже перед возвращением. Чувствую, в Колодец мне придётся возвращаться регулярно – деньги и сила нужны всегда.

– Десять кредитов! – тем временем прокричали мне стандартную сумму за проезд.

Торговаться посреди второго яруса со мной никто не будет, так что согласился и полез на один из приблизившихся вездеходов-монстров. Вспоминать о договорённости Александра, естественно, даже и не собирался.

Что ж, пора возвращаться во внешний мир… и разбираться со своей новой жизнью. Которая, похоже, станет ещё насыщеннее прошлой.

Глава 5

Как и планировал, сошёл с каравана почти у самых врат, ведущих наружу.

Что сказать, как по мне, обычная пустыня, каких я в своё время навидался в родном мире. Единственное отличие – это сильные ветры, гуляющие здесь, и каменистая местность, причём часто соседствующая с барханами из песка.

Как это сочеталось, ума не приложу. Какая-то магическая аномалия, наверняка.

Были где-то здесь и какие-то древние развалины, которые я видел в прошлый раз, путешествуя с группой в караване. К сожалению, подобных руин поблизости не было, так что изучить их у меня сейчас не получилось. Задерживаться на первом ярусе как-то не очень хотелось.

Процесс переноса через врата не отличался чем-то принципиально от того, как это происходило в караване. Единственным отличием стало то, что теперь рядом с вратами не было сильных изменённых, способных запустить процесс переноса, так что мне пришлось ждать автоматической инициации. Ничего такого.

Рядом с вратами располагался временный лагерь дома Арзов, но он тут был скорее для вида. Местные мелкие монстры на столь многочисленные группы не нападают и предпочитают близко к вратам не подходить.

Когда входил на платформу, отметил, что, помимо меня, тут уже собралось прилично народу. Одиночки и группы искателей и наёмников. У многих неплохая экипировка, что всегда косвенно указывало на успешность и количество выходов в Колодец.

Большинство собравшихся у врат мало обращали внимание на других таких же искателей вокруг себя. Невежливо, да и не особо интересно.

Это мне всё сейчас было в новинку, даже с учётом воспоминаний Антона, а эти тут уже не в первый и даже не десятый раз. Я отметил, как минимум парочку оранжевых браслетов, хорошо различимых на чёрной броне некоторых наёмников.

Получается, больше полусотни удачных выходов. У того же Александра был всего лишь зелёный, на уровень ниже, а у меня сейчас и вовсе красовался самый простой, белый. По сути, эти ребята были ветеранами, и предполагаю, весьма сильными изменёнными. Хотя… и не настолько, чтобы уметь запускать процесс переноса.

Мои размышления были прерваны лёгким гулом, который распространился по «вратам», а уже через несколько мгновений перед глазами вспыхнул яркий свет, и я оказался посреди уже знакомого ангара. Врата сработали как часы, возвращая нас всех в родной мир.

Собравшиеся на платформе люди встрепенулись, потянувшись в сторону специального контрольно-пропускного пункта, находящегося в десятке метров от платформы Колодца. В это же время я остро ощутил, как на нас скрещиваются взгляды множества настороженных людей. Охрана дома Арзов.

Они следили за тем, чтобы все вернувшиеся прошли процедуру идентификации и проверки. Были случаи, когда под видом искателей или наёмников назад возвращались перевёртыши или кто-то даже похуже, например «несущие бедствие». И да, именно это они и делали, иногда уничтожая целые города.

Именно поэтому все великие дома ставили такую внушительную охрану рядом со спуском и относились к вопросу безопасности крайне серьёзно.

Сам процесс проверки ничего интересного внешне из себя не представлял. Нас всех заставили пройти через большую рамку по одному и лишь после этого пропустили дальше.

Правда, даже одного мгновения при пересечении невидимой границы под рамкой мне хватило, чтобы понять: это высококлассный, сложный артефакт каскадного действия. Аж внутри всё перевернулось, когда проходил через него.

Даже в свои лучшие годы, захоти я создать что-то подобное, мне было бы непросто, то же самое касалось и ведущих артефакторов магических академий и школ. Могу с уверенностью сказать, что это работа мастера высочайшего уровня.

Что вдвойне удивительно, если вспомнить, в каком состоянии в этом мире находилась руника и, соответственно, артифакторика. Хотелось заглянуть внутрь этой штуки и самому проверить, как там всё устроено… жаль только, это невозможно. Хотя, в будущем, кто знает?

Самое неприятное для меня началось после прохождения через рамку. А именно делёжка всего добытого мной в Колодце. Антон вместо оплаты прохода предпочёл делиться процентом добычи, и теперь дом Арзов должен был забрать у меня часть добытых кристаллов.

Жаль, но сделать с этим я ничего не мог. Благо добычи было столько, что даже с учётом налога, в том числе Империи и гильдии Искателей, мне оставалась очень неплохая сумма.

Пройдя в небольшое помещение, расположенное за порталом, я оказался перед старичком, облачённым в цвета дома Арзов. Крючковатый нос, живые и внимательные глаза, плавные движения и спокойный голос. Совсем не простой человек и явно не последний в иерархии великого дома.

– Прошу положить всё добытое в Колодце на этот стол. Напомню, что все артефакты, незадекларированные перед спуском, будут считаться добычей, – старик жестом показал на массивный стол из дерева, придвинутый к стене.

Возле двери стояли два охранника в полной экипировке и закрытых шлемах, однако я хорошо чувствовал на себе их внимательные взгляды. Можно было не сомневаться: если они посчитают, что человек перед ними несёт угрозу, разговор будет коротким.

Я кивнул представителю великого дома, подойдя к столу, положил на него тяжёлый рюкзак и парой движений открыл его. Кристаллы магического тацита вывалились, привлекая внимание старика. Он с откровенным удивлением смотрел на появившееся сокровище, переводя время от времени взгляд на меня. Что говорить, для искателя с белым браслетом я принёс действительно очень много.

– Кхм, – старик прочистил горло. – Это всё? Или вы вернётесь в Колодец за новой партией? Мы можем организовать вам сопровождение?

– Я выгреб всё, что было, – пожал я плечами и продемонстрировал свои честные глаза. – Возвращаться не планирую.

– Жаль, запасы тацита никогда не бывают лишними, – мой собеседник кивнул, принимая ответ. – Желаете продать кристаллы у нас или воспользуетесь иными перекупщиками? Могу уверить, цена будет с минимальным процентом.

– Сдам в гильдию, – по воспоминаниям Антона, за это я получу не только деньги, но и очки привилегий, которые можно позже обменять на кое-какие важные услуги.

Мой ответ старика не удивил. Он, похоже, понимал резоны молодого Искателя передавать кристаллы в родную гильдию и не собирался предлагать сверх того, что уже было озвучено, так что выбор тут для меня был очевиден.

Взвесив общее количество тацита, представитель дома Арзова отмерил свою долю, переложив её в специальный контейнер, после чего жестом пригласил меня за стол, чтобы подписать документы прохода. Всей этой бюрократии можно было бы, конечно, избежать, просто заплатив при входе, но этот вариант был не для Антона.

Завершив все принятые здесь процедуры, я с облегчением выдохнул, покидая тесное помещение и направляясь в сторону комнат гильдий. Тут же, на месте, можно было сдать им кристаллы, чтобы не тащиться со столь ценным грузом в штаб-квартиру.

Была небольшая досада, что не получилось притащить сюда побольше, но жадность могла стать фатальной, так что сильно я на этот счёт не переживал. Сейчас следовало сосредоточиться на собственном усилении и обживании в этом мире.

Денег, вырученных с тацита, мне хватит на пару-тройку месяцев, с учётом выплаты аренды за квартиру и помощи отцу Антона. И за это время нужно нарастить, можно сказать, мускулы. Не только реальные, но и магические, чтобы быть готовым к вероятному столкновению с малым благородным домом и их покровителями.

Получив деньги у довольно симпатичной девушки, отвечающей в гильдии искателей за покупку артефактов и сокровищ, я вышел из ангара с Колодцем в приподнятом настроении. Солнце над головой застыло в зените, ослепляя своей яркостью и жаром.

Мне казалось, что всё вокруг меня – это изощрённая иллюзия близнецов, которая вот-вот рассыплется, оставив всё ту же холодную темноту. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы выкинуть из головы эти дурацкие мысли.

Ещё раз посмотрев на пронзительное голубое небо, я глубоко вдохнул пыльный воздух рядом с ангарами Колодца. Из-за того, что многие годы, если не тысячелетия, я находился не пойми где, ещё и лишившись своего тела, вернувшиеся чувства вызывали какой-то детский восторг. Оно так получалось само по себе.

Я прекрасно осознавал, что, по сути, захватил чужое тело, забрав его себе, а владелец отправился в бесконечную пустоту, но ничего не мог с собой поделать. Назовите меня циничным, но в смерти Антона я был не виновен, а парень просто не справился. Такое бывает. И убиваться, коря себя за захват чужого, я не собирался. Точка.

В сердце кольнуло болью – я получил второй шанс, а мои родные нет. Регина – любовь всей моей жизни, весёлая малышка Дана и серьёзный Лука. Их души навсегда потеряны, сожраны богами-близнецами.

Пускай в моей памяти, в том мире, это произошло больше пятнадцати лет назад, боль всё равно вспыхивала при каждом воспоминании. А ещё появлялась холодная ярость. Я сделаю всё, чтобы остановить ненавистных ублюдков божественных близнецов!

Чтобы успокоиться, пришлось замедлить шаг и использовать технику фокусировки – приводя мысли и чувства в порядок. Вышло только со второго раза – навыки восстанавливались, но явно со скрипом.

С мотоциклом случилась небольшая накладка. Когда вернулся на парковку, вспомнил, что совершенно не умею управлять этим транспортом. Видел, конечно, как это делал Антон, но одно дело видеть…

Вопрос решился, стоило только опуститься на сидушку. Руки сами заработали словно на автомате. Завёл двигатель, убрал боковой упор и просто поехал. Такое ощущение, что я всю свою жизнь умел водить мотоцикл. Ещё и город отлично знал до кучи. Главное, не вдумываться, что делаешь, потому как тут же теряешь концентрацию и всё начинает идти в разнос.

Так или иначе, это заставило меня задуматься, а действительно ли Антон ушёл? Может быть, сейчас, в этот момент, наши души сливаются, создавая какой-то непонятный кадавр?

К сожалению, проверить это я не мог при всём желании. Это раздел высшей магии, до которой мне ещё развивать и развивать источник. Остаётся надеяться, что всё не настолько серьёзно, и это просто остаточная или мышечная память.

Вернувшись в квартиру Антона, которую он называл домом, я как обычно никого там не застал. Отец парня продолжал работать, порой даже оставаясь на работе на ночь. Последние представители дома Марет: наследник, пытающийся найти деньги на возрождение своего дома, и глава-трудоголик, пропадающий на основной работе днями и ночами.

Комната Антона встретила меня таким знакомым и одновременно незнакомым видом. В подобные моменты я словно внутренне разделялся, смотря на окружающую обстановку с двух точек зрения.

С одной стороны, был рунический маг уровня Парагона, бросивший вызов самим богам-близнецам, а с другой, двадцатилетний паренёк. Можно сказать, совершенно обычный и не самый удачливый.

М-да. Странное ощущение. После некоторых размышлений ещё во время своей поездки на мотоцикле мне подумалось, что всё это скорее напоминало передачу знаний и опыта, чем на слияние душ.

Встряхнувшись, направился к рабочему столу, на котором стоял рабочий терминал Антона. Пора было узнать подробнее про ситуацию с этим миром и богами-близнецами. Витанет, судя по воспоминаниям парня, мог помочь мне с этим. Если говорить просто, то это была настоящая сокровищница знаний, в которой, правда, помимо информации, можно было найти ещё много чего, не относящегося к собственно самим знаниям…

Так или иначе, я включил терминал и погрузился в его изучение. Благо и здесь сработала автоматическая память Антона.

Первым делом выяснил адреса всех клиник богов-близнецов в городе. Нужно было уже начать разбираться с этим. Узнал и количество храмов. Всего десяток, и только два построены в благополучных районах. Это значит, что вера в близнецов ещё не успела полностью войти в местную элиту? Только предположение, пока слишком уж мало информации.

Я рылся в витанете до поздней ночи, интересуясь в буквальном смысле всем, что касалось этого мира. О подобных технологиях нам в прошлом мире приходилось только мечтать. Обходились библиотеками, книгами и древними свитками.

В одном из таких, кстати, я и нашёл информацию о чёрном клинке, что ранил аватар богини. Так что умение искать информацию у магов ценилось чуть ли не сильнее, чем природный талант. А тут такой невероятный инструмент.

Так или иначе, теперь мне уже кое-что становилось понятно по местной ситуации. Особенно это касалось Колодцев и их появления в этом мире. Но об этом позже, сейчас же я пытался разобраться, когда сюда пришли боги-близнецы, и что послужило толчком к их завоеванию этого мира.

Первые упоминания о них приходятся… где-то около полсотни лет назад. Достаточно молодая религия, но уроды уже умудрились выдавить все прочие культы, за исключением церкви поклонения солнца, но и там всё идёт к тому, что древняя религия будет забыта. По крайней мере, количество храмов солнца, сильно сократившееся за последнее десятилетие, наглядно говорило об этом.

По всему выходило, что боги-близнецы в этом мире справлялись куда быстрее. Чтобы захватить мой мир, им пришлось потратить больше трёх сотен лет, а тут такие результаты уже спустя полсотни.

Наткнулся я, кстати, и на странные сообщения о проблемах в бедных районах города: начали пропадать люди, и количество таких пропаж уже перевалило за сотню. Люди были в панике, а местные стражи не могли разобраться, что происходит. Информацией об этом был заполнен весь витанет.

– Ясно, что ничего не ясно, – вслух сказал, наконец, отрываясь от терминала.

Этот мир был намного сложнее моего. Империя соседствовала с какими-то странными государствами с непонятной мне формой управления, а ещё здесь шли постоянные локальные войны на границах. Государство, такое ощущение, было в состоянии постоянной войны, но при этом на самих гражданах это никак не отражалось. Почему? Загадка.

Я перевёл дух, поднимаясь со своего места. Очень хотелось пить. Сколько так просидел за терминалом? За окном уже светало.

Выйдя из комнаты, прошёл в кухню, чтобы просто и без затей напиться там прямо из крана. Ещё одно сильное отличие от моего прошлого мира. Водопровод. У нас там это была привилегия богатых и обеспеченных, так как использовался сложный комплекс магических печатей, дающих постоянный приток холодной и горячей воды, а тут… использовалась чистая физика и механика. В моём мире никто бы не стал беспокоиться о людях, не способных заплатить за сложную работу магов. Здесь же водопровод был проведён практически во все дома.

Возвращаясь обратно в комнату, заглянул к отцу Антона, которого, как обычно, на месте не оказалось. Наверное, стоит перестать его называть так «отец Антона», даже мысленно. Пора привыкать, что это моё тело, да и вырваться может само по себе, а это лишние вопросы.

Комната отца была обставлена аскетично. Стол, терминал на нём, удобное кресло, за которым тот любил работать, высокий книжный шкаф и двуспальная кровать, оставшаяся здесь ещё со времён, когда мать была жива. И множество фотографий, висящих по всей дальней стене, на которых были запечатлены все светлые моменты маленького Антона.