Мастер печатей

В таких местах обычно чаще всего можно было найти что-то интересное. Сильный артефакт, редкие минералы или даже монстра, чьи части тела использовались в качестве реагента для продвижения пути изменения. Понятное дело, последнее было для многих особенно актуально и это стоило всех рисков.

Вот и эта группа, судя по всему, умудрилась наткнуться на что-то интересное, раз им пришлось возвращаться за носильщиками, так и не собрав всю добычу.

– Мы пришли, – внезапная остановка и прозвучавший голос лидера вывели меня из задумчивости.

Отряд оказался перед огороженной высоким забором большой территорией. Со стороны больше похожей на пустырь. Судя по всему, это место когда-то было садом, но время безжалостно вымело любые намёки на него. Сейчас это простор было пространство, заваленное мусором.

Практически в самом центре сада из земли поднимался большой полупрозрачный кристалл, испускающий тусклый синий свет. У его основания находились такие же кристаллы поменьше. Это было приличных размеров месторождение одного из редких реагентов нижних этажей. Магический тацит, как его назвал про себя Антон, который сильно впечатлился от увиденного.

Это была дорогая штука, использующаяся в качестве универсального магического топлива в Империи, а также реагента для усиления изменённых. И такое впечатляющее количество тацита можно продать за очень приличные деньги.

Парень быстро прикинул, сколько ему достанется, переведя это в те два процента добычи, и мысленно выдохнул. Один только этот рейд станет прибыльнее, чем все сделанные им до этого вместе взятые.

– Это то, что нам нужно поднять на поверхность первым делом, – кивнул на эту кучу лидер. – Займитесь сбором реагентов, а мы с отрядом обеспечим безопасность территории вокруг.

Два раза повторять не потребовалось, Антон и Стас, впечатлённые увиденным богатством, тут же кинулись его собирать в специальные высокие рюкзаки.

Лидер же со своими людьми покинул территорию сада, отправившись обеспечивать ту самую безопасность. И вроде бы со стороны всё логично, но у меня в очередной раз появилось отвратительное предчувствие.

Попытка хоть как-то связаться с Антоном, чтобы предупредить, закономерно провалилась. Они с товарищем так увлеклись сбором богатств, что не обращали внимания на то, что происходило с ними рядом.

И даже не увидели появление стремительной тени, которая мелькнула где-то на самой периферии взгляда.

Антон не отвлекался, сосредоточенный на раскалывании и сборе кристалла. Моя попытка закричать, привлечь хоть какое-то внимание ничего не дала. Как обычно, меня он не слышал.

А уже через мгновение в парня врезалось что-то невероятно быстрое и сильное, в один миг выбивая воздух из лёгких и отбрасывая от кристалла на добрый десяток метров.

Это было больно. Даже я почувствовал это, хоть и не был связан с телом Антона. К чести последнего, он всё-таки умудрился сгруппироваться в воздухе и не переломать себе всё при приземлении. Учителя по боевой подготовке Антона не зря ели своей хлеб, когда у малого дома ещё были на это деньги…

Антон кое-как поднялся и бросил взгляд в сторону своего товарища. Дела плохи. Я видел огромное человекоподобное существо, больше похожее на сгусток черноты, которое держало Станислава за горло, смотря ему в лицо, а тот лишь дёргался в конвульсиях.

Антон и сам не понял, как успел извлечь из ножен свой меч, чтобы через каких-то пару ударов сердца уронить его. Чёрная тварь отбросила в сторону безвольное тело товарища и оказалась рядом.

Её рука сжала горло Антона, а в месте, где находилась голова, вдруг появились огненные глаза, от которых он не мог оторваться.

В сознании Антона в последний момент всплыло название монстра – «Пожиратель души».

«Нет!» – я бился в темноте, пытаясь сделать хоть что-то.

Использовал всю собранную за время соседства с Антоном внутреннюю энергию и направил её для защиты души. Нисколько не сомневался, что, сожрав парня, тварь поглотит и то, что осталось от меня. Пожиратель вздрогнул, словно от удара, и с силой отбросил ставшее безвольным тело Антона в сторону.

В этот же момент земля в саду пришла в движение, а монстр вдруг испустил протяжный скулящий вой. Вокруг пожирателя словно из ниоткуда появилась полупрозрачная клетка, будто созданная из всё того же кристаллического тацита. Монстр ударился всем телом о прутья этой клетки, отчего его тут же с силой отбросило назад. Новый протяжный крик.

– Отлично сработано, шеф! – раздался возбуждённый голос одного из членов группы, доносящийся откуда-то со стороны входа в сад. – Пожиратель и правда повёлся на слабаков.

Глава 3

Я отчётливо расслышал слова одного из членов группы. Не зря у меня было такое плохое предчувствие. Уроды, и правда, завели новичков в ловушку, сделав из них приманку для этой твари.

– Ты так говоришь, словно сомневался в том, что всё получится, – а вот и голос лидера уродов.

– Есть такое шеф, ха-ха-ха, – хрипло расхохотался его подчинённый. – Боже, как же просто! Может, всё-таки, как вернёмся, повторим трюк ещё раз?

– Ты хоть понимаешь, сколько я потратил сил и связей, чтобы стереть контракты этих сопляков и упоминание о нашем выходе? Нет уж, такие трюки в ближайшие пару лет я проворачивать точно не буду…

Ублюдок всё продумал. Их дальнейший разговор свёлся к тому, как и кому они собирались продать пойманную тварь. Правда, самые дорогие реагенты из её тела лидер вознамерился использовать для собственного продвижения. Именно ради последнего, я думаю, всё это и затевалось.

Попытался собрать немного энергии из неразвитого источника Антона и направить её в душу парня, чтобы вдруг с неожиданностью понять… я теперь один. Пустота внутри отозвалась глухой болью – я не чувствовал присутствия души. Как ни пытался. Она просто пропала.

Вот так просто и совершенно по-идиотски закончилась жизнь последнего наследника малого дома Марет. Столько стараний и риска, чтобы ничего не добиться.

В какой-то момент всё изменилось. Лёгкий ветерок коснулся кожи, и это, казалось бы, простое ощущение было подобно удару дубиной по голове. Впервые за столько времени мне удалось почувствовать мир вокруг себя.

Это… как если бы слепой вдруг получил возможность видеть. Эмоции, я вновь мог чувствовать их нормально. Радость, горе, тревога, тоска, ярость и гнев. Каждое чувство накатывало волной, грозя захлестнуть сознание.

И я с трудом подавил бушующие в груди чувства. Сказались долгие тренировки в родном мире и привычка держать мысли в жёсткой узде. Всё потом, сейчас куда важнее разобраться, что делать дальше, и быстро. Времени у меня не так много.

– Лидер, что будем делать с трупами? – послышался голос одного из ублюдков со стороны, где лежало тело Станислава.

– Ничего не трогать! – резко оборвал его лидер. – Тела сжечь вместе с их вещами. Не хватало ещё, чтобы нас связали с их пропажей.

– Обычные искатели, даже не благородные, кому они сдались?.. – попытался возразить подчинённый, но тут же, заикаясь, добавил. – Ладно-ладно, я всё понял. Сейчас всё сделаем.

«Думай, думай, думай», – время поджимало, виски пульсировали от напряжения, времени притворятся мёртвым нет.

Что у меня есть? Слабый и неразвитый источник магии, использовать который в прямом столкновении не получится, как ни старайся. Ещё и тело Антона, которого я не понимал и не знал, в настоящем бою это огромная проблема. Значит, остаётся использовать только низшие или даже базовые рунические плетения.

Осторожно чуть приоткрыв глаза, я осмотрелся. Можно сказать, мне повезло, что Антон упал всего в нескольких метрах от клетки с монстром.

Возле неё сейчас как раз находились лидер и двое его подчинённых, рассматривая тварь внутри. Ещё один что-то делал с телом Стаса вне поля моего зрения.

– И всё-таки какая же жуткая образина, а воняет-то как, аж воротит, – сказал один из уродов, сплюнув на землю.

– Ещё бы не вонял, он же сожрал сразу две души, – презрительно фыркнул Александр. – Теперь он стал ещё сильнее и противнее.

Кровь. Тёплая и липкая, она текла по лицу Антона от того, что его буквально протащило по земле. И это хорошо – нет ничего сильнее и лучше для рунического мага, чем собственная кровь. Конечно, использовать свою жизненную силу очень опасно, но сейчас иного выбора у меня просто нет.

Пальцы дрожали, когда дотронулся до разодранного лица и ощутил липкую жидкость. Одним движением, не глядя, вывел базовую руну Lam. Аспекта разрушения.

Сделать это незаметно и быстро казалось тем ещё испытанием, особенно когда у тебя трясутся руки, но у меня получилось. От начертанной руны по коже пробежали мурашки. Благо контуры этой руны самые простые из всего набора глифов.

Теперь оставалось влить лишь толику силы в получившийся рисунок. Сейчас это всё, на что я способен, но должно хватить с лихвой.

Воздух наполнился гудящей энергией, когда руна вспыхнула силой, на секунду проявляясь в реальности, а затем моя магия ударила по клетке, в которой находилась тварь. Стоящие рядом искатели даже не поняли, что произошло, когда ловушка с монстром взорвалась прямо перед ними.

А уже в следующее мгновение голова одного из ублюдков взорвалась, превращаясь в кровавое месиво. Обозлённый монстр убил расслабившегося изменённого одним ударом.

Тварь тут же торжествующе заверещала и бросилась на своих пленителей. От её пронзительного крика заложило уши.

Второму подчинённому Александра тоже не повезло. Яростный вихрь, в который превратился пожиратель, накрыл его до того, как он успел среагировать. Хруст ломающихся костей эхом разнёсся по саду. Секунда, и ещё одно тело падает на землю изломанной куклой.

Сейчас монстр не пытался поймать своих жертв, чтобы выпить их души, вместо этого он впал в неистовство, нападая и уничтожая любым способом своих обидчиков.

Я мысленно подобрался, нужно уходить, пока тварь отвлекает на себя внимание искателей. От напряжения во рту пересохло. Очень сомневаюсь, что в таком состоянии смогу хоть что-то противопоставить её силе или возможностям лидера. Уже очевидно, что он лишь немногим слабее монстра.

Попытался двинуться и вдруг с удивлением понял, что ноги практически не слушаются. Они словно налились свинцом. Единственное, что удавалось, – это лишь немного двигать ими. Похоже, я ещё не до конца получил контроль над телом Антона, или же моя душа ещё не привыкла к нему… проклятье!

Тем временем на поле боя всё изменилось. Как ни крути, Александр и его группа были опытными людьми, так что в себя они пришли очень быстро.

Последний из группы искатель, что до этого был чем-то занят, очнулся и бросился на пожирателя, прикрывая своего шефа. Он выскочил перед монстром и используя необычный длинный посох с железным навершием, принялся осыпать тварь невероятно быстрыми ударами.

Тело мужчины окутала непонятная мне аура. От неё исходило едва уловимое гудение. А сам он словно расплывался в момент движения, отчего уловить его взглядом было трудно.

Александр же в этот момент, оказавшись за спиной своего подчинённого и получив, наконец, время, поднял руку, сжав её с явным усилием в кулак.

В этот же миг тот вспыхнул ненасыщенным алым светом, а на монстра рухнул стремительный огненный росчерк энергии, обдав всё вокруг волной жара. По глазам ударила вспышка света, и над территорией сада прокатился полный боли и обиды рёв пожирателя.

Я мысленно выругался. Так они очень быстро смогут как минимум отогнать тварь. И это плохо. У меня сейчас осталось не так много сил, да и возможностей источника хватит лишь на пару фокусов… Собственное бессилие отдавалось горечью.

С помощью крови вывел уже вторую руну, на этот раз Shol. Пальцы покалывало от соприкосновения с древней магией. Это базовая руна, отвечающая за взаимодействие с землёй. Раздел понимания гармонии. Мне её сейчас исполнить легче всего из-за своей малой силы.

Активация глифа мысленным приказом, и вот уже земля под воином с посохом вдруг разошлась в стороны, с глухим утробным звуком, а его ноги по щиколотку провалились в появившуюся яму. Он буквально на мгновенье потерял концентрацию и равновесие, и этим воспользовался пожиратель.

Я успел различить, как мужчину подхватила какая-то магическая сила и тут же с размаху впечатала в землю. Хруст костей и предсмертный хрип – вот и всё, что донеслось до меня, перед тем как темнота сомкнулось надо мной, отправив в беспамятство. Второй глиф всё-таки для ослабленного источника оказался лишним…

Понятия не имею, сколько я пролежал без сознания, но пришёл в себя от дикой боли, которая, казалось, охватывала всё моё тело. Или точнее тело Антона.

Зрение медленно прояснялось, когда я кое-как открыл глаза, осмотрелся.

Огороженная территория парка представляла собой сейчас место серьёзного сражения. Запах горелой земли и озона пропитал воздух. Оплавленные и обожжённые участки земли, тут и там виднелись воронки, оставленные при столкновении Александра с монстром.

Тот, сожрав две души, явно оказался непростым противником даже для сильного изменённого. Часть зданий, примыкающих к саду, а также несколько участков каменного забора оказались разрушены. Неплохо они так разошлись.

Тела членов группы виднелись то тут, то там. В пылу сражения Александру было не до того, чтобы обращать внимание уже умерших товарищей.

А затем я выхватил взглядом тело и самого лидера. Тот лежал рядом с поверженным пожирателем душ и был залит с ног до головы собственной кровью.

Ему всё-таки удалось убить разожравшегося монстра, превратив его в самую настоящую обуглившуюся головешку. От останков всё ещё поднимался едкий дымок. Лишь по характерным формам я понял, что это именно та тварь. И уже одно это демонстрировало, насколько сильными были изменённые продвинутых ступеней.

Кое-как поднявшись на ноги, я, пошатываясь, направился к Александру. А где-то через пару шагов под моими ногами что-то звякнуло. Опустив взгляд, с удивлением понял, что умудрился наткнуться на меч Антона, который он выронил в момент удара твари. Сталь клинка тускло поблёскивала в свете дня. Удивительно, что в таких условиях клинок остался цел и даже не погнулся.

С некоторым усилием поднял оружие. Рукоять была тёплой, шероховатой и придавала уверенности. Особенно для меня, умеющего пользоваться мечом.

К моему удивлению, несмотря на все раны, Александр был всё ещё жив. И более того, такое ощущение, что он быстро восстанавливался. Пускай в воспоминаниях Антона не раз упоминалось про феноменальную живучесть некоторых изменённых, одно дело – знать и совсем другое – видеть.

Сжав рукоять клинка, мысленно хмыкнул, оставлять живым этого урода я не собирался. Движение меча и судорога умирающего тела. Так закончился наполненный амбициями путь одного из наследников малого благородного дома. Бесславно, в обычной канаве. Туда ему и дорога.

Уже не обращая внимания на убитого поворачиваюсь к лежащему вдалеке Станиславу. Из-за того, что само сражение между изменённым и пожирателем случилось в отдалении от кристалла, тело Стаса не пострадало.

Он так и лежал, уставившись невидящим взором в пронзительные голубые небеса этого яруса. На его лице застыла маска удивления и обиды за ту несправедливость, что произошла здесь.

– Покойся с миром, – тихо сказал ему.

Отойдя в сторону, я задумчиво встал рядом с рюкзаком, доверху наполненным тацитом. В этом мире это деньги. И большие. То, что было так нужно Антону, и судя по всему, будет нужно мне. Только уже не для возвышения малого дома…

Парень ушёл, пусть путь его души будет светел и лёгок. И при всём уважении к Антону и его желанию, меня и благородный дом Марет ничего не связывало. Даже воспоминания, оставленные им, ничего не меняли. Тем более в этой ситуации.

Да уж. Не когда в этом мире обосновались настоящие пожиратели душ, до которых этой тварюшке, носящей такое же название, как от земли до солнца.

Кинул взгляд на сожжённого монстра. Из глубины души полыхнула чёрная ярость. Волна гнева прокатилась по телу, заставляя желваки заиграть на скулах.

Я не дам культу богов-близнецов разрастись! На этот раз у них не выйдет захватить власть в этом мире и сожрать его! Не позволю, чего бы мне это ни стоило!

Усилием воли успокоил себя и выдохнул. Сердце постепенно замедлило свой бешеный ритм. Что-то после обретения тела эмоции у меня пошли вразнос. Это не дело. Так, нужно сосредоточиться на деле.

Сейчас мне следует сделать всё, чтобы выбраться из колодца, желательно вместе с этим вот рюкзаком. И это задача номер один, всё остальное буду решать уже после.

Мне кровь из носу нужно добраться до места, где должен проходить караван, и дождаться его. Подниматься самостоятельно и без поддержки – почти самоубийство. Не с нынешними моими возможностями и знаниями.

Благодаря хорошей памяти Антона я неплохо себе представлял путь назад. Вот только теперь рядом не будет изменённых, прикрывающих спину и отгоняющих тварей. А это, между прочим, второй ярус колодца. Наткнуться на монстров здесь легче лёгкого.

Я вновь посмотрел на труп пожирателя, убеждаясь, что последним ударом Александр превратил тело твари в выжженную никому не нужную головёшку. Жаль, но ничего не поделаешь.

Чтобы повысить шансы добраться до места, придётся опять использовать рунику. Нужно с помощью базовых глифов и слабых плетений пройти через район города, который кишит монстрами.

– Задача для настоящего рунического мага ступени Парагона, – не удержался и тихо рассмеялся.

Не зря же наставники всегда говорили, что настоящий рунический маг – это не тот, кто создаёт великую магию, а тот, кто думает головой. Вот и пора показать, что я не просто так в своё время получил своё высокое звание.

Перебирая в голове варианты, сразу отбросил энергоёмкие или сложные. Прямая манипуляция энергией мне сейчас была недоступна из-за проблем с источником, значит, буду использовать, как и в случае с недавним уничтожением клетки, начертание рун. Чувствую себя начинающим учеником, честное слово.

Итак, две руны легли на песок передо мной. Наученный недавним горьким опытом, я вливал в них силу осторожно и дозированно, прислушиваясь к собственному состоянию и останавливаясь, чтобы передохнуть и восполнить источник через медитацию. Пот катился по вискам от напряжения. Костыль, но иначе сейчас никак.

При этом буквально всем существом чувствовал, как вокруг меня собирается опасность. Местные твари могли наведаться сюда уже в любую минуту.

Наконец, у меня получилось завершить наполнение рун, те вспыхнули на краткий миг, формируя простое заклинание маскировки, которое обволокло меня тонким маскирующим слоем, позволяя слиться с окружением.

Людей такая маскировка не обманет, особенно в движении, а вот тварей на втором ярусе вполне. В памяти всплыли воспоминания Антона – местные существа полагались на своё ощущение присутствия жизни, а маскировка полностью скрывала его. По крайней мере в моём понимании, конечно.

Мир перед моим взглядом дрогнул. На автомате сделав шаг вперёд, я застыл, переводя дух. Проклятый источник, даже на такую эллементарщину его хватает еле-еле.

«Всё работает, теперь можно уходить», – осмотрев себя и убеждаясь в правильности наложенного рунического плетения, я подхватил рюкзак и направился прочь от места бойни.

Я не стал брать полностью наполненный кристаллами рюкзак. В нынешней ситуации скорость и сохранение сил были куда важнее. Особенно если какая-то из тварей всё-таки сможет учуять меня.

Так что я выгрузил большую часть кристаллов, оставив только треть от изначального запаса. Даже такое количество ощутимо оттягивало плечи. Оставшегося всё равно будет достаточно, чтобы некоторое время не испытывать больших проблем с деньгами.

Наполненный рюкзак Стаса, а также ту часть кристаллов, которую выложил, я спрятал в одной из пустых ниш полуразрушенного здания. А затем замаскировал всё это несколькими крупными камнями. Если когда-нибудь смогу вернуться на второй ярус, обязательно наведаюсь сюда за остатками богатой добычи.

Трогать вещи бывших «товарищей» Антона я и не собирался, в том числе и Стаса. Не нужно считать благородные дома идиотами. Если кто-то обнаружит у меня вещи Александра и его группы… это будет большая проблема.

Насчёт самих тел я нисколько не беспокоился. Местные твари скоро уничтожат все следы присутствия группы. Да и меняется всё на втором ярусе быстро, может быть, и это место изменится настолько, что я не смогу его найти. Нисколько не удивлюсь такому.

Как раз с этим как раз и была связана самая большая проблема добычи ресурсов на втором ярусе. Места тут были не богатые с точки зрения крупных игроков, а сама местность и расположение ресурсов слишком часто менялось.

Именно поэтому сильнейшие дома и государственные структуры, в том числе и искатели, не строили свои добывающие базы на верхних ярусах Колодца. Приходилось спускаться на нижние, опасные, этажи, не подверженные таким быстрым изменениям, и строить постоянные форпосты уже там.

Меж тем я продолжал продвигаться по узким улочкам древнего города. Эхо моих шагов гулко отражалось от каменных стен. В отличие от прошлого раза, когда Антон с группой шли сюда, поминутно сталкиваясь то с одной тварью, то с другой.

Сейчас же меня окружала лишь тишина и пустота. И непонятно, то ли это заслуга «пожирателя душ», отогнавшего своим воем прочую живность, то ли мне сейчас просто так везло.

Глава 4

Мёртвый город, естественно, был не таким уж и мёртвым.

Проблем избежать всё-таки не удалось. Да, Антон никогда раньше не бывал на втором ярусе и не имел практического опыта охоты и поисков здесь, но вот во всём, что касалось теории, он был хорошо информирован. Собирал и изучал кучу материалов, и не только по этому ярусу, но и по тем, что ниже. И эта информация хорошо мной усвоилась.

Так что, когда где-то совсем рядом я услышал тихий детский смех, тут же замер, стараясь даже не дышать. Несколько секунд, во время которых я быстро осмотрел себя, проверяя работу маскировки. Вроде всё в порядке.

В этот момент краем глаза заметил какое-то быстрое движение в одном из домов на левой стороне улицы. Я всё это время старался идти, не приближаясь к тёмным дверным проёмам полуразрушенных строений.

Попытался разглядеть стремительную тень, мелькнувшую в одном из окон. Не успел. Опять тихий детский смех, на этот раз уже куда ближе.

Память Антона тут же услужливо выдала нужную информацию, стоило только услышать смех. Это существо искатели и наёмники называли теневик. Любит прятаться в тенях. Быстро передвигается. Нападает всегда в самый неожиданный момент. Ненавидит свет.

Последним я и решил воспользоваться. Понятное дело, что тварь меня не заметила, раз не бросалась в атаку, но каким-то образом всё равно почувствовала что-то… Вилась рядом, не отходила далеко. И с этим нужно было что-то решать.

Использовать плетения не хотелось, я и так переборщил с этим, и скоро придётся за это расплачиваться, но ничего не поделать. Тащить за спиной такую опасную и хитрую тварь нельзя в любом случае.

Остановившись, я поднял с земли небольшой камень, которых в округе валялось великое множество. Надкусив палец до крови, тут же вывел на булыжнике сложную руну.

На этот раз уже одним штрихом сделать это не получилось, уложился в два. Вновь раздался детский смех и опять из дома напротив, похоже, теневик остановился и пытался понять, где я точно нахожусь. Настырная тварь.

Мысленно хмыкнул. Обращение к источнику на этот раз ощущалось, как если бы я пытался дотронуться до раскалённого металла – верный признак сильного переутомления. Зачерпнул силу и направил её в руну, создавая простенькую печать.

А затем просто швырнул камень в окно, из которого раздавался смех. Промахнуться на такой расстоянии нереально. Булыжник с сильным шумом влетел внутрь, а в следующую секунду в доме вспыхнул ослепительный магический свет, в секунду заливая всё вокруг.

Вопль ослепшей и испуганной твари, как мне кажется, можно было услышать и в другом районе. Теневик, врезаясь в стены и мусор внутри здания, бросился прочь, подальше от ненавистного света.

Это я, кстати, не продумал. Вопли монстра наверняка слышали все в ближайших окрестностях, и я нисколько не удивлюсь, если на них придёт кто-то куда опаснее.

Так что, не задерживаясь и стараясь не обращать внимания на накатывающие волны усталости, поспешил дальше, стараясь всё так же держаться подальше от окон домов.

Мне повезло, после встречи с «теневиком» на моём пути так больше никто и не встретился. Лишь изредка натыкался на непонятные следы, явно оставленные не человеком, но на этом слава проведению, всё и заканчивалось.

Какие-то локальные разрушения зданий, огромные отметины от чего-то подозрительно напоминающего когти на некоторых стенах, непонятные следы, выжженные прямо на полуразбитой брусчатке, и похожие, оставленные копытами… и всё та же давящая тишина.