Мастер печатей

Для Антона там вариантов не было, не изменённых редко искали в группы. И уж тем более не вывешивали это на экране поиска.

Там же можно было разглядеть сборы временных отрядов искателей и их регистрацию. Одна из групп как раз сейчас этим и занимались, что-то втолковывая представителю гильдии за одной стоек. Именно их парень и разглядел в числе первых, когда появился в холе.

Антон хмыкнул и перевёл взгляд в сторону. Далеко не каждой из таких вот групп суждено было вернуться после очередного спуска. Статистика пропавших без вести или убитых в Колодце была не маленькой. Но это тот риск, на который все согласны идти. Кто-то ради денег, кто-то ради силы, а иные и ради власти…

В другом конце холла находилось нечто наподобие бара, только, как я понял, вместо алкоголя там предлагались тонизирующие напитки и неплохие закуски. Запах свежемолотого кофе доносился даже сюда, заставляя Антона приободриться. Туда-то парень сразу и направился.

Взглядом он практически сразу нашёл за одним из столиков знакомого. Того самого, что порекомендовал парня для предстоящего выхода. Долговязый парень, но вид казавшийся крепким.

Я внимательно следил за этим типом. На мой взгляд, слишком уж он был дёрганым каким-то, словно боялся чего-то. Антон, правда, ничего не заметил, словно бы это было обычное состояние знакомого.

– Привет, Антох, – нервно улыбнувшись, худощавый привстал, протягивая руку. – Александр скоро подойдёт, садись.

Рукопожатие было влажным и немного дрожащим. Я почувствовал, как Антон невольно напрягся, наконец-то ощутив неуверенность своего знакомого.

– Спасибо за то, что поручился за меня, Стас, – отбросив подозрения, искренне поблагодарил парень своего давнего, ещё со школьной скамьи, товарища.

– Ой, да брось. – махнул рукой тот. – Только одно условие, лучше не упоминай о том, что ты из малой семьи. Лидер ищет обычных ребят, он это несколько раз подчеркнул. Никаких представителей благородных домов.

– Пунктик на благородных? – Антон нахмурился, в городе хватало тех, кто на дух не переносил дома как малые, так и большие.

– Не-не, – тут же оживлённо замахал руками товарищ. – Он и сам из малого дома, просто предпочитает работать с обычными ребятами. Но ты-то фактически и есть такой, вон даже значок своего дома не носишь. Ну и при регистрации ты же, вроде, не светил свою принадлежность к благородным, да?

Антон молча кивнул, но я чувствовал, как внутри него всё кипит. Гордость за свой дом боролась с необходимостью скрывать своё происхождение.

– О, а вот и лидер, – встрепенулся Стас, поднимая руку. – Александр, мы здесь!

А наниматель-то оказался не простым человеком, если так, конечно, можно сказать о благородном. Крупный, лет тридцати, атлетического телосложения. На нем была чёрная форма искателя со значком малого благородного дома.

Шаги Александра были тяжёлыми и уверенными. Казалось, даже воздух вокруг него уплотнился. Вот она, сила изменённого, теперь мне понятно, почему ими так хотели стать. Я почувствовал, как Антон невольно выпрямил спину, пытаясь казаться выше и увереннее.

Парень сразу заметил зелёный браслет на руке подошедшего. С помощью таких вот браслетов обозначался статус человека в гильдии и демонстрировался его опыт.

В данном случае зелёный цвет обозначал, что лидер сделал больше двух десятков удачных выходов в Колодец. И это впечатлило Антона. У самого парня был простой белый браслет, и за почти полгода он сумел спуститься всего лишь восемь раз.

– Будем знакомы, – глубоким, властным голосом произнёс Александр, сразу перейдя к делу. – Я так понимаю, Станислав лишь в общих чертах рассказал тебе о предстоящем рейде.

– Только то, что вы в поисках искателя для спуска. – ответил Антон, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

Я ощутил, как его сердце забилось чаще, а в горле пересохло от волнения.

– Да. Ты, я так понимаю, новичок, – мужчина бросил оценивающий взгляд на белый браслет парня. – Спускаемся в составе каравана наёмников большого дома Арзов. Добраться с ними до второго этажа не проблема. Там нам нужно дойти до места охоты, добыть некоторые редкие ингредиенты и вернуться в составе всё того же каравана обратно.

Рассказывая, лидер сделал небольшое движение рукой, чтобы на столе, за которым расположилась компания, появилось схематичное изображение спуска. Колодец представлял собой перевёрнутую воронку с узким горлышком наверху и широкими областями у основания. Вот изображение чуть изменилось и приблизилось к вершине, начало демонстрировать какую-то схему города.

– На всё про всё у нас будет два дня. – продолжил Александр, его голос звучал деловито и сухо. - Мы маленькая, но сильная группа. Возможностей и сил нам хватает, а вот с руками всё хуже. Иными словами, вы со Стасом будете участвовать в рейде как носильщики. Сражения и монстров мы возьмём на себя. По деньгам, два процента со всей добычи. Заключение договора официальное, через гильдию искателей. Вопросы?

– Когда выступаем и сколько будет дней группового слаживания? – уточнил парень, примерно представляя, как это всё должно работать.

Да опыта взаимодействия в группе у него было не так много, но кое-что он всё-таки знал. Я заметил, как чуть нахмурился мужчина, словно подавляя внутри себя вспыхнувшее мимолётное раздражение.

– Слаживания не будет, – отрезал он. – Как я уже сказал, от вас нужны лишь руки. Сражаться – не ваша задача, да и не сможете. Этажи ниже первого не для обычных людей, там и для изменённых бывает всё непросто. Что же до того, когда выступаем, то идём через три дня. Станислав скинет тебе наши контакты, а также точное время рейда. Арзов ещё сами до конца не определились с ним.

Антон внутренне напрягся. Ему явно не понравилось сказанное лидером. И тут я был с парнем полностью согласен. Всё было как-то уж очень мутно. Особенно поведение этого Александра.

Но ещё больше меня напрягал его холодный взгляд… я слишком хорошо знал, что это такое. Не раз и не два встречался с подобным в родном мире, ещё когда был солдатом на службе у короля. Наши командиры именно так и смотрели на тех бедолаг, которых отправляли на самоубийственные задания.

– Я согласен, можем подписать контракт, – ответил Антон после секундного колебания, чем сильно удивил меня.

Отголоски его мыслей были хорошо слышны. Наступил на горло своему плохому предчувствию и решил рискнуть. Слишком уже высоки были ставки и его желание стать наконец-то изменённым. Молодой, наивный дурак.

Глава 2

Через три дня Антон отправился к Колодцу, который располагался на окраине города. К слову, сам город, где жил парень, носил звучное название Твердь. И вроде считался одним из крупнейших в Империи.

Как обычно, чтобы доехать до самого Колодца, Антону пришлось миновать сразу три серьёзных блокпоста, расположенных внутри промышленной зоны.

Я так и не понял, к чему тут были такие сложности и чего опасался дом Арзов, выстраивая такие фортификации, но для Антона происходящее было в порядке вещей.

Конкуренция между великими домами? Или даже с самим государством? От местной политики у меня ум за разум заходил, а познания Антона нельзя было назвать особо глубокими. Пускай тот и был наследником, парня мало интересовало что-то, не относящееся к Колодцу.

Так или иначе, только после того как документы несколько раз проверили, подтверждая допуск, парень смог добраться до спуска в Колодец.

Впереди показался высокий ангар из стали и бетона, громадой вырастающий из окружающего пейзажа. Его стены, изъеденные временем и непогодой, были все в глубоких трещинах и выбоинах, словно бы он тут находилось не одну сотню лет. Очень длинный, как минимум в пару километров.

Над массивным строением высилась квадратная башня со смотровыми площадками, где сидело местное управление площадки Колодца.

Через ворота ангара то и дело выезжали и въезжали гигантские гусеничные вездеходы-транспортники с закрытыми и полузакрытыми броневыми кузовами, яростно ревя своими магическими двигателями.

Эти чудовищные машины были настолько огромны, что могли бы запросто наехать на одноэтажный дом из моего родного мира. А их стальные борта выглядели так, будто не раз и не два встречались с серьёзными проблемами, были все в многочисленных вмятинах и глубоких царапинах. Серьёзные штуки, надо признать.

При этом вездеходы окружала ещё и небольшая свита из меньших транспортов с вооружёнными людьми: охраной и сопровождением.

Внутри ангара было не протолкнуться. Повсюду суетились какие-то люди в серой форме наёмников и искателей. Высокие погрузчики и краны с неповторимым отвратительным скрежетом разгружали прибывающие транспорты, поднимая при этом в воздух тучи пыли.

Настоящий хаос, если смотреть невнимательно, не приглядываясь. В действительности всё здесь подчинялось какому-то единому ритму, никто не суетился просто так, каждый делал то, что должен.

Я с интересом наблюдал за тем, что делал Антон по приезду к Колодцу.

Оставив мотоцикл на специальной стоянке, он сразу отправился на поиски своей группы. Его не сильно интересовало происходящее вокруг – насмотрелся за те месяцы, что занимался спусками. Чего не скажешь обо мне. Именно в такие моменты становилось понятно, насколько же наши миры разные.

Часть группы парень нашёл почти у самого входа в колодец.

Небольшая огороженная зона отдыха искателей, где можно было хоть немного спрятаться от какофонии ангара и передохнуть, ожидая своего спуска.

Рядом с зоной отдыха располагался большой медицинский пункт гильдии, на случай если кому-то из искателей потребуется экстренная помощь сразу по возвращении из рейда.

– Караван задерживается, – устало вздохнул Стас, поприветствовав товарища. – Из рейда пришли наёмники Лаборантум артефакторум, сейчас ими вначале занимаются.

Антон кивнул, другу, осматриваясь. Последний явно скучал, находясь в этом огромном помещении один. Я отдельно отметил его экипировку. Точь-в-точь копия того, что использовал Антон. Никакой защитной брони, как я понял, ничего, кроме специально сконструированной магической защиты, против тварей Колодца не работало, а та была баснословно дорогой.

Поэтому большинство спускающихся предпочитали что-то простое, лёгкое, но при этом прочное, чтобы не порвалось от любого движения. Это же касалось и оружия. Оно делалось с магическим вплетением, и огнестрельное в такой ситуации было значительно дороже холодного. Точнее метательное, если называть вещи своими именами.

У Антона имелся простой с виду артефактный короткий клинок в стандартных ножнах, и как правило, этого было более чем достаточно для решения проблем на самом верхнем ярусе. Ниже же, конечно, он уже считался обычной игрушкой.

– А где лидер и другие из группы? – тем временем спросил он у Стаса.

– Вместе с группой сейчас обговаривают с начальством каравана какие-то детали спуска. Скоро должны подойти.

Через несколько минут появился лидер в явно приподнятом настроении. Он, вроде как, сумел договориться с управляющим на неплохие условия сопровождения. Группе даже не нужно было платить, чтобы присоединиться к самому каравану – уже отлично.

С оставшимися членам отряда Антон встретился чуть позже, когда вместе с лидером добрался до выстроившихся в длинную цепь массивных, бронированных вездеходов. Выглядело это впечатляюще.

Огромные машины возвышались над ними, как металлические горы. Антон чувствовал себя крошечным рядом с этими гигантами. Запах горячего металла был почти осязаемым.

Я смог оценить масштаб подготовки, как и совсем непростую экипировку охранников каравана. Серьёзные ребята в лёгкой, сегментированной броне чёрного цвета, от которой несло странной магической силой.

А ещё тут было несколько человек закованных с ног до головы в массивный магический доспех, увеличивавший их размеры в полтора раза. Каждый шаг этих монстров вызывал небольшую дрожь пола, по которому они шли, а взгляд через стёкла красных визоров на их масках пробирал до костей.

В группу Александра входило ещё трое искателей. И да, у меня они так же не вызывали никакого доверия. Если бы не находился сейчас в роли простого статиста – попытался бы отговорить Антона от всей этой идиотской затеи. Но не судьба. Парень был себе на уме.

Можно сказать, что перспектива идти в составе сильной группы на этажи ниже первого просто ослепила его, лишив мозгов и чувства самосохранение. Вроде уже взрослый, а в действительности обычный подросток.

Где-то спустя полчаса к группе подошёл представитель администрации Арзов для сбора оплаты входа.

Странные правила, обязывающие всех искателей и наёмников, не связанных с благородным домом Арзов, которые и владели этим спуском в Колодцем, платить пускай и не большой, но сбор.

Впрочем, если человек не имел средств оплатить, можно было войти и бесплатно, только по возвращении представители Арзов забирали двадцать процентов добычи на их выбор.

Понятное дело, Антон воспользовался именно вторым способом.

– Наш транспорт вон тот, с зелёной кабиной, – уверенно указал лидер на один из дальних вездеходов.

Группа расположилась сверху, в задней его части. Здесь находилась относительно ровная площадка и приваренные к металлу железные ручки.

Ничего похожего на сиденья не предусматривалось, но никто и не думал жаловаться. Движение под защитой каравана стоило любых неудобств.

Я же приготовился к… назовём это изучением Колодца, хотя в моём положении максимум это можно назвать просто визуальным осмотром. Ну и немного магической чувствительности, благо с развитием энергетики тела Антона, это у меня в каком-то смысле получалось.

Были у меня мысли, что Колодец является проявлением силы богов-близнецов. Какой-то их странный план, ведущий к усилению собственного влияния в этом мире. Это было бы вполне в их стиле. Я хорошо помню, как должна выглядеть божественная магия, даже по одному только внешнему виду можно легко понять, что это именно она.

И к моему облегчению спуск в Колодец оказался чист. Что бы это ни было за явление, оно не было подвержено влиянию богов хотя бы внешне. В этом я убедился практически сразу, как смог всё разглядеть.

Сам по себе вход представлял собой огромный провал в земле, вокруг которого и был построен этот огромный ангар. По краям провала клубились плотные облака, похожие на дым. Они двигались по кругу, создавая завихрения, а вся центральная часть провала закрывалась тонкой, полупрозрачной плёнкой, за которой, в чернильной тьме, то и дело появлялись небольшие серебристые вспышки света.

Вглядываться в них крайне не рекомендовалось. Для обычных людей и слабых изменённых это часто заканчивалось безумием. Так что парень сразу отвёл взгляд, сосредоточившись на сидящих рядом компаньонах.

Хмурые и неразговорчивые мужчины. Все изменённые. Пускай начальных ступеней, но даже так это очень серьёзная сила.

На новичков эта троица не обращала никакого внимания, словно их и не существовало вовсе.

Неприятные типы. И если Антон считал, что это просто форма надменности, присущая многим изменённым, то я видел в этом кое-что иное. Словно бы эти люди не считали новичков за живых людей. Инструменты, не более. Которые можно и выкинуть, если станут не нужны.

Тем временем на платформу спуска Колодца один за другим начали заезжать массивные вездеходы. Благо места на ней было более чем достаточно, чтобы вместить весь караван и кое-что сверх этого.

Когда все машины встали на полупрозрачной плёнке прохода, выстроившись в правильный квадрат, узоры странной энергии внизу закрутились, значительно ускорив свой танец, а в следующую секунду Антон испытал ощущение стремительного падения. Желудок подскочил к горлу, в ушах зазвенело от резкого перепада давления. Он крепче вцепился в металлические поручни, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы удержаться на месте и не рухнуть под ноги сидящим рядом товарищам.

Я же в это время пытался разобраться в происходящем. Силы, охватившие людей и вездеходы, были одновременно знакомы и незнакомы мне.

Словно отголоски чего-то, видимого давным-давно, но сколько бы я ни пытался напрячь память, вспомнить, где уже это мог ощущать, так и не удалось. А затем так же внезапно, как началось, всё закончилось.

Резкий толчок сотряс вездеход, и Антон почувствовал, как его тело на мгновение стало невесомым, прежде чем снова ощутить твёрдую поверхность под собой.

Жаркий воздух, резко контрастируя с застоявшейся духотой ангара и лагеря, обжёг его лёгкие. Антон быстро огляделся, пытаясь обнаружить потенциальную опасность и позволяя мне как следует осмотреться.

Вокруг простиралась бескрайняя выжженная пустыня из песка и ломаных скал, залитая солнцем с безоблачного небосвода. Горизонт терялся в сизой дымке, не позволяя разглядеть ни конца, ни края этого каменного моря.

Там, где камни и россыпи щебня уступали место равнинам из белого песка, не было ничего, кроме мертвенной тишины и выжженной пустоты. Эту тишину лишь изредка нарушали внезапные порывы горячего ветра, гонящие песчаные вихри.

Удивительно, но в Колодце было солнце. Причём на каждом этаже оно было своё, особенное, словно бы каждый ярус был разным миром. Хотя почему словно? Вероятно, оно так и было в действительности.

От рассматривания окружающего пейзажа Антона отвлекло начало движения каравана.

Огромные вездеходы организовано трогались с места, выстраиваясь в колонну по два. Когда же их построение закончилось, караван, подобно гигантской змее, двинулся вперёд.

Первый ярус был относительно небольшим, именно здесь Антон и проводил всё время своего нахождения в Колодце в поисках скудных ресурсов. Найти что-то действительно стоящее тут было далеко не самой простой задачей.

Вездеход изрядно потряхивало, а из-за рёва его двигателя, расположенного где-то совсем рядом, людям, когда нужно было что-то сказать друг другу, приходилось кричать. Да и был риск наглотаться поднимаемой от движения транспорта пыли.

Понятное дело, что всё это мало способствовало общению между членами группы. Впрочем, то же касалось и других пассажиров машины.

Караван двигался по практически голой каменистой равнине несколько часов. Унылость и скука, вот как можно было назвать происходящее. Немного так я себе представлял начало спуска, хотя понимание по первому этажу благодаря Антону кое-какое имелось, думал, что будет хоть что-то интересное.

Сидящие рядом искатели выглядели расслабленно и не обращали особого внимания на однообразный ландшафт, проплывающий мимо. Кто-то даже умудрился заснуть в таком шуме и тряске. Видно, что ребята были привычные к происходящему.

Наконец, далеко впереди показалось большое строение, похожее на круглую арену. С полукруглой стеной на одной её стороне.

Антон тут же прикипел к нему взглядом, явно впервые видя, что дало мне возможность тщательно рассмотреть, как выяснилось, спуск на следующий ярус.

Уже с такого расстояния я увидел на стене сооружения неизвестные мне символы, наполненные какой-то магической энергией. Ничего общего с известным мне руническим алфавитом.

Плетения же и вовсе рассмотреть не получалось. Какие-то иные принципы построения руники, совершенно непонятные мне. А ведь я перед смертью был одним из лучших рунных магов в родном мире…

Когда караван приблизился к арене, стало понятно, что она была построена вокруг уже знакомого полупрозрачного спуска.

Пришлось подождать некоторое время, пока все машины уместятся на точной копии круга из ангара. Только на этот раз здесь уже не было персонала, да и людей как таковых.

– Наша цель находится на втором ярусе, придётся сильно отойти от нынешней тропы, – внезапно сказал Александр, когда машина замерла на спусковой платформе и стало возможно нормально говорить. – Ваша задача – от нас не отставать. Прежде, чем что-то делать – вначале спрашивать. Желательно говорить как можно меньше и тише. Караван будет возвращаться обратно через полтора дня: не успеем сделать свои дела и пропустим их – придётся подниматься самим. Так что идём максимально быстро.

Антон со Стасом серьёзно кивнули, а я же в это время старался отследить реакцию напарников лидера. Показное безразличие. Даже не смотрят в сторону новичков.

Закончив инструктаж, лидер посмотрел в сторону главного вездехода каравана, пристально вглядываясь в него.

– Сейчас начнётся перемещение, приготовьтесь, – предупредил он, и в его голосе промелькнула нотка напряжения.

И действительно, сразу после сказанного круг под машинами вздрогнул, начав уже знакомое движение энергии.

Насколько я понял из мыслей Антона, проход открывался автоматически каждые тридцать минут, но сильные изменённые умели запускать процесс переноса вне графика. Прямо как сейчас.

Второй ярус значительно отличался от первого. Караван появился на большой каменной площади посреди огромного древнего города из стекла и камня.

Повсюду виднелись останки былого величия: развалины гигантских построек, осыпавшиеся арки мостов, наполовину занесённые дюны из обломков и щебня.

Машины каравана не стали долго задерживаться на месте. Охрана быстро проверила безопасность прилегающих территорий к порталу-переходу, и вереница вездеходов тут же двинулась дальше, ревя своими магическими двигателями. Вот уж точно, могли бы сделать их и потише, в конце концов, это не должно быть так уж сложно.

Улицы города, когда-то широкие, изгибались причудливыми узорами, уводя караван всё дальше. Судя по всему, этот город имел просто какие-то колоссальные размеры.

Антон читал, что он подобно лоскутному одеялу соткан из нескольких десятков разных городов. Районы города странным образом соединялись друг с другом, создавая причудливую смесь из разных архитектур и художественных стилей.

Несмотря на постоянное изучение конкретного этого входа в Колодец, город всё ещё нельзя было назвать полностью изученными. Особенно когда я узнал, что некоторые районы тут часто изменяли свой облик, а сокровища и артефакты постоянно появлялись словно бы из ниоткуда.

Спустя где-то пару часов лидер привлёк внимание Антона и Станислава знаками, что скоро группа будет сходить со столь «удобного» транспорта и отправляться дальше уже на своих двоих.

Оба молодых искателя с готовностью подтвердили, что поняли, а где-то спустя ещё десяток минут вездеход замер всего на несколько секунд на одном из перекрёстков, позволяя группе слезть с него, и тут же рванул дальше.

Понятное дело, отставать от каравана ему не сильно хотелось. Ну а отряд спешно отступил к ближайшей стене, чтобы не попасть под облако пыли и окончательно не оглохнуть.

Вроде как караван, а точнее, сильные изменённые, находящиеся в нём, отпугивали всех тварей на пути своего следования, так что сейчас местность вокруг можно было считать условно безопасной, поэтому лидер не стал проводить хоть какую-то разведку и просто скомандовал группе выдвигаться.

Тишина, воцарившаяся после ухода каравана, казалась оглушительной. Парень невольно напрягся, прислушиваясь к каждому шороху. Его рука машинально легла на рукоять клинка. Ничего. Никто не собирался нападать или выскакивать на них и группа, повинуясь приказу Александра, отправилась по своему маршруту.

Антон со Стасом держались в середине отряда, их прикрывали сразу два искателя, хотя, как по мне, последние скорее просто следили, чтобы новички не чудили.

Шли при этом быстро, не задерживаясь на поиски местных артефактов или растущих мистических кристаллов и растений.

Последнее немного удивляло Антона. Несмотря на то, что лидер его предупреждал, он всё равно думал, что уж саму улицу, по которой идут искатели, они проверять будут. Но нет.

Пару раз на пути группы появлялись местные монстры, больше похожие на двуногих ящеров, которых почти мгновенно уничтожал сам лидер. Ему на это хватало секунды и внешне небольшого усилия.

Вид того, как легко лидер расправлялся с монстрами, вызывал у него откровенное восхищение. Именно так и должен был ввести себя настоящий изменённый. И уж очень сильно всё вокруг отличалось от того, что Антон привык видеть на первом ярусе… а рассказы на то и рассказы, что не передают всего накала.

Я же, в отличие от восхищённого Антона, внимательно следил за главой отряда и всё никак не мог понять, каким же образом тот манипулировал энергией. Какая-то мешанина из чистой силы с отдельными всполохами энергии. Но эффективно, этого не отнять.

Так или иначе, благодаря такому прикрытию до нужного места отряд добрался за каких-то три часа, лишь пару раз прерываясь на небольшие привалы. И практически в полной тишине.

Нет, члены группы переговаривались между собой, но лишь по делу. И понятное дело, это точно не касалось новичков.

Место, куда лидер вёл отряд, находилось в глубине одного из городских районов, почти на стыке с другим. Вдали от обычных маршрутов караванов и искателей.