Возвращение на Теллуру

Тэсс устроилась на одном из уютных диванчиков в глубине кабинета, ее примеру последовал Ник.

– Ты преувеличиваешь! – сказал он, снова обняв ее за плечи.

Ник уже намеревался рассказать девушке о своих чувствах, но Тэсс опередила его. Ее продолжали занимать андроиды.

– Ты что-нибудь узнал об этих Джи-3? – спросила девушка, вспомнив последний разговор с отцом.

– Пока нет, все слишком засекречено, – сказал Ник, немного расстроенный темой разговора. – С ними работает группа Эльта… Я никого не знаю из этих ребят. Но если верить слухам, то Джи-3 значительно превосходят предыдущие модели.

– Ты имеешь в виду по интеллекту?

– Да, и не только… Я слышал, они запросто могут менять свою внешность, – он задумался на секунду, а потом продолжил: – Правда, мне это кажется маловероятным. Ты же знаешь, как слухи порой бывают далеки от истины.

За дверью раздался крик, и они насторожились. Сначала он был высокий и яркий, но постепенно он стал тише и переродился в один сплошной протяжный стон. Ник и Тэсс, оба, не сговариваясь, бросились к двери, но когда они выскочили в коридор, там никого не было. Стон стал еле слышным и, по всей видимости, исходил из шахты лифта. Вскоре он совсем затих.

– Что тут вообще происходит? – ошеломленная происходящим спросила Тэсс и вдруг заметила красные пятна на полу. – Это что, кровь? – нахмурилась она и присела корточки. Тэсс пальцем провела по пятну и, уже отчетливо разглядев, что это было, добавила: – Надо звать на помощь.

Тэсс так бы и сделала, но Ник остановил ее.

– Не горячись, – сказал он, тоже в ужасе от случившегося, – нас никто не должен видеть здесь вместе. Иначе Рой в лучшем случае выкинет меня из института, а в худшем… – он не закончил фразу, не желая еще сильнее пугать девушку. – Тебе следует, как можно скорее, вернуться в конференц-зал, а я обещаю, что разберусь со всем этим.

Тэсс послушалась его. Пребывая еще в каком-то оцепенении, она села во вторую кабину лифта и спустилась вниз. Там она проскользнула в зал, который покинула несколько минут назад, и заняла свободное место у самой двери. Она попыталась отвлечься и вникнуть в слова выступающего, но не смогла: мучительный крик продолжал стоять у нее в ушах.

Проводив Тэсс, Ник вернулся к себе в лабораторию. От душевного возбуждения, он так сильно стукнул дверью, что находившиеся в лаборатории сотрудники все как один развернулись в своих креслах и уставились на него.

– Ты что себе позволяешь? – после минуты всеобщего молчания возмутился его начальник Кут. – И вообще, где ты ходишь?

– Я… Там… – невнятно начал Ник, подбирая слова и показывая рукой вверх.

Устремленные на него пристальные взгляды привели его в замешательство, из-за этого он никак не мог четко высказать свою мысль.

– Что там? – поторопил его Кут. – Говори яснее.

– Крик! Ужасный крик, словно кого-то убивают!

– Ты шутишь? С какой стати здесь, у нас в институте, крик? – удивился Кут и неприязненно посмотрел на подчиненного, как на сумасшедшего. – Хватит нас разыгрывать, пора работать.

– Какой розыгрыш? Я серьезно! Там кровь на полу! – продолжал настаивать Ник.

Сотрудники переглянулись, поведение коллеги казалось им очень странным.

– Ник, успокойся, – мягким голосом произнесла Ада, соседка Ника по столу. – Ты случайно не заболел?

Ник молча окинул взором своих коллег и понял, что ему никто не верит. Они, наверное, думали, что он свихнулся, что, надо признать, в институте было не редкостью. Время от времени кто-то из сотрудников замечал так же, как и Ник, странные вещи, но такие люди здесь долго не задерживались и бесследно исчезали куда-то. Вспомнив вдруг это, Ник испугался. Тревога за пострадавшего сменилась страхом за собственную жизнь.

– Послушай, друг! – пришел к нему на помощь Тэди, с которым они были давними приятелями. – Я могу сходить с тобой и посмотреть на эти пятна крови! Мне нетрудно! – предложил он.

Тэди подошел к Нику, взял его, как маленького, за руку и вывел из кабинета. Когда дверь за ними закрылась, все снова окунулись в работу, моментально забыв о Нике и его чудачествах.

– Что с тобой, Ник? Ты соображаешь, что ты говоришь? – набросился Тэди на друга, когда они остались одни. – Хочешь вылететь из института?

– Я правда видел кровь! – оправдывался Ник. – Не думай, что я сошел с ума.

– Шшшш! – зашипел на него Тэди и оглянулся, испугавшись, что их кто-нибудь услышит, но в коридоре было пусто.

– Пойдем со мной, ты сам все увидишь! – настаивал Ник, и Тэди, немного поколебавшись, согласился.

Поднявшись на пятый этаж, Ник сразу нашел то место, где еще недавно была кровь, но никаких пятен там не оказалось. Пол отливал безукоризненной чистотой. Не веря своим глазам, Ник наклонился и ладонью провел по его поверхности. Потом он поднялся, поднес ладонь к самому лицу и стал ее пристально рассматривать.

– Не может быть, – удивленным голосом вскоре произнес он и растерянно посмотрел на друга.

– Я так и знал! – обрадовался Тэди, что все так благополучно закончилось. – Тебе просто показалось, друг мой… Это иногда бывает… В последнее время так много работы, что крыша едет, – стал успокаивать он Ника и дружески хлопать его по плечу. – Мне вот тоже иногда такие страшилки снятся!

– Но я же не один это видел! – перебил его Ник и тут же замолчал, увидев испуганный взгляд друга.

Тот, видимо, догадался, что с ним была Тэсс. Он единственный знал о том, что Ник тайно встречается с дочерью консула.

– Послушай меня, тебе лучше обо всем этом забыть, – стал настойчиво убеждать Тэди друга, все время оглядываясь по сторонам. – Рою не понравится, что кто-то влезает в его дела, – предостерег он.

Шум приближающегося лифта заставил друзей замолчать и отойти к стене. Вскоре из кабины появились два охранника в серой форменной одежде и темных очках. Они с бесстрастными лицами прошли мимо и так напугали Тэди, что он уговорил Ника скорее убраться с этажа.

Охранники же, пройдя до конца коридора, поднялись двумя этажами выше и встали у двери, видимо, ожидая дальнейших распоряжений. Доносившиеся до них изнутри крики никак не отразились на их невозмутимых лицах.

– Как ты посмел без меня остановить испытания!? – в бешенстве кричал за дверью Рой.

– Это было необходимо… Я не хочу, чтобы Джи-3 покалечили нам всех сотрудников, – возражал его ближайший помощник Эльт, худощавый невысокого роста мужчина с умными голубыми глазами и уверенным голосом. – Этого нельзя допустить! А вдруг обо всем этом узнают сенаторы?

– Уж не ты ли побежишь им докладывать? – с издевкой произнес Рой, глядя прямо в глаза Эльту.

Кроме него самого, Эльта и с десятка его подчиненных, которых в институте звали прогами, обо всех способностях Джи-3 никто не знал.

– Ну, зачем ты так? – укоризненно произнес Эльт. – Ты же прекрасно знаешь, что я честен с тобой! Но ведь так нельзя! Сегодня андроид просто ни с того ни с сего взял и выдернул руку у одного из моих людей… Остальные напуганы, а ты так спокойно ко всему этому относишься!

– Это нелепая случайность, – возразил Рой. – Машине просто показалось, что ей что-то угрожает… Вот и все! Надо быть с андроидами повежливее…

Не соглашаясь, Эльт молча покачал головой.

– Мы должны продолжить работу, – стал настаивать Рой. – Сроки поджимают… Я уже обещал консулу, что они поведут наши корабли-разведчики. Ты хоть понимаешь, насколько все это серьезно?

– А вдруг они уничтожат всех астронавтов? Что тогда? – тихо произнес Эльт.

– Не волнуйся, этого не произойдет, – уверенно пообещал Рой и добавил: – Друг, давай успокаивай как-то своих сотрудников и заставь их работать.

Он умоляюще посмотрел на Эльта, и тот смягчился.

– Ладно, попробую, – скрепя сердце, пообещал он.

– Отлично! – воскликнул Рой и хлопнул Эльта по плечу.

На этом разговор был исчерпан и помощник ушел к себе в лабораторию. Как только за ним закрылась дверь, на лице Роя появилось недовольство. Эльт совсем вышел из-под его контроля, и это раздражало его. «Не хватало тебе только расплакаться!» – с усмешкой подумал он про своего помощника. Рой вдруг решил, что хорошо бы избавиться от Эльта, но так и не найдя ему замену, отложил этот вопрос на потом. На время отодвинув мысли о работе в сторону, Стервятник отправился домой.

Дома его ждал сюрприз: андроид, сделанный по специальному заказу Роя и как две капли воды похожий на дочь консула. Стервятник даже придумал ему, а точнее ей, похожее имя – Тэсса. Вообще, это был его второй андроид. Первого, которого он ласково называл Малышом, Стервятник держал у себя в отдельной комнате под замком.

Как только Рой вошел в дом, Тэсса ловким движением рук сняла с него одежду и повела принять ванну. «Она отлично осведомлена о моих привычках», – радостно подумал Стервятник, послушно следуя за андроидом. Ванна была уже наполнена водой, источавшей приятный аромат, и Рой погрузил в нее свое уставшее тело. Он расслабился и вскоре задремал. Сквозь пелену сна он чувствовал, как мягкая губка скользит по телу, и постанывал от блаженства. Тэсса, примостившись на краю ванны, нежно водила ею по спине, рукам, груди, животу…

– Поцелуй меня, – прошептал Рой, лежа с закрытыми глазами.

Тэсса послушно прижала свои прохладные губы к его рту, и он почувствовал внутри себя возбуждение.

– Скажи, что любишь меня, – попросил он и открыл глаза.

– Я люблю тебя, – покорно произнесла Тэсса, продолжая ловко управлять губкой, но глаза андроида оставались холодными и безразличными.

– Спасибо, можешь идти, – сказал Рой и, проводив взглядом Тэссу, разочарованно вздохнул.

Стервятник еще какое-то время лежал, закрыв глаза и о чем-то думая, а когда вышел из ванны, Тэсса ждала его в комнате. Андроид сидела в его кресле, уставившись на висевший напротив нее экран, и даже не взглянула в сторону Роя.

Происходящее на экране тут же выбило Стервятника из равновесия. Увидев Этона в зале Сената, он остолбенел, и его охватила зависть. Он так мечтал занять место консула! Углубившись в свои мысли, он не замечал, что Тэсса оторвала свой взгляд от экрана и буквально сверлила его глазами. Вскоре у Роя разболелась голова, и он, наконец-то оторвавшись от ненавистного Этона, отправился к себе в кровать. «Видимо, я слишком долго принимал ванну», – объяснил он сам себе причину своего недомогания и закрыл глаза.

3

Пришло время, и филарийские корабли-разведчики были готовы к полету. Экипажи со своими капитанами Ульфом, Цироном и Тэсс ожидали старта. А вот мечты Роя не оправдались. Он не только провалил экзамены на должность командира корабля, но даже не попал в список рядовых астронавтов.

Когда Рой сообщил об этом матери, Мэт впала в ярость. «Почему эта девчонка Тэсс умудрилась стать капитаном, а Рой нет? Чем мой сын хуже? Наверняка консул помог своей любимой дочурке… У него куча связей», – думала она, распаляясь все сильнее и сильнее.

Мэт все никак не могла успокоиться, все валилось у нее из рук. Появление сына, который пришел ее навестить, еще больше распалило ее.

– Ты слышал новость?! – крикнула Мэт, как только увидела сына. – Этот старый козел назначил свою девчонку командиром экипажа.

– Ты имеешь в виду Тэсс? – уточнил Рой, который, конечно же, знал обо всем, но делал вид, что слышит впервые.

– Конечно, ее самую… – Мэт бросила гневный взгляд на сына, злясь из-за его спокойствия. – Ни за что не поверю, что она победила в конкурсе без участия Этона!

Рой вздохнул, в душе он завидовал Тэсс. Имея такого влиятельного отца, намного легче идти по жизни.

– Верю – не верю, что из этого? – стараясь сохранять равновесие, сказал он. – Они уже выбрали ее, а не меня.

– Я этого так не оставлю! – продолжала возмущаться Мэт, ее лицо исказила гримаса бешенства. – Я покажу этому Этону! Я найду способ заставить его поменять решение!

Она с остервенением погрозила кому-то невидимому кулаком, а Рой смотрел на нее и молчал. В душе он был уверен в бесполезности ее угроз. Попытка встать на пути у Этона была небезопасна.

– Я даже знаю, как это сделать! – вдруг успокоившись, радостно заявила Мэт и взглянула на сына. – Да, да, я уверена, что знаю, как справиться с ним!

Мэт вдруг вспомнила о странном, как ей тогда показалось, разговоре возле Сената и приободрилась. Это случилось несколько дней тому назад, когда она ждала своего друга Флэка. После смерти мужа сенатор часто помогал ей. В этот раз Флэк здорово опаздывал, и она, уже собравшись уходить, вдруг услышала странный диалог. От нечего делать Мэт долго вслушивалась в слова, но как только появился Флэк, сразу обо всем забыла. А вот теперь услышанное оказалось очень даже кстати.

– На этом острове что-то есть, и они скрывают это! – сказала Мэт вслух.

– На каком еще острове? – не понял, о чем она говорила, Рой.

– Остров Копра или Топра… Так, кажется… Правительство что-то прячет от нас всех на этом острове.

– Откуда ты это знаешь?

– Случайно услышала, пока ждала Флэка у Сената… Правда, голос, который все это говорил, я не узнала… Ну, это и неважно.

– Ну и как этот секретный остров нам поможет? – спросил Рой, с каждой секундой все больше и больше раздражаясь.

Разговор с матерью тяготил его, и он уже сто раз пожалел, что пришел к ней в гости. «Как мне это все надоело», – подумал он и мысленно стал искать подходящий повод, чтобы поскорее уйти.

– Если этот остров существует, можно пригрозить Этону разоблачением! – Мэт с воодушевлением посмотрела на сына.

– Ой как страшно! – съязвил Рой. – Этон сразу испугается и на все согласится.

– Если мы выложим это в открытый доступ, на карьере консула можно будет ставить жирный крест. Мы припрем его к стенке! – продолжала Мэт, словно не замечая уколов сына. – Мы вынудим его пойти нам на уступки! – все больше распаляясь, говорила она и вдруг уже мягким голосом добавила: – Сынок, еще не все потеряно… Я знаю, тебя ждет великое будущее!

Глаза Мэт горели лихорадочным огнем, она действительно верила в то, что говорила.

– И где же этот остров? Да и как туда попасть? – засомневался Рой, явно не разделявший ее оптимизма.

– А твои новые андроиды? – вдруг спросила Мэт. – Ты говорил, что они многое умеют, – Рой задумался, мать толкала его на большой риск. – Так что ты об этом думаешь? – через какое-то время робко напомнила о себе Мэт, которой не терпелось насолить Этону.

– Прежде чем отправить андроида, нужно знать точные координаты острова, – немного помолчав, сказал Рой. – Но ведь об этом знают только члены правительства.

– Положись на меня, – заверила его Мэт, которая сразу стала ласковой и доброй. – Дня через три, а может и раньше, я скажу тебе их.

«И в этом мне, как всегда, поможет Флэк», – подумала она. Ее расчет оказался верен, податливый Флэк ни в чем не мог отказать своей давней подруге. Дня через два он выложил ей все, что только знал.

– Послушай, не знаю зачем тебе все это, – полушепотом сказал он при встрече, – но информация об острове строго секретна. Я слышал, что там проводятся какие-то исследования, но что точно, я не знаю. Если что, я тебе ничего не говорил, – предупредил он ее.

Остров, о котором сообщил Флэк, находился в трех километрах от города и назывался Корбан. Окружавшая его вода, неприступные скалистые берега и усиленная охрана надежно защищали его со всех сторон. Его обитатели занимали три многоэтажных здания – точные копии друг друга, в одном из которых жили странные существа. Оранги были чем-то средним между человеком и животным, двухметрового роста, с короткой рыжей шерстью по всему телу, круглыми голубыми глазами и мощной челюстью, придававшей им свирепый вид.

Всего на острове находилось семь орангов: два самца – Шуг и Бэд, три самки и две молодые особи. Среди них Шуг был самым сильным, агрессивным и в то же время самым умным и изобретательным. Молодые особи были не такими злыми и кровожадными, как взрослые, и обладали большим любопытством и игривостью. Они представляли особый интерес для Чака, который проводил на острове почти все свое свободное время. Его долгое сидение напротив клеток с молодыми орангами вызывало злобную реакцию взрослых самцов. Шуг устрашающе рычал и строил ему свирепые рожи, но Чак не сдавался. Любопытство ученого всегда одерживало верх над остальным.

Сегодня помощник Этона снова следил за орангами, но уже из своего кабинета. Он уже целый час пялился на экран, наблюдая за Шугом.

– Чак, у нас тут гости, – неожиданно где-то рядом с ним раздался голос охранника по прозвищу Здоровяк.

– Проверь пропуск, – приказал Чак, мельком взглянув на пульт связи.

– Слушаюсь! – коротко отрапортовал Здоровяк.

Чак снова уставился на экран в ожидании увидеть, кто бы это мог быть, и, увидев Каба, заулыбался. Это был один из членов правительства, и он часто навещал Чака на острове. Помощник видел, как Каб вошел к орангам и застыл перед клеткой с Шугом. «Что он там делает? – подумал Чак, наблюдая за Кабом. – Что это его так заинтересовало?» Он перевел взгляд с Каба на оранга и буквально впился в него глазами.

Шуг, заметив незнакомца, подошел к перегородке совсем близко, уперся об нее передними лапами и свирепо зарычал. Гость явно не нравился ему. Но так продолжалось недолго. Через минуту-две оранг вдруг заскулил и, как ошпаренный, отпрыгнул назад от перегородки, а потом забился в угол. Каб при этом даже не шелохнулся. «Что у них там происходит?» – наблюдая за всем этим, недоумевал Чак и вдруг увидел на экране Здоровяка.

Охранник подошел к Кабу и что-то сказал ему. После этого гость с невозмутимым видом развернулся и пошел к выходу. Как только Каб исчез за дверью, Шуг сразу успокоился, выбрался из своего угла и начал как обычно бродить по клетке, искоса поглядывая на перегородку.

– Здоровяк, ты меня слышишь? – позвал охранника Чак и, услышав его голос, добавил: – Где там Каб запропастился? Пусть зайдет ко мне… У меня для него много интересного…

Удивленному только что увиденным на экране Чаку не терпелось обо всем подробно расспросить Каба.

– Он уже покинул остров, – сообщил Здоровяк, и на лице Чака появилось разочарование. – Посмотрел орангов и тут же ушел… А что?

– Нет-нет, все нормально, – успокоил его Чак, пребывая в замешательстве.

Ему казалось странным, что Каб, с которым его связывала многолетняя дружба, не зашел к нему как обычно. «Видимо, совсем заработался», – объяснил он себе этот факт и тут же с головой погрузился в свои научные изыскания.

Только вернувшись вечером домой, он снова вспомнил о друге. Чак взялся за телефон, но Каб не отвечал, и он забеспокоился. «Надо спросить у Этона», – подумал Чак. Верховный консул был в курсе всех дел. Однако то, что сообщил Этон, совершенно вывело Чака из равновесия.

– Я слышал он проходит полную санацию… – сказал консул. – Тебе придется набраться терпения и недельку подождать нашего дорогого Каба.

Санация, или иначе полное обновление всего организма, являлась обычной процедурой для членов правительства и занимала не больше десяти дней.

– Да? – удивился Чак, и внутри него все похолодело. – Но он сегодня был у меня.

– И где же? – изумился Этон.

– На острове! Он сегодня приезжал туда! – воскликнул Чак, чувствуя, что произошло что-то непоправимое.

– Этого не может быть! Ты ошибся! – выкрикнул консул.

– Видеозапись может подтвердить! – сказал Чак.

Мысли помощника путались, он не знал, что думать. Произошедшее совсем выбило его из колеи.

В это время Мэт и Рой праздновали победу. Рискованный план удался, Малыш вернулся с добычей. Рой осторожно извлек из головы машины крошечный чип и вставил его в компьютер.

– Ну же… Давай скорее… – сгорая от любопытства, торопила его мать. – Мне не терпится узнать, что там на этом острове.

Наконец экран загорелся, и они увидели на нем странные большие существа рыжего цвета.

– Кто это?! – испуганно воскликнула Мэт.

Она, широко раскрыв глаза, как завороженная, смотрела на экран.

– Животные какие-то… – растерянно произнес Рой, глядя, как рыжее чудовище с остервенением бьется о перегородку. – Должно быть, какой-то неизвестный вид. Видимо, очень редкий… Я никогда не видел таких животных…

Изображение на экране несколько разочаровало Мэт. Она ожидала увидеть совсем другое. В экспериментах с редкими животными не было ничего необычного и она, глядя на них, заскучала.

– Зачем же такая секретность? – задумчиво спросила она и взглянула на сына. – Ничего не понимаю…

Рой тоже пребывал в недоумении, затея матери казалась ему пустой и бесполезной.

– Ну и что с этим делать? – спросил он Мэт.

– Действуем по плану, – решительно сказала она, наконец взяв себя в руки. – Если правительство держит этих рыжих в тайне, значит, на это есть веская причина. Я завтра же иду к Этону, – решительно заявила Мэт. – Очень хочется полюбоваться на его физиономию, когда я выложу все, что знаю.

Она представила себе растерянное лицо консула и злорадно улыбнулась.

4

После вчерашнего разговора с Чаком Этон всю ночь не мог уснуть. Проворочавшись без сна почти до самого утра, он наконец встал и приказал Филу подать чай.

– Как все это понимать? – рассуждал он вслух. – Два Каба – это чересчур… Кто же был там, на острове? – он вопросительно посмотрел на Фила, но тот как обычно молчал и он продолжил. – Ты не знаешь? Вот и я не знаю. Кто-то с нами сыграл злую шутку…

Этон покачал головой и задумался, сидя в кресле с чашкой руке. Таким его и застала Мэт. Она не стала долго ждать, а на следующее же утро явилась к консулу.

– Привет, Мэт! – обрадовался ее приходу Этон, но заметив холодный взгляд, тут же переменил тон. – У тебя какое-то дело ко мне?

– Догадайся-ка, зачем я здесь? – вопросом на вопрос ответила Мэт, в ее голосе звучали металлические нотки.

– Надеюсь, ты пришла с хорошими вестями, – сказал консул, отпивая из чашки.

– Ладно, давай сразу по делу… – произнесла гостья. – Я знаю про остров, – Мэт сделала паузу, бросив взгляд на Этона, который оставался все так же невозмутим, затем продолжила: – Что за эксперименты вы там проводите в тайне ото всех? – консул молчал. – Я полагаю, что это интересно не только мне, но и всем филарийцам! А ты как думаешь, Этон?

Мэт замолчала и уставилась на консула, но на его лице продолжала оставаться непроницаемая маска спокойствия и выдержки.

– Послушай, Мэт, зачем тебе это? – спросил Этон после короткой паузы. – Ты ведь пришла сюда не ради того, чтобы разоблачить правительство? Роль борца за правду тебе не идет… Тебе нужно что-то другое.

Мэт смутилась, старик словно прочитал ее мысли.

– Ты всегда был догадлив, Этон… Да, я действительно пришла за другим! – с вызовом произнесла она. – Я явилась сюда ради сына… Ты очень несправедлив к моему мальчику… Рой достоин большего!

Этон удивленно вскинул брови, видно было, он не ожидал услышать такое.

– Мэт, я всегда хорошо относился к Рою, – мягко произнес он. – Лучший институт Филарии в его распоряжении!

– А что дальше? Он что, так и будет сидеть там всю жизнь? Он способен на большее!

– О чем ты, Мэт?

– Хотя бы взять твое правительство…

– Я не могу отправить кого-то в отставку в угоду тебе! – твердо произнес консул.

– Ладно, – согласилась Мэт, – тогда командир корабля-разведчика?

– Они уже все назначены и не мной лично! Их утвердил Сенат!

– Чем же мой сын хуже твой дочери? – стала упрекать Этона Мэт, видно было, что от ее слов он растерялся. – Ну, признайся, Этон, ведь она назначена только благодаря тебе? Ты уговорил членов правительства, – она с вызовом посмотрела на консула, а потом добавила: – Так вот, дорогой мой, я пришла сказать тебе: или Рой станет командиром корабля, или все эти ужасные монстры на острове будут предметом обсуждения всей Филарии. И посмотрим, что после этого случится с твоей репутацией!

Пока она говорила все это, Этон предавался горьким размышлениям. Как он за столько времени не разглядел гнилую сущность Мэт, которую всегда считал своим другом? Он ведь так любил и заботился о ней. От таких мыслей Этон в один момент как-то весь сник и состарился.

– Ну, что скажешь? – спросила она, со злорадством глядя на его расстроенное лицо. – Чем ты пожертвуешь – дочерью или своими рыжими островитянами?

– А у меня есть выбор? – тихо произнес консул.

– Я знала, что ты примешь правильное решение! – радостно воскликнула Мэт.

Говорить больше было не о чем, и Мэт с торжествующим видом скрылась за дверью, оставив Этона одного. Выход у консула действительно был только один: Рой должен был стать командиром экипажа. Жертвовать корбунскими обитателями он не мог, эта тайна принадлежала не только ему. «Надо поговорить с Тэсс, – подумал он, наконец-то решив, что дальше делать. – Только поймет ли она? Согласится ли на его предложение?»

Когда Тэсс сообщили, что ее ждет отец, она оставила занятия в центре подготовки к полету и отправилась к нему. В душе она даже обрадовалась неожиданной передышке, учебная «карусель» здорово утомила ее. Вскоре она уже была в апартаментах Этона и, еще с порога заметив тревогу на его лице, поняла, что случилось что-то серьезное. Консул, коротко поздоровавшись, сразу показал ей на кресло напротив и попросил не перебивать его.