Неуловимая, или как взбесить дракона

Успешно лавируя между девицами на выданье, их матерями и компаньонками, я добралась до столов, но меня немного опередили. Одна разодетая тучная барышня потянулась к тому самому пирожному, которое так запало мне в душу еще на кухне. Я не собиралась сдаваться без боя. Словно случайно толкнула ее руку локтем и обхватила пальцами песочную корзиночку, украшенную клубникой и взбитыми сливками.

Но не успела я насладиться своей маленькой победой, как меня довольно больно ткнули в бок. Я вздрогнула, отводя руку, а эта девица протянула свою пятерню к моему десерту. Я наступила ей на подол, платье потянулось вниз, когда сама девушка — на цыпочках вверх. Вырез на пышной груди опасно натянулся, а ленты на корсете затрещали, мир рисковал вот-вот увидеть ее прелести, и девушка, зло охнув, отступила.

Я схватила пирожное и рванула в сторону, но паршивка подставила мне подножку. Я бы наверняка упала, если бы…

Бездна! Лучше бы я и правда упала. Взбитые сливки и клубника размазались по нарядному камзолу, я подняла глаза и похолодела от ужаса. На меня не мигая смотрели красновато-карие глаза дракона. Мужчина придерживал меня, и я неловко дернулась, пытаясь высвободиться.

— А вы отчаянно желаете привлечь к себе внимание, — его губ коснулась симметричная улыбка.

Мурашки пробежали у меня по спине.

— Простите, я не хотела… — невнятно прошептала.

— Значит, вы жаждали не моего внимания? Тогда скажите, кто тот счастливец, ради которого вы так старались? — дракон вздернул бровь, его руки все еще лежали на моей талии, а по его одежде медленно сползала такая желанная для меня клубника.

— Я не совсем понимаю, о чем вы? — растерянно захлопала ресницами. Он не мог узнать меня. Не мог! А значит, мне просто надо успокоиться, чтобы не вызвать подозрений. Но страх затапливал меня волной от взгляда и прикосновений Риордана Вэлара. Какого йогля он вообще делает на балу дебютанток?

Дракон сделал пару широких шагов, протащив меня за собой, и оказался у большого зеркала в пол. Я растерянно уставилась на свое отражение. Ярко-розовые волосы, уложенные в высокую прическу, и пышное кремовое платье выглядели на мне так, словно я сама являлась шедевром кондитерского мастерства. Мои щеки стремительно покраснели, достигая цвета той самой клубники.

Проклятье! Пока я спала, краска изменила оттенок, и вместо брюнетки с благородным красноватым отливом я превратилась в цветочную фею. И вполне возможно, что краска совсем скоро и вовсе перестанет действовать. А это означало для меня верную смерть.

— Розовый — очень моден в этом сезоне, — единственное, что я смогла произнести.

Дракон окинул удивленным взглядом зал, увы, даже платья такого оттенка ни у кого не встречалось.

— Вы уверены? — спросил он с ноткой скептицизма.

— Абсолютно. Просто этот цвет требует определенной смелости. — Стоять на своем тоже надо уметь.

— С этим нельзя не согласиться. Вы подарите мне танец?

Теперь уже мои брови полезли наверх. Что дракон задумал? Вдруг он сумел распознать мою суть и теперь просто играет, как кошка с мышкой? Или тянет время, дожидаясь, когда здесь появятся стражники? Я напряженно сглотнула, метнув взгляд к открытым в летнюю ночь окнам.

Глава 4

— Вы уверены, что хотите танцевать со мной? — спросила я, пытаясь скрыть в голосе надежду.

— Нет. Не уверен. Но мне нужно добраться до другого конца зала и не стать посмешищем. А вы сейчас для меня лучшее прикрытие. — Дракон бросил на меня уничижающий взгляд.

Теперь я поняла суть его задумки. Я должна была прикрыть пятно на его одежде. Что ж, это имело смысл.

— Полагаю, отказывать принцу невежливо. — Мне нужно взять себя в руки и выдержать всего полкруга…

— Как и размазывать по нему пирожное. Потому от вас я готов ожидать чего угодно.

Мои губы дрогнули в улыбке, но лицо дракона осталось непроницаемым, и он плавно ввел нас в танец, разместившись между другими парами.

— Мне очень жаль, что так случилось, — вполне искренне произнесла я, ведь мне и правда было жаль пирожное, которое я даже не успела попробовать, зато так отважно за него сражалась.

— Вы знаете, кто я, но сами так и не представились.

— Прошу прощения за мои манеры, я слишком перенервничала из-за бала. Мое имя Саэра Верс.

— Я слышал, что дочь лорда Верса не самая привлекательная особа… — в глазах Риордана мелькнуло удивление.

— Я троюродная племянница. А что вы делаете на балу дебютанток? — я поспешила задать свой вопрос, пока дракон не решил углубиться в родословную Версов.

— Танцую.

— Ваша истинная пропала, а вы танцуете? — кажется, прозвучало обвиняюще.

— Я не только опечаленный жених, но и принц. У меня есть светские обязанности, — чуть раздраженно ответил Риордан.

— Никто из ваших братьев не захотел присутствовать на балу дебютанток, и они спихнули эту обязанность на вас? — я озвучила свою догадку…

— Вы слишком смышленая для троюродной племянницы.

— Откуда вам знать, каким мышлением должны обладать троюродные племянницы? — мы закончили первый круг и зашли на второй, а я только сейчас это заметила. Похоже, дракон тоже увлекся нашей беседой.

Тут мой взгляд зацепился за хозяина дома. Увидев нас вместе, он выпучил глаза, затем его лицо стремительно приобрело зеленоватый оттенок, и он покачнулся, опершись локтем на какую-то почтенную матрону. Кажется, та возмутилась, огрев его по лбу сложенным веером. Как развивались события дальше, я не увидела, потому что дракон развернул меня в танце.

— Провинциальные девицы чаще скудны умом, чем одарены им.

— Как грубо, ваше высочество. Но, кажется, вы забыли о цели нашего танца. — Я решила тактично напомнить о том, что нам пора закругляться.

— Нисколько. Просто я впервые вижу, чтобы во время танца все смотрели не на меня, а на мою спутницу. Это удивительно.

— Я же говорила вам, что розовый — писк сезона.

— Несомненно, теперь он точно им станет, — мы поравнялись с дверью, и дракон повлек меня к ней.

Я уперлась каблуками в пол. Покидать зал в компании Риордана Вэлара я не собиралась.

— Вы неожиданно вросли в пол или боитесь моего общества? — дракон вскинул бровь.

— Я не хочу рисковать своей репутацией. Да и ваша репутация «опечаленного жениха» может пострадать.

— Позвольте мне самому решать, что делать со своей репутацией. Вы забавная, леди Саэра. А ваше общество защищает меня от посягательств других дебютанток и их мамаш, желающих утешить меня и подобрать новую невесту. У меня сложилось впечатление, что вы совершенно не заинтересованы во мне, и это мне идеально подходит. — Риордан все еще прижимал меня к себе.

— Вы ошибаетесь, ваше высочество. Я невероятно заинтересована вами! — я состроила глуповато влюбленное выражение лица и часто заморгала ресницами. Надеюсь, хоть это заставит дракона выпустить меня из своих цепких когтей.

— Больше не делайте так, вам не идет, — равнодушно произнес он и все-таки вытащил меня в коридор.

Я возмущенно открыла рот, а затем закрыла его. Шум зала стих, и инстинкты самосохранения тут же обострились. Они кричали мне о том, что нужно бежать. Но если я просто сорвусь с места, разве Риордан не последует за мной? Хотя бы из чистого любопытства…

— Вы слишком многое себе позволяете, — произнесла вместо бегства.

— А вы слишком многое себе воображаете.

— Моя фантазия станет скромнее, если вы уберете руки.

Пальцы на моей талии уже ослабли, дракон вот-вот собирался отстраниться, как дверь за нашими спинами открылась, выпуская целую группку взволнованно болтающих девушек.

В этот же миг Риордан подтолкнул меня к тяжелым портьерам, зажал в тесном объятии и склонился к моим губам. Он не коснулся их, но был так близок к этому, что я задержала дыхание, боясь, что мой вздох подтолкнет меня к этому прикосновению.

Кто-то из девушек удивленно охнул, затем они все разом замолчали и поспешили прочь, тихо перешептываясь.

— Пусти…те, — едва слышно выдохнула я.

— Не принимайте этот порыв на свой счет, — дракон очень медленно отстранился. — Надеюсь, теперь все успокоятся, решив, что я нашел себе новую фаворитку.

— Забыв о своей истинной на второй день… Что ж, вы и правда не цените свою репутацию.

— Зато я ценю свой покой и личное пространство.

Я многозначительно глянула на тесное расстояние между нами.

— Я вынужден требовать, чтобы вы соблюдали приличия! Молодая девушка не должна находиться наедине с малознакомым мужчиной. — Из коридора раздался хорошо знакомый мне голос.

Риордан сдвинул брови и оглянулся.

— Вы требуете? — его тон прозвучал угрожающе.

— Это мой кузен, Лорикус Верс. — Я попыталась скрыть свое удивление при виде насыщенно-синих волос Лорика, похоже, ему тоже не повезло с краской. — И он абсолютно прав. Вы злоупотребляете моей беззащитностью и робостью.

Риордан поморщился, но наконец отпустил меня, отступив на шаг. Открывая Лорику вид на заляпанный десертом камзол.

— Я встречаю удивительно много Версов этим вечером.

— Смею предположить, что это из-за того, что вы находитесь у них в гостях, — ответил Лорик.

— Правда? Я не поинтересовался, у кого проходит бал в этом году. Что ж, это объясняет многое, но не цвет ваших волос.

Я застыла, понимая, что мы в одном шаге от разоблачения.

— Чувство вкуса — это у нас семейное, — Лорик сложил на груди руки и гордо вздернул подбородок.

Бездна… Вэлар точно сочтет нас ненормальными. Но это лучше, чем быть теми, кто зарядит его портал.

— А клубника, кажется, вышла из моды года четыре назад. — Лорик покосился на присохшие кусочки ягод.

Я не думала, что драконы краснеют. Но лицо Риордана стало пунцовым, в его взгляде плескалась ярость, но я всей душой надеялась, что он не спалит нас прямо в этом коридоре в разгар бала.

Скрежеща зубами от злости, дракон двинулся прочь, намеренно толкнув плечом Лорика. Дойдя до ванной комнаты в конце коридора, он с такой силой хлопнул дверью, что задрожали стекла в окнах. Но я впервые за последние минут двадцать вздохнула полной грудью.

Правда, Лорик не дал мне насладиться передышкой, он схватил меня за локоть и потащил в сад.

— Что произошло? Что ты здесь делаешь? — прошептала я, морщась от того, как сильно его пальцы вцепились в мою руку.

Глава 5

— Сторбук отказался мне помогать. Он пригрозил, что, если я еще раз появлюсь на его пороге, он собственноручно сдаст меня драконам, — ответил мне Лорик, когда мы достаточно углубились в сад.

— Вот мерзавец! И что же теперь делать? — Моя рука наконец получила свободу.

— Ты сама назвала меня Версом. Если дракон вернется, а меня не будет в этом доме, возникнут ненужные вопросы.

— А при взгляде на двух дальних родственников с постоянно меняющимся цветом волос такие вопросы не возникнут?

— Скажем, что мы росли в Зарумбамии. Кто знает, какие у них обычаи?

— Уж дракон-то наверняка знает. Возможно, даже бывал там. — Я недовольно скрестила руки на груди.

— Да брось. Ему и в голову не придет, что двое Лунных прячутся в доме лорда из Парламента. Таких, как мы, ищут в трущобах или спрятанных поселениях.

— Я тоже считала, что нас может спасти дерзость. Но когда мы по одному. Вместе мы слишком бросаемся в глаза!

— Он забудет о нас уже завтра утром. Зато мы с тобой насладимся роскошной жизнью. — Руки Лорика легли туда, где совсем недавно были ладони дракона. — Мы будем вдоволь спать на мягких кроватях и есть самую изысканную пищу. А еще… я смогу тайно пробираться в твою спальню… — Дыхание мужчины коснулось моей шеи. — Ты великолепна в этом платье. Даже не представляешь себе, как сильно я хочу задрать эту пышную юбку.

— Лорик, не здесь… — я попыталась отстранить его, но вместо этого мужчина прижал меня к увитой розами перголе.

— Я слышал, что богачи часто развлекаются в своих роскошных садах.

— Но мы здесь на птичьих правах и должны быть аккуратны. — Руки Лорика пытались справиться с многослойной юбкой.

— Бездна… Сколько здесь ткани? Кажется, хватит на целый парус. — Его губы коснулись ключицы.

Я прикрыла глаза, подобная дерзкая выходка и правда будоражила, а Лорик знал каждую точку, которая вспыхивала пожаром от его прикосновений. Я позволила себе отдаться его желанию, увлекаясь игрой в светскую даму.

Аромат роз окутал, словно тонкая вуаль, вдалеке приглушенно жужжали голоса и музыка, доносящиеся из открытых в сад окон. Губы мужчины скользнули в декольте, мое дыхание участилось, но корсет нещадно сдавливал ребра. Его руки наконец справились с подъюбником и коснулись разгоряченных бедер.

— Ты прекраснее их всех, — выдохнул Лорик и с легкой дрожью нетерпения заполнил меня. — Саэра…

— Тише… — взмолилась я, боясь, что наши вздохи могут привлечь внимание.

— В бездну драконов и порталы, ты только моя… — Мужчина уткнулся в изгиб моей шеи, рвано двигаясь.

— Молчи… — Его потребность во мне порою пугала, но Лорик был самым близким мне человеком на свете, и я корила себя за сдержанность.

— Скажи, что любишь меня. — Он игнорировал все мои предостережения, словно ходить по краю доставляло ему отдельное удовольствие.

— Ты знаешь.

— Скажи, — потребовал он, подняв лицо и встретившись со мной взглядом. На дне его глаз затаилось что-то темное и голодное.

— Я люблю тебя, — я тут же сдалась, не желая сталкиваться с тем, что живет в глубине каждого из нас.

— А я тебя, Саэра. — Мелькнувшая во взгляде тьма пропала, Лорик прикрыл веки и завладел моими губами.

Его действия стали требовательнее и грубее, он жаждал испить вздохи с моих губ, и я не стала отказывать ему и в этом. Податливая и покорная, я чувствовала себя порочной избалованной леди, которая не умела и не хотела отказывать себе в чем-либо.

Я могла бы родиться кем угодно, жить в таком же доме, но отчего-то судьба поиздевалась надо мной, превратив в ту, которая должна всю жизнь прятаться. Знакомая горечь с примесью злости поднялась в моей душе. Отголоски тех же эмоций я чувствовала в жадных действиях Лорика. Он тоже хотел забрать все, что мог, у этого вечера, у тех, кому повезло больше. Даже если мы только притворялись, что свои на этом празднике жизни.

Я позволила себе с головой окунуться в эту ночь, мои закрытые веки дрожали, и отчего-то я представила, что сейчас с такой неистовой страстью меня сжимает Риордан. Что это его губы, его руки, его движения заставляют замирать мое сердце. Кажется, я даже почувствовала запах клубники и взбитых сливок. Это было так дерзко — возжелать дракона, принца… Но кто может отказать мне в фантазии?

Я глубоко погрузилась в ощущения, подставляя себя мужским губам. Но образ потерявшего от страсти голову красноволосого дракона так сильно действовал на меня, что уже совсем скоро я с трудом сдержала свой собственный крик, крепче цепляясь за мужские плечи, чтобы не осесть на влажную от ночной росы траву.

Лорик пробормотал что-то невнятное и пошатнулся, явно не в состоянии удерживать нас обоих на ногах. Он сильнее прижал меня к перголе, и я почувствовала уколы шипов роз. Они неприятно отрезвляли мое затуманенное сознание. Поблизости, на соседней тропинке, зашелестели чьи-то шаги, мелькнула ткань платья, кажется, еще одна парочка искала уединения… Я задержала дыхание, все еще чувствуя, как мое сердце колотится слишком быстро.

— Безумец, мы могли опозориться… — прошептала, не скрывая укора.

— Оно того стоило, — Лорик широко улыбался, словно кот, наевшийся сметаны, но затем его взгляд сменился на тревожный. — Твои волосы… Они почти побелели.

— Проклятье, мне нужно вернуться в спальню.

— Вон там по стене вьется какое-то растение…

— Я не полезу в платье по стене дома.

— Хочешь попасться дракону? Или намерена снять платье в саду? — Лорик решил подразнить меня.

— Йогль тебя побери…

— Настоящие леди не ругаются.

— Настоящие леди не занимаются в саду тем, чем занимались мы.

— А вот с этим я готов поспорить…

— Как будто ты что-то об этом знаешь, — я закатила глаза от его самоуверенного тона, но все же направилась к вьющемуся по стене дома растению. Заявляться на бал с белыми волосами было бы равнозначно смерти.

— Когда я женюсь на дочке какого-нибудь лорда, ты перестанешь принижать мои достоинства.

— Ты же знаешь, как это рискованно, — я бросила встревоженный взгляд через плечо. Лорик давно уже вынашивал в голове такой план.

— Не рискованнее всего остального. Главное — избавиться от женушки раньше, чем она разоблачит меня. И тогда мы сможем жить с тобой без страха быть пойманными.

Я покачала головой, а затем сняла с себя накрахмаленный подъюбник и туфли.

— Ты уверена, что залезешь?

— У меня нет выбора. Помоги подняться…

Лорик подставил ладони, я уперлась ногой и подалась вперед, вторая моя нога встала на его плечо, а юбка полностью упала на голову.

— Черт, Сэра, я ничего не вижу!

— Тебе и не надо, стой и не двигайся. — Мои пальцы уже вцепились в крепкие плети растения, я потянула себя вперед, полностью перебираясь с Лорика на стену.

Бальное платье совершенно не подходило для карабканья по стене дома, ткань зацепилась за ветку, и я нетерпеливо дернула ее. Раздался треск. Обидно, это мое первое бальное платье. И в каком-то смысле этот бал и правда стал для меня дебютом. Но это не отменяло того, что я была просто воровкой, укравшей этот вечер.

Глава 6

Утром я проснулась пораньше, снова покрасила волосы и поспешила спуститься к завтраку, чтобы наконец познакомиться с семейством Версов. Когда я вошла в столовую, все домочадцы удивленно замерли, а на лице Сартера отразилась обреченность.

— Доброе утро, приятного аппетита, — я слегка присела в поклоне.

— Дорогой, кто эта девица? — дородная леди Верс требовательно посмотрела на мужа. В этот момент она показалась мне большой жабой, а сам лорд Верс скорее походил на комара. В воздухе вполне ощутимо повисла угроза…

— Дорогая, это моя троюродная племянница. Ее мать, моя тетка, скоропостижно скончалась, у бедняжки никого не осталось…

— Весьма прискорбно. Но почему она стоит у нас в столовой? Ты хочешь нанять ее служанкой?

— Нет, дорогая, я думаю, скорее, я даже убежден в том, что мы должны совершить благое дело. Только подумай, как хорошо это скажется на нашей репутации… Это можно назвать благотворительностью.

— Благотворительностью? Я и так оставляю один серебряный каждое второе воскресенье в храме. Полагаю, этого более чем достаточно. И ты же знаешь, как я придирчиво отношусь к слугам. Нанять необученную девицу просто невозможно!

— Не переживайте, я не собираюсь вам прислуживать, — я обошла стол и заняла свободное место. Кажется, Сартер не в состоянии справиться со своей супругой.

Леди Верс покраснела, ее глаза выпучились еще сильнее, но тут в столовую вошел Лорик, и все внимание переключилось на него.

— Доброе утро, прошу прощения за опоздание… — он галантно поклонился и уселся рядом с дочкой Версов, при этом театрально завладел ее рукой и оставил на ней смачный поцелуй.

От изумления у меня открылся рот и, как я успела заметить, не у меня одной… А еще я только теперь поняла, что юная леди Верс — это та самая паршивка, с которой у меня произошло сражение из-за пирожного.

— Лорикус, не нужно извинений, мы все так рады вас видеть, правда, маман? — девица жеманно улыбнулась, и Лорик довольно сел рядом с ней.

— Бусинка, кто это? — «маман» тут же забыла обо мне и уставилась на неожиданного гостя.

— Это Лорикус, мой жених, — гордо ответила девица.

Лорд Верс сдавленно крякнул, а леди Верс выронила ложку.

— Жених? Но откуда он взялся?

— Мы познакомились вчера на балу. Вы разве не заметили? У него были такие необычные синие волосы… — кажется, сейчас почти черный цвет волос жениха ее слегка разочаровал.

Сартер тут же бросил на меня подозрительный взгляд, я же приложила все усилия, чтобы на моем лице не дрогнул ни один нерв.

— Драгоценная моя, я очень рад, что ты повстречала такого интересного молодого человека, но все же давай не будем торопить события…

— Я уже все решила, папа!

— Но мы ничего не знаем о нем!

— Полагаю, вы забыли меня. Однажды мы с вами уже встречались, дядюшка Верс. Правда, тогда я с трудом доставал до этого стола, — вмешался Лорик.

— Неужели? — кажется, у Сартера задергался глаз.

— Так, значит, вы брат этой барышни? — сощурила глаза леди Верс.

— Кузен.

— Версов стало неожиданно много. И вы тоже сирота без гроша в кармане?

— О, я очень даже богат. Но, увы, и правда сирота. Свои богатства я заработал на рудниках в Зарумбамии. А теперь вернулся, чтобы найти достойную супругу. И я невероятно поражен красотой и благородством леди Бунджуаны. — Лорик снова поднес к губам пухлую руку дочери Сартера.

Я закатила глаза от этой дешевой театральщины, но мать и дочь, кажется, остались в полном восторге от слов Лорика.

— И где же все ваши сокровища? — скептически спросил лорд Верс.

— В международном банке, разумеется. Вы же не думаете, что я стану носить слитки и драгоценные камни в кармане? — насмешливо изогнув бровь, ответил Лорик.

— Драгоценные камни? — тая, как мороженое на солнце, спросила леди Верс.

— Да, я рассчитываю заказать у мастера обручальное кольцо с моим розовым алмазом. Мне нужно только узнать точный размер пальчика моей драгоценной невесты. И, конечно же, браслет с изумрудами для тещи…

Лорик завладел вниманием дам за столом, и леди Верс благополучно забыла обо мне. Зато ее дочь бросала на меня недобрые взгляды, явно все еще не забыв о нашей вчерашней стычке. Я демонстративно взяла с тарелки большое пирожное и с наслаждением откусила. Мм… Оно и правда было божественно, и если бы не чертов дракон…

Я раздраженно поджала губы, вспомнив язвительные слова Риордана. В креме будто бы появилась горчинка, и я отложила десерт на тарелку. Дракон сейчас наверняка обыскивает все трущобы в надежде найти хоть одного Лунного. Он не станет вспоминать о девице с бала дебютанток. А мне именно это и нужно, ведь так?

Я попыталась избавиться от образа Красного Вэлара и насладиться завтраком. Но не успела. Допив свой кофе, лорд Верс встал и подал мне знак. Конечно же, он желал обговорить со мной все случившееся.

В его кабинете было обманчиво тихо, но я знала, что это затишье перед бурей. Стоило мне закрыть дверь, как Сартер яростно стукнул кулаком по столу.

— Этому не бывать!

— Чему именно, дорогой дядя? — я попыталась сохранить свое лицо невозмутимым.

— Кого ты приволокла в мой дом?

— Никого я не волокла. Он сам пришел, если ты про Лорика.

— Моя дочь не выйдет за него замуж!

— Это вам лучше решать со своей дочерью, — я сложила руки на груди. Любому с первого взгляда было ясно, что Бунджуана Верс делает то, что взбредет ей в голову.

— Я вышвырну вас прочь! Нет, отдам дракону!

— Тому самому, с которым я танцевала на балу? — я невозмутимо поковыряла заусенец на пальце. Нельзя выказывать страх, только не таким людям, как Верс. — Он обвинит вас в сокрытии Лунных.

— Я скажу, что ничего не знал!

— О подделанных бюллетенях тоже? — я изогнула бровь.

— Бездна… Ты и тот парень, вы словно моль, въевшаяся в мой ковер! — гневно воскликнул Сартер.

— Лучше пожертвовать ковром, чем спалить весь дом, пытаясь изгнать моль, — парировала я.

— У этого Лорика ведь ничего нет?

— Острый ум и ловкие руки.