Неуловимая, или как взбесить дракона

Неуловимая, или как взбесить дракона

Пролог

Я сделала только шаг в сторону, как мою кисть крепко ухватили, а затем Риордан дернул меня на себя. Я сдавленно охнула, оказавшись на коленях дракона.

— Ты так похожа на нее… Что за мастер иллюзий создал тебя? — горячее дыхание опалило мою щеку, алые глаза смотрели замутненно, но руки держали непозволительно крепко.

Пальцы мужчины сорвали вуаль и губы тут же припали к моим. Я напряглась всем телом, забыв, как дышать. Сладкий вкус фруктового напитка медленно проник в рот, каким-то образом перетек на позвоночник, опустился в живот и растекся там горячим пятном. Из губ невольно вырвался вздох.

Дракон теснее прижал меня к себе, а его губы стали требовательнее. Я не чувствовала подобного ни с Лориком, ни с красноволосым танцором. Может все дело было в парах алкоголя, но я пьянела от прикосновений Красного Вэлара. Страх отступал, уступая место смелой дерзости.

Риордан не поймет, что произошло. Он не узнает меня, решит, что я плод его воображения, а значит… Я могу не отказывать себе в этом удивительном чувстве. Я позволяла его губам сминать мои, разрешала ему пить мои вздохи, и сама нетерпеливо покусывала его губы, но лишь до того мгновения, как пальцы мужчины коснулись застежки моего топа...

Глава 1

Кто-то толкнул меня в плечо, но вместо того, чтобы обернуться, я придержала свой кошель. Подобные трюки я знала слишком хорошо, чтобы купиться. Народу на площади собралось немерено, и воришки не теряли время зря. Вот только и я здесь не просто так…

Я бросила взгляд на украшенный помост. Истинная дракона была прекрасна, она сияла от счастья и драгоценностей. Конечно, на ее месте любая была бы счастлива. Стать невестой одного из принцев. Пусть и бастарда, но король признал его, а значит, это уже не имеет никакого значения. Но меня сюда привела не публичная помолвка, а магический артефакт, который вынесут ради этого события.

Хранитель в сером балахоне вынес прозрачный Кристалл Душ, мой взгляд сразу же прилип к камню. Мне нужно найти способ добраться до него прежде, чем артефакт снова спрячут под храмом в надежном хранилище. Я стала осторожно протискиваться сквозь толпу, стараясь не привлекать к себе внимания, глубже натягивая на голову капюшон.

Вот ладони дракона и девушки потянулись к камню. Внутри него запульсировал искрящийся свет, а затем меня ослепила вспышка. Толпа ахнула, попятилась назад, меня сдавило между чужими плечами и спинами. Меня повлекло. Я не успела понять, что произошло, как раздался грозный, отдающий вибрацией в груди, рык. Плохо. Если принц так рычит, значит, произошло что-то ужасное.

Наконец мне удалось вновь рассмотреть помост. Высокий, широкоплечий мужчина с бордовыми, как кровавый закат, волосами стоял с лицом, переполненным гневом и горестью одновременно. Его истинной нигде не было. Но как? Она ведь мгновение назад была здесь…

Проклятье, если она исчезла… К черту кристалл, мне нужно убираться как можно дальше, чтобы самой не стать артефактом.

Я с трудом развернулась и стала протискиваться прочь. Получалось плохо и чудовищно медленно. Мой плащ застрял между двумя мужчинами, и капюшон сполз с головы. Я толкнула кого-то локтем, чтобы быстрее поправить его, но не успела. Обернувшись через плечо, я встретилась глазами с горящим взглядом Риордана Вэлара.

Несомненно, дракон знал, что означают мои пепельно-белые, словно лунный свет, волосы. И сейчас такая, как я, ему точно пригодилась бы.

Снова накинув капюшон, я нырнула вниз. Риск оказаться затоптанной был велик. Но сейчас важнее всего уйти от дракона, иначе меня ждет смерть. Вэлар не крикнул, не отдал приказ схватить меня, но я почувствовала, как вздрогнула земля под моими ногами, когда он соскочил с помоста.

Толпа в ужасе отпрянула и, словно волны, наткнувшиеся на камень, стала расходиться прочь. Меня сдавливало все сильнее, только бы не упасть… Нужно продержаться еще немного, там у рыбной лавки есть лаз в подземные каналы. Там-то я сумею оторваться от погони.

Я уже почувствовала запах рыбы и заметила корзины со льдом. Лед таял на предзакатном солнце, и из-под корзин вытекала жидкость, образуя маленькие ручейки. Нужно быть осторожной, не наступить, не оставить след на мокром песке.

Мыслями я уже спускалась по скользким ступенькам под землю, когда меня крепко ухватили и дернули. Завязки плаща натянулись, врезаясь в горло. Я распустила их и тут же рванула вперед, словно ящерица, оставившая свой хвост в когтях врага.

— Стой! — гневный окрик заставил меня еще ускориться, хотя мне казалось это невозможным.

Я шмыгнула на узкую тупиковую улочку, перевернула корзину с рыбными потрохами и нырнула в спрятанный под ней лаз. Четыре ступеньки преодолела хорошо, но на пятой нога соскользнула вместе с куском мха. Я охнула, ударилась ребрами о железо и съехала вниз, больно ударившись о влажную землю.

Но жалеть себя было некогда, как и давать глазам время, чтобы привыкнуть к темноте. Подскочив, я, прихрамывая на левую ногу, поспешила вперед. Проклятый Риордан наверняка полезет за мной, если, конечно, протиснется.

Мне удалось дохромать до первого поворота и завернуть за него, когда я услышала глухой удар об землю и ругань. Кажется, дракон поскользнулся на той же ступеньке. Я злорадно улыбнулась и двинулась дальше. Подземные каналы имеют множество разветвлений. Я с ними знакома, а вот принц — скорее всего, нет. Здесь у меня есть шанс скрыться от него.

Я старалась ступать беззвучно и осторожно, чтобы не упасть в мутную воду. От запаха стоялой воды, тухлых водорослей и чего-то еще не менее зловонного щипало глаза. Я прикрыла нос рукой, радуясь тому, что у драконов обоняние острее, а значит, Вэлар сейчас заслуженно страдает. Так ему и надо, чтоб его…

Я сделала несколько поворотов, пробираясь к выходу за городом. Где-то через полчаса впереди стало увеличиваться светлое пятно. Стоки совсем рядом. А я уже давно не слышала признаков погони. Возможно, дракон будет бродить под землей до глубокой ночи. Что ж, это его проблемы. А мои, надеюсь, на сегодня закончены.

Я наконец выбралась, глотнула свежего воздуха, прислушалась. Все тихо. Окольными путями добралась до квартала Босых. Когда мои ноги ступили по узким улочкам, уже стемнело. Где-то в местах поприличнее зажигали фонари, но здесь у нас не было такой роскоши. У прохода в стене, как и всегда, сидел старик без руки и с белесым глазом, Леоз. Не знаю, зачем он сам назначил себя на этот пост и чем бы он смог остановить стражников, если бы те все же решили сунуться дальше, но старик изо дня в день продолжал караулить место, которое я уже несколько месяцев считала домом.

— Саэра, денек выдался не очень, а? — хрипло произнес он, щурясь единственным видящим глазом.

— Даже не представляю, как ты догадался. — Я скривила лицо. Конечно, запах выдавал меня с головой, а если кто спускался в каналы, значит, прятался. Не нужно быть провидцем, чтобы догадаться.

Хотелось помыться и сменить одежду. Я направилась сразу же в женскую купальню, но по пути к ней меня настигла тень и рывком прижала к стене.

Мужские руки заскользили по моей облегающей черной одежде, бедра нетерпеливо прижались ко мне сзади.

— От тебя воняет, Сэра, — мужчина прикусил кожу у меня на шее.

— Так отойди подальше, Лорик.

— Я ждал тебя весь день. Где ты была? — он проигнорировал мое предложение.

— Там, где никто из вас не рискнул.

— Бездна, неужели ты отправилась на помолвку? — мужские пальцы сжались, больно впиваясь в мое тело.

— Это был отличный шанс завладеть Кристаллом Душ. — Я попыталась стряхнуть руки Лорика, но это оказалось бесполезно.

— Говорят, истинная Вэлара пропала прямо посреди церемонии. Ее похитили. Значит, драконам потребуется портал. Ты знаешь, чем это грозит таким, как мы.

— Знаю! Но как я могла предвидеть, что невесту призовут? С чего бы это должно было случиться?

— Я не знаю, и мне плевать на это. Главное сейчас то, что драконы будут носом землю рыть, чтобы найти «душу портала». А от тебя несет за версту. Ты могла привести их к нашему порогу. — В голосе Лорика все явственнее проступал ужас.

— Никто не посмеет сунуться в Квартал Босых.

— Думаешь, драконы испугаются сборища воришек и бедняков?

— Я не единственная душа портала. Почему они должны идти за мной? Пусть поищут себе жертву в другом месте, — раздраженно произнесла я.

— Уверен, они будут искать везде. Но ты же не просто так полезла в каналы? Тебя кто-то видел?

— Лорик, хватит! Твоя паранойя…

Тут меня обдало сильным потоком воздуха. Я подняла голову, увидев черную тень над крышами, а дальше…

Бездна, дракон открыл свою пасть, внутри которой уже зарождалось пламя…

— Бежим!!! — заорала я, дергая Лорика за руку.

Мы рванули вперед, чувствуя, как поток огня ударился туда, где мы только что стояли. Узкая улочка тут же стала нагреваться, словно печь, а пламя следовало за нами, едва не облизывая пятки.

Я еще никогда не бежала так быстро, не обращая внимания на то, как горят легкие и колотится сердце. Лорик вырвался чуть вперед и толкнул тяжелую дверь склада. Я юркнула за ним, тут же падая на каменный пол.

Толстые каменные стены должны защитить нас, если дракон не станет упорствовать. А я была уверена, что он не станет. Сжигать двух Лунных было бы слишком расточительно. Скорее всего, это была угроза. И я ее услышала. Похоже, Риордан Вэлар серьезно разозлился.

Но он же не ждет, что я приду сама ему в руки?

— Это все из-за тебя, Саэра! — Лорик принялся отряхивать свою одежду. — Теперь нам небезопасно в квартале Босых.

— Нам нигде не безопасно.

— Но здесь было неплохо!

— Он отстанет от нас. Уверена.

— С чего бы? Если пропала истинная дракона, он пожертвует десятком Лунных, лишь бы найти ее. Ты же знаешь главное правило выживания — не приближаться к драконам!

— Но нам нужен Кристалл Душ! — я всплеснула руками в полном отчаянии.

— К черту! Я просто хочу выжить.

— Предлагаешь мне выйти и сдаться дракону?

— Нет, нет, Сэра, я не это имел в виду, — мужчина взял в ладони мое лицо. — Ни ты, ни я не должны погибнуть. Просто не будь такой безрассудной.

— Но что нам делать теперь?

По обгоревшей двери раздался требовательный стук, я вздрогнула. Нет, невозможно, чтобы дракон заявился сюда пешком. Но что, если он все же сделал это?

В глазах Лорика отразился точно такой же ужас.

Дверь снова затрясло от ударов, а затем ее с силой толкнули. Я замерла, зная, что отсюда нам бежать некуда.

Все изображения сгенерированы в платной нейросети и принадлежат автору

Глава 2

— Какого йогля дракон забыл в квартале Босых?! Я вас спрашиваю, белоголовые! — старейшина Муба появился в дверном проеме.

Он буквально дымился от злости, хотя, вероятнее всего, дымилась одежда на нем после встречи с драконьим пламенем…

Я виновато опустила глаза, чувствуя, как страх медленно отступает. Лорик чуть выступил вперед.

— С чего вы взяли, что мы…

— Молчать! Я что, тупой, по-твоему? Я срезал кошельки в те времена, когда тебя не было в проекте у твоей матери! А ты, щенок…

— Боюсь, у моей матери меня вообще не было в проекте, — буркнул Лорик, но все же опустил взгляд и сделал шаг назад.

— Старейшина, это моя вина… — я подала голос, надеясь, что мужчина перестанет нас полоскать.

— Саэра Ниарис, ты изгнана из квартала Босых, — заявил Муба, тряхнув украшенной бусинами бородой.

— Но…

— Думаешь, я хочу, чтобы мы все здесь поджарились? Красный Вэлар ясно дал нам понять, что к чему. Сегодня чудом обошлось без жертв, но в следующий раз дракон не будет так милосерден.

— Но я же не единственная Лунная! Я ничего ему не сделала, просто убежала.

— Сейчас новость о том, что истинная дракона исчезла, облетела уже все уголки королевства. Каждый Лунный будет стараться скрыться и отсидеться. Но тебя он видел. Ты была у него под носом. Он наверняка едва не поймал тебя. Теперь он знает, где ты прячешься. И он будет словно кот ждать, когда ты покинешь свою нору. А ты покинешь ее немедленно!

— Вы отправляете меня на смерть… — мои глаза расширились от удивления.

— Одна смерть ради жизни остальных — это немного.

— Но драконы не сунутся сюда… Позвольте мне переждать.

— Сэра, анархия квартала Босых — это иллюзия. Мало кто знает, но у нас есть определенные договоренности. Нас не трогают, пока мы соблюдаем условия. А сейчас условием стала ты.

— Бездна… — обреченно вздохнул Лорик.

— Я поняла. Дайте мне хотя бы собраться… — я опустила голову. Спорить с Мубой бесполезно, да и подставлять жителей квартала было бы низко. Раз этому дракону я словно кость в горле, то нужно сделать так, чтобы он мною подавился.

— Конечно, но не затягивай. Не хочу, чтобы мы все поджарились, словно пирожки в печи. — Продолжая ворчать, старейшина развернулся и пошел прочь, а я увидела большую выжженную дырку у него на спине. Что ж, распалился он не просто так.

— Я пойду с тобой, — Лорик коснулся моего запястья.

— Тебе незачем уходить. Дракону нужна я.

— Мне ты тоже нужна, Сэра. Мы еще можем перехитрить его.

— Что ты предлагаешь?

— Знаешь, как говорят: если погонишься за двумя белоголовыми…

— Нет, не сравнивай нас с зайцами! — я возмущенно пихнула Лорика в бок.

— Главное, чтобы это сработало.

Минут через двадцать, когда я быстро обмылась под холодной водой и собрала свои скудные пожитки, мы с Лориком встретились недалеко от пролома в стене. На обоих были темные плащи с капюшонами, заплечные сумки, а у меня сапоги на платформе, которые должны были сделать меня чуть выше и более схожей с Лориком. Еще раз обсудив маршрут, мы друг за другом протиснулись в пролом.

Я чуть разочарованно втянула носом ночной воздух. Что-то внутри меня ожидало увидеть здесь замершего в ожидании здоровенного дракона, с нетерпением помахивающего своим хвостом. Но проулок был чист.

Нет, несомненно, в тенях кто-то прятался. Но это выглядело не так претенциозно, как того заслуживала моя жизнь и попытки ее у меня отнять. Разочарованная, я на мгновение сверкнула серебристой прядью волос и бросилась влево. Лорик должен был сделать то же самое, но уйти направо.

Этот прием был стар как мир, но, кажется, работал. Погони за собой я не слышала. Бесконечно петляя и прячась, я добралась до района богатеев. А там довольно быстро разыскала нужный мне дом, пролезла через живую изгородь и вошла через черный ход. Этот путь был мне хорошо знаком.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я ступала по ковру, поднимаясь по лестнице. В доме еще было слишком оживленно. Хлопали двери, разносился смех детей и лай маленьких собачек. В дальней комнате кто-то терзал пианино. Не думаю, что хозяин дома обрадуется, увидев меня, но выбора у меня не было, и Сартеру Версу я не собиралась его предоставлять.

Скользнув в темный кабинет, я зажгла настольную лампу и удобно расположилась в кресле. Хотелось горячего чая и сытного ужина. Но я была не уверена, что мне сегодня его предложат. Потому пришлось довольствоваться согревающим виски, кстати, весьма недурным.

Когда я наконец услышала за дверью шаги, то чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы занимать кресло в этом кабинете.

Дверь распахнулась, и Сартер изумленно замер на пороге. Его брови поползли наверх, а подбородок вниз, что сделало его похожим на орехоколку. Я постаралась не прыснуть со смеху, изо всех сил удерживая на лице маску надменного холода и напоминая себе, что принимать крепкий алкоголь на пустой желудок — плохая идея.

— Что ты здесь делаешь? — хозяин дома поспешно закрыл за собой дверь.

— Мне нужно где-то пересидеть. А ты в долгу у меня.

— Я с тобой расплатился! — теперь брови мужчины сдвинулись. Почему раньше я не замечала, что они такие подвижные?

— Деньгами — да. И все же мою услугу невозможно оценить одноразовым платежом. Благодаря тому, что я выкрала бланки и подложила новые, ты стал участником парламента, получил власть, привилегии, успешные сделки. Думаю, это оценивается куда дороже… Я бы даже сказала, что это почти бесценно, ведь повлияло на благополучие твоей семьи.

— Значит, ты пришла сюда, чтобы шантажировать меня?

— Нет. Я пришла сюда, потому что мне нужна помощь. А ты сможешь мне ее предоставить.

— Я не помню, чтобы между нами существовала такая договоренность.

— Переступая границы закона, ты навсегда связываешь себя с теми, кто живет в тенях.

— Я рассчитывал лишь получить услугу, о которой никто не узнает… У тебя была хорошая репутация!

— Я не шантажирую тебя. Я прошу о помощи, — медленно и отчетливо произнесла я.

— Сидя поздно вечером в моем кресле и уничтожая мое двадцатилетнее виски?

— У меня был непростой день.

— Как и у всех членов парламента после того, как невеста Красного Вэлара была призвана в другой мир.

— Раз все уже в курсе, то ты понимаешь, какого рода помощь мне нужна.

— Как ты связана с драконом? — изумленно воскликнул Сартер. Нет, его брови сегодня меня просто завораживали, они словно жили своей насыщенной эмоциональной жизнью.

Я медленно сняла капюшон с головы. Челюсть Верса снова поползла вниз.

— Меня казнят, если узнают, что я тебя прячу! — мужчина побледнел и медленно осел в кресло.

Глава 3

— Вероятно. Но если узнают, что ты обманом занял место в парламенте, казнят совершенно точно. — Я внимательно следила за Версом взглядом, чтобы случайно не передавить этого нежной души джентльмена и не вызвать у него обморок. Когда мы встречались в прошлый раз, мои волосы были окрашены, но, к огромному сожалению, краска на лунных волосах держалась ничтожно мало.

— Ты говорила, что не собираешься шантажировать меня! — Сартер достал платок и стал обтирать им лоб.

— Я лишь напоминаю тебе законы нашей прекрасной Ливории.

— Чего ты от меня хочешь?

— Выдай меня за свою дальнюю родственницу и предоставь временный приют.

— У тебя белые волосы! — Верс ткнул в меня пальцем, словно на мою голову вывалили корзину змей.

Я поморщилась. Его истерия начинала действовать мне на нервы.

— Похоже, тебе нужно успокоиться, — я двинула в его сторону бутылку виски. Та легко проскользила по лакированной поверхности.

— Нет, это невозможно… — Он открутил крышку и хлебнул прямо из горла. — Какого йогля у меня может оказаться белоголовая родственница?

— Я буду прятать волосы и краситься. Часто краситься.

— Что я скажу домочадцам?

— Что я дочь твоей троюродной тетушки, которая скоропостижно скончалась.

— Но у меня нет троюродной тетушки!

— Ты не можешь знать этого наверняка. Так или иначе, но у всех есть троюродная тетушка.

— Ты толкаешь меня на виселицу…

— Судя по гневу Вэлара, это будет быстрая кремация, — пробормотала я.

— Завтра у меня в доме бал дебютанток этого года… — Сартер схватился за голову.

— Это же прекрасно! Вот и причина, по которой я нежданно явилась в твой дом. А еще завтра я точно смогу поправить свои дела… — Я уже видела перед собой разряженных молодых красавиц, сверкающих драгоценностями, которые явно отягощали их.

— Но почему ты не пойдешь куда-то еще? — жалобно произнес Верс.

— Потому что прятаться от драконов лучше всего под их носом. Никто не будет искать Лунную в доме члена парламента.

— Это по-своему хитро. Но ставит под удар всю мою семью. Хотя тебе, я так понимаю, все равно?

— Обещаю, я не стану подвергать излишней опасности твое семейство. Никто не догадается о том, кто я такая.

Сартер обреченно вздохнул и поднялся.

— В левом крыле есть гостевые комнаты, ты можешь выбрать любую.

— Мне нужна одежда, бальное платье, краска для волос и бытовые мелочи.

— Дай тебе палец — ты всю руку откусишь, — пробурчал мужчина.

— И мой наряд должен соответствовать по статусу остальным. Мы же не хотим, чтобы я привлекала к себе внимание?

— Я позабочусь об этом. — Теперь уже зубы мужчины скрипнули от раздражения.

Я поняла, что достигла определенной черты и переступать ее не следует, иначе Сартер Верс может взбунтоваться. Нет, мне, конечно, хотелось потребовать себе ужин, но даже маленькая капля способна разломить гору. Достаточно и того, что я получила отличное укрытие. Поднявшись, я снова накинула на голову капюшон, пожелала своему внезапно приобретенному троюродному дяде спокойной ночи и тихонько вышла в коридор.

Соваться на кухню с некрашеными волосами было опасно, потому мне оставалось лишь найти для себя комнату и провалиться в сон. В конце концов, засыпать с пустым желудком мне не привыкать.

Утром я нашла у своей двери большой сундук со всем необходимым. Пришлось постараться, чтобы затащить его внутрь, не сильно ободрав пол. Первым делом я схватилась за краску, даже не прочитав, какой цвет был указан на упаковке. Это все равно не имело смысла, ведь мои волосы вели себя очень причудливо во время окрашивания. Но главным было избавиться от их слепящей белизны.

Закончив с процедурой и подсушив локоны, я обнаружила их приятно красновато-коричневого оттенка. Оставалось лишь надеяться, что он продержится достаточно долго. Затем я поспешно натянула на себя платье и выскользнула из комнаты. Мне было просто необходимо совершить налет на кухню.

Найти ее по запахам не составило труда: там вовсю готовились к сегодняшнему балу дебютанток, повара и их помощники варили крема, пекли коржи, сооружали невероятной красоты пирожные. При одном моем взгляде на этажерку с этим произведением искусства мой рот наполнился слюной. Я подалась вперед, желая заполучить лакомство, но меня чуть не сбил с ног повар.

— Простите, госпожа, но здесь сейчас вам не место, — торопливо произнес он.

— Я просто хотела перекусить…

— Завтрак давно закончился, но есть печенье и обрезки коржей, если вы снизойдете до них…

— Очень даже снизойду.

Мне пришлось пристроиться в самом углу кухни, где осталось то, что не пригодилось для сегодняшнего приема. Пока я ела, на меня кидали любопытные взгляды, но никто не посмел спросить, кто я такая. Утолив голод, я вернулась в свою комнату, чтобы не мешать слугам украшать дом. Скорее всего, все женщины, носившие фамилию Верс, сейчас прихорашивались, готовясь к балу и приему гостей. Но мне это было ни к чему. Я не собиралась искать себе жениха, потому просто легла на кровать и провалилась в сытый довольный сон.

Разбудило меня недовольное ржание лошадей. Кажется, каретам становилось тесно во дворе. Открыв глаза, я подскочила, окинула растерянным взглядом утопающую в полумраке комнату и стала поспешно переодеваться, не тратя время на то, чтобы зажечь свечи. Нужно успеть примелькаться среди гостей, а затем пустить в ход свои ловкие пальчики.

Я оправила пышное платье, затянула корсет, наспех соорудила высокую прическу. В коридорах уже стоял гул от множества голосов, и эхом раздавалась музыка. Я вошла в большой украшенный зал и попыталась смешаться с толпой нарядных девиц. Но они пятились от меня так, словно я была гадким утенком, забредшим в курятник. Я с досадой поджала губы. Конечно, они все знали друг друга с детства. А меня, вероятно, принимали за приезжую провинциалку. Но меня нисколько не должно было это заботить. Гордо вздернув голову, я направилась к столам с угощениями. Та самая этажерка с пирожными вновь привлекла мой взгляд. На этот раз я намеревалась добраться до нее.