Есть только ты

— Ни-и-ил! — протянула подруга, сбрасывая кеды. — Я знаю, что ты здесь, твой зверь перегородил весь въезд в гараж!

— Не ори, буря, я на кухне, — раздался в ответ спокойный, чуть хрипловатый баритон.

От звука этого голоса у меня внутри непривычно кольнуло. Я судорожно одернула подол своей короткой майки с дурацкими желтыми уточками, запоздало соображая, что стою босиком посреди чужого холла, растрепанная и отчаянно мечтающая провалиться сквозь землю.

Лайла железной хваткой увлекла меня по коридору в сторону залитой светом столовой.

Нил стоял спиной к нам возле огромного кухонного острова. В простых серых домашней брюках и черной футболке, плотно облегающей широкие плечи, он сосредоточенно нарезал свежую зелень, уверенно орудуя массивным шеф-ножом. Его движения были точными, почти гипнотизирующими.

— О, вы наконец-то соизволили проснуться, — не оборачиваясь, проговорил он с едва заметной усмешкой. — Я уж думал идти проверять, не утонули ли вы в той бутылке вина, которую сестрица стащила из бара отца.

— Мы не утонули, мы между прочим общались! — Лайла по-хозяйски взгромоздилась на высокий барный стул и подперла подбородок кулаками. — И вообще, это была компенсация за моральный ущерб. Лучше скажи, что у тебя там так божественно пахнет? Если ты не покормишь меня в ближайшие пять минут, я съем твою зелень вместе с доской.

Нил наконец отложил нож, вытер руки полотенцем и медленно повернулся.

Его взгляд — внимательный, глубокий, цвета синего неба — сначала лениво скользнул по растрепанной сестре, а затем остановился на мне. На долю секунды его брови удивленно взметнулись вверх, оценивая мой монументальный пижамный аутфит и пунцовые щеки, но он тут же вернул себе непроницаемо-спокойное выражение лица.

— Привет, Стелла, — негромко произнес он, кивнув. В его тоне послышалась легкая хрипотца.

— Привет, Нил, — едва слышно выдавила я, чувствуя себя максимально глупо и пытаясь спрятать босые пальцы за ножку стула. — Извини, что мы вот так... в таком виде. Лайлу невозможно остановить, когда она голодная.

— Можешь не рассказывать, — уголок его губ дернулся в улыбке, пока он рассматривал уток на моей майке. — За столько лет я успел выучить, что если Лайле что-то приспичило, законы приличия перестают работать. Садись.

Он кивнул на стул рядом с сестрой. Я нерешительно примостилась на край.

Нил повернулся к плите и достал из духовки горячую форму, откуда вырвалось облако умопомрачительно пахнущего пара.

— Ростбиф с грибами и запеченный картофель с розмарином, — ровным голосом перечислил он, водружая ее на подставку. — Как раз на двух прожорливых полуночниц.

— Боже, Нил, я готова выйти за тебя замуж, даже несмотря на то, что ты мой брат! — заурчала Лайла, протягивая руку к вилке.

— Избавь меня от этой чести, мелкая, — сухо отозвался он, доставая тарелки.

— Кто из нас тут мелкий?! — возмутилась Лайла. — То, что ты ростом почти два метра, не значит, что подзатыльники отменяются!

Он лишь ухмыльнулся, аккуратно разложил аппетитное мясо по порциям и пододвинул одну из них ко мне.

— Ешь, Стелла. А то на тебе лица нет. Такое чувство, что тебя сюда вели под конвоем.

— Почти так и было, — тихо улыбнулась я, беря приборы. — Спасибо. Выглядит потрясающе.

— Ладно, раз уж мы все в сборе и сытые... ну, почти сытые, — Лайла с набитым ртом активно замахала вилкой в воздухе, — Нил, у меня к тебе дело государственной важности. Вечером папа устраивает тот самый ужин. Ну, ты понял. И Стелла идет со мной в качестве моего щита. Твоя задача — защищать Стеллу от нападок папы, если такие последуют.

Нил, который наливал себе воду, замер. Его рука на секунду дрогнула. Он медленно повернул голову к сестре, и его взгляд мгновенно потяжелел, утратив остатки домашней расслабленности.

Я тоже напряглась, не понимая, во что меня ввязывают. Внутри снова заворочалось то самое липкое смущение вперемешку с легкой паникой. Я не очень понимала, о чем говорила Лайла, но она была в таком настроении, что не стоило ей перечить. Но главный и самый непонятный дискомфорт я испытывала от того, кто стоял недалеко от меня с полупустым стаканом в руке.

Я не видела Нила очень давно. В моей памяти он оставался долговязым, вечно взъерошенным подростком — младшим братом моей лучшей подруги, мальчиком, с которым я когда то смотрела фильмы про космос и строила роботов на заднем дворе. Мы выросли на этой лужайке между нашими домами. Лайла вечно втягивала нас в передряги, а Нил, хоть и был младше нас на пять лет, всегда оказывался самым рассудительным: помогал вылезать из кустов, прятал улики и молчал как партизан, когда нас отчитывали родители за проделки.

Но сейчас, сидя здесь в пижаме с уточками, я смотрела на него и не находила в нем того прежнего мальчишку.

Передо мной стоял взрослый…мужчина, который перерос меня почти на две головы. Я поймала себя на том, что исподтишка рассматриваю его. Нил возмужал и стал по-настоящему красив: каштановые вьющиеся волосы, волевой подбородок и крепкие плечи под черной тканью футболки. И только глаза — пронзительно-синие, почти как у Лайлы, — казалось, хранили в глубине знакомые с детства искорки.

От его ауры воздух вокруг, будто становился гуще.

— Ты сейчас серьезно? — голос Нила, обращенный к сестре прозвучал пугающе тихо.

Он опустил стакан на гранитную столешницу с глухим стуком и скрестил руки на груди. В его глазах натянулось предупреждение от которого я неосознанно сжалась.

— Абсолютно! — Лайла даже не повела бровью. — Папа сто лет не видел Стеллу, он обрадуется ее приезду, больше чем перспективе кого то четвертовать. Это единственный шанс сделать так, чтобы ужин не превратился в трибунал над Лиамом. Папа переключит внимание на Стеллу, а ты будешь на подхвате.

— Лайла, — Нил выделил имя сестры по слогам. — Ты в своем уме? Отец устраивает этот ужин с одной целью — размазать твоего адвоката. Там будет филиал инквизиции. И ты хочешь притащить туда Стеллу, которая только вернулась домой, и погрузить ее в свои интриги?

Он резко осекся, прикусив язык. Его взгляд снова переместился на меня, словно сканируя каждую эмоцию. Казалось, будто он видит меня насквозь. Я поежилась, сцепив ладони на коленях и чувствуя себя бедной родственницей на званом балу.

Чувствуя, как к щекам приливает жар, я поспешила вмешаться.

— Нил, прекрати, — я постаралась, чтобы голос прозвучал уверенно. — Мне не трудно. Лайле действительно нужна поддержка. Со мной ничего не случится от одного ужина, я не фарфоровая кукла. В конце концов, я знаю вашего отца с детства.

Нил не прервал меня, продолжая пристально изучать мое лицо.

— Ты не понимаешь, во что ввязываешься, Стелла, — хмуро и тихо произнес он, и в его баритоне послышалась странная забота. — Отец в гневе — не то зрелище, к которому стоит адаптироваться в первый же день после возвращения. Если этот Лиам не способен сам выдержать удар, ему грош цена. Зачем подставлять тебя?

— Ой, да ладно тебе ворчать, зануда! — Лайла отмахнулась вилкой. — Всё пройдет идеально. Появление Стеллы отлично займет отца, так что план утвержден. Лучше налей нам чаю и признай свое поражение.

Нил глубоко вздохнул, потирая переносицу — этот жест с детства выдавал крайнюю степень его недовольства. Он ничего не ответил, но хмурясь отвернулся доставая две чашки с верхней полки.

— Ладно, все решили, и теперь... — Лайла отодвинула пустую тарелку и сладко потянулась. — Я побежала в душ. Нил, чай на тебе. Стелла, не скучай!

Она вихрем сорвалась со стула, и её шаги быстро затихли на втором этаже.

В столовой воцарилась звенящая тишина, прерываемая лишь шумом закипающего чайника. Я осталась сидеть на высоком стуле, судорожно сжимая вилку в руке.

Чайник щелкнул. Нил налил кипяток в заварник, бросил туда несколько листков мяты и только после этого медленно повернулся. Он взял свой стакан, обошел кухонный остров и остановился в паре шагов от меня, прислонившись бедром к краю стола.

С этого расстояния он казался еще выше. От него пахло свежестью, едва уловимым парфюмом и домашним уютом.

— Ты действительно хочешь пойти на этот ужин, Стелла? — тихо, с едва заметной хрипотцой спросил он.

В его голосе больше не было раздражения. Это был вопрос того самого Нила, который когда-то по первому зову бежал вытаскивать нас из любых переделок.

— Лайла — моя лучшая подруга, Нил, — ответила я, встречая его взгляд. — Она была рядом, когда мне это было нужно. Если сейчас ей нужен этот дурацкий «щит», я пойду. Это меньшее, что я могу сделать.

Нил долго молчал. На его щеке едва заметно дернулся мускул.

— Дело не в Лайле, — негромко произнес он, делая шаг ближе. — Лайла справится, она сама втайне хочет посмотреть на эту проверку. Дело в тебе. Ты выглядишь так, будто малейший сквозняк тебя сломает, Стелл. Отец не станет подбирать выражения. Зачем тебе чужие разборки сразу после того, как ты вернулась домой?

— Я не сломаюсь, Нил. Не переживай, — сказала я, улыбнувшись, и положила вилку на стол.

Нил внимательно изучал мое лицо еще пару секунд, а затем едва заметно вздохнул, и жесткие складки у его губ разгладились, уступая место той самой мальчишеской улыбке из прошлого.

— Ладно, — он опустил ладонь на спинку моего стула, совсем рядом с моим плечом. — Раз уж ты такая упрямая... Обещаю, что если отец начнет перегибать палку, я приму огонь на себя. Вызову у него какой-нибудь юридический спор. Буду твоим персональным рыцарем на этом вечере. Идет?

От его близости и этой неожиданной надежности сердце пропустило удар. Я улыбнулась, чувствуя, как неловкость отступает.

— Идет.

— Вот и отлично, — Нил отстранился и кивнул на дверь. — А теперь, пока сестрица занята, ты можешь бежать и менять эту милую пижамку, в которой тебе так неловко...

Глава 4. Стелла

Стелла

Каблуки босоножек непривычно постукивали по деревянным ступеням, пока мы с Лайлой спускались в гостиную.

Ещё несколько часов назад я беспомощно сидела посреди хаоса из вещей в своей спальне. Лайла буквально заставила меня надеть тёмно-синее сатиновое платье — то самое, купленное несколько лет назад, для жизни, которая так и не случилась. Подруга быстро уложила мои волосы, вернула лицу свежесть, и внешне я действительно выглядела собранной. Но внутри всё сжималось. Я находилась в доме, где знала каждый уголок, среди людей, с которыми выросла, но всё казалось чужим. Прошлое утекло, как вода сквозь пальцы. Сложись всё иначе, мы бы сейчас хохотали на весь дом, перебивая друг друга. Но Лайла, Нил и я сама — мы все стали другими. И от этой необратимости взрослой жизни было немного грустно.

Внизу, у комода, стоял Нил. В белых брюках и темно-синем поло он выглядел собранно и строго. Услышав наши шаги, он поднял голову. На мгновение его взгляд задержался на мне. Под этим долгим, тёмным прицелом мне стало неуютно и странно. Захотелось отступить на шаг назад, спрятаться от его внимания, что было довольно глупо. После его шутливого комментария после завтрака-обеда, я сбежала домой с алеющими щеками и чувствовала себя малолетней идиоткой рядом с ним. Смешно.

— Отец уже пришёл, — ровно сообщил он, переводя с меня наконец фокус внимания на сестру и нарушая тишину. — Скоро спустится.

Лайла тут же подобралась, нервно поправляя браслет на запястье. Я ласково коснулась ее плеча, пытаясь передать спокойствие, которым сама не обладала, подспудно почему-то ощущая присутствие Нила.

Звонкую тишину прорезал дверной звонок.

— Это наверняка Лиам! — Лайла буквально подскочила на месте и стремительно побежала к прихожей.

Мы с Нилом остались в гостиной одни, смотря друг другу в глаза будто в немом вопросе, на который не было ответа. Повисла звенящая, затянутая пауза, вызывающая неловкость. Я обняла себя руками, переводя взгляд на окно и слушая неразборчивый шепот в коридоре. Нил молча сделал два шага вперед, оказываясь ещё ближе, так что я почувствовала тонкий аромат его парфюма — цитрус, хвоя и что-то ещё, что не смогла разобрать. Он слегка наклонился к моему уху, и от его горячего дыхания по моей шее побежали мурашки.

— Скоро всё начнётся, — тихо, заговорщически прошептал он.

Я резко повернула голову, встречаясь взглядом с его глубокими синими глазами. Моё сердце забилось где-то в горле. Нил, будто считав моё волнение и заметив, как дрогнули ресницы, едва заметно улыбнулся.

— Ты прекрасно выглядишь, Стелл, — ещё тише добавил он прямо на ухо.

Его комплимент почему-то казался слишком интимным. Я почувствовала, что щеки обдало жаром, сглотнула, втягивая носом воздух вместе с его запахом, отчего закружилась голова. Все мои эмоции казались абсолютно дикими.

Я не успела ничего ответить — из холла раздался звонкий смех Лайлы. Она вернулась в гостиную, широко улыбаясь и крепко держа за руку высокого, симпатичного мужчину лет тридцати. Спутником Лайлы оказался невероятно холёный шатен с острым взглядом. От него веяло уверенностью и жеманством, он высокомерно осматривал пространство вокруг, пока не остановил взор на нас с Нилом.

Лайла подвела его к нам. Мужчина собственническим жестом обвил рукой её талию, притягивая к себе.

— А это, познакомься, моя лучшая подруга — Стелла, — с гордостью представила меня Лайла.

— Очень приятно, Стелла. — Лиам посмотрел мне прямо в глаза. Его голос был бархатным, будто обволакивающим, и, честно говоря, выказывал двоякие чувства.

Он мягко взял мою ладонь в свою и, наклонившись, запечатлел на тыльной стороне вроде вежливый, но довольно властный поцелуй, от которого мне хотелось вытереть руку.

Не успела я толком отреагировать, как Нил шагнул вперёд, буквально заставляя Лиама отпустить мою ладонь. Его горячая рука легла мне на поясницу — уверенно, почти собственнически, — а вторую он протянул для рукопожатия.

— Мне можешь не представляться, — ледяным тоном отчеканил он.

Лиам удивлённо приподнял брови от такого холодного приема, но тут же широко и обезоруживающе улыбнулся неестественно белыми ровными зубами, показывая, что его не так-то просто вывести из себя. Однако я заметила, как на секунду напряглись его пальцы под жестким хватом Нила. Адвокат повернулся обратно к Лайле, приобнял её за плечи и слегка покрутил, заставляя её тихо пискнуть от восторга.

— Ты сегодня просто ослепительна, детка, — искренне сказал Лиам, после чего снова перевёл внимание на меня, проигнорировав колкость Нила. — Впрочем, подруга моей девушки ничуть не уступает ей в красоте.

Лицо Нила окончательно потемнело. Он слегка сместился, полностью отсекая меня своим широким корпусом от излишне внимательного гостя, закрывая собой, как щитом.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — повернувшись ко мне, спросил он. Его пальцы на моей пояснице чуть сжались, посылая по коже волну дрожи.

Я быстро кивнула, желая разрядить обстановку. Нил плавно скользнул рукой ниже, перехватил мою ладонь и повел к барной стойке в углу гостиной. Когда мы остановились, он обернулся:

— Чего бы ты хотела?

— Апельсиновый сок будет отлично, — тихо ответила я, удивляясь как резко сменидся его тон на более мягкий.

Пока он доставал стакан и наливал оранжевый напиток, я придвинулась к нему чуть ближе, чтобы нас не услышала воркующая в стороне пара, и шёпотом спросила:

— Нил... Почему ты так недружелюбен с Лиамом?

Нил пренебрежительно фыркнул, возвращая бутылку на место.

— Поверь, Стелл, дружелюбия этого адвокатишки с лихвой хватит на всех присутствующих, — процедил он.

Я внимательно посмотрела на его напряженный профиль в немом удивлении. Казалось что Нил, которого я знала всю жизнь абсолютно другой человек. Я задумалась замерев на мгновение и рассматривая его снизу, что до моего отъезда последний раз мы с ним виделись, когда ему было пятнадцать. Мы ведь с ним были довольно близки, но в какой то момент, он отдалился и я помню как меня это расстроило, но Лайла сказала, что это нормально и что мальчишки в пятнадцать предпочитают бегать за девочками, а не играть в настолки с тетками вроде нас с ней.

— Он тебе так сильно не нравится? — шепотом спросила я его придвигаясь к нему чуть ближе и замечая как глаза его в мгновение стали почти темными.

Нил перевёл на меня пронзительный, пристальный взгляд, протягивая стеклянный стакан с прохладным соком. Его губы дрогнули, он явно хотел сказать мне что-то, но не успел.

Сверху, со стороны лестницы, раздался тяжёлый, уверенный шаг, а вслед за ним — глубокий, властный голос, от которого в доме Скоттов всегда всё замирало.

— Я вижу, что уже все в сборе….

Нил тут же отошёл в сторону, открывая меня взору вошедшего хозяина дома.

Брайан Скотт замер на нижней ступени. На мгновение его суровое, волевое лицо стало предельно серьёзным, он внимательно вгляделся в меня, словно не веря собственным глазам. Но уже в следующий миг его лицо озарила широкая, невероятно теплая улыбка, и на щеках проявились точно такие же едва заметные ямочки, как у Нила.

— Стелла, девочка моя... Я сплю, или это действительно ты? — громогласно спросил он, широко раскидывая руки для объятий.

Вся моя настороженность мгновенно испарилась. Я искренне, счастливо улыбнулась ему в ответ.

— Привет, дядя Брайан!

Я быстро шагнула к нему навстречу и крепко, со всей накопившейся за это время тоской, обняла мужчину, который когда-то был мне как второй отец.

Дядя Брайан отстранился, но продолжал держать меня за плечи, внимательно всматриваясь в мое лицо, словно пытался отыскать в нём следы тех трудностей, через которые мне пришлось пройти.

— Ну, слава богу, живая, — выдохнул он, и в его голосе проскользнула непривычная для этого сурового мужчины хрипота. — Рад тебе, Стелла. Очень рад. Ты превратилась в настоящую красавицу.

Но стоило ему перевести взгляд на стоящую рядом пару, как теплота в его глазах мгновенно испарилась, уступая место леденящей деловой хватке. Атмосфера в гостиной остыла за долю секунды.

— Добрый вечер, мистер Скотт, — Лиам сделал шаг вперёд, безупречно улыбаясь и протягивая руку. — Лиам Берк. Рад представиться вам в неформальной обстановке.

Брайан опустил руки с моих плеч и не торопясь повернулся к гостю. Его взгляд тяжело прошелся по дорогому костюму адвоката, задержался на часах и лишь затем Скотт-старший соизволил ответить на рукопожатие. Кратко, сухо, чисто символически.

— Не сомневаюсь, — ровным, но холодным тоном отозвался дядя Брайан, даже не улыбнувшись. — Что ж, раз все в сборе, прошу к столу. Еда остывает.

Мы двинулись в столовую.

Рассадка напоминала расстановку фигур на шахматной доске. Брайан сел во главе, Лайла с Лиамом — слева. Меня дядя Брайан усадил справа от себя. Нил же, проигнорировав свободный стул напротив сестры, придвинул соседнее кресло почти вплотную к моему. Его плечо оказывалось совсем близко, отдавая физически ощутимым теплом.

— Итак, мистер Берк, — Брайан Скотт нарушил молчание, даже не прикоснувшись к приборам. Он откинулся на спинку кресла, и вся его мощная, давящая фигура излучала скрытую угрозу. — Насколько я помню из отчета за прошлый квартал, твой юридический отдел провалил сделку по слиянию с «Вэнс Корп». Из-за вашей медлительности компания потеряла крупного инвестора. Думаю, вы утешите меня объяснениями...

Лиам заметно подобрался. Его прежняя лёгкая улыбка мгновенно исчезла, уступая место профессиональной маске. Перед своим боссом он уже не выглядел столь самоуверенно — в его плечах появилась едва заметная защитная жёсткость.

— Мистер Скотт, там возникли юридические нюансы с правами на землю... — попытался спокойно объяснить Лиам, но Брайан жёстко перебил его, подняв руку.

— Нюансы — это то, за что я плачу тебе огромные деньги, Лиам, — процедил Скотт-старший, и его голос прозвучал как удар хлыста. — Я держу тебя в своей фирме не для того, чтобы ты искал оправдания. И уж точно не для того, чтобы ты путал рабочие отношения с семейными, надеясь, что статус... хм... парня моей дочери спишет тебе твои профессиональные проколы.

Воздух в комнате стал настолько густым, что казалось, его трудно вдыхать. Лайла рядом с Лиамом побледнела и судорожно сжала ладони в кулаки, ее глаза опасно блеснули от обиды за любимого человека. Я почувствовала, как у меня самой перехватило дыхание от этой безжалостной экзекуции. Под столом я инстинктивно сжала пальцы, до боли сминая тканевую салфетку на своих коленях.

Вдруг прямо поверх моих подрагивающих пальцев легла большая, теплая ладонь. Я перевела взгляд на Нила, удивленная. Он сделал это совершенно спокойно и незаметно для остальных, скрытый краем плотной скатерти. Его пальцы мягко, но ощутимо сжали мою руку, заставляя замереть и перестать мучить несчастную ткань. Этот жест буквально заземлил меня, возвращая чувство безопасности, хотя щёки мгновенно обдало жаром от его настойчивости.

Нил хладнокровно отставил свой бокал свободной рукой и, не переводя взгляда с отца, ровным, леденящим голосом оборвал его:

— Отец, Лиам пришел сюда как гость Лайлы, а не на ковёр в твой кабинет. Если ты хочешь устроить разнос своему сотруднику — дождись утра и сделай это в офисе.

Взгляд Скотта-старшего, тяжёлый и холодный, но и немного удивлённый, замер на Ниле. Атмосфера в столовой мгновенно промерзла до минусовой температуры. Повисла удушливая тишина, в которой, казалось, было слышно, как бешено колотится моё сердце. На волевом лице отца не дрогнул ни один мускул, лишь на секунду сильнее обозначились жесткие складки у рта.

Они смотрели друг на друга несколько бесконечных секунд — два абсолютно одинаковых, упрямых взгляда. В конце концов Брайан едва заметно хмыкнул, первым разрывая этот негласный поединок, и перевел внимание на меня. Напряжение никуда не ушло, но его фокус сместился.

— Что ж, ладно, — ровно произнёс дядя Брайан, и в его голосе снова зазвучали привычные, теплые ноты, хотя глаза оставались внимательными. — Оставим работу для офиса. Перейдем к приятному. Стелла, девочка моя, рассказывай, какими судьбами? Лайла обмолвилась, что ты решила вернуться в родные края и вроде как не планируешь покидать нас в ближайшее время... Чем планируешь заниматься?

Вопрос был ожидаемым, но внутри всё равно всё натянулось, как струна. Мне меньше всего хотелось признаваться этому сильному, успешному человеку, что мой прошлый год закончился полным крахом. Под столом я инстинктивно сжала пальцы в кулак, готовая до боли впиться ногтями в ладонь, но большая, теплая рука Нила, все еще лежавшая поверх моей, мягко, но настойчиво сжала мои пальцы, давая тихую поддержку.

Я расправила плечи и заставила себя прямо посмотреть на дядю Брайана.

— Решила, что мне нужна пауза. Хочу немного выдохнуть, осмотреться, а потом уже искать работу. Спешить пока некуда.

— В нашем городе хорошим специалистам всегда рады, — одобрительно кивнул Брайан. — Если нужно, я могу пристроить тебя в аналитический отдел, как раз было открыто...

— Не нужно, отец, — негромко, но очень веско перебил Нил. Он хладнокровно потянулся к своему бокалу, на секунду разорвав наше прикосновение под столом. — Стелла сама разберется.

Брайан Скотт медленно повернул голову к сыну. Его брови едва заметно поползли вверх. Он молча перевёл взгляд на меня, затем снова на Нила, явно фиксируя и то, как близко придвинут стул сына к моему, и то, как Нил развернут корпусом, подсознательно закрывая меня от остального стола. В глубине глаз Скотта-старшего мелькнул мимолётный интерес — он явно подметил эту перемену в поведении младшего сына, но развивать тему не стал.

Лайла, почуяв, что гроза окончательно миновала, шумно выдохнула и тут же подхватила разговор, мастерски переводя его в безопасное русло:

— Ой, пап, не начинай! Стелле сейчас нужно просто прийти в себя и отдохнуть. Мы вообще завтра уходим в тотальный отрыв: у нас по плану шопинг, кофе, а потом я помогу ей разобрать коробки со старыми вещами. Так что на ближайшие дни я её полностью узурпирую.

Дядя Брайан лишь снисходительно качнул головой на тираду дочери, а Лиам, воспользовавшись моментом, вставил легкую, уместную шутку. Напряжение за столом наконец-то рассеялось, уступая место обычной светской беседе.

Дальше ужин потек своим чередом. Лиам понемногу возвращал себе привычное самообладание, дядя Брайан больше никого не цеплял, а Лайла без умолку болтала о каких-то пустяках.

Я старалась поддерживать общую беседу, кивала и улыбалась, но внутри всё ещё вибрировало странное, новое чувство. Я то и дело ловила себя на том, что краем глаза слежу за Нилом, который сидел так близко, что я чувствовала движение его плеча каждый раз, когда он поднимал приборы. Он больше не вмешивался в разговор, сохраняя уже привычное молчание.

Ближе к девяти часам ужин подошёл к своему логическому завершению. Дядя Брайан первым поднялся из-за стола. Напоследок он подошёл ко мне, снова крепко, по-отцовски обнял и негромко, так, чтобы слышала только я, повторил.