ДЕВЯТОЕ ИМЯ — Пепел забытых клятв

Что случилось? Она смотрела на него. Слова всплыли сами. Ты обещал ей что-то. Каэль побледнел. Что? Я не знаю. Он сжал её руку. И в этот момент долина заговорила. Не звуком. Тысячами мыслей. «ДЕВЯТОЕ ИМЯ БЫЛО УКРАДЕНО НЕ РАДИ ВЛАСТИ». Иара зажмурилась. «ЕГО УКРАЛИ РАДИ ЛЮБВИ».

V. Исповедь под каменным небом

В центре долины стояла разрушенная часовня. Они остановились на ночлег. Звуки постепенно вернулись. Тейн первым нарушил тишину:

— Никогда больше не жалуюсь на болтливых людей.

Пирожок довольно расправил крылья. Я всегда говорил, что ты не ценишь мой талант. Лиорен развела небольшой огонь. Каэль ушёл проверить окрестности. Иара сидела возле разрушенного алтаря. Она снова и снова вспоминала слова долины. Его украли ради любви. Что это значило? Кто мог назвать кражу имени ребёнка любовью?

— Можно?

Тейн стоял рядом. Она кивнула. Он сел. Некоторое время молчали. Потом Тейн достал из кармана деревянного дракона.

— Я всё думаю об этом.

Иара посмотрела на игрушку.

— Ты что-нибудь вспомнил?

— Немного.

Он повертел фигурку в руках.

— Маленькую девочку. Она смеялась. Называла меня дядей Реем.

У Иары болезненно сжалось в груди.

— Значит, ты знал нашу дочь.

Тейн кивнул.

— Похоже.

Он помолчал.

— Знаешь, что странно?

— Что?

— Когда я вспоминаю её, мне не больно от того, что ты выбрала Каэля.

Иара удивлённо посмотрела на него. Тейн улыбнулся.

— В той жизни я уже научился радоваться твоему счастью.

Она опустила голову.

— А сейчас?

Он задумался.

— Сейчас я ещё учусь.

Иара осторожно взяла его за руку.

— Спасибо.

Тейн пожал плечами.

— Только не заставляй меня быть идеальным. Иногда мне хочется ударить его по красивой бессмертной физиономии.

Она рассмеялась.

— Знаю.

— Но я стараюсь.

— Я вижу.

Он протянул ей деревянного дракона.

— Держи. Кажется, он всегда должен был быть у тебя.

Иара осторожно взяла игрушку.

— Тейн…

— Что?

Она обняла его. Он ответил на объятие. И на этот раз между ними не было неловкости. Только дружба. Настоящая. Проверенная временем.

VI. Ведьма и кузнец

Лиорен сидела на ступенях часовни. В руках держала серебряное кольцо. То самое. С девятиконечной звездой. Она пыталась снять с него древнюю магическую печать. Но каждый раз кольцо нагревалось, и пальцы начинали дрожать.

— Ты пытаешься его уничтожить?

Она подняла голову. Тейн стоял рядом.

— Нет.

— Тогда зачем так смотришь?

Лиорен усмехнулась.

— Как?

— Как будто оно задолжало тебе деньги.

Она невольно улыбнулась. Тейн сел рядом.

— Можно посмотреть?

Ведьма протянула кольцо. Он внимательно изучил его.

— Хорошая работа.

— Это древний артефакт.

— И всё равно хорошая работа.

Тейн провёл пальцем по внутренней стороне. Нахмурился.

— Здесь что-то есть.

Лиорен замерла.

— Что?

— Надпись. Очень маленькая.

Он поднёс кольцо к огню.

— На старом языке?

Лиорен наклонилась ближе. И прочитала: «Не тому, кто владеет сердцем. Тому, кто хранит его свободу». Она побледнела. Тейн посмотрел на неё.

— Что это значит?

Лиорен долго молчала. Потом тихо сказала:

— Что всё это время я держала не символ чужой любви.

— А что?

— Обещание, которое не поняла.

Она опустила голову.

— Каэль отдал мне кольцо не потому, что хотел отказаться от Эйлары.

Тейн нахмурился.

— Тогда почему?

— Потому что доверил мне возможность остановить его, если любовь заставит его снова поступить неправильно.

Она закрыла глаза.

— А я решила, что он наконец выбрал меня.

Тейн осторожно произнёс:

— Ты ведь не обязана ненавидеть себя за то, что надеялась.

Лиорен подняла взгляд. В его глазах не было насмешки. Только понимание.

— Ты всегда так разговариваешь с ведьмами? — спросила она.

— Только с теми, которые угрожали превратить меня в жабу.

Она тихо рассмеялась. Тейн улыбнулся. И впервые Лиорен захотелось, чтобы этот разговор длился чуть дольше.

VII. Ключ из дерева

На следующий день они достигли моря. Иара увидела его первой. Огромное. Бесконечное. Серебристое под облачным небом. Она остановилась. Забыла о страхе. О древних клятвах. О девятисотлетних тайнах. Просто смотрела.

— Оно настоящее, — прошептала она.

Каэль подошёл рядом.

— Я обещал показать тебе.

Она повернулась к нему. Глаза сияли.

— Оно прекрасное!

Он улыбнулся.

— Да.

Но смотрел не на море. Иара заметила.

— Даже не начинай.

— Что?

— Ты собираешься сказать какую-нибудь ужасно красивую фразу.

Каэль рассмеялся.

— Я хотел сказать, что ты забыла закрыть сумку.

Она моргнула.

— Что?

Из сумки вылетел Пирожок. «Море!» — восторженно раздалось у Иары в голове и бросился вперёд. Через мгновение раздался возмущённый визг. «Оно солёное!» — возмутился Пирожок мысленно. Тейн расхохотался. Лиорен закрыла лицо ладонью. Даже Каэль не удержался от смеха. Иара стояла на берегу. Смотрела на них. На странную компанию, которая всего несколько дней назад казалась невозможной. И вдруг подумала: Может быть, счастье — это не отсутствие бед. Может быть, счастье — это люди, с которыми ты готова встречать беды. Затонувший дворец находился под водой.

Лиорен объяснила, что попасть туда можно только во время отлива. Но в тот день море не отступало. Наоборот. Волны становились выше. Небо темнело. А на горизонте появилась огромная чёрная тень. Каэль достал меч.

— Что это?

Пирожок взлетел. Его голос изменился. Страж. Из воды поднялась гигантская фигура. Каменный воин. С короной из морских водорослей. Вместо лица у него была гладкая поверхность. На груди сияли девять кругов.

— НАЗОВИТЕ КЛЮЧ, — прогремел он.

Иара почувствовала, как в её сумке нагрелась деревянная фигурка. Она достала дракона. Каменный страж склонил голову.

— НАЗОВИТЕ ТОГО, КОМУ ОН ПРИНАДЛЕЖАЛ.

Все замолчали. Иара посмотрела на игрушку. Потом на Тейна. На Каэля. На Лиорен.

— Мы не знаем её имени, — произнесла она.

Страж поднял руку. Волны взметнулись.

— ТОГДА ПУТЬ ЗАКРЫТ.

Иара шагнула вперёд.

— Подожди!

Каэль хотел остановить её. Но она подняла ладонь.

— Я сама.

Он замер. Иара повернулась к стражу.

— Я не знаю её имени.

Волны зашумели сильнее.

— Но знаю, что она любила эту игрушку.

Страж не двигался.

— Знаю, что называла настоящего дракона Пирожком.

Пирожок гордо поднял голову. Это исторический факт, который лучше бы забыли. Иара улыбнулась сквозь слёзы.

— Знаю, что её любили. Что она смеялась. Что у неё были люди, которые хотели её защитить.

Она прижала игрушку к груди.

— И если тебе нужно имя, чтобы признать её существование…

Иара подняла голову.

— Тогда ты хуже любого проклятия.

Тишина. Каменный страж медленно опустил руку. Девять кругов на его груди загорелись. И он произнёс:

— ВПЕРВЫЕ ЗА ДЕВЯТЬСОТ ЛЕТ КТО-ТО ВСПОМНИЛ РЕБЁНКА, НЕ НАЗВАВ ЕГО ИМЕНИ.

Море дрогнуло. Волны начали расходиться. Перед ними появилась каменная лестница. Она уходила глубоко под воду. К Затонувшему дворцу.

VIII. Комната трёх сердец

Дворец встретил их тишиной. Стены были покрыты кораллами. Через высокие окна проходил тусклый зеленоватый свет. Вода удерживалась снаружи древней магией. Иара шла впереди. Каэль рядом. Тейн и Лиорен следом. Пирожок летел под потолком. Здесь пахнет старой магией. Тейн поморщился.

— А я думал, это водоросли.

Они прошли через огромный зал. Затем через коридор с разбитыми статуями. И наконец оказались перед тремя дверями. На первой было изображено сердце. На второй — дракон. На третьей — детская ладонь. Лиорен подошла ближе.

— Это испытание.

Каэль нахмурился.

— Какое?

В центре зала вспыхнули золотые буквы. «Три сердца хранят одну правду. Первое помнит любовь. Второе помнит страх. Третье помнит выбор. Откройте двери по порядку, и узнаете, кто украл девятое имя». Иара посмотрела на Каэля.

— Значит, всё закончится здесь?

Он покачал головой.

— Боюсь, всё только начинается.

Первая дверь открылась сама. За ней находилась небольшая комната. В центре стоял стол. На столе лежала книга. Иара подошла. Открыла. На первой странице было написано: «Дневник Эйлары. Год Падения». Она почувствовала, как сердце забилось быстрее. Перевернула страницу. И начала читать. «Сегодня Каэль впервые признался, что боится стать отцом. Я рассмеялась. А потом заплакала. Потому что сама боюсь ещё сильнее. Но когда он обнял меня, я поняла: мы справимся.

Пусть наш ребёнок никогда не узнает, сколько страхов было у его родителей. Пусть знает только одно. Мы ждали его. Мы любили его. И если однажды мир потребует от нас отказаться от него… Я откажусь от мира». Иара закрыла книгу. По щекам текли слёзы. Каэль подошёл. Осторожно взял дневник. Его руки дрожали.

— Это её почерк, — прошептал он.

Иара посмотрела на него.

— Мой почерк.

Он поднял глаза. Она медленно произнесла:

— Я не хочу больше разделять себя и Эйлару, когда речь идёт о ней.

Каэль не ответил. Иара коснулась его щеки.

— Если эта девочка действительно была нашей дочерью, я хочу помнить её.

Он закрыл глаза.

— Я тоже.

Они обнялись. И в тот момент первая дверь исчезла. На стене вспыхнуло золотое сердце.

IX. Вторая дверь

За второй дверью находился зал драконов. Девять огромных каменных фигур окружали пустой трон. Пирожок медленно опустился на пол. Его весёлость исчезла. Я помню это место. Каэль повернулся.

— Астрагор?

Дракон не ответил. Он подошёл к трону. Коснулся лапой камня. И вдруг зал ожил. Статуи загорелись золотым пламенем. По стенам побежали тени. Перед путниками возникло воспоминание. Девятьсот лет назад. Дворец Астериона. Великая Мать стоит перед Каэлем. На руках у неё маленькая девочка. Ребёнок плачет. Тянется к отцу.

— Папа!

Каэль протягивает руки. Но Великая Мать отступает.

— Ты должен выбрать, хранитель.

— Отдай её!

— Если девятое имя останется в мире, драконы проснутся и поглотят всё живое.

Каэль смотрит на ребёнка.

— Есть другой путь.

Великая Мать улыбается.

— Есть.

Она протягивает ему серебряный нож. Не оружие. Ритуальный ключ, которым разрывают магические печати.

— Ты можешь забрать её имя.

Каэль замирает.

— Что это значит?

— Мир забудет, что она существовала.

— А она?

— Останется за пределами времени.

Каэль смотрит на девочку. Она плачет. Тянется к нему.

— Папа…

Он закрывает глаза. А затем произносит:

— Если я соглашусь, ты обещаешь, что она будет жива?

Великая Мать склоняет голову.

— Да.

Каэль протягивает руку. Берёт ритуальный ключ. И произносит слова, которых не слышит никто. Девочка исчезает. А вместе с ней из мира исчезает девятое имя. Воспоминание оборвалось. Иара стояла неподвижно. Каэль отступил. В его глазах был ужас.

— Нет…

Пирожок опустил голову. Теперь ты вспомнил. Каэль посмотрел на свои руки.

— Я…

Он не смог закончить. Иара медленно повернулась к нему. Слёзы катились по её щекам.

— Это был ты.

Он поднял глаза.

— Иара…

— Ты украл её имя.

Каэль закрыл лицо ладонями.

— Я думал, что спасаю её.

Иара сделала шаг назад.

— Ты даже не спросил меня.

Он молчал.

— Не спросил Эйлару.

Молчание.

— Не спросил нашу дочь.

Каэль смотрел на неё. И впервые за девятьсот лет не мог спрятаться за забытыми воспоминаниями. Потому что теперь помнил. Каждую секунду. Каждое слово. Каждый детский крик.

— Прости меня, — прошептал он.

Иара покачала головой.

— Не сейчас.

Эти слова оказались страшнее любого проклятия.

X. Третья дверь

Иара подошла к последней двери. На ней была изображена детская ладонь. Каэль хотел последовать за ней. Но девушка остановила его.

— Я хочу войти одна.

Он замер. Потом кивнул.

— Хорошо.

Тейн сделал шаг.

— Иара…

Она посмотрела на него.

— Пожалуйста.

Он остановился. Лиорен молча склонила голову. Пирожок подлетел ближе. Я буду ждать. Иара улыбнулась сквозь слёзы.

— Спасибо.

Она положила ладонь на дверь. И вошла. Внутри находилась детская комната. Белая колыбель. Девять серебряных колокольчиков. Окно, за которым сияло невозможное звёздное небо. На полу сидела маленькая девочка. Она подняла голову.

— Мама?

Её на мгновение охватила тревога.

— Я здесь.

Девочка улыбнулась.

— Ты пришла.

Иара опустилась рядом. Не пыталась сразу обнять ребёнка. Просто села.

— Я обещала.

Девочка посмотрела на неё.

— Ты злишься на папу?

Иара долго молчала.

— Да.

Ребёнок опустил голову.

— Не надо.

Иара осторожно спросила:

— Почему?

Девочка сжала деревянного дракона.

— Он хотел, чтобы я жила.

— Я знаю.

— Он очень боялся.

Иара сглотнула подступивший к горлу ком.

— Я тоже боюсь.

Девочка посмотрела на неё.

— Чего?

— Что не сумею тебя найти. Что снова потеряю. Что буду плохой мамой, потому что ничего не помню.

Ребёнок задумался. Потом осторожно протянул руку. Коснулся ладони Иары.

— Ты уже хорошая.

Иара не выдержала. Заплакала.

— Почему?

Девочка улыбнулась.

— Потому что пришла.

Они сидели рядом. Долго. А потом девочка спросила:

— Мама, можно я расскажу тебе секрет?

Иара кивнула.

— Конечно.

Ребёнок наклонился ближе.

— Папа не украл моё имя.

Иара замерла.

— Что?

— Он только спрятал его.

— Но я видела…

Девочка покачала головой.

— Великая Мать показала вам не всё.

Иара почувствовала холод.

— Что она скрыла?

Девочка посмотрела на дверь. Потом тихо произнесла:

— Когда папа забрал моё имя, кто-то другой забрал его у него.

— Кто?

Ребёнок поднял глаза.

— Человек, который обещал найти меня, даже если забудет весь мир.

Иара замерла. Рейнар. Тейн. Деревянный дракон. Клятва у детской колыбели. Всё сложилось.

— Тейн? — прошептала она.

Девочка кивнула.

— Он не хотел причинять боль.

— Тогда зачем?

Ребёнок опустила голову.

— Потому что узнал, что Великая Мать собирается меня уничтожить.

Иара ощутила тяжесть в груди.

— Значит, он спас тебя?

— Да.

— Где он спрятал твоё имя?

Девочка улыбнулась.

— В единственном месте, куда Великая Мать не могла заглянуть.

Иара замерла.

— Где?

Ребёнок протянула ей деревянного дракона.

— В сердце человека, который любил тебя и ничего не просил взамен.

XI. Сердце, которое помнит

Иара вышла из комнаты. Все ждали её. Каэль стоял у стены. Тейн сидел возле разрушенной статуи. Лиорен держала серебряное кольцо. Пирожок спал на её плече. Иара медленно подошла к Тейну. Он поднялся.

— Всё хорошо?

Она посмотрела на него. Слёзы снова наполнили глаза.

— Ты помнишь девочку?

Тейн нахмурился.

— Немного.

— Она называла тебя дядей Реем.

Он кивнул.

— Да.

Иара взяла его ладонь.

— Ты обещал найти её.

Тейн замер. Перед глазами вспыхнуло воспоминание. Маленькая девочка. Деревянный дракон. Смех. «Дядя Рей, а если я потеряюсь?»

Он пошатнулся.

— Я…

Иара крепче сжала его руку.

— Ты спрятал её имя.

Тейн поднял голову.

— Что?

— Ты спас её от Великой Матери.

Он закрыл глаза. И воспоминания хлынули. Горящий дворец. Каэль стоит на коленях. В его руках золотое пламя. Имя ребёнка. Рейнар появляется из темноты.

— Что ты сделал?!

Каэль поднимает голову.

— Я спас её.

Но позади уже приближается Великая Мать. Её глаза сияют белым.

— Отдай мне имя, хранитель.

Каэль закрывает ладони.

— Нет.

— Ты дал клятву.

Рейнар видит страх в его глазах. И понимает. Если Великая Мать получит имя, ребёнок исчезнет навсегда. Он бросается к Каэлю. Хватает его руку. И забирает золотое пламя. Каэль вскрикивает.

— Рейнар!

Но тот уже бежит. Великая Мать кричит. Дворец дрожит. Рейнар понимает, что не сможет уйти. И тогда делает единственное, что приходит ему в голову. Он прижимает золотое пламя к собственной груди. Имя исчезает. Становится частью его души. А сам Рейнар падает на колени. Великая Мать подходит.

— Ты глупец.

Он улыбается.

— Мне говорили.

— Теперь ты будешь рождаться снова и снова, пока не отдашь мне имя.

Рейнар поднимает голову.

— Тогда придётся подождать.

И Великая Мать произносит проклятие. Тейн открыл глаза. Он стоял перед Иарой. Дрожащий. Бледный.

— Я помню.

Она смотрела на него сквозь слёзы.

— Всё?

Он кивнул.

— Я помню её.

Из его глаз потекли слёзы.

— Я обещал найти.

Иара обняла его. Крепко. Как обнимают человека, который вернулся из очень долгого путешествия.

— Ты нашёл, — прошептала она.

Тейн закрыл глаза.

— Нет.

Он осторожно отстранился. Посмотрел на деревянного дракона.

— Ещё нет.

XII. Имя, за которое умирают королевства

В Затонувшем дворце загремели колокола. Все девять. Стены задрожали. Вода за окнами почернела. Пирожок взлетел. Она здесь! В центре зала появилась Великая Мать. В платье из чёрного пепла. С серебряными волосами. И белыми глазами. Она смотрела на Тейна.

— Наконец-то.

Каэль шагнул вперёд.

— Не приближайся к нему.

Женщина улыбнулась.

— Ты всё ещё пытаешься защищать всех, хранитель?

Он поднял меч.

— На этот раз я не позволю тебе выбирать за нас.

Великая Мать рассмеялась.

— О, Каэль. Ты до сих пор не понял.

Она посмотрела на Иару.

— Вы все считали, что девятое имя принадлежит ребёнку.

Тишина.

— Но это только половина правды.

От этих слов у Иары перехватило дыхание.

— Что ты имеешь в виду?

Женщина подняла ладонь. На ней вспыхнули девять чёрных кругов.

— У каждого имени есть носитель.

Потом она указала на Тейна.

— У каждого носителя — хранитель.

И наконец посмотрела на Каэля.

— А у каждого хранителя — цена.

Пирожок закричал: Не слушайте её! Но было поздно. Великая Мать произнесла:

— Девятое имя принадлежит девочке.

Она улыбнулась.

— Но произнести его сможет только тот, кто однажды отказался от любви ради неё.

Иара медленно посмотрела на Тейна. Он стоял неподвижно. На его груди вспыхнул золотой свет. Внутри сияла девятиконечная звезда. Великая Мать подошла ближе.

— Скажи её имя, Рейнар.

Тейн стиснул зубы.

— Нет.

— И ребёнок вернётся.

Иара почувствовала, как сердце остановилось.

— Правда?

Женщина улыбнулась.

— Конечно.

Но Каэль вдруг понял. Он опустил меч.

— Нет…

Великая Мать посмотрела на него.

— Наконец-то.

Иара повернулась.

— Что?

Каэль смотрел на Тейна. С ужасом.

— Если он произнесёт имя…

Тейн поднял голову.

— Что?

Каэль прошептал:

— Он исчезнет.

Иара почувствовала, как земля уходит из-под ног. Тейн смотрел на неё. Потом медленно улыбнулся. Той самой улыбкой. Которую она знала с детства. Немного глупой. Немного самоуверенной. Всегда тёплой.

— Ну что, несчастье, — тихо произнёс он. — Кажется, на этот раз я действительно могу сделать для тебя что-то хорошее.

Иара бросилась к нему.

— Нет!

Он осторожно поймал её за плечи.

— Всё хорошо.

— Нет, Тейн! Не смей!

Из её глаз потекли слёзы.

— Я не позволю тебе!

Тейн посмотрел на неё. Потом на Каэля. На Лиорен. На Пирожка. И тихо сказал:

— Я всегда мечтал, чтобы ты была счастлива.

Иара покачала головой.

— Я не буду счастлива, если потеряю тебя!

Он замер. Эти слова ударили сильнее любого заклинания. Лиорен подошла ближе. Её глаза блестели.

— Тейн…

Он посмотрел на неё. И впервые увидел не могущественную ведьму. Не сестру женщины, которую когда-то любил. А человека, рядом с которым ему неожиданно хотелось прожить ещё много обычных дней. Он улыбнулся.

— Кажется, я кое-что не успел.

Лиорен протянула руку.

— Тогда не торопись.

Великая Мать нахмурилась.

— Вы думаете, у вас есть выбор?

Иара медленно повернулась к ней. Вытерла слёзы. Подняла голову.

— Да.

Женщина рассмеялась.

— Девочка, ты не понимаешь законов этого мира.

Иара шагнула вперёд.

— Возможно.

Она взяла Тейна за руку. Другой рукой — Каэля. Лиорен подошла рядом. Пирожок расправил крылья. Иара посмотрела прямо в белые глаза Великой Матери.

— Но я знаю одну вещь.

— Какую?

— Если для возвращения моего ребёнка мне нужно предать человека, который спас его…

Она покачала головой.

— Значит, я найду другой путь.

Великая Мать перестала улыбаться. Иара продолжила:

— Я больше не позволю никому решать, кого мы должны потерять ради любви.

На её ладони вспыхнула девятиконечная звезда. Вода за окнами задрожала. Астрагор поднялся в воздух. И впервые за девятьсот лет произнёс:

— КОРОЛЕВА ОТКАЗАЛАСЬ ОТ ЖЕРТВЫ.

Великая Мать отступила. Всего на один шаг. Но этого оказалось достаточно. Потому что впервые за девятьсот лет она испугалась.

XIII. Последняя строка пророчества

Великая Мать исчезла. Не побеждённая. Не уничтоженная. Но вынужденная отступить. Дворец начал рушиться. Вода хлынула в коридоры. Каэль схватил Иару за руку. Тейн помог Лиорен подняться. Пирожок расправил огромные крылья. Все ко мне! Быстро! Через мгновение они уже летели над морем. Затонувший дворец исчезал в глубине. Иара сидела на спине Астрагора, крепко держась за Каэля. Тейн обнимал Лиорен, помогая ей удержаться. Под ними бушевали волны.

Но далеко впереди, над горизонтом, занимался рассвет. Когда они наконец приземлились на пустынном берегу, все долго молчали. Потом Тейн посмотрел на Каэля.

— Ты ведь знал, что я хранил имя?

Каэль покачал головой.

— Нет. Я помнил только, что ты забрал что-то у меня.

Тейн задумался. Затем протянул руку. Каэль удивлённо посмотрел.

— Что это?

— Предлагаю попробовать не ненавидеть друг друга.

Каэль медленно пожал его руку.

— Согласен.

— Но если снова обидишь Иару, я всё-таки ударю тебя.

Каэль усмехнулся.

— Справедливо.

Иара закатила глаза.

— Мужчины.

Лиорен неожиданно добавила:

— Невыносимые.

Обе рассмеялись. И на один короткий миг они стали похожи на настоящую семью. Странную. Сломанную. Но всё ещё способную быть счастливой. Позднее, когда остальные отдыхали, Пирожок сидел на берегу и смотрел на море. Иара подошла к нему.

— О чём думаешь?

Дракон опустил голову. «О том, что Великая Мать сказала не всю правду». Иара нахмурилась.

— Какую именно?

Пирожок посмотрел на неё. «Она утверждала, что девятое имя принадлежит твоей дочери».

— Разве это не так?

«Так». Он помолчал. «Но девятое имя — не просто имя». Иара почувствовала холод.

— А что?

Дракон посмотрел на небо, на девять звёзд, которые всё ещё сияли над утренним горизонтом. «Это последнее слово древней клятвы».

— Какой?

Пирожок опустил глаза. «Клятвы, которая однажды заставила саму смерть подчиниться любви». Иара молчала. Дракон добавил: «Но если это слово произнесёт не тот человек, оно откроет врата для всех забытых драконов».

— И что тогда?

Пирожок долго смотрел на море. «Тогда мир вспомнит, почему девятьсот лет назад люди боялись любить бессмертных». За их спинами Каэль подошёл к Лиорен. В руках у него было серебряное кольцо.

— Думаю, оно больше не должно принадлежать мне, — произнёс он.

Лиорен посмотрела на него.

— Почему?

— Потому что я наконец понял, что любовь нельзя запереть в клятве.

Он протянул ей кольцо.

— Ты сохранила его девятьсот лет. Теперь сама реши, что с ним делать.

Лиорен долго смотрела на серебряный ободок. Потом закрыла его ладонью. И впервые не почувствовала желания вернуть прошлое. Она посмотрела на Тейна. Тот сидел у костра. Пытался приготовить завтрак. И спорил с лошадью, которая настойчиво тянулась к мешку с овсом. Лиорен неожиданно улыбнулась. Может быть, любовь не всегда приходила в виде прекрасного бессмертного хранителя.

Иногда она появлялась в облике упрямого кузнеца, который не умел красиво говорить, зато приносил чай, когда тебе было грустно. А далеко под морем Великая Мать стояла перед чёрной дверью. За ней сидела маленькая девочка. Ребёнок поднял голову.