За два года до финала. Часть 1

* * *

Лиара ворвалась в свои гостевые покои в южном крыле как ураган, с грохотом захлопнув за собой тяжелую дверь и судорожно заперев ее на все внутренние засовы. Силы окончательно оставили ее тело, адреналиновый задор испарился. Она бессильно сползла спиной по дубовой панели прямо на пол, спрятав лицо в ладонях. Ее всю крупно, неудержимо трясло от пережитого шока. Темная кровь из носа уже успела размазаться по щеке и воротнику синего платья, а в голове до сих пор стоял жуткий, раскаленный гул от ментального удара Селесты. Она едва не выдала все. Едва не погубила свою семью.

- Госпожа! Боги, что они с вами сделали?! - Мира в одно мгновение оказалась рядом, в панике упав перед ней на колени. Она судорожно выудила из кармана чистый платок и принялась бережно вытирать лицо Лиары. - Я так и знала, я сердцем чувствовала, что нельзя было идти туда одной! Я сейчас же бегу к вашему отцу в министерское крыло...

- Нет! Стой на месте! - Лиара мертвой, стальной хваткой перехватила ее запястье, глаза лихорадочно, безумно блестели на бледном лице. - Ни слова отцу, Мира. Слышишь меня? Клянусь тебе, если ты скажешь хоть одно слово лорду Эдгару, нас всех убьют прямо здесь, в этом дворце, еще до заката. Селеста только и ищет малейший повод, чтобы обвинить папу в измене и спровоцировать армию на бунт. Мы обязаны молчать и улыбаться.

В этот самый момент в прихожей гостевых покоев послышался странный, тихий, ни на что не похожий шорох. Тяжелые железные засовы на запертой двери вдруг сами собой, со скрипом и скрежетом провернулись в пазах, словно под воздействием невидимых пальцев, и створка медленно, бесшумно отворилась внутрь.

Мира испуганно вскрикнула, инстинктивно закрывая Лиару своим телом, но на пороге стоял Северан.

Один. Без своих вечных младших магов ордена и без королевских гвардейцев. Он спокойно вошел в гостиную с абсолютным, хозяйским хладнокровием, аккуратно прикрыл за собой дверь и легким, едва заметным взмахом руки выставил на деревянную панель мощную заглушающую печать. Тонкие голубые линии рун мгновенно вспыхнули по всему косяку и тут же погасли, надежно отрезая их от внешнего мира.

- Выйди, - коротко, ледяным, не терпящим возражений тоном бросил маг, глядя на перепуганную горничную.

- Я не оставлю свою госпожу! - Мира упрямо вздернула подбородок, несмотря на то, что ее колени заметно дрожали от первобытного страха перед верховным магом. Она выставила руки вперед.

- Мира, выходи в спальню, все в порядке. Пожалуйста, сделай то, что он говорит, - тихо, умоляюще попросила Лиара, с огромным трудом поднимаясь с пола и опираясь спиной о стену, чтобы не упасть. Она прекрасно понимала: если бы Северан действительно хотел их выдать или убить, они бы просто не дожили до этого утра в оранжерее.

Горничная перевела испуганный, непонимающий взгляд с хозяйки на замершего у двери мага, а затем медленно, пятясь назад и не сводя с него глаз, скрылась за тяжелой портьерой, ведущей в смежную спальню.

В гостиной гостевых покоев воцарилась тяжелая, звенящая, давящая тишина. Северан стоял неподвижно, заложив руки за спину. Он в упор, безжалостно рассматривал Лиару - ее растрепанные светлые волосы, бледное лицо со следами засохшей крови и темно - синее строгое платье. На его безупречном лице не было и следа той горькой, усталой усмешки, которую она видела вчера в коридоре галереи. Сейчас перед ней стоял опасный, смертоносный верховный маг королевства Валлейнов, правая рука королевы.

- А теперь, леди Лиара, - очень тихо, но так, что у нее поползли ледяные мурашки по спине, заговорил он, делая шаг вперед, - мы наконец - то поговорим без свидетелей. И я настоятельно, очень настоятельно рекомендую вам взвешивать каждое свое последующее слово. Потому что сегодня утром в оранжерее я поставил на кон свою собственную голову и статус ордена, закрыв вас своим щитом от королевы - матери. И я хочу знать, ради чего я это сделал.

Лиара заставила себя выпрямиться, превозмогая слабость и сжав кулаки. Страх перед ним никуда не исчез, он по - прежнему сковывал движения, но после пережитого допроса Селесты в ней проснулась глухая, отчаянная злость человека, которому больше нечего терять.

- Зачем вы это сделали, Северан? - ее голос прозвучал резко, с вызовом. - Зачем разыграли этот благородный спектакль перед Селестой? Чтобы потом в тишине личных покоев выведать у меня все и продать информацию королеве подороже? Кто вы на самом деле такой в этой грязной дворцовой игре? Какова ваша цена?

Маг сделал еще один медленный, тяжелый шаг вперед, и Лиара инстинктивно плотнее вжалась спиной в стену, чувствуя исходящий от него жар силы.

- Если бы я хотел выгодно продать вас Селесте, леди Астервейн, мне бы не пришлось совершать никаких маневров, - Северан остановился ровно в двух шагах от нее, его низкий голос вибрировал от сдерживаемого, глубокого раздражения. - Я бы просто молча стоял в стороне и позволил королеве завершить ее заклинание «Вскрытие воли». Она бы сама, лично выпотрошила ваш разум до самого дна и узнала все, что ее интересует, без моего участия. Перестаньте наконец - то разыграть перед мной глупую провинциальную дурочку, этот фокус больше не работает. То, что вы вчера наговорили принцессе Элианор в гостиной - это не сюжет старой баллады из библиотеки. Вы с пугающей, безупречной, рунической точностью процитировали закрытые, секретные протоколы альвернийского культа магии крови. Об этих ритуалах единения земель в нашей стране знают всего три человека: я, глава Тайной канцелярии и сама королева Селеста. Даже Адриан не имеет об этом ни малейшего представления. Откуда эти сведения у вас, Лиара? Кто ваш информатор во дворце? На кого вы на самом деле работаете? На Альвернию? На пограничную лигу лордов? Отвечайте мне правду, пока я еще держу свои щиты вокруг этих покоев и не позвал гвардию!

Лиара смотрела в его яростные, прозрачные серо-голубые глаза и отчетливо понимала: ее хрупкая стена лжи рухнула окончательно. Северан был слишком умен, слишком опытен в интригах, чтобы обмануться ее детскими сказками про сны и пограничные легенды. Он поймал ее в безупречную ловушку логики. И сейчас, глядя на этого человека, который всего полчаса назад принял на себя ментальный удар Селесты, чтобы спасти ее жизнь, Лиара впервые в жизни осознала всю чудовищную, пугающую неоднозначность его фигуры.

В своей прошлой жизни она видела лишь финал - его холодную покорность королеве - матери в ночь переворота, его серебряный плащ за спиной Селесты. Но она никогда, ни разу не задумывалась о том, что происходило доэтого финала. Какие мотивы им двигали? Что, если он действительно... тайно, в одиночку пытался спасти людей изнутри этого змеиного гнезда, ведя свою собственную, смертельно опасную игру на самом лезвии ножа? Что, если его вчерашние слова в коридоре были чистой, абсолютной правдой? Ей нужно было выкручиваться прямо сейчас. Выдать ложь, в которую он поверит.

- У меня нет и никогда не было информаторов во дворце, Северан, - Лиара заставила себя сделать глубокий вдох, хотя ее сердце продолжало панически биться о ребра. Ложь должна была прозвучать безупречно. Хлестко, твердо, без тени сомнения. Она подняла голову, встречая его ледяной взгляд. - И я не работаю ни на Альвернию, ни на мятежных лордов. Вы ищете заговор там, где его нет. Все гораздо... проще и одновременно страшнее.

Северан опасно прищурился, его пальцы на запястье дрогнули, а серебряные руны под рукавами камзола предупреждающе мигнули. - И как же я должен это понимать, леди Астервейн? Вы хотите сказать, что эти тайные формулировки явились вам во сне? Или вы внезапно открыли в себе дар провидицы? Не держите меня за дурака.

- Моя мать, - выдохнула Лиара, и это имя прозвучало в тишине гостиной как удар колокола. Она увидела, как Северан едва заметно вздрогнул. - Моя мать, покойная леди Астервейн, незадолго до своей... внезапной кончины вела собственное расследование. Она собирала архивы, переписывалась с южными историками и знала об Альвернии гораздо больше, чем вы думаете. Она оставила дневники, Северан. Тайные сундуки, которые отец приказал заколотить и спрятать в подвалах нашего поместья, страшась гнева короны. Всю свою юность, пока остальные девчонки учились вышивать, я тайно вскрывала эти замки и читала ее записи. Я знаю все о ритуале Кровавого привязывания. Я знаю, что альвернийцам нужна королевская кровь Валлейнов. И вчера, когда Селеста объявила о помолвке, в моей голове просто сложился последний пазл. Моя мать погибла, потому что слишком близко подобралась к тайнам королевы-матери. И я не позволю Селесте уничтожить еще и Элианор.

В гостиной гостевых покоев воцарилась такая глубокая, мертвая тишина, что Лиара отчетливо слышала судорожное, тяжелое дыхание мага. Ложь сработала безупречно. Она идеально легла на старые придворные слухи о гибели ее матери и дал