Дорога, по которой я иду одна. Книга II. За гранью десятого уровня

Сапоги скользнули вперёд, толкнули полевую сумку, а та опрокинула рулон старых карт у стены. Айлин остановилась посреди комнаты. Свободного места на полу почти не осталось. Когда она только заселилась, места вполне хватало. Кровать, узкий стол, шкаф и небольшой деревянный сундук для одежды и мелочей вмещали всё её имущество.

Потом с работой медного ранга появился стандартный комплект полевого снаряжения. Она купила вторую куртку. Старые сапоги ещё не износились настолько, чтобы их выбросить, а новые невозможно было вечно хранить в рюкзаке. Учебники по мане и тренировочные кристаллы заняли угол стола. Корм Шоколада нужно было держать там, куда он не доберётся. Старые полевые записи уже занимали не пару тетрадок, а две коробки.

Теперь, чтобы пройти от кровати к окну, приходилось сначала обходить миску с водой, потом боком протискиваться мимо сумки со снаряжением. Если дверца шкафа случайно оставалась открытой, даже повернуться было неудобно.

Шоколад приспособился превосходно. Он нашёл место на полу, куда никто не наступал, и теперь лежал там в полном комфорте, наблюдая, как Айлин медленно описывает круг посреди комнаты.

— Ты занимаешь много места.

Шоколад поднял голову и дважды стукнул хвостом по полу. Айлин заметила новый мешок корма рядом с ним.

— Твои вещи тоже занимают место.

Он явно не видел в этом никакой проблемы и снова опустил голову. На следующее утро Айлин спустилась и прямо спросила хозяйку гостиницы, есть ли свободные комнаты побольше. Женщина занималась счетами за стойкой. Услышав вопрос, подняла глаза с таким видом, словно давно его ждала.

— Наконец-то поняла, что живёшь в кладовке?

— Наверху есть свободная комната?

— В самом конце коридора вчера освободилась. Примерно в полтора раза больше твоей нынешней. Окно получше. И маленький чулан есть.

Хозяйка назвала цену за сутки, увидела, как у Айлин тут же сдвинулись брови, и рассмеялась.

— Знала, что ты сначала деньги посчитаешь.

Айлин спросила помесячную ставку и стоимость, если снять сразу на три месяца. Хозяйка уже потянулась за журналом, но на словах «три месяца» остановилась и снова подняла голову.

— Ты собираешься остаться в Каэрвине на три месяца?

На этот вопрос ответить было немного сложнее, чем подсчитать аренду. Айлин постояла у стойки и подумала. Оказалось, никаких особых причин скоро уезжать у неё нет. Гильдия обеспечивала регулярной работой. Здесь проходили её занятия с маной. На следующий месяц уже была назначена повторная проверка основ магии. Продолжение расследования на северо-западе тоже было связано с Каэрвином. Даже Шоколад успел выучить гостиницу и соседние улицы.

— Наверное.

Хозяйка достала из-под стойки другой лист с тарифами и объяснила залог, плату за воду, отопление и правила досрочного расторжения. Айлин взяла лист, подсчитала полную сумму за три месяца, сравнила с тем, сколько платила посуточно, и рядом выписала возвращаемую часть залога. Пока Айлин выводила первые две строки расчётов, хозяйка терпеливо ждала. На третьей наклонилась заглянуть в расчёты.

— Ты комнату снимаешь или проверяешь мою бухгалтерию?

— Разница большая.

— Насколько?

Айлин указала на итог. Плата за большую комнату за месяц всё равно была выше, зато места там было значительно больше. А если посчитать расходы за три месяца, разница уже не казалась такой пугающей, как при сравнении суточных цен. Хозяйка проверила и кивнула.

— Ну ладно, на этот раз твои расчёты разумны. Пойдём покажу комнату.

Комната в дальнем конце верхнего этажа действительно была гораздо просторнее.

Едва открылась дверь, Шоколад проскользнул внутрь. Обнюхал пространство под кроватью, подошёл к окну, исследовал крошечный чулан, лишь чуть глубже платяного шкафа, затем вернулся на участок деревянного пола, куда падало послеполуденное солнце. Дважды повернулся вокруг себя и лёг. Айлин стояла в дверях и смотрела на него.

— Ты уже решил?

Шоколад даже головы не поднял. Она неторопливо вошла. Кровать стояла у внутренней стены. Возле окна находился длинный стол, на котором можно было целиком разложить карту. К стене прибили две деревянные полки с крючьями — места хватало для полевой куртки и часто используемого снаряжения. Чулан был маленьким, но туда помещались сухие продукты, запасные сапоги и старые записи, которые она редко доставала. Шкаф тоже оказался глубже прежнего.

Одна ручка у деревянного шкафа слегка болталась. В углу остались потёртости от старой мебели. Это не имело значения. Айлин подошла к окну и посмотрела на линию крыш вдоль задней улицы. В ясные дни отсюда должен был виднеться верхний угол башни Северного тренировочного зала. Утреннего солнца здесь будет не слишком много, зато послеобеденный свет ложится прямо на стол. Читать будет удобнее, чем в старой комнате.

Вечером она подписала договор на три месяца. Только во время переезда выяснилось, сколько вещей успело накопиться. Рукоять самого первого маленького ножа, которым она пользовалась, вытерлась почти добела. Нож теперь почти ни на что не годился, но Айлин снова завернула его в ткань и убрала в самый нижний ящик чулана. Края нескольких старых блокнотов обтрепались. На страницах сохранились записи первых дней после ухода из дома: сколько зарабатывала ежедневно, сколько еды могла себе позволить, где будет ночевать вечером и какие ошибки допускала, когда только училась походной жизни.

Одну страницу сильно размыло дождём. На ней описывалось, как разводить огонь на мокрой земле. Первый способ не сработал. Второй тоже оказался неправильным. Рядом были шаги, до которых она додумалась позднее. Айлин села на пол и некоторое время читала. Потом закрыла блокнот и поставила к остальным старым тетрадям.

Новые полевые заметки заняли левую сторону стола. Учебники по мане встали возле окна. Для тренировочных кристаллов нашёлся отдельный ящик. Медную лицензию, договор аренды и бумаги из Реестра она положила в маленькую деревянную коробку.

Добравшись до документов об обслуживании Системы, Айлин чуть замедлилась. Новое ядро уже какое-то время работало стабильно. Навыки и задания загружались нормально, окно статуса больше не открывалось самостоятельно. Под бланком обслуживания всё ещё лежала бумага об удержании старого ядра. Внизу значился маленький номер диагностического хранения. Айлин прочитала его и сложила документы точно так же, как они лежали раньше.

На более заметное место она их не положила. К тому времени, когда комната была действительно убрана, снаружи стемнело. Теперь вдоль всей кровати можно было пройти свободно. На столе оставалось место даже с открытым учебником. У Шоколада появился собственный постоянный угол для сна. Даже в чулане ещё было пустое пространство. Хозяйка заглянула с запасным ключом и осмотрелась.

— Перебралась быстрее, чем я думала.

— У меня не так много вещей.

Женщина посмотрела на две коробки в чулане.

— А что там?

— Блокноты.

— Беру обратно комплимент насчёт твоей аккуратности, который собиралась сделать.

Айлин взяла ключ и оставила замечание без ответа. Когда дверь снова закрылась, она села за новый стол и впервые разложила одновременно учебник маны, блокнот и тренировочный кристалл, не перекладывая ради этого остальные вещи на кровать. Шоколад уже спал у окна. По задней улице время от времени проезжали повозки.

Договор на три месяца лежал в ящике. Айлин помнила сумму. Этого ей хватало. Теперь это была её комната.

Глава 18 — Два месяца спустя

Когда летний зной начал отступать, утренний ветер в Каэрвине стал чуть прохладнее. К тому времени у Айлин появилась привычка: спускаясь вниз, она забирала поводок Шоколада возле стойки, а за завтраком проверяла, не оставила ли Гильдия каких-нибудь записок. Хозяйка больше не утруждала себя напоминаниями. Если приходило письмо, она просто подкладывала его под чашку Айлин и ждала, когда та заметит.

В то утро на столе лежало приглашение на двухдневную проверку дороги. Писала команда, с которой Айлин уже работала. Её приглашали снова вести маршрутный журнал. Айлин посмотрела на дату, сложила письмо и убрала под блокнот. Соглашаться пока не стала. Хозяйка заметила записку, когда доливала ей горячей воды.

— Опять тебя какая-то команда ищет.

— Они только спрашивают, свободна ли я.

— Я много лет держу эту гостиницу. Некоторые живут здесь по полгода, а их ни разу никто не ищет по имени.

Айлин подняла голову.

— У вас нет медного ранга.

Хозяйка две секунды молчала.

— Ладно. Тут мне и правда нечего возразить.

За последние два месяца Айлин выполнила больше десятка разных заданий медного ранга: сопровождение, проверку дорог, помощь на складах и внешние обследования. Большинство не были опасными. Очень немногие заканчивались чем-то настолько необычным, чтобы об этом снова и снова говорили в зале Гильдии. Айлин научилась задавать важные вопросы перед выходом, оставлять дома ненужное снаряжение и записывать ровно столько подробностей, чтобы маршрутный отчёт был полезен, но не заставлял читателя тонуть в мелочах. Некоторые команды теперь спрашивали, когда она свободна, ещё во время оформления следующей работы.

Ошибки она всё ещё допускала. Однажды недооценила дневной дождь, и отряд вернулся в Каэрвин на два часа позже. Другой раз неверно переписала номер ремонтного знака и прошла часть дороги, прежде чем заметила несоответствие последовательности. Пришлось возвращаться и проверять. Во время одной перевозки трав она не заметила изношенное внутреннее крепление. Груз доставили благополучно, но при разгрузке Селка всё равно вытянула верёвку и показала ей.

Во второй раз, отправившись с тем же караваном, Айлин первым делом проверила именно это крепление. Больше она его не пропускала. Айлин спрятала записку Гильдии в карман.

— Отвечу после обеда.

— И сегодня работаешь?

— Занятие по мане.

Шоколад закончил завтрак. Как только Айлин поднялась, он сам пошёл к двери. Прошло два месяца, а уровень пса остался четвёртым. На маленьком синем жетоне появилось несколько тонких царапин. Тряпичный мяч из Сильвермира перестал быть круглым — Шоколад изгрыз его до слегка приплюснутой формы.

В Северном тренировочном зале сотрудник стойки лишь раз поднял глаза и сразу вручил Айлин жетон для занятий.

— Шестая комната. Двадцать минут. Преподаватель сказала: если задержишься, выгонять тебя придётся мне.

Айлин посмотрела на него, принимая жетон. Мужчина явно забавлялся.

— Это её точные слова.

Шоколад пошёл к своему обычному месту возле тренировочной зоны и лёг. Проходивший уборщик сам поставил рядом маленькую миску воды. Айлин уже не приходилось ничего объяснять. С жетоном она вошла в шестую комнату. Там уже стояли три отметки.

Сначала она выполнила базовую циркуляцию, потом начала двигать магический огонёк. Два месяца назад на том же маршруте свет часто рассыпался на последнем повороте. Теперь первая отметка почти не требовала дополнительных исправлений. Вторая заставляла вести огонь сначала вниз, потом вверх, но Айлин удерживала стабильность, уменьшая размер, вместо того чтобы инстинктивно загонять его на место лишней маной. Третий поворот тоже прошёл гладко.

Настоящее ограничение постепенно перемещалось от управления направлением к длительности. Если заниматься слишком долго, запас маны по-прежнему быстро иссякал. После двух полных кругов пальцы начали слегка неметь, затем появилось напряжение в висках. Айлин закончила второй круг и села выпить воды. Подождала две минуты, убедилась, что ощущения ослабли, и только тогда начала последнюю попытку. К третьей отметке огонёк стал значительно тусклее. Она довела его через поворот тем, что осталось, и сама рассеяла свет. Не стала силой дожимать последний отрезок ради более красивой цифры в отчёте.

Когда вошла преподаватель, на таймере оставалось меньше минуты. Она сначала посмотрела на Айлин, затем на тренировочные данные.

— Сегодня легко остановилась?

— Ещё один полный круг я бы не закончила.

Преподаватель вывела все три набора показаний и задержалась на потерях при смене направления.

— Управление стабильнее, чем в прошлом месяце. На поворотах ты тратишь гораздо меньше маны. Запас почти тот же. Немного подрос.

Айлин это уже знала и дополнительных вопросов не задала. Преподаватель вернула ведомость и напомнила: в следующем месяце повторная проверка основ магии. Нельзя вдруг резко наращивать тренировки. Если она несколько дней подряд будет изнурять себя ради подготовки и испортит стабильное состояние, на проверке результаты окажутся только хуже. Айлин кивнула.

— Не буду увеличивать нагрузку.

Преподаватель посмотрела на неё.

— Раньше ты тоже думала, что не будешь.

Ответить Айлин было нечего, и она просто убрала тренировочный кристалл.

На выходе из зала в зоне общественных курсов шёл выпускной практический экзамен по основам первой помощи. Вдоль другой стороны коридора поставили несколько длинных столов. Проходя мимо, Айлин заметила знакомого человека, который показывал другому рабочему, как наложить повязку на руку. Первый виток у Джоны лёг немного криво. Он остановился, сам проверил и снял бинт, вместо того чтобы упрямо продолжать. Во второй раз получилось гораздо ровнее, а крепёжный узел не мешал двигать пальцами.

Айлин задержалась понаблюдать. Джона поднял голову, увидел её, быстро улыбнулся и помахал.

— Вчера закончил курс. — Когда Айлин подошла, он снова сложил учебный бинт. — Теперь два часа в неделю помогаю здесь. За это они оплачивают материалы для следующего бесплатного курса.

— На какой пойдёшь?

— Основы безопасности на маршруте. Меня иногда отправляют со складской командой за город. Хочу сначала хоть немного научиться.

Серую рабочую форму двухмесячной давности сменила похожая, но новая. Ткань была всё такой же простой, зато сидела лучше, и рукава больше не сползали постоянно. Джона оставался худым, но стоял увереннее. Он больше не втягивал голову в плечи. Даже когда за спиной кто-то проходил, он лишь немного менял положение, а не отступал сразу к стене.

Айлин мельком взглянула на его открытый статус. Чистокровный человек, всё ещё первый уровень. Джона заметил её взгляд и улыбнулся первым.

— По-прежнему один.

— Зато ты теперь умеешь оказывать первую помощь.

— Сдал с третьей попытки.

— Сдал — значит сдал.

Джона собрал со стола учебные бинты и упомянул, что начальник немного повысил ему плату. Теперь он мог без чужой помощи справляться с несколькими тяжёлыми бочками на дальнем складе. Говорил об этом буднично и продолжал убирать стол. Кто-то позвал его изнутри. Джона откликнулся, затем спросил, продолжает ли Айлин изучать ману.

— Продолжаю.

— Трудно?

Айлин подумала.

— Медленно.

Джона рассмеялся.

— Тогда мы с тобой примерно одинаковые.

— Возможно.

Он унёс учебные материалы внутрь. На этот раз никто не повторял благодарностей, которые уже были сказаны прежде. У Джоны были своя учёба и работа, у Айлин — своё расписание. Они просто встретились в коридоре, перекинулись несколькими словами и продолжили каждый свой день.

После обеда Айлин приняла задание по проверке старых путевых знаков. Несса оказалась в том же отряде. Теперь они работали вместе уже несколько раз. Объяснять заново, кому какой раздел записей поручен, не требовалось.

Посреди маршрута Айлин записала знак номер двадцать семь как двадцать один. Сразу не заметила. Лишь когда следующий номер перескочил сразу на двадцать восемь и образовал очевидный пробел, она остановилась и перелистнула страницу назад.

Несса ушла немного вперёд, но, заметив отставание, вернулась.

— Что случилось?

— Предыдущий номер.

Айлин прошла назад. Грязь закрывала нижнюю половину стойки, а вьюнок прятал перекладину семёрки. Она лишь слегка протёрла знак и поспешила записать номер. Когда очистила как следует, полный номер тут же показался. Айлин зачеркнула двадцать один и вписала двадцать семь. Несса две секунды наблюдала.

— Наконец-то поймала тебя на ошибке в цифрах прямо в поле.

— Я уже ошибалась ра...

Айлин осеклась. Несса уже смеялась.

— Семёрка вместо единицы. Ты рассказывала. Я помню.

Айлин закрыла блокнот.

— Хорошо.

Вечером она всё-таки записала ошибку в учебный блокнот, добавив лишь одну строку: «Перед записью полностью очищать номер знака». Потом пошла менять воду Шоколаду. Из-за одной маленькой ошибки она не стала заново перепроверять записи всего дня.

На столе ещё лежало утреннее приглашение на обследование дороги. Айлин сверила дату с расписанием уроков маны и, убедившись, что занятий в этот день нет, подписала согласие. Завтра отнесёт его в Гильдию. Так прошли два месяца. Не каждый день приносил что-то новое. Зато комната, работа, занятия и знакомые лица постепенно становились частью её жизни. Даже по утренней дороге от гостиницы до Гильдии ей уже не приходилось замечать каждый поворот.

Глава 19 — Повторная проверка основ магии

В день повторной проверки основ магии Айлин пришла в Северный тренировочный зал на пятнадцать минут раньше. Экзаменационная комната была той же, что и три месяца назад. У стены стояли прежняя панель маны, выходной кристалл и считыватель циркуляции. Даже неглубокие царапины на поверхности стола оставались на тех же местах. Преподаватель открыла прежние результаты и положила их рядом. Прежде чем начинать новые замеры, она дала Айлин просмотреть прежние результаты.

Тогда управление маной лишь приближалось к базовому стандарту. Простые заклинания едва удерживались в пределах допустимой стабильности. Самыми слабыми пунктами были запас маны и длительная отдача. Отклик на стихии оставался минимальным.

Начали с проверки запаса маны. Айлин положила ладонь в центр панели и медленно повела ману внутри себя, как делала на обычных занятиях. Кристалл светился тускло, зато показания колебались гораздо меньше, чем при первой проверке. Когда появился результат, он действительно был выше прежнего. Но до минимального порога ей по-прежнему было далеко. Айлин сверила оба числа и заговорила первой.

— Всё ещё далеко.

Преподаватель сохранила результат.

— За три месяца он и не должен был удвоиться. Дальше.

Гораздо заметнее изменилось прохождение маны. Айлин направила поток по заданной линии вдоль руки, а затем от ладони через три измерительных узла. На первой проверке колебания часто начинались уже после второго цикла. Сегодня она выполнила четыре полных круга, прежде чем возле конца появилась небольшая утечка.

Преподаватель велела ей отдохнуть и повторить полную последовательность. Только после второго захода утвердила результат. Повтор тоже был стабильным. Когда последний узел погас, она подтвердила строку в бланке.

«Управление маной — базовый стандарт выполнен».

Айлин на мгновение задержала глаза на надписи.

— Прошла?

— Этот раздел прошла. — Преподаватель уже подвинула следующий комплект оборудования. — Половина проверки ещё впереди. Не складывай этот лист так, будто получила диплом.

Айлин и не собиралась праздновать. Ещё раз взглянула на результат и продолжила. Проверка стабильности простых заклинаний началась с магического огонька. Она отодвинула свет от ладони, дважды изменила его положение внутри отведённой зоны, затем удерживала необходимое время. Вторым простым заклинанием была Тепловая нить. Ману нужно было равномерно распределить по поверхности металлической пластины так, чтобы температура не подскочила резко и не упала до конца испытания.

Три месяца назад последние секунды Тепловой нити чаще всего становились моментом, когда Айлин теряла контроль. Сегодня слой маны оставался тонким от начала до конца. Температура удержалась в допустимых пределах до сигнала таймера, после чего Айлин сама прервала заклинание. Второй раздел тоже был пройден. Преподаватель оставила оба зелёных результата рядом на экране.

Айлин коротко посмотрела на них и сама перешла в центр круглой панели длительной отдачи. Она уже знала, что именно здесь остаётся главная преграда. Когда установили стандартный кристалл, Айлин начала поддерживать постоянный поток маны. Первые двадцать секунд прошли ровно.

После тридцати она почувствовала, как уменьшается запас. Сперва возникло лёгкое онемение ладони. Айлин удержалась от соблазна гнаться за цифрой и продолжила подавать прежний ровный поток. На сороковой секунде считыватель всё ещё работал. После сорока пяти показатель начал снижаться. Инстинктивно Айлин попыталась протолкнуть оставшуюся ману вперёд. Едва пальцы напряглись, как рядом заговорила преподаватель.

— Не опустошай себя ради последних секунд. Мы измеряем устойчивую отдачу. Рывок в самом конце не считается.

Айлин подавила импульс. Через две секунды отдача упала ниже требуемого диапазона. Панель автоматически завершила замер, кристалл потускнел. Айлин некоторое время постояла, пока не прошло онемение пальцев. Преподавательница перепроверила все результаты и распечатала новый лист.

Управление маной — базовый стандарт выполнен. Стабильность простых заклинаний — базовый стандарт выполнен. Запас маны — ниже минимума. Длительная отдача маны — ниже минимума. Отклик на стихии — минимальный. Допуск к базовому уровню мага — не одобрен. Айлин взяла лист и долго смотрела на него. Три месяца назад первые два раздела тоже не достигали настоящего стандарта. Сегодня достигли. Итог всё равно остался прежним.

Ей было обидно. Она не пыталась делать вид, что это не так. Преподаватель наблюдала, как она смотрит на последнюю строку.

— Неприятно?

— Немного.

— Это нормально.

Айлин перевела взгляд на запас маны.

— Он растёт слишком медленно.

Преподаватель протянула руку и постучала по графе, от которой Айлин не могла оторваться.

— Ты опять смотришь на запас. Управление вознаграждает труд. Будешь работать — показатели продолжат улучшаться. А эта величина ведёт себя иначе. При минимальном сродстве всё происходит медленно. Метод занятий у тебя правильный. Трёх месяцев недостаточно, чтобы вдруг получить вместимость, которую другой человек развивал годами.

Она чуть подвинула лист обратно к Айлин.

— Всё ещё хочешь стать магом?

— Да.

— Тогда продолжай. Не растеряй два раздела, которые уже прошла. Остальное поднимай постепенно. Когда будет достаточно — поступишь. До тех пор занимайся. Обходного пути нет.

Айлин сложила бумагу.

— Когда можно перепроверить?

— Не раньше чем через три месяца. Если придёшь раньше, цифры не станут красивее только потому, что ты снова заплатила за проверку.

— Приду через три месяца.

Преподаватель будто вспомнила что-то и открыла недавнюю историю занятий Айлин.

— И ещё. Базовое управление маной по регистрации Системы всё ещё на первом уровне, но в действительности ты владеешь им гораздо лучше, чем в день появления навыка. Перестань ежедневно проверять, когда цифра наконец подскочит. Продолжай развивать то, что можешь выполнять надёжно.

Айлин кивнула. За дверью экзаменационной комнаты Шоколад спал на обычном месте. Услышав шаги, поднял голову, увидел Айлин, встал и длинно вытянул передние лапы. Она присела и потрепала его уши.

— Не прошла.

Шоколад лизнул ей руку. Она слегка отдёрнула ладонь.

— Ты ведь не понимаешь, что это значит.

Хвост всё равно завилял. По дороге в гостиницу Айлин прошла мимо пекарни, где часто покупала хлеб. В витрине лежали свежие горячие рулетики с мясом, запах выходил прямо на улицу. Айлин купила один.

Первый кусок съела сама. Шоколад долго смотрел вверх, пока она не отломила совсем маленький уголок и не протянула ему.

— Остальное моё.

Проглотив угощение, Шоколад выжидающе уставился на неё. На этот раз Айлин больше не поделилась.

Глава 20 — Снова на северо-запад

Несколько дней спустя Айлин вернулась в Гильдию, завершив обычную проверку дороги. Задание закончилось раньше срока. В Гильдии как раз менялись смены, и зал гудел голосами: несколько команд стояли в очереди к стойкам за расчётом. У стола снаряжения двое спорили, считать ли повреждённый магический компас обычным износом личной вещи или поломкой выданного на задание оборудования. Айлин сперва сдала маршрутный лист.

Сотрудник просмотрел две страницы, проверил подписи, номера знаков и время, убедился, что всё заполнено, и попросил её подождать поблизости. Она уже собиралась поискать свободное место, когда её взгляд упал на северо-западную стену.

Айлин невольно замедлила шаг: карта изменилась. Она не каждый день проверяла объявления северо-западного сектора, но сама ходила по этому району и хорошо помнила границы ограничений во время первого обследования. Теперь жёлтая линия ограничений заметно отодвинулась наружу. Пятый маршрут, прежде ещё доступный, был обозначен как временно закрытый на всей протяжённости. На внешнем участке четвёртого тоже появились знаки ограниченного доступа.