Дорога, по которой я иду одна. Книга II. За гранью десятого уровня

Хлопок. В центр. Дариан стоял рядом и некоторое время смотрел на последнюю мишень.

— Немного быстрее.

Айлин обернулась.

— Что?

— Ты.

Она опустила взгляд на руку. Дариан бросил возвращённый сотрудником мяч в корзину.

— Раньше ты сначала видела цель, потом ещё раз убеждалась, и только тогда начинала двигаться. На последней ты не ждала.

— Может, повезло.

— Может быть.

Он не стал продолжать. Позади них уже выстроилась очередь, и оба отошли в сторону без лишних разговоров. Дариан спросил, продолжает ли она заниматься с ножом. Айлин коротко рассказала, что только что завершила медное обследование. Услышав о медном ранге, он лишь кивнул и не стал допытываться, изменился ли её уровень. Вскоре с другой стороны его окликнул один из товарищей. Дариан поднял руку в знак ответа.

— Если послезавтра будешь свободна, приходи посмотреть.

Айлин задумалась.

— Сколько стоит?

Дариан рассмеялся.

— Знал, что ты сначала спросишь об этом.

Айлин не дала ему уйти от ответа.

— Сколько?

Всё ещё улыбаясь, он поднял два пальца.

— Две медные за обычное место. Можешь пока убрать кошелёк.

Айлин кивнула.

— Посмотрю.

— Ладно.

Он ушёл. Айлин с Шоколадом медленно двинулась к гостинице. Когда совсем стемнело, Праздник Первого Света развернулся по-настоящему. Сотни магических фонарей тянулись от главной улицы до площади. Цветные огни висели под крышами, на ветвях и мостах, их отражения сияли на воде. Маленький синий жетон Шоколада тихо постукивал по ошейнику с каждым шагом. Когда они прошли мимо вчерашнего прилавка для питомцев, торговец узнал пса.

— Шоколад!

Тот сразу поднял голову. Айлин посмотрела на него.

— Теперь даже посторонние знают твоё имя.

Торговец громко рассмеялся. В комнате всё ещё была слышна уличная музыка. Айлин вымыла руки и села за стол. Сегодня она уже провела одну тренировку с маной. Следуя ограничению преподавателя, она не собиралась начинать ещё один долгий цикл. Хотела лишь повторить движение, которое только что освоила.

На ладони возник магический огонёк. Маленький. Айлин отодвинула его. Двадцать сантиметров. Потом влево. Остановка. Медленно вправо.

Без стеклянного фонаря и зрителей управлять оказалось проще. Она немного увеличила расстояние. Огонёк начал дрожать. Айлин уменьшила подачу и стянула форму. Снова ровный свет.

Шоколад лежал у кровати, но медленно поднял голову. Его глаза следили за огоньком. Айлин отвела свет в другую сторону. Шоколад повернул голову. Она вернула огонёк на прежнее место. Пёс уже сидел. Айлин мельком взглянула на него.

— Не двигайся.

Шоколад не сводил глаз со света. Айлин продолжила перемещать огонёк. Он только миновал край стола, когда Шоколад внезапно поднял лапу. Хлоп!

Огонёк тут же рассыпался. В комнате снова стало темнее. Айлин уставилась на пса. Шоколад опустил лапу и легонько стукнул хвостом по полу.

— Ты не послушался.

Он склонил голову набок. Айлин помедлила, а потом создала огонёк ещё слабее прежнего. Шоколад моментально вскочил. Айлин подняла свет повыше.

— Этот ловить нельзя.

Пёс уставился ещё внимательнее.

Глава 11 — Три выходных дня

Наутро после Праздника Первого Света Каэрвин, казалось, просыпался медленнее обычного. Большинство магических фонарей, ещё вчера украшавших главную улицу, погасли, и лишь слабые отблески сохранялись внутри стеклянных плафонов. Влажные после дождя ленты липли к карнизам и каменным стенам, шевелясь на утреннем ветру. Уборщики медленно катили по улицам тележки, собирая деревянные шпажки, бумажные стаканчики и смятые украшения. Торговцы сидели на корточках возле наполовину разобранных прилавков, сматывая ткань. Порой кто-нибудь надолго зевал и лишь потом возвращался к работе.

Позавтракав, Айлин по привычке пошла в Гильдию. Она уже привыкла проверять доску заданий в любое свободное утро. Даже если на руках не было работы, она просматривала медные задания, места полевых помощников и короткие поручения, подходившие ей, а затем решала, как распорядиться ближайшими днями. Шоколад шагал рядом. У поворота к Гильдии он сам выбирал нужную улицу — подсказывать поводком не приходилось.

Перед доской медного ранга людей было меньше обычного, зато объявлений прибавилось. Почти возле каждого нового листа висела маленькая жёлтая пометка: «Доплата за работу после праздника». В дни после фестиваля многие полевые работники и временные стражники одновременно уходили отдыхать, но перевозки, патрулирование и ремонт дорог продолжались как обычно. Гильдия повышала оплату, чтобы закрыть нехватку людей. Некоторые медные задания теперь стоили на тридцать-сорок процентов больше.

Айлин сняла двухдневное объявление о сопровождении каравана, висевшее ближе к верхнему краю, и принялась читать. Из Каэрвина нужно было отправиться с небольшим караваном лекарственных трав, пройти две деревни на юго-востоке и вернуться с пустыми повозками. Опасных районов по пути не было. Основная плата — две серебряные, а ниже значилась временная надбавка в семьдесят медных. Последнюю строку она разглядывала особенно долго.

Она уже мысленно переводила деньги в оплату жилья, сухие пайки и дни, на которые хватит мяса для Шоколада. Несколько лет назад она бы не стояла здесь так долго. Если опасность допустима, а плата хоть немного выше обычной, Айлин сначала взялась бы за работу и лишь после задумалась, насколько устанет. Потерять хотя бы один день заработка тогда означало заново считать, где она сможет ночевать на следующей неделе.

Теперь большая часть денег за северо-западное обследование всё ещё лежала в кошельке. Комната была оплачена вперёд. Еды Шоколаду хватало. За починку Системы взяли только стандартную плату за работу по замене ядра. Даже если несколько дней она ничего не заработает, из-за этого не потеряет крышу над головой.

Клерк за стойкой заметил, как долго она держит объявление, и наконец поднял голову.

— Хочешь взять — записывайся сейчас. Маршрут простой, надбавка высокая. Такие задания обычно разбирают ещё до полудня.

Айлин взглянула на соседние объявления и спросила, какие ещё медные задания сегодня идут с доплатой. Клерк показал однодневную проверку резервуара с надбавкой в пятьдесят медных и добавил, что после северо-западного задания у Айлин отличные полевые отзывы, поэтому в обоих случаях допуск оформят быстро.

Айлин ещё раз перечитала объявление о сопровождении. Помедлив, вернула лист на место.

Клерк уже раскрыл журнал регистрации. Когда Айлин отвернулась, ручка застыла у него в воздухе, а на лице отразилось явное удивление.

— Не берёшь?

Он чуть приподнял объявление.

— Даже за лишние семьдесят медных?

— Я видела. — Айлин расправила лист на прежнем месте. — Я возьму три выходных.

Только произнеся это вслух, она поняла, что решение уже принято. Даже привычные подсчёты — сколько обойдутся три дня без работы — не успели возникнуть в голове. Клерк некоторое время смотрел на неё, всё ещё держа ручку, потом рассмеялся.

— Ты?

Айлин едва нахмурилась.

— Почему все так удивляются?

— Потому что каждый раз, когда ты приходишь, ищешь работу. — Клерк закрыл журнал и заговорил мягче. — Есть деньги — иди отдыхай. Через несколько дней надбавки исчезнут. Вот тогда и пожалеешь.

Выйдя из Гильдии с Шоколадом, Айлин ненадолго остановилась на ступенях. Сквозь открытые двери она ещё видела объявление о сопровождении на прежнем месте; рядом выделялась жёлтая пометка. Вскоре другой искатель приключений медного ранга подошёл к доске, снял объявление и принялся внимательно читать. Айлин несколько секунд наблюдала за ним. В голове всё ещё крутилось, сколько можно купить за семьдесят медных.

Затем она отвернулась. Шоколад обнюхивал чьё-то обронённое перо возле её ног. Когда Айлин наконец пошла, он радостно завилял хвостом и последовал за ней.

Прежде чем вернуться в гостиницу, Айлин зашла на рынок за едой для завтрашней поездки к Сильвермиру. Купила ржаной хлеб, копчёное мясо и два плода с толстой кожурой, которые долго не портятся. Шоколаду достался небольшой пакет полосок мяса без приправ. Проходя мимо лавки общих товаров, она машинально взяла бинты, кровоостанавливающий порошок, растопку, дождевой плащ-покрытие, запасную верёвку и маленький хозяйственный нож.

К тому времени, когда всё оказалось разложено на кровати, сборы всё больше походили на подготовку к короткому полевому заданию. Айлин успела заполнить рюкзак наполовину, когда хозяйка гостиницы вошла со свежим постельным бельём. Женщина на несколько секунд застыла в дверях, посмотрела на гору снаряжения и на Айлин, затягивавшую застёжку.

— Ты же говорила, что сегодня не идёшь на работу?

— Не иду.

— Тогда куда это всё?

— В Сильвермир.

Хозяйка положила простыни на спинку стула, медленно подошла и подняла второй рулон бинта.

— У озера война началась?

Айлин подняла голову.

— Нет.

— Тогда зачем тебе два целых рулона?

— Этот запасной.

Хозяйка посмотрела на первый.

— А тот разве тоже не запасной?

Айлин помолчала, затем забрала лишний бинт и убрала в ящик. Следом вынула запасную верёвку. Оставила только один хозяйственный нож и сократила количество кровоостанавливающего порошка до маленького пакетика. Дождевое покрытие Айлин настояла взять: погода не всегда меняется с достаточным предупреждением. Хозяйка решила, что спорить об этом бессмысленно, и только проследила, как Айлин снова подняла сумку, убеждаясь, что та стала легче.

— Теперь хотя бы похоже, что ты едешь развлекаться. — Хозяйка вернулась к простыням и между делом добавила: — Ты собираешься посмотреть на озеро. Не нужно каждый раз собираться так, будто выходишь из комнаты, чтобы начать жизнь с нуля.

Айлин поставила рюкзак возле кровати. Она понимала шутку, но и сама знала, что собрала лишнего. Ещё раз перебрала вещи и вынула даже второе запасное зелье. Всё это время Шоколад сидел рядом и смотрел на пакет с мясными полосками. когда Айлин наконец убрала пакет с едой поглубже, Шоколад потянулся за ним носом, словно усердное обнюхивание могло приблизить завтрашний день.

Айлин некоторое время смотрела на него. Она собиралась сразу убрать пакет в шкаф. Вместо этого отрезала маленький кусочек собственного копчёного мяса.

— Только один.

Шоколад тут же послушно уселся, словно только этого и ждал. Айлин протянула мясо и посмотрела, как он проглотил его одним движением. Хозяйка была права: Шоколаду хватало одного запаха, чтобы Айлин потянулась за кошельком. В большинстве случаев Айлин всё-таки уступала.

Глава 12 — Восточная дорога

На следующее утро Айлин проснулась на сорок минут раньше, чем собиралась. Она ещё полежала, прислушиваясь к утренним звукам. Из-за края шторы уже пробивалась тонкая полоска света, а снизу доносился скрип открывающихся дверей и стульев, которые двигали по полу. Шоколад всё ещё лежал возле кровати, далеко вытянув задние лапы. Даже когда Айлин перевернулась, он едва пошевелил ухом.

Она проверила время и напомнила себе, что сегодня ей не нужно ни на встречу, ни к городским воротам к назначенному часу. Потом снова легла. Не прошло пяти минут, как она открыла глаза, некоторое время смотрела в потолок и всё равно поднялась. Умывание, волосы, бутылки с водой, рюкзак — всё снова напоминало обычные сборы на задание. Посреди сборов она вспомнила, что торопиться незачем. Она положила куртку обратно на стул и спокойно доела завтрак.

Шоколад по-настоящему проснулся лишь от запаха еды. Правда, ел он с прежней скоростью. Опустошив миску, несколько раз облизал её края. Вышли они только к восьми. У Восточных ворот было гораздо оживлённее, чем на северо-западной стороне города. Общественная дорога к Сильвермиру первые километры шла мимо нескольких деревень, поэтому с утра здесь тянулись фермерские повозки, торговцы и семьи с детьми.

За воротами Айлин купила две бутылки воды. Она как раз убирала сдачу, когда кто-то позвал её сзади:

— Айлин.

Она обернулась и увидела приближавшегося Дариана. Сегодня он был в лёгкой одежде, через одно плечо перекинут рюкзак среднего размера. На поясе висело привычное оружие. Правое запястье охватывала тонкая поддерживающая повязка — ничего серьёзного на вид, но и совсем без внимания он травму не оставил. Подойдя, Дариан посмотрел на Айлин, затем на её заметно облегчённый рюкзак.

— Сегодня без задания?

— Выходной.

Он на полшага замедлился. Айлин уже знала эту реакцию.

— В Гильдии на меня тоже так смотрели.

Дариан усмехнулся.

— Просто впервые вижу, чтобы ты знала о праздничных надбавках и всё равно уходила из города.

— У меня есть деньги.

— Редко от тебя такое услышишь.

Айлин не нашла в словах ничего особенно смешного и спросила, что он сам делает у Восточных ворот. Дариан объяснил, что завтра после полудня у него бой на небольшой площадке восточнее Сильвермира. Сегодня нужно зарегистрироваться и уточнить детали у организатора. Часть дороги у них совпадала.

— Если не против, пройдём вместе до озера?

— Хорошо.

— Спасибо.

Айлин сделала шаг и повернулась к нему.

— За что спасибо?

Вопрос явно застал Дариана врасплох.

— За то, что два часа идти одному скучно.

— Я почти не разговариваю.

Дариан улыбнулся.

— Уже заметил. Но одному два часа ещё скучнее.

Он посмотрел на Шоколада, который всем телом тянулся к ларьку с завтраками у дороги.

— К тому же он с нами. Кажется, дел у него побольше, чем у тебя.

Айлин проследила за взглядом и отвела Шоколада обратно. Втроём они покинули город. Восточную дорогу хорошо содержали. За годы повозки утрамбовали середину, но по обеим сторонам оставалось достаточно места для пеших путников и всадников. Вдоль дороги через равные промежутки встречались пункты с питьевой водой и навесы для отдыха. На близлежащих полях урожай уже частично собрали. Воздух пах подсыхающими растениями, землёй и утренней сыростью. После северо-западных маршрутов идти было почти невероятно легко.

Через десять с лишним минут Айлин всё равно машинально принялась разглядывать грязь у обочины. С травы на дорогу выходили несколько неглубоких отпечатков копыт. Она рассматривала форму и примятую траву, уже прикидывая, когда прошли животные и куда направлялись. Дариан несколько раз посмотрел на неё и наконец спросил:

— Ты ведь сегодня отдыхаешь?

Айлин оторвала взгляд от следов.

— Сегодня — да.

— Тогда когда здесь прошли звери, скорее всего, уже не твоя забота.

Она ещё раз посмотрела на отпечатки.

— Привычка.

— Пусть живут своей жизнью.

Айлин пару секунд стояла на месте. Фраза прозвучала странно, но возражать было нечем. В конце концов она пошла дальше, так и не достав блокнот. Чуть позже она поняла, как непривычно замечать что-то, лишь раз взглянуть и просто идти дальше.

Шоколад понимал смысл выходного гораздо лучше. Он обнюхивал траву, камни, колёса телег, а однажды едва не сунул голову в заднюю часть фермерской повозки, полной овощей. Айлин успела укоротить поводок.

— Назад.

Пёс немного отступил и тут же увлёкся другим запахом. Дариан посмотрел на него.

— На заданиях он такой же занятой?

— Нет.

— Значит, знает, что у него выходной.

Айлин подумала.

— Или просто замечает, что я реже его одёргиваю.

— Почти одно и то же.

Они остановились у первого общественного источника воды. Айлин налила Шоколаду в небольшую миску, затем присела на край каменной скамьи и сама отпила несколько глотков. Дариан прислонился к стене, чтобы наполнить бутылку, и будто невзначай повращал правым запястьем.

Движение было едва заметным. Айлин всё же увидела небольшую задержку, когда он вывернул кисть наружу. Дариан поймал её взгляд и посмотрел на руку.

— Старая травма. Вчера на тренировке немного потянул.

— А бой завтра?

— После обеда.

Айлин продолжала смотреть на повязку.

— И сегодня ты идёшь так далеко.

— Хожу-то я ногами.

— А дерёшься руками.

Дариан рассмеялся.

— Ты всё больше напоминаешь Рею.

— Она бы сказала тебе не драться.

— Сначала обозвала бы. А потом запретила драться.

Айлин всерьёз обдумала это.

— Это уже другое.

Дариан собирался ответить, когда Шоколад потянулся носом к мешочку с едой, который тот только что открыл. Дариан сразу поднял мешочек выше и посмотрел, как следом поднимается собачья голова.

— Он так делает каждый раз, когда кто-то ест?

— Да.

— Ты же взяла ему отдельную еду.

— Когда он закончит свою, всё равно будет смотреть на твою.

Дариан рассмеялся и снова убрал еду.

— Справедливо.

Когда они продолжили путь, разговоров постепенно стало меньше. Поначалу Айлин беспокоилась, не неловко ли столько времени идти рядом и молчать. Позже поняла, что Дариана это совсем не смущает. Он смотрел на дорогу, иногда разминал плечо, а однажды походя освободил поводок Шоколада, зацепившийся за ветку. Когда говорить было не о чем, он просто шёл.

Это молчание не утомляло. Айлин постепенно перестала искать темы для разговора. Чем ближе они подходили к Сильвермиру, тем влажнее становился воздух. Деревья впереди становились ниже, и вдруг пейзаж распахнулся. За пологим склоном раскинулась широкая синева воды. Солнце отражалось от озера так ярко, что Айлин прищурилась.

Первым отреагировал Шоколад. Он рванул вперёд и натянул поводок. Айлин пришлось ускорить шаг.

— Не спеши.

Дариан шёл рядом и уже не прятал улыбку.

— Сколько раз ты сегодня это сказала?

— Не считала.

— Наверняка много.

— Возможно.

— И хоть раз помогло?

Айлин подтянула Шоколада к себе, дождалась, пока он твёрдо встанет на все четыре лапы, и только тогда ответила:

— Он меня ни разу не уронил.

Дариан задумался, потом кивнул.

— Тоже успех.

Глава 13 — Сильвермир

У входа в Сильвермир Дариан не стал провожать Айлин к самой людной части берега. Место регистрации находилось дальше на востоке, и организатор, с которым он договорился встретиться, уже ждал. На развилке они ещё раз уточнили дорогу обратно в Каэрвин. Дариан сказал, что не знает, сколько займут документы, поэтому Айлин не должна ждать его, если захочет уйти раньше.

— Я и не собиралась ждать.

Дариан на мгновение опешил.

— Не обязательно было отвечать так быстро.

Айлин посмотрела на него.

— Ты же сам сказал не ждать.

— Ну да.

— Я согласилась.

Несколько секунд Дариан молчал, потом рассмеялся над собой.

— Ладно. Хорошо отдохнуть.

Он направился на восток. Айлин повела Шоколада к озеру. Сильвермир совсем не походил на привычные ей полевые районы. Внешнюю территорию регулярно обходили патрули. Деревянные таблички ясно обозначали безопасные места для купания, рыбацкие участки и зоны, куда разрешалось приводить зарегистрированных питомцев. На широкой травянистой поляне лежали разноцветные покрывала. Семьи обедали под деревьями, кто-то просто спал в тени. Увидев воду, Шоколад едва не потерял голову.

Айлин нашла более тихое мелководье, заменила короткий поводок длинной верёвкой и, убедившись, что поблизости не носятся другие собаки, дала ему больше свободы.

— Только недалеко.

Шоколад, похоже, услышал лишь разрешение бежать. Он рванул прямо на мелководье. После первого же шага он замер. Вода едва покрывала лапы, а маленькие камешки под ней оказались куда скользче травы. Шоколад опустил голову и несколько секунд разглядывал передние лапы, словно пытался понять, что это за движущаяся земля. Решив, что всё безопасно, он сделал второй шаг уже смелее.

После третьего носился по воде туда-сюда. Брызги летели во все стороны. Айлин долго стояла у берега, наблюдая. Она только решила, что пёс вполне может развлекаться сам, как Шоколад резко развернулся и помчался к ней. Айлин поняла, что сейчас случится, едва увидела его. Но опоздала на полшага. Пёс остановился меньше чем в шаге от неё и отряхнулся всем телом.

Вода обдала Айлин по лицу и груди. Она зажмурилась, переждала дождь из брызг, затем медленно открыла глаза. Шоколад стоял, тяжело дыша с открытой пастью, радостно размахивал хвостом и понятия не имел, что сделал что-то не так. Айлин вытерла лицо.

— Мог бы отойти подальше, прежде чем так делать.

Шоколад придвинулся ближе. Она отступила на полшага.

— Стой.

Он продолжил идти. Айлин всё-таки придержала его голову одной рукой, а другой вытерла полотенцем сначала голову, потом спину. Когда добралась до живота, Шоколад уже нетерпеливо извивался. Мокрый хвост раз за разом хлестал по её штанинам. К тому времени, когда она более-менее обсушила пса, сама тоже основательно промокла. Шоколад немедленно снова повернулся к воде.

На этот раз Айлин сначала села, сняла ботинки, скатала носки рядом с рюкзаком и закатала штанины до икр. Войдя в озеро, она почувствовала, как прохладная вода быстро поднимается до щиколоток. Под ступнями перекатывались гладкие камешки. В некоторых местах прятался мягкий ил, медленно выдавливавшийся между пальцами ног, когда она наступала. Айлин машинально проверила глубину и посмотрела, нет ли впереди резкого обрыва.

Только после этого вспомнила: сегодня ей вовсе не нужно попасть на противоположный берег. Незачем искать самый быстрый брод. Незачем прикидывать, не доставят ли потом неприятностей мокрые ботинки.

Достаточно было просто стоять здесь. Шоколад обежал вокруг неё. Пробегая мимо, поднял передними лапами ещё целую волну брызг. Теперь ноги Айлин вымокли полностью. Она потянулась к нему. Пёс метнулся в сторону и завилял хвостом ещё энергичнее. Айлин сделала два шага в погоню. Шоколад пришёл в восторг, описал круг и понёсся обратно. Вскоре Айлин уже и сама не понимала, кто первым всерьёз увлёкся игрой.

Айлин бежала за Шоколадом по мелководью, когда наступила на скользкий камень и потеряла равновесие. Быстро переступив, она удержала равновесие. Шоколад воспользовался случаем, выскользнул из-под руки, и вода взлетела ей почти до колен.

Айлин развернулась и снова побежала за ним. Когда ей наконец удалось схватить ошейник, оба тяжело дышали. Айлин согнулась, упёрлась ладонями в колени и долго смотрела на пса. Шоколад смотрел в ответ.

Из её груди вырвался тихий смешок. Совсем негромкий. Услышав его, пёс немедленно собрался бежать опять.

— Хватит.

На этот раз Айлин действительно увела его на берег. Сушить Шоколада пришлось долго. Она расстелила полотенце на траве и начала с живота, затем вытерла все четыре лапы. Солнце грело, с озера дул ровный ветер. Вскоре шерсть на спине пса снова начала пушиться. Удобно устроившись, он вытянул передние лапы и растянулся на траве, будто не он только что носился полдня по мелководью.

К обеду силы вернулись. Айлин отмерила Шоколаду мясные полоски, а сама села рядом с хлебом и копчёным мясом. Пёс быстро закончил порцию и переключил всё внимание на еду в её руке. Медленно сел ровно и следил взглядом за каждым куском. Пожилой мужчина, раскладывавший неподалёку удочки, заметил это и рассмеялся.

— Какая у вас воспитанная собака.

Айлин посмотрела вниз.

— Он ждёт, что я с ним поделюсь.

— Терпение тоже считается воспитанием.

Шоколад продолжал сидеть безупречно. Айлин доела почти всё и лишь потом отломила ему маленький кусочек хлеба. Старик наблюдал издали и ничего не сказал, хотя улыбаться не перестал.

После полудня Айлин неторопливо прошлась по деревянному настилу вдоль озера. Длинный ряд маленьких прилавков продавал вяленую рыбу, фруктовые напитки, поделки из дерева, простые игрушки и дешёвые сувениры. Она ничего не собиралась покупать, пока Шоколад окончательно не остановился у лавки с товарами для животных.

Он смотрел на маленький мячик, сшитый из старой ткани. Айлин тоже посмотрела. Две медные монеты.

— Ты вчера уже получил жетон.

Шоколад ничего из этого не понял. Он не отрывал глаз от мяча. Айлин стояла долго, потом всё-таки заплатила. Торговец едва успел передать игрушку ей в руку, как пёс подпрыгнул от возбуждения. Айлин отвела его на траву, раз бросила мяч и посмотрела, как далеко он укатился.

Шоколад помчался следом и быстро принёс обратно. Во второй раз сделал это ещё быстрее. Третий бросок завёл мяч в высокую траву. Пёс долго искал, прежде чем вышел с добычей в пасти. Сначала Айлин оставалась стоять. После десятка бросков она просто села на траву и предоставила беготню Шоколаду.

Солнце медленно клонилось к западу. Блики на озере становились мягче. Вдали разговаривали люди. Возле воды смеялись дети. По настилу время от времени проходили чьи-то ноги. Когда ветер пробегал по траве, широкие участки тонких стеблей пригибались в одном направлении.

Айлин вдруг захотелось достать блокнот. Она раскрыла его, но карандаш долго висел над страницей. Сегодня не было ни состояния маршрута, ни образцов, ни данных, которые нужно сдать. Не требовалось даже записывать точное время.