Рубеж: Цена победы

Но теперь стало видно, что это была только первая часть.

Людей они нашли.

Команду ещё предстояло собрать.

— Завтра идём все вместе, — сказал Велки. — Найдём нормальный контракт и посмотрим, что мы вообще умеем делать восьмёркой.

Рейна кивнула первой.

Грань — следом.

Скат ничего не сказал, но остался рядом.

Шмель посмотрел на Рысь.

— Вот теперь можно сказать, что будет легко?

Она даже не задумалась.

— Нет.

— Я хотя бы попробовал.

— И снова ошибся.

Он усмехнулся.

— Хорошо, что ты рядом.

Рысь посмотрела на него чуть внимательнее, чем обычно.

— Кто-то же должен тебе сообщать.

И пошла вместе с остальными к выходу с площади.

Шмель на секунду задержался, будто хотел что-то ответить, но передумал и догнал её.

Велки этого почти не заметил.

Он ещё раз вызвал новый лидерский интерфейс и посмотрел на три появившиеся команды.

Приоритетная цель.

Перемещение.

Позиция.

Завтра всё это можно было проверить нормально.

Не на площади.

И не в теории.

Теперь «Вархайт» был полным.

Оставалось выяснить, чего стоит эта восьмёрка в настоящем бою.

Глава 9. Болотные низины

До турнира оставалось пять дней.

На этот раз Велки не стал искать контракт заранее.

Вчера это казалось очевидным решением: собрать всех утром, выбрать работу, уйти из города и заодно посмотреть, как восемь человек будут действовать вместе. Но уже по дороге к грузовым воротам он понял, что контракт им сейчас скорее помешает. Если взять конкретную задачу, придётся выполнять именно её. А Велки пока даже не знал, что именно нужно проверять в первую очередь.

Грань рядом с мехом.

Ската рядом со всеми остальными.

Двух Штурмовиков, которые пока только успели поспорить о том, кто лучше умеет не лезть вперёд.

И себя самого — с новыми командными метками, которых ещё вчера вообще не существовало.

Гриф ждал на технической площадке возле грузовых ворот. Мех уже сняли с транспортной платформы, на которой его доставили из городского ангара, и теперь машина стояла на своих ногах.

Сам Гриф находился возле кабины.

И выглядел слишком довольным.

Велки остановился в нескольких шагах.

— Ты чего такой счастливый?

— А что, обязательно должна быть причина?

— У тебя — обычно да. Особенно когда ты стоишь возле меха и делаешь вид, что просто меня ждёшь.

Гриф усмехнулся.

— Я ничего не делаю.

— Вот это и подозрительно.

Он забрался в кабину, закрыл её и через несколько секунд оживил машину. Мех выпрямился, чуть повернул корпус и поднял левую руку.

Велки ничего нового не увидел.

— Ну?

— Смотри внимательнее.

Сбоку предплечья что-то коротко щёлкнуло.

Из корпуса вышло лезвие.

Клинок выдвинулся вперёд вдоль внешней стороны руки и зафиксировался. По размерам человека он выглядел бы огромным двуручным мечом. На мехе — просто нормальным оружием для ближней дистанции.

При этом пальцы манипулятора оставались свободными.

Велки подошёл ближе.

— Когда купил?

— После карьера. Пока вы занимались всем остальным, я посмотрел, что вообще можно поставить на свободную руку.

— На деньги с выплаты?

— На свою долю. Боезапас мы восстановили отдельно, так что немного осталось. Я ещё после С-4 хотел что-нибудь для ближнего боя, но там выбор был так себе. Здесь уже есть нормальные модули.

Гриф несколько раз сжал и разжал пальцы манипулятора.

— Главное — руку не занимает. Клинок сидит на предплечье. Убрал его — манипулятор обычный. Выпустил — можно работать вблизи и не тратить крупнокалиберные патроны на всё, что подошло на два метра.

— Разумно.

— Я тоже так решил.

— А теперь покажи ещё раз.

Шмель подошёл сзади так тихо, что Велки его даже не заметил.

Гриф повернул мех.

— Ты давно здесь?

— Достаточно, чтобы услышать про клинок. Я правильно понимаю, что ты молчал об этом со вчерашнего дня?

— Хотел сначала поставить.

— То есть ты специально ждал, пока мы соберёмся, чтобы эффектнее показать?

Гриф немного помолчал.

— Возможно.

Шмель удовлетворённо кивнул.

— Вот теперь уважаю. Ещё раз выпускай.

— Ты уже видел.

— Я подошёл на середине. Это не считается.

Гриф убрал лезвие. Клинок скользнул обратно в предплечье и исчез почти полностью.

Шмель посмотрел на левую руку меха.

— А сейчас вообще не скажешь, что там что-то есть.

— В этом и смысл. Я могу этой рукой хватать, тащить, открывать, удерживать. Ничего не изменилось.

— Кроме того, что теперь, если кто-нибудь подойдёт близко, ты можешь его порезать.

— Если очень коротко — да.

— Почему ты говоришь это так спокойно?

— А как надо?

Шмель развёл руками.

— У тебя двух с половиной метровый мех с крупнокалиберным пулемётом и выдвижным клинком. Хоть немного радости можно проявлять.

— Я купил инструмент, а не женился.

— Иногда с тобой невозможно разговаривать.

— Но ты продолжаешь.

— Потому что кто-то должен.

Рысь и Искра подошли как раз к последней фразе.

Рысь посмотрела сначала на Шмеля, потом на Грифа.

— Что он уже успел сделать?

— Почему сразу я?

— Потому что Гриф сидит в мехе, Велки спокойно стоит рядом, а возмущаешься только ты.

— Между прочим, Гриф купил меху меч.

— Клинок, — поправил Гриф.

Искра подняла голову.

— Какой ещё клинок?

Гриф снова активировал механизм.

Лезвие вышло из предплечья.

Искра несколько секунд рассматривала его, потом перевела взгляд на руку.

— Манипулятор не блокируется?

— Вообще. В этом состоянии пальцами тоже можно работать, просто для тонких вещей клинок, конечно, лучше убрать.

— Тогда полезно.

Шмель посмотрел на неё с почти искренним разочарованием.

— Всё? «Полезно»?

— А что ты от меня хочешь?

— Не знаю. Хоть какого-нибудь уважения к событию.

Рысь подошла ближе к меху.

— В ближнем бою действительно пригодится. Особенно если пулемёт нельзя нормально довернуть или стрелять слишком близко опасно для своих.

Гриф удовлетворённо посмотрел на Шмеля.

— Вот. Нормальные люди сразу понимают.

— Она сказала то же самое, что Искра, только длиннее.

— Именно поэтому прозвучало убедительнее.

Рысь усмехнулась.

— Не привыкай. Я просто оценила покупку.

Клинок снова ушёл в предплечье.

Велки посмотрел на часы.

— Остальных дождёмся и решим, куда идём.

Шмель сразу повернулся к нему.

— Так ты ничего не выбрал?

— Нет.

— А вчера говорил про контракт.

— Вчера я ещё думал, что нам обязательно нужен контракт. Сейчас не уверен. Если задача — проверить отряд, лучше сначала найти место, где можно нормально повоевать, а не привязываться к чужой работе.

— Вот это уже звучит правильнее.

Рысь посмотрела на него.

— Потому что в этой версии больше слова «повоевать»?

— В том числе.

***

Скат пришёл первым.

Грань и Рейна появились через несколько минут после него. Обе уже были экипированы для выхода: на Грани тяжёлая броня и сложенный за спиной щит, на Рейне — средняя броня и карабин.

Рейна почти сразу заметила изменение на мехе.

— У тебя вчера на левой руке ничего не было.

Шмель оживился так, будто покупку сделал лично он.

— Наконец-то. Хоть один человек сразу обратил внимание.

Гриф выпустил клинок.

Рейна подошла немного ближе.

— Хорошая штука. Рука при этом остаётся рабочей?

— Полностью. Я специально искал такой вариант. Если бы модуль мешал манипулятору, покупать бы не стал.

Грань посмотрела на конструкцию внимательнее сестры.

— Для меха логично. С пулемётом у тебя дистанция, а если что-нибудь добралось вплотную, не надо пытаться разворачивать тяжёлое оружие почти у себя под кабиной.

— Именно.

Шмель перевёл взгляд с неё на Рысь.

— Почему все сегодня вдруг начали разговаривать как специалисты по мехам?

— Потому что вопрос довольно простой, — ответила Грань. — Можно потратить патрон или ударить клинком. Если клинок при этом не мешает руке, я не вижу минусов.

— Цена, — сказал Гриф.

— Кроме цены.

— Вот теперь полностью согласен.

Скат всё это время стоял чуть в стороне.

Шмель заметил.

— Даже комментировать не будешь?

— Что именно?

— Человек установил на мех выдвижной клинок.

Скат посмотрел на оружие.

— Если ему нужен ближний бой, нормальная покупка.

Шмель вздохнул.

— Всё. Больше никому ничего показывать не буду.

Гриф убрал клинок.

— Это вообще-то я показывал.

— Тем более.

Велки открыл интерфейс отряда.

Восемь имён.

Восемь из восьми.

Вчера эта строка впервые появилась перед ним и ещё успела вызвать странное ощущение законченности. Будто стоило заполнить три пустых места — и проблема решена.

Сейчас всё выглядело иначе.

Людей они собрали.

Теперь нужно было понять, что с ними делать.

— Вчера я сказал, что найдём контракт, — начал Велки. — Но я передумал. Контракт заставит нас заниматься конкретной задачей. А мне сейчас больше интересно посмотреть, как мы будем работать вместе.

Рейна кивнула.

— Ищешь место, где можно специально влезть в драку?

— Примерно. Желательно без необходимости полдня выслеживать одну стаю и без чего-нибудь такого, после чего мы до турнира будем собирать вещи с места смерти.

— То есть нормально повоевать, но не самоубиться, — уточнила Грань.

— Да.

Велки посмотрел на неё, потом на Рейну и Ската.

— Вы трое здесь явно дольше нас. Куда обычно идут с такой целью?

Грань повернулась к сестре.

Рейна уже смотрела на Ската.

Тот встретился с ней взглядом.

Никто ничего не обсуждал.

— Болотные низины, — сказали все трое почти одновременно.

Шмель медленно улыбнулся.

— Вот теперь мне действительно интересно.

Рысь посмотрела на троих.

— Вы там вместе не играли. Значит, либо это очень известное место, либо у вас одинаково плохой вкус.

— Скорее первое, — ответила Рейна. — Хотя насчёт вкуса Грани я бы не поручилась.

— Началось, — спокойно сказала сестра. — Болотные низины подходят именно потому, что там не нужно искать драку. Во внешней части постоянно есть демоническая фауна. Местность неудобная, но маршруты давно известны. Туда даже гильдии водят новых людей тренироваться.

Шмель нахмурился.

— Подожди. Мы попросили место, где можно нормально повоевать. Ты предлагаешь идти туда, куда водят новичков?

Грань не обиделась.

— Я сказала «во внешней части». Низины большие. Новичков водят туда, где можно научить человека держать строй, не разбегаться по первой цели и смотреть под ноги. Дальше людей меньше и противники неприятнее.

Скат добавил:

— Во внешних низинах главная проблема обычно не в силе противника. Там учатся двигаться группой по плохой местности. Если кто-нибудь решил побежать через воду, потому что так короче, очень быстро выясняет, почему остальные пошли в обход.

Шмель посмотрел на свои ботинки.

— Уже звучит как место, которое придумали специально против Штурмовиков.

Рейна усмехнулась.

— Поэтому тебя туда и надо.

— А тебя?

— Я уже была.

— Значит, проверим, помогло ли.

Она посмотрела на него.

— Вот после первой же такой фразы я начинаю понимать, почему Рысь разговаривает с тобой именно так.

Рысь тихо рассмеялась.

— А я ещё даже не начала.

Велки не дал разговору уйти в сторону.

— Что дальше внешней части?

На этот раз ответил Скат:

— Средние низины. Там уже меньше нормальных троп, больше воды, противники ходят крупнее и группами. Иногда попадаются культисты. Если хочется именно проверить отряд, я бы шёл туда.

— А центр? — спросил Гриф.

Трое опытных игроков снова переглянулись.

Грань сказала:

— В центре открытая рейдовая зона. Старый затопленный форт и то, что осталось от поселения вокруг него. Сейчас его держат культисты.

Шмель повернулся к Велки.

— Я пока просто слушаю.

— Хорошо.

— Даже ничего не предлагаю.

— Ещё лучше.

— Но звучит интересно.

— Мы туда не идём.

Рейна усмехнулась.

— До него сначала ещё надо добраться. С вашей техникой особенно.

Гриф сразу заинтересовался.

— Что значит «с нашей техникой»?

— Пехота проходит по нескольким коротким маршрутам. Мех — далеко не везде. Там есть старые насыпи, каменные гряды и остатки дорог, по которым тяжёлая техника проходит нормально, но придётся делать крюки.

— А робот?

Скат посмотрел на машину Велки.

— Проще, чем меху. Но если полезет туда, где грунт держит человека, это ещё не значит, что удержит его.

Гриф кивнул.

— Хорошо. Значит, заодно проверим, насколько я вообще могу там двигаться.

— Только не пытайся срезать через первую же лужу, — сказала Рейна. — Я однажды видела, как Пилот полчаса вытаскивал мех из места, которое сверху выглядело просто мокрой травой.

— Вытащил?

— С помощью ещё одного меха.

Гриф немного помолчал.

— Запомнил.

Шмель хлопнул ладонью по броне машины.

— Не волнуйся. Если что, у нас есть робот.

Гриф посмотрел вниз.

— Чтобы что?

— Морально поддерживать.

— Тогда первым отправлю тебя проверять глубину.

— Я легче.

— Поэтому дальше улетишь.

Велки закрыл интерфейс.

— Решено. Идём в Болотные низины. До рейдовой зоны не лезем. Посмотрим внешнюю часть, потом среднюю, если всё нормально. Цель простая: понять, как мы работаем восьмером, а не доказать что-нибудь всему Эларину за один день.

Грань кивнула.

— Нормальный план.

Рейна тоже не спорила.

— Если всё пойдёт слишком легко, просто уйдём глубже.

— Пока я сам не скажу, что уходим глубже.

Она улыбнулась.

— Я сказала «мы», а не «я».

— Уже хорошо.

Шмель посмотрел на неё.

— Быстро учишься.

— Я ещё вчера тебе это говорила.

***

За городскими стенами Болотные низины начались не сразу.

Сначала дорога шла через обжитые земли вокруг Эларина. Поля, небольшие хозяйства, редкие дома вдоль дороги. Потом деревья стали подходить ближе, земля постепенно опустилась, а вдоль дороги начали появляться длинные канавы, заполненные тёмной водой.

Чем дальше они уходили на юго-запад, тем меньше становилось построек.

Велки запустил дрон ещё до того, как закончилась нормальная дорога.

С высоты низины выглядели совсем иначе, чем на карте.

Там была просто большая заболоченная область.

В реальности — десятки проток, сухих островков, полос кустарника, редких деревьев и длинных гряд твёрдой земли. Где-то вода блестела открыто. Где-то её невозможно было увидеть под плотной зеленью. Между всем этим тянулись старые тропы и остатки настилов.

Скат некоторое время смотрел на дрон.

— С ним проще.

— Потому и взял, — сказал Велки.

— Я в прошлый раз шёл без разведчика. Несколько раз пришлось возвращаться, потому что тропа просто заканчивалась водой.

Рейна повернулась.

— Один ходил?

— С людьми.

Она не стала уточнять с какими.

Велки тоже.

Прошлая компания Ската пока не была темой, которую требовалось поднимать при каждом удобном случае.

Грань шла ближе к началу строя и периодически показывала места, которые помнила.

— После той группы деревьев будет развилка. Для пехоты обычно уходят левее, но с мехом нам лучше прямо. Там длиннее, зато под старой дорогой каменная основа.

Гриф спросил из кабины:

— Насколько старая информация?

— Последний раз я была здесь примерно две недели назад.

— Уже лучше, чем «когда-то».

Рейна посмотрела назад.

— Мы вместе были.

— Ты тогда половину дороги пыталась доказать, что левый маршрут быстрее.

— Потому что он быстрее.

— Для нас.

— А сейчас у нас мех, я вижу.

Гриф усмехнулся.

— Рад, что моё существование учитывают.

— Тебя трудно не учитывать.

Шмель посмотрел вверх на мех.

— Особенно когда он топает в двух метрах от головы.

— Можешь отойти.

— Тогда я не услышу, как ты хвастаешься клинком.

— Я уже закончил.

— Ненадолго.

***

У края собственно низин они встретили первую группу игроков.

Человек десять.

Впереди шёл Страж с поднятым щитом. За ним — несколько игроков, которые слишком старательно держали дистанцию друг от друга, чтобы выглядеть опытными. Сзади двигались ещё двое, явно следившие не за местностью, а за тем, чтобы никто не отстал.

Грань кивнула в их сторону.

— Вот как раз про это я говорила.

Шмель посмотрел внимательнее.

— Новички?

— Скорее всего. Гильдейцы ведут. Видишь двоих сзади и Стража впереди? Они не столько сами воюют, сколько смотрят, кто где ошибётся.

Один из новичков как раз шагнул с тропы в сторону, чтобы обойти медленно идущего впереди товарища.

Нога ушла в грязь почти до колена.

Он выругался.

Человек сзади даже не остановился.

— Сам вылезешь. Запомнишь лучше.

Шмель проводил их взглядом.

— Убедительный метод обучения.

Рысь сказала:

— Тебе подойдёт.

— Я бы не полез.

Рейна посмотрела на него.

— Ты сейчас стоишь буквально на краю той же грязи.

Шмель опустил взгляд.

Сделал небольшой шаг в сторону.

— Я проверял.

— Конечно.

Когда группы разошлись, Велки сказал:

— Если внешняя часть вся такая, долго здесь не задерживаемся.

— Не вся, — ответила Грань. — Противники дальше. Возле дороги их обычно быстро выбивают.

— То есть надо отойти от места, где тренируют новичков?

— Если вы действительно хотите повоевать — да.

Шмель довольно улыбнулся.

— Вот теперь разговор становится лучше.

***

Первое движение Велки заметил с дрона минут через двадцать.

Пять существ шли через высокий камыш параллельно отряду.

Низкие четвероногие тела. Длинные передние лапы. Тёмная кожа, местами прикрытая неровными костяными пластинами.

— Справа пять целей. Пока нас не атакуют.

Скат снял винтовку с плеча, но не поднял.

— Гончие?

Рейна посмотрела туда, куда указывал Велки.

— Похоже. Здесь их много.

Шмель уже держал оружие готовым.

— И почему мы ждём?

Грань спокойно ответила:

— Потому что они ещё не решили, стоит ли на нас нападать. Внешние стаи часто уходят, если видят большую группу.

— Они демоны.

— И при этом не обязаны быть идиотами.

Существа остановились почти одновременно.

Одно подняло голову.

Потом второе.

Несколько секунд обе стороны просто смотрели друг на друга.

Мех.

Робот.

Восемь вооружённых людей.

Стая развернулась и исчезла в камыше.

Шмель опустил винтовку.

— И это место вы советовали для нормальной драки?

Рейна продолжила идти.

— Я же сказала: внешняя часть. Или ты хочешь догнать их и объяснить, что у нас сегодня тренировка?

— Теперь уже принципиально хочется.

— Не переживай. Если пойдём дальше, объяснять никому не придётся.

***

Она оказалась права.

Стая вернулась позже.

Только теперь Велки насчитал девять.

И шли они уже не мимо.

— Контакт справа. Девять. Быстро приближаются.

Разговоры закончились сразу.

Грань сняла щит. Секции разошлись и зафиксировались, превращая компактную конструкцию в полноценный ростовой щит.

Велки открыл лидерский интерфейс.

Метка позиции.

Узкий участок сухой земли между протокой и густым кустарником находился немного впереди.

Он отметил точку для Грани.

— Грань, держишь здесь. Робот справа от тебя, но не вплотную.

Она увидела метку и сразу пошла к ней.

— Поняла. Если полезут через воду, не бегите за ними. Пусть сами выходят на твёрдое.

Велки поставил роботу сектор.

Машина повернула оружейный модуль к зарослям.

Огонь пока не открывала.

— Скат, найдёшь позицию выше?

— Уже вижу.

Небольшая сухая гряда слева поднималась всего на пару метров, но для Марксмана этого хватало. Скат ушёл туда без дополнительной команды.

— Рысь и Искра — центр. Гриф держи правую сторону и не трать пулемёт, пока не понадобится. Шмель...

— Лево?

Рейна одновременно с ним сказала:

— Лево.

Они посмотрели друг на друга.

— Я первый сказал, — заметил Шмель.

— На полсекунды.

— Значит, первый.

Велки не стал ждать продолжения.

— Шмель налево. Рейна пока остаёшься справа от центра. Если понадобится смена — дам метку.

Она коротко кивнула.

— Так даже лучше. По крайней мере не будем оба угадывать.

Первые две гончие вылетели из камыша почти одновременно. Мокрые стебли хлестнули по бокам их тел; Велки увидел тёмные силуэты лишь тогда, когда звери вышли на открытый участок, и вскинул оружие вслед за Гранью.

Грань встретила одну щитом.

Удар заставил Грань податься назад: нога скользнула по сырому грунту, и край щита на мгновение открыл правую сторону. Страж тут же переставила опорную ногу на сухой участок и повернула корпус, не позволяя гончей проскользнуть к Рыси и Искре.

ПП заговорил короткой очередью.

Гончая завалилась на край воды.

Робот открыл огонь по второй гончей. Велки держал машину чуть позади Стражей и не позволял ей стрелять, когда цель закрывал щит Грани. Теперь сектор наконец очистился, и пули ударили по мокрой спине зверя.

Остальные растянулись.

Три гончие пошли прямо, не обращая внимания на потерянных товарищей. Они бежали низко над землёй, пользуясь кочками; Велки всё время видел лишь части тел между стеблями и не мог заранее поймать всех одним сектором.

Две резко сместились влево.

Ещё одна вошла в воду и почти исчезла. На поверхности осталась только расходящаяся волна, которую легко было принять за след бегущих рядом тварей. Велки пометил протоку, но не мог заранее сказать, где зверь вынырнет.

— Левый обход! — сообщил Скат.

Его винтовка выстрелила один раз.

Дальняя гончая рухнула ещё до того, как вышла к Шмелю.

Он поставил Точку рывка.

Свой маркер появился левее основной линии.

Велки видел его одновременно со своей меткой.

— Вижу твой выход.

— Тогда пошёл.