Рубеж: Цена победы

Шмель сорвался с места.

Не исчез.

Шмель резко ускорился, пересёк открытый участок и начал тормозить ещё перед сухим выступом. На ходу не стрелял: сначала нужно было погасить скорость, иначе отдача винтовки сбила бы всё наведение.

Одна гончая развернулась к нему.

Вторая продолжила на центр.

Рейна уже собиралась сместиться туда же.

— Останься справа, — сказал Велки. — В воде ещё одна.

Рейна остановилась сразу.

Вода возле Рыси взорвалась брызгами. Гончая вылетела на сушу под углом, прямо в промежуток между ней и роботом. Тот не мог открыть огонь немедленно: за целью оказалась Рысь.

Рейна рванула первой.

Несколько метров форсированного бега Рейна преодолела почти мгновенно, но тормозить начала заранее. Зверь вырывался из воды уже возле Рыси, и Рейне требовался не просто быстрый рывок — ей нужен был свободный угол для стрельбы.

Резкое торможение.

Карабин поднялся.

Первая очередь ударила гончую сбоку.

Существо дёрнулось, но всё ещё шло на Рысь.

Искра выбрала молнию.

Молния ударила в мокрое тело гончей. Разряд на мгновение подсветил расходящиеся брызги; тварь сбилась с шага и завалилась на одну лапу, открыв Рейне бок.

Гончая сбилась с движения, лапы на секунду потеряли нормальную опору.

Рейна добила её второй очередью.

— Вот поэтому я осталась справа, — сказала она, не отрываясь от сектора.

Шмель ответил по связи:

— Я ничего не говорил.

— Ты подумал достаточно громко.

Грань приняла ещё один удар.

Вторая гончая попыталась прыгнуть выше щита. Грань увидела, куда направлена её голова, и не стала поднимать защиту вертикально: если бы она просто закрылась, зверь перелетел бы через верхний край прямо к стрелкам.

Грань не стала просто ждать.

Короткий Щитовой натиск.

Ростовой щит встретил гончую ещё в воздухе. Грань не просто остановила прыжок — довела натиск всем своим весом, сбивая животное с выбранной траектории. Оно шлёпнулось в грязь боком, оставив роботу свободную линию стрельбы.

Робот довернул оружие.

Короткая очередь закончила дело.

Оставшиеся гончие начали отходить.

Скат снял ещё одну на дальней дистанции.

Последние скрылись в камыше.

Велки не приказал преследовать.

Несколько секунд все продолжали держать сектора.

— Чисто, — сказал Скат.

— Дрон тоже ничего больше не видит.

Грань опустила щит.

— Для начала нормально.

Шмель вернулся с левого фланга.

— Для начала слишком легко.

— Вас восемь человек, мех и робот, — напомнила она. — Если бы девять гончих устроили вам серьёзные проблемы, я бы предложила на турнир вообще не идти.

— Жестоко.

— Реалистично.

Рейна перезарядила карабин.

— Зато уже выяснили одну вещь. Мы со Шмелём действительно одновременно полезли на один фланг.

Шмель возразил:

— Я полез первым.

— Ты опять про полсекунды?

— Они тоже считаются.

Велки посмотрел на обоих.

— На следующем столкновении делим стороны заранее. Шмель реагирует налево, Рейна — направо. Если нужно поменяться, я дам метку перемещения. Иначе вы оба будете каждый раз видеть одну и ту же дыру и пытаться её закрыть.

Рейна кивнула.

— Согласна. Так проще, чем каждый раз ждать, кто первый дёрнется.

Шмель подумал немного дольше.

— Мне не нравится, что она согласилась быстрее меня.

Рысь сказала:

— Можешь ещё минуту поспорить и проиграть по времени окончательно.

Он махнул рукой.

— Хорошо. Я слева.

Велки заметил, что Скат всё это время слушал.

— Тебе как?

— Нормально. Только если хотите использовать приоритетную цель, ставь её раньше, чем все уже начнут стрелять. Мне тогда не придётся гадать, нужен мой выстрел на общей цели или лучше снять того, кто обходит.

— Учту.

Это был первый совет от Ската после вступления в отряд, который касался не себя, а их общей работы.

Велки просто кивнул.

— Хорошо.

***

Дальше низины менялись постепенно.

Исчезли широкие тропы.

Остались узкие сухие гряды, остатки старых настилов и островки твёрдой земли среди воды.

В одном месте им пришлось разделиться.

Пехота могла пройти по полуразрушенному деревянному настилу. Мех — нет.

Скат показал обход.

— Правее должна идти старая насыпь. Если её опять не размыло.

Гриф недовольно уточнил:

— «Должна» — это насколько надёжно?

— Последний раз она была.

— Когда?

Скат замолчал на секунду.

— До тюрьмы.

Никто не пошутил.

Рейна посмотрела на направление.

— Мы с Гранью проходили здесь позже. Насыпь была, но в одном месте вода почти дошла до верха.

— Значит, сначала робот, — решил Велки. — Если он проходит без проблем, Гриф идёт за ним. Мы обойдём по настилу и встретимся дальше.

Шмель посмотрел на робота.

— А если он застрянет?

— Вытащим.

— Чем?

Гриф ответил из кабины:

— Мехом.

— А если застрянет мех?

— Тобой.

Шмель подумал.

— Я спрашивал из практического интереса.

— Я тоже ответил практически.

Робот получил маршрут.

Первые несколько метров прошёл спокойно. Потом правая нога ушла глубже.

Машина остановилась сама.

Велки увидел предупреждение о сопротивлении движению.

— Стой.

Робот и так стоял.

Он проверил путь дроном, снизился почти к самой земле и посмотрел на растительность.

— Левее плотнее. Дам новый маршрут.

Робот сместился.

На этот раз прошёл.

Гриф повёл мех следом значительно медленнее.

Когда тяжёлая нога впервые провалилась почти до колена, он остановился.

— Мне уже не нравится ваше болото.

Рейна ответила с настила:

— А мы ещё даже не дошли туда, где оно становится плохим.

— Очень обнадёживает.

— Зато потом оценишь нормальную землю.

Мех выбрался на твёрдый участок.

Гриф ничего не ответил.

Только поднял левую руку и выпустил клинок.

Шмель сразу заметил.

— Кому угрожаешь?

— Болоту.

— Поддерживаю.

***

Второе столкновение началось уже заметно глубже.

На этот раз дрон не помог.

Противник шёл под водой.

Грань остановилась первой.

Не резко.

Просто подняла руку.

— Тихо. Справа что-то идёт вдоль нас.

Все замерли.

На поверхности широкой протоки ничего не было видно.

Потом Велки заметил длинную волну.

Не расходящиеся круги.

Движение.

Большое.

Скат уже смотрел через оптику.

— Один крупный. Возможно, ещё кто-то за ним.

Гриф повернул корпус меха к воде.

— Сейчас можно пулемёт?

Рейна усмехнулась.

— Если вылезет то, что я думаю, можешь не экономить слишком сильно.

— Очень полезное уточнение.

Протока вздулась, словно под водой прошёл тяжёлый корпус лодки. Затем вода с шумом разошлась в стороны. Существо выбросило на берег передние лапы, когтями ухватилось за грунт и одним рывком вытянуло следом огромное тело.

Вода стекала с костяных пластин, и узкая полоска сухой земли перед Гранью вдруг оказалась слишком маленькой.

Оно напоминало огромного, чудовищно разросшегося крокодила. Низкое вытянутое тело, короткие мощные лапы, длинный тяжёлый хвост. Спину и бока местами закрывали тёмные костяные пластины.

Но голова была уже совсем не крокодильей.

Вместо вытянутых челюстей передняя часть морды раскрывалась почти круглой пастью. Несколько рядов загнутых внутрь зубов уходили глубже, и Велки не сразу понял, где эта пасть вообще заканчивается.

Он задержал на существе взгляд.

ТОПЯНОЙ ГЛОТАТЕЛЬ

— Топяной глотатель, — сказал Велки. — Похоже, здесь это обычное название вида.

Шмель успел рассмотреть раскрывшуюся пасть.

— Название хотя бы честное. Вот только до того, как он открыл рот, мне нравился вариант с крокодилом больше.

Рейна уже поднимала карабин.

— Потом обсудишь его внешность. Сейчас он идёт сюда.

Грань раскрыла щит и вышла вперёд.

Глотатель выбрал ближайшую цель.

Её.

Глотатель ударил в центр щита и попытался продавить его собственной массой. Грань удержала первый толчок, но ботинки поехали по мокрой земле; ей пришлось срочно переносить вес на заднюю ногу, иначе следующая атака опрокинула бы её вместе со щитом.

Грань отлетела назад на два шага.

Удержалась.

Но по тому, как она сразу сместила ногу и перехватила щит, Велки понял: второй такой удар просто принимать на месте она не собирается.

— Тяжёлый. Держать могу, но недолго.

Скат выстрелил.

Не в корпус.

Скат выстрелил по суставу передней лапы. Он не тратил пулю на толстые пластины панциря и дождался, пока зверь перенесёт вес: тогда сочленение на мгновение оказалось открытым.

Существо дёрнулось и развернулось в его сторону.

Грань сразу вернула внимание на себя, ударив краем щита по морде.

— Сюда.

Робот открыл огонь сбоку.

Пули робота застучали по тёмным пластинам, оставляя светлые выбоины. Толстая броня выдержала несколько попаданий, и Велки сразу понял: если продолжать бить туда же, машина просто израсходует магазин, не остановив тварь.

— Броня держит пять пятьдесят шесть, — сказал Велки. — Ищем мягкие зоны.

— Вижу сочленения, — ответил Скат.

Велки поставил на глотателе метку приоритетной цели.

Теперь она была видна всему отряду.

— Это главная. Шмель — левый фланг. Рейна — правый. Не сближайтесь с Гранью, пока она держит фронт.

Оба Штурмовика разошлись в разные стороны без спора.

Искра ударила холодом по грунту перед зверем.

Вода и грязь под передними лапами покрылись белёсой коркой. Мороз сковал только верхний слой, но для огромной массы глотателя этого оказалось достаточно, чтобы привычная опора стала ненадёжной.

Существо шагнуло.

Одна лапа ушла в сторону.

Шмель выстрелил в открывшееся сочленение.

Рейна почти одновременно попала с другой стороны.

Зверь рванулся на неё.

Грань ушла за ним, но уже не успевала перекрыть направление.

Велки поставил Рейне метку перемещения дальше по сухой гряде.

— Отходи сюда. Не режь через воду.

— Вижу.

Она сорвалась с места.

Рейна пробежала несколько шагов на форсированном ускорении и начала тормозить у метки. Если бы она продолжила движение хотя бы ещё секунду, то выскочила бы прямо под пасть глотателя, который уже разворачивался вслед.

Зверь пошёл за ней.

— Грань, влево. Освободи Грифу сектор.

Грань начала отходить, всё ещё удерживая внимание твари щитом и выстрелами из ПП.

Крупнокалиберные пули вошли в подставленный бок. Первые удары встряхнули тело глотателя; очередные разорвали промежуток между костяными пластинами. Существо дёрнулось, потеряло направление и вместо отхода развернулось на новый источник боли.

Тяжёлые пули ударили в бок.

Первая костяная пластина выдержала.

Вторая треснула у края.

Существо резко повернулось к меху.

— Теперь я ему интереснее, — сказал Гриф.

— Ты большой и громкий, — ответил Шмель. — У вас много общего.

Зверь пошёл на мех.

Гриф не стрелял.

Дистанция сокращалась слишком быстро. Гриф развернул мех защищённой стороной и перенёс вес на дальнюю ногу, чтобы хотя бы часть натиска ушла в грунт, а не в кабину.

Первый удар пришёлся в корпус.

Мех сдвинуло назад.

Одна нога ушла в мягкий грунт, но стабилизация удержала машину.

Существо ударило снова.

Гриф поднял свободную руку.

Манипулятор меха ухватился за край повреждённой костяной пластины. Гриф почувствовал сопротивление привода: зверь дёргался так сильно, что удерживать броню оказалось почти столь же трудно, как отвести от себя его голову.

— Держу его!

Тварь рванулась.

Мех повело вперёд.

Велки уже собирался приказать Грифу отпустить, когда на левом предплечье щёлкнул механизм.

Клинок вышел.

Шмель мгновенно понял.

— Ну наконец-то.

— Не мешай.

Манипулятор всё ещё удерживал пластину.

Гриф довернул руку, удерживая повреждённую пластину манипулятором. За ней открывалась узкая щель, и теперь всё зависело от того, успеет ли он направить клинок туда, прежде чем зверь снова дёрнется.

Лезвие прошло не по броне.

Ниже.

В мягкий участок возле передней конечности.

Зверь дёрнулся так резко, что мех качнуло следом.

Гриф выдернул клинок.

Кровь пошла сразу.

— Работает, — сказал он.

— Ты сейчас очень удивлён? — спросила Рысь.

— Нет. Но приятно.

Он отпустил пластину и шагнул назад.

Клинок ушёл в предплечье.

Свободная рука снова стала обычным манипулятором.

И почти сразу пригодилась.

Существо кинулось вперёд.

Гриф принял голову ладонью, не пытаясь остановить всю массу, а лишь довернул её в сторону.

Грань вошла сбоку.

Щитовой натиск пришёлся в уже повреждённую переднюю часть.

Тяжёлого зверя не отбросило.

Но его развернуло.

— Открыт бок! — сказала она.

Скат выстрелил первым.

Пуля вошла в повреждённое сочленение.

Шмель и Рейна добавили с двух сторон.

Гриф снова получил чистый сектор.

Короткая очередь.

Костяная пластина треснула окончательно.

Зверь рухнул передними лапами в грязь.

И в этот момент Рысь сказала:

— Ещё двое слева.

Велки повернул дрон.

Два меньших существа уже выбирались из другой протоки.

— Вижу. Робот — левый сектор. Искра, помоги ему. Остальные заканчиваем большого.

Робот развернулся и открыл огонь.

Искра сменила холод на молнию.

Разряд ударил в первую тварь и перескочил на вторую. Вспышка высветила обе мокрые спины и на долю секунды нарушила их бег, но существа всё равно продолжили двигаться к людям.

Большая тварь попыталась подняться.

Грань не полезла под неё.

Просто снова закрыла направление щитом.

Скат выстрелил в глаз.

Попал.

Существо резко дёрнуло головой.

Шмель увидел момент и поставил Точку рывка.

Маркер появился сбоку, но Велки сразу сказал:

— Не подходи ближе. Работаем с дистанции.

— Вижу.

Шмель остался на месте.

Рейна посмотрела на него.

— Учишься.

— Я всегда слушаю разумные команды.

— Особенно когда тебе их повторяют.

Гриф дал последнюю короткую очередь.

Тяжёлое тело осело окончательно.

Слева одна из меньших тварей уже лежала.

Вторая тварь прорвалась сквозь огонь робота. Несколько попаданий развернули её бок, но этого не хватило, чтобы остановить разбег; Велки только успел заметить, что демон меняет цель.

Она изменила направление неожиданно и пошла не на машину.

На Рысь.

Шмель увидел раньше Велки.

— Рысь!

Его маркер появился почти у неё.

Рывок.

Шмель пересёк несколько метров на ускорении и начал тормозить ещё до того, как оказался перед Рысью. Остановиться полностью не успел: выстрелил на последних шагах, принимая на себя движение твари, которую уже нельзя было сбить с траектории одной очередью.

Слишком поздно, чтобы остановить полностью.

Передняя лапа твари задела Шмеля на выходе из рывка. Он успел поднять винтовку, но удар пришёлся по боку, и даже броня не спасла от резкого толчка, от которого ноги едва не потеряли опору.

Шмеля развернуло.

Он упал на колено.

Рейна с правого фланга поймала чистую линию и дала очередь.

Тварь рухнула в нескольких метрах от них.

— Готово!

Рысь уже смотрела на Шмеля.

— Не вставай резко. У тебя бок пробит.

Он всё равно начал подниматься.

— Броню только зацепило.

— Я вижу кровь лучше тебя. Сядь нормально, пока не пришлось тратить больше.

На этот раз он послушался.

Рысь осталась на расстоянии нескольких метров.

Связь сработала.

Шмель вздрогнул, когда дистанционное лечение сработало. Рана перестала кровоточить, но Рысь уже чувствовала цену каждого восстановленного мгновения; она удержала действие ровно столько, сколько было нужно, не позволяя собственному здоровью уйти ещё ниже.

Кровотечение остановилось, повреждение начало затягиваться.

Одновременно просело здоровье самой Рыси.

Она прекратила лечение раньше, чем рана закрылась полностью.

Шмель посмотрел сначала на свой бок, потом на неё.

— Ты не закончила.

— И не собиралась. Кровь остановила, ходить можешь, стрелять тоже. Остальное заживёт само или доделаем позже. Мне ещё сегодня, возможно, понадобится лечить кого-нибудь кроме тебя.

— Разумно.

— Я знаю.

Он помолчал.

— Ты сама сильно просела?

Рысь посмотрела на собственное состояние.

— Нет. Именно поэтому я вовремя остановилась.

— Тогда спасибо.

— За то, что не вылечила полностью?

— За то, что не начала лекцию прямо сейчас.

Она убрала руку.

— Не переживай. На обратной дороге времени будет достаточно.

Шмель усмехнулся.

— Вот этого я и боялся.

Рысь тоже чуть улыбнулась.

— Значит, боль всё-таки чему-то учит.

Небольшая часть накопленной после лечения боли осталась у неё.

Последняя тварь ещё пыталась подняться возле робота.

Рысь направила на неё Импульс.

Внешне почти ничего не произошло.

Существо резко дёрнулось, потеряло темп и на мгновение замерло.

Роботу этого хватило.

Короткая очередь.

Тишина.

На этот раз она ощущалась иначе.

После первой стаи никто толком не пострадал.

Теперь у Грани заметно ушла стойкость, мех получил новый след на броне, Шмель был ранен, Рысь заплатила за лечение собственным здоровьем, а боеприпасы действительно начали расходоваться.

Гриф посмотрел на левую руку меха.

— Покупка окупилась морально.

Шмель поднялся.

— Я же говорил.

— Ты вообще ничего про эффективность не говорил. Ты просто радовался, что у меха есть клинок.

— И оказался прав.

Грань сложила щит.

— Неплохая штука. Особенно если можешь одновременно держать целью манипулятором.

— Могу. Но если зацепится клинок или руку заклинит, потеряю и манипулятор, и ближний бой сразу. Так что постоянно махать им не собираюсь.

Рейна кивнула.

— Вот теперь звучишь как человек, который купил оружие, а не игрушку.

Гриф посмотрел на Шмеля.

— Слышал?

— Я вас всех запомнил.

***

Они сделали привал на небольшом сухом островке.

Не потому, что устали.

Нужно было проверить снаряжение и спокойно разобрать, что произошло.

Велки первым открыл карту.

— По первому бою: Шмель и Рейна пытались закрыть один фланг. Исправили. Во втором уже разошлись нормально.

— Потому что ты заранее разделил стороны, — сказала Рейна. — Так действительно проще. Если каждый раз ждать, кто первым увидит угрозу, мы будем периодически дёргаться одновременно.

Шмель не спорил.

— Оставляем. Пока я слева, она справа. Если местность заставляет поменяться — говорим.

Грань посмотрела на Велки.

— Метки тоже работают. Только не ставь мне позицию прямо под ноги, если я уже держу цель. Я её могу просто не увидеть за щитом.

— Понял. Буду давать чуть дальше или сбоку.

Скат сидел на краю островка и проверял магазин.

Велки спросил:

— По приоритетной цели?

— Хорошо. Когда метка появилась на большом, я сразу перестал тратить время на мелких. Но если впереди есть более опасная цель, которая мешает мне работать по приоритету, я всё равно сниму её сначала.

— Естественно. Метка не приказ стрелять только туда.

— Тогда нормально.

Искра сказала:

— Мне надо привыкнуть к Грани. Пока она стоит впереди, я не всегда вижу, куда лучше класть землю или холод. Со старой пятёркой я уже знала, кто куда обычно двигается.

Грань посмотрела на неё.

— Просто говори, если собираешься менять поверхность прямо передо мной. Я могу держать щит и на плохом грунте, но если неожиданно под ногами появится каменный выступ, получится глупо.

— Договорились.

Гриф добавил:

— И со мной то же самое. Если собираешься поднимать что-нибудь рядом с ногами меха, предупреждай. У него стабилизация хорошая, но проверять её каждый бой не обязательно.

Искра кивнула.

— Буду.

Рысь сидела рядом со Шмелем, но уже не занималась его раной.

— А мне пока нравится, что вы наконец начинаете говорить до того, как что-нибудь сделали.

Шмель посмотрел на неё.

— Это камень в мой огород?

— У тебя там уже карьер.

Рейна рассмеялась.

Шмель несколько секунд смотрел на Рысь.

— Знаешь, я начинаю понимать, почему ты так быстро поладила с ней.

— С кем именно?

— С Рейной.

— Потому что она умеет останавливаться.

— Вот опять.

Велки закрыл карту.

— Насколько далеко мы уже зашли?

Скат оглянулся в сторону глубины низин.

— До средней части дошли. Дальше маршруты становятся хуже. Если хотите просто ещё один бой, можно пройти по старой дороге к насыпи и оттуда повернуть обратно.

Рейна добавила:

— С насыпи при хорошей видимости видно центр. Сам форт далеко, но хотя бы поймёте, о чём мы говорили.

Шмель сразу посмотрел на Велки.

— Я ничего не прошу. Просто отмечаю, что предложение поступило не от меня.

— Я слышал.

— И?

— До насыпи идём. Дальше сегодня не полезем.

— Мне этого достаточно.

Рысь сказала:

— Я даже почти поверила.

***

До старой насыпи добрались без нового серьёзного боя.

Несколько раз дрон замечал небольшие стаи, но те либо уходили, либо держались слишком далеко.

Местность при этом становилась заметно хуже.

Дважды пришлось искать обход для меха.

Один раз Гриф вообще вышел из кабины, чтобы вместе со всеми пройти вперёд и лично посмотреть участок дороги, прежде чем загонять туда машину.

Шмель по этому поводу ничего не сказал.

После предупреждения Грифа — особенно.

Насыпь появилась неожиданно.

Сначала серые камни среди травы.

Потом длинная возвышенная полоса, пересекающая низины почти по прямой.

Когда-то здесь явно проходила дорога.

Теперь местами она разрушилась, но основа осталась достаточно широкой даже для меха.

Они поднялись наверх.

Рейна остановилась первой.

— Если туман не закрыл, отсюда должно быть видно.

Шмель оглядел горизонт.

— Пока я вижу только ещё больше болота.