Иероглифы смерти

Очередь передо мной редела. Чем ближе она двигалась, тем меньше я понимала, что чувствую – облегчение или разочарование. Может, награда за участие тоже будет чего-то стоить. Может, её удастся обменять на сладости из боярышника на Новый год.

– Сыма Чжэнь из провинции Внутреннего Моря. – Хэсинь представлял кандидатку передо мной, девушку, что плакала раньше. – Дочь Сыма Эмяня, достопочтенного купца Внутреннего Моря. Восемнадцать лет.

К этому моменту Тэрэн был уже совсем не в себе. Он пил вино без остановки всё время, пока шёл отбор, приказывая Хэсиню приносить новую флягу всякий раз, как заканчивалась предыдущая. Когда Чжэнь взошла на помост, его голова безвольно свисала на грудь. Глаза были закрыты.

Он не заметил, как она выхватила нож. Не увидел, как она взмахнула им, нацелившись…

Нож. У меня невольно вырвался приглушённый вскрик. К тому времени, как я пришла в себя и осознала происходящее, принц мог погибнуть уже трижды. Но он остался сидеть на том же месте, на троне, живым… потому что клинок Чжэнь его так и не коснулся.

Арицинский Щит забрал его смерть. Лента из иероглифов Тэньши вокруг него внезапно рванулась вперёд, обвилась вокруг ножа Чжэнь, словно цепь, и заставила сталь замереть на расстоянии в волос от сердца принца. Мне почудился за троном призрачный силуэт белого тигра, но я моргнула, и он исчез.

«Невозможно, – подумала я, так и не выйдя из оцепенения. – Разве бывает такая могущественная магия?»

Чертог взорвался криками. Закричали гости, заголосили слуги, оставшиеся претендентки сбились в кучу, точно испуганные гусыни.

– Уведите убийцу! – кричал Хэсинь, пытаясь перекрыть шум. – Защитите принца!

– Нет. Никому не двигаться. – Голос Тэрэна прозвучал на удивление отчётливо. Он открыл глаза, словно пробуждаясь от долгого сна.

В зале повисла тишина. Чжэнь выпустила из рук застывший клинок – Щит, обвивший его, удерживал оружие в воздухе – и упала на колени.

– Ваше Высочество, – выдохнула она. – Простите… отец заставил меня… я не по своему умыслу…

От того, как Тэрэн посмотрел на неё – будто она рассказала шутку, которую больше никто в комнате не счёл смешной, – у меня кровь застыла в жилах. Хэсинь, должно быть, увидел в его взгляде то же самое.

– Ваше Высочество, прошу вас, – торопливо заговорил он. – Позвольте нам отвести её в Обитель Поклонения Небесам, где мы допросим её согласно установленному порядку.

– Нет нужды. Я разберусь с ней сам, здесь и сейчас.

Впервые за всё утро принц был собран и бдителен. Его тёмные глаза пристально впились в Чжэнь, словно он не боролся со сном ещё мгновение назад.

– Я-то думал, что мой отбор превратится в невыносимо скучное театральное представление. Но, кажется, Предки сегодня благосклонны. Они послали мне развлечение.

Чжэнь издала сдавленный хрип и поползла назад.

– Тэрэн. – Маро поднялся со своего места рядом с купцами Соляного пути. – Не забывайся. Это Дом Азалий, и здесь существуют правила, которые нужно соблюдать. Ты не должен бесчестить нашего отца и Предков.

Взгляд Тэрэна скользнул к нему.

– Ах, Маро. Ты вступаешься за убийцу. Если истолковать это предвзято, можно решить, что ты тоже желаешь моей смерти.