Алый цветок дракона

Пристальный оценивающий взгляд, которым впилась в них женщина, Аминель не понравился. Из местной кофейни на них стали коситься люди и перешёптываться между собой. Аминель крепче прижала к боку Мили и сухо ответила любознательной управляющей:

– Сестра. Пока не знаю. Ключи дадите?

– Ой, что это я, в самом деле? Конечно, вот, держите. – Женщина выложила на стол заветные ключи. – Номера одиннадцать и двенадцать. Под какой фамилией вас записать?

– Фауруд.

По привычке Аминель назвала фальшивую. В помещение зашёл запыхавшийся Тайен, он тащил в обеих руках по чемодану, ещё два помог занести кучер. Должно быть, брат неплохо ему заплатил. Заметив напряжённую атмосферу, Тайен поспешил к ним, поприветствовал хозяйку гостиницы и спросил:

– Ами, всё в порядке? Удалось снять комнаты?

– Да, как раз подошли к обсуждению оплаты.

– Идите в номер, дальше я сам.

– Они слева по коридору, милочка, не заблудитесь.

– Спасибо, – вежливо поблагодарив женщину, Аминель потянула младшую сестрёнку в нужном направлении. В их номере Мили скинула обувь и с разбегу запрыгнула на одну из кроватей, поставленную у окна.

– Эта моя! – заявила девочка со смехом и запрыгала на матрасе, юбки платья взметались в воздух, открывая вид на теплые чулки.

– Ну-ка, слезай, маленькая проказница! А не то нас сейчас выгонят на улицу. Ты не в своём доме, чтобы так вольничать! – Аминель встала перед ней, уперев руки в боки и напустив на себя строгий вид. Мили сникла, надулась и плюхнулась на попу, скрестив ручки на груди.

– Тогда… пошли искать наш. И купим пирожные! Ты обещала! – стрельнула глазками эта стрекоза, растянув улыбку до ушей. – А я есть очень хочу-у.

– Я так понимаю, ты выспалась в карете? – заломила Аминель бровь, еле сдерживая улыбку. Вот же маленькая провокаторша.

– Да, да. Пойдем гулять? – И сделала щенячьи глаза, прекрасно зная, что сестра отказать не сможет.

– Ну хорошо, – сдалась, – только нужно переодеться, и я тебя причешу.

С радостным визгом Милианна соскочила на пол и принялась носиться по комнате. Аминель вздохнула и села на её место: правильно, не нужно откладывать в долгий ящик поиски дома. Отдохнуть можно ночью, когда они вернутся.

***

– Какие красивые! – Мили с восторгом рассматривала выложенные на витрине ряды пирожных с разноцветным кремом и никак не могла определиться.

– Возьми с малиной, ты же любишь, – предложила Аминель. – Или вот те, с яблочным джемом.

Она одела сестру в бледно-зелёное платьице, а себе подобрала коричневого оттенка, чтобы не пестрить яркими нарядами среди горожан. Но не выделяться не получилось, Мили таскала её по всем кондитерским магазинчикам, громко смеялась и упросила купить плюшевую игрушку-лисицу, которую сейчас зажимала под мышкой. Тайен тем временем пошёл к лорду.

– Нет, хочу с клубникой и… да, с яблочным джемом.

– Прекрасный выбор, молодая леди. – Продавщица уложила по несколько штук пирожных в коробочки, и Аминель протянула ей монеты.

– А вы не подскажете, где в городе можно купить хороший дом? – Приятная пожилая женщина вызывала доверие, а лучше местных никто не знает, у кого можно приобрести имущество.

– Дом, значит, ищете?

– Да, желательно не в центре и с хорошим участком плодородной земли. Планирую со временем выращивать и продавать цветы.

Старушка посмотрела на Аминель с уважением, поразмыслила, припоминая что-то, и подсказала несколько вариантов.

– Городок у нас небольшой, практически все друг друга знаем. Дом Златы подойдёт для ваших целей, но, чтобы получить разрешение на покупку, вам сперва нужно обратиться к главе города, лорду Краусу. – Женщина написала на листе бумаге адреса и отдала Аминель.

– Благодарю, бабушка.

– И вы берегите себя.

Поймав карету, Аминель с Мили отправились смотреть дома из списка. Первые три сразу вычеркнули, а вот четвертый приглянулся, но с ним возникли проблемы. Хозяев не оказалось на месте, и дом находился в запустении.

Двухэтажный, с несколькими острыми черепичными крышами по краям, между которыми выпирал широкий эркер, он был сложен из серого булыжника. Вьющийся по стенам виноград придавал дому изюминки. Другие небольшие оконца смотрелись весьма интересно, но наполовину оказались затемнены диким плющом. За кованым забором виднелся неплохой участок заросшего сада с колодцем, а на массивных дверях висел замок.

– Мрачновато тут, Мили?

– Если только совсем немного. А так мне нравится, он чем-то похож на наше родное поместье. – Сестра сникла, вспомнив их имение и родителей.

– Не грусти, мы наведём здесь порядок. – Аминель обняла за плечи девочку.

– Вы что это тут делаете, а? – прилетело грозное от калитки. – А ну, вон отсюда!

Аминель с сестрой обернулись, чтобы увидеть, как к ним спешит грузная и, судя по тону голоса, сварливая особа в тусклом оранжевом платье с испачканным в земле передником. Похоже, эта горожанка живет по соседству и она занималась делами в огороде, прежде чем услышала их голоса.

– И вам доброго дня, уважаемая. – Не дожидаясь, пока эта мадам выльет на их головы поток ругательств, Аминель задвинула Мили за спину и решила сразу прояснить ситуацию: – Мы хотим купить этот дом.

– К… купить? – Женщина затормозила, подбоченилась, но запал поумерила. – А лет-то вам сколько, стесняюсь спросить?

– Мне девятнадцать, моей сестре семь. Ещё с нами будет жить двадцатилетний брат. Скажите, пожалуйста, а где хозяева дома? – Аминель старалась сохранять вежливость в общении, портить отношения с будущими соседями с первых дней не хотелось. Но после её слов женщина немного оттаяла.

– В этом доме жили Злата с дочерью. Злата умерла два года назад, а её Тесса… пропала очень давно, так и не нашли бедную девочку, – на слове «пропала» соседка замялась и зачем-то помолилась.

– Я сожалею. Раз сейчас в доме никто не живёт, тогда кто владелец?

– Дом отошёл к владениям лорда города. Вы извините меня, я подумала, что вы…

– Грабители в юбке? – пошутила Милианна, выглядывая из-за сумки сестры. – Здравствуйте.

– Мили! – шикнула на неё Аминель. И виновато посмотрела на женщину. – Прошу вас, простите её.

– О, не стоит. Я тоже хороша, налетела на вас. – Горожанка склонилась к Милианне и по-доброму улыбнулась: – На грабителей вы, деточка, совсем не похожи. Идёмте, лучше я вас чаем угощу с пирожками, а вы расскажете мне, как вас занесло в наш город?

– А пирожки с чем, тётя?

– Зовите меня Марта. С вишней пирожки и о-очень вкусные. – Марта выпрямилась с оханьем, на здоровье сказывалась тяжёлая работа, и посмотрела на Аминель. – Соглашайтесь, возражения не принимаются.

Пирожки у соседки оказались вкусные, Милианна уплетала один за другим, не забывая запивать ароматным травяным чаем. Играла с плюшевой лисицей и крутила в руках фарфоровую куколку, которую подарила ей Марта.

Соседка накрыла стол в крытой плетёным виноградом беседке. На вид Марте было около сорока с небольшим лет, она жила с мужем, который числился в рядах городской стражи. Их сын вырос, женился, но пока ещё не успел порадовать внуками.

– Так почему вы приехали в Раслевиль? Я же вижу, что вы не из простых. И слишком молоды, чтобы путешествовать без опекунов.

– Вы правы. – Аминель отодвинула от себя тарелку с пирожками и обхватила обеими руками чашечку с дымящимся напитком, тяжело вздохнула, рассматривая на дне крохотные чаинки. – Могу сказать лишь, что наши родители умерли, а мы не смогли жить на прежнем месте, вот и пришлось уехать.

– Аминель, я не собираюсь лезть в вашу жизнь и выведывать подробности. – Ладонь Марты вдруг накрыла дрожащую руку гостьи.

Соседка говорила мягко, Аминель подняла голову и взглянула на её доброе лицо. Первое впечатление оказалось обманчивым, сварливый характер проявлялся у неё временами оттого, что Марте некому было уделять своё внимание и заботу.

– В наш город не заезжают просто так, обычно это торговцы и купцы… или беглецы, у которых нет иного выхода. – Аминель резко убрала руки от чашки и поджала губы, выдавая себя с потрохами. Марта же кивнула своим мыслям, понимая, что была права, и спокойно продолжила: – Редко кто из приезжих остаётся жить. А если остаются, то больше не могут покинуть Раслевиль.

– Почему это? – Аминель впилась взглядом в лицо женщины, готовая в любую секунду сорваться с места и бежать отсюда. Разговор зашёл в странное и опасное русло.

– Успокойся. Я не причиню твоей семье вреда. Я предупредить пытаюсь. – Марта улыбалась, сетка глубоких морщин на лице, особенно вокруг подслеповатых глаз, и мудрый взгляд показывали, что эта женщина пролила немало слёз и многое перенесла за своими плечами. – А вот наш лорд может.

Аминель

Глава 2

Тревога, что с самого начала пути жалась в краешке сердца, оживилась учащенным пульсом и прокатилась ознобом по спине. Пальцы Аминель задрожали, крохотные волоски на шее встали дыбом, она покосилась на беззаботную младшую сестру и произнесла шепотом:

– Вы пугаете меня загадками, Марта. Говорите, пожалуйста, прямо, в чём нам грозит опасность.

– Я задам вам один вопрос, только ответьте честно. От этого будет зависеть ваша жизнь. – Хозяйка дома наклонилась над столом, чтобы быть ближе, и тоже понизила голос: – Вы девственница?

– Ничего себе у вас вопросы! – воскликнула Аминель, не сумев совладать с эмоциями. – А при чём тут моя… невинность вообще?

Хорошо, что Мили не обратила внимания на тихий вскрик, занятая игрушками, а вот Марта горько покачала головой, прекрасно обо всём догадавшись.

– Тише. Я прошу вас выслушать меня внимательно и не перебивать. Всё, что я скажу, – правда чистой воды. Не выдумка выжившей из ума старухи.

Сначала они отправили Милианну в гостиную дома посмотреть коллекцию фарфоровых кукол, чтобы не мешала, а после Марта рассказала Аминель про проклятого дракона, который живёт в замке в запретных землях острова. И про то, что каждые одиннадцать лет лорд города выбирает невинную девушку, чтобы задобрить дракона, чтобы он не пожрал жителей и не сжёг Раслевиль. Стража отвозит несчастных жертв к воротам лабиринта, затаскивает рыдающих «невест дракона» внутрь и запирает двери на замок. Ни слёзы, ни крики о помощи гвардейцев не разжалобят, они выполняют поручения Крауса с каменными лицами и глухими сердцами.

– Так и мой муж двадцать два года назад отвёз в запретные земли нашу Ванессу… – Марта говорила, а по её щекам текли дорожки солёных слёз.

А Аминель едва могла усидеть на месте, с каждой прожитой секундой хотелось вскочить со стула, схватить сестру в охапку и бежать прочь от этой сумасшедшей. А лучше рвануть прямо сейчас из города, пока не уплыли торговые суда. Найдут они ещё где спрятаться от ростовщиков!

– Я знаю, как всё это выглядит с вашей стороны. Но я в своём уме и не брежу, – словно прочитав мысли, сказала Марта. Впрочем, взгляд женщины был осмысленный. Не похожа она была на сумасшедшую… поэтому Аминель подавила панику и осталась сидеть за столом. – Убегать из города уже поздно. Вас не выпустят.

Аминель сжала в кулаках скатерть, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться.

– Допустим на минуту, что всё это как бы правда… Как вы и ваш муж смогли отдать свою дочь?! Почему ничего не сделали? Только не заявляйте, что у вас не было выбора! – Возмущению не было предела. Вся эта история просто не укладывалось в голове. Немыслимо! Уму непостижимо! Выдумка!

– Почему же… выбор у нас был, – ответила хозяйка дома с печалью.

Она опустила глаза на свои сморщенные ладони, лежащие на поверхности стола. Те мелко подрагивали, вспоминать прошлое Марте приходилось тяжело. Она словно постарела ещё на пару лет.

– Либо жизнь дочери, либо жизни всей нашей семьи… лорд грозился казнить всех нас, а у меня на руках оставался ещё маленький сын. Ванесса понимала это и согласилась, чтобы спасти брата и нас. Мои грехи и кошмары прошлого живут вместе со мной, Аминель. Дикая боль утраты не утихла, она и по сей день раздирает наши души.

– Я не знаю, что на самом деле произошло в вашей семье, – Аминель поднялась, опёршись ладонями о стол, – но ни в какого дракона не верю! Сказки это! Драконов не существует.

– Равно как и магии в целом мире? – усмехнулась Марта невесело и передразнила, как совсем недавно сама её Аминель: – Только не говорите мне, что вы собираетесь выращивать цветы без помощи магии. Да, дорогая, я чувствую, как та течёт в ваших жилах. Я тоже маг земли.

Аминель нахмурилась. Да, она сообщила Марте, чем собирается заняться в городе. Но женщина ошиблась: в её крови течёт магия несколько иного рода, поэтому тот человек, кому её проиграл родной отец, так жаждет заполучить её. Точнее, её дар, доставшийся от матери.

– Драконы – это твари из легенд. А ваш лорд просто держит вас всех в ежовом рукаве и пугает несуществующим чудовищем!

– Не верить мне ваше право, Аминель. – Марта тоже вышла из-за стола и повернулась в сторону опустевшего дома Златы. На улицу постепенно опускались сумерки, в окнах соседей загорался свет, а тот дом погружался во тьму со зловещими тенями. – Тессу, дочь моей подруги Златы, отдали дракону в прошлый раз одиннадцать лет назад. Рикардо, её муж, сопротивлялся страже до последнего, и они убили его у них на глазах. Не выдержав двойного горя, вскоре умерла и сама Злата.

Аминель молчала, не зная, что ещё сказать и как вразумить. Спросила другое:

– Вы сказали, что нас уже не выпустят из порта. С чего вы взяли?

– Потому что лорду Краусу о вас уже доложила Арика – хозяйка гостиницы, в которой вы остановились на ночлег. Не вовремя вы приехали в Раслевиль, лучше бы на несколько дней позже или вообще сюда не приезжали. Но поздно. Через два дня настанет новый цикл, и наш лорд не упустит своей выгоды... В городе остались единицы девушек от восемнадцати до двадцати лет, которые сохранили девственность. Многие матери спешат выдать дочерей замуж или же науськивают их лишиться невинности поскорее, зато живы останутся. А тех, кому не повезло, по приказу лорда отлавливают до дня совершеннолетия и селят в специальный закрытый пансионат под наблюдение строгих надзирателей. Но вы, Аминель, теперь наиболее подходящая кандидатура на роль жертвы.

– Потому что приезжая? Не нужно жертвовать своими людьми, да? – ядовито выплюнула Ами, сердито засопев. Она сама не понимала, почему до сих пор ещё стоит тут и слушает всю эту несуразицу.

– Верно. Жители останутся довольны, что не их дочерей отдадут, как вы высказались, «твари из легенд».

– Чушь.

– Можете продолжать мне не верить. – Марта вытерла рукавом слёзы и повернулась к ней лицом. – Но когда лорд вызовет вас к себе и спросит, невинны ли вы, солгите ему. Я буду молиться за вас и ваших сестру и брата. И не пугайтесь громкого рёва ночью, раз считаете, что драконов не существует. Чудище просыпается за несколько дней до ритуала.

– Прощайте, Марта. – Язык не повернулся произнести «до свиданья», так как видеться с этой странной женщиной и тем более покупать дом некой Златы Аминель уже не собиралась. Крикнула громко сестре: – Мили, мы уходим! Сейчас же выходи!

Сестрёнка выпорхнула из дома вся радостная и сверкающая белозубой улыбкой от уха до уха, совсем не замечая, какое в воздухе царит напряжение между взрослыми.

– Знаешь, какая у тети Марты чудесная коллекция куколок? – щебетала без умолку, в то время как Аминель тащила её с участка прочь.

– Даже не представляю, расскажешь в номере. Идём, скорее.

Мили насупилась, но извернулась и помахала рукой на прощание смотрящей им вслед грустной тёте. Марта махнула в ответ и осенила их молитвенным жестом.

В гостинице сестёр ждал мрачный брат. Обхватив голову руками, он сидел на каменных ступенях крытого крыльца и с беспокойством всматривался в проезжающие мимо экипажи. Тайен вскочил, когда их карета остановилась напротив входа гостиницы, помог выбраться Аминель и взял на руки уснувшую Милианну.

– Вы почему так поздно вернулись?! Я уже хотел нанимать гвардейцев, чтобы отправиться на поиски! – полушепотом принялся отчитывать среднюю сестру, чтобы не потревожить сон младшей.

– Всё с нами хорошо, брат, – поспешила успокоить волнующегося за них родного человека Аминель. – Пока хорошо. Но нам нужно серьезно поговорить.

– Пока? Что значит «пока хорошо»? – Тайен нахмурился, всматриваясь в загадочное лицо сестры. Свет, что падал от горящего за её спиной фонаря, не скрывал бледности её кожи и беспокойства.

– В номере расскажу. Идём внутрь, пожалуйста. – Аминель невольно оглянулась: показалось, что на них кто-то смотрит из темноты.

А может, просто разыгралось воображение от баек Марты. Ну не люди же с вилами наперевес следят за ними из-за углов домов? И уж точно, что никакой не дракон!

И только в их с Мили комнате ей удалось наконец спокойно перевести дух. Щелчок дверной задвижки послужил сигналом для расслабления. Аминель доковыляла до стоящего у занавешенного окна столика и без сил опустилась на мягкий стул рядом с ним, уронила тяжёлую голову на столешницу, застеленную скатертью в голубой мелкий цветочек.

Тайен уложил Мили в кровать, снял обувь и накрыл одеялом, девочка что-то пролепетала, улыбнулась мило и подтянула к лицу купленную плюшевую лисицу. Брат поцеловал младшую в лобик, дождался, когда она засопит, и присоединился к Аминель, которая уже успела зажечь керосиновую лампу и сейчас гипнотизировала задумчивым взглядом тлеющий огонёк в стекле.

– Что случилось? На тебе лица нет. – Тайен взял холодную руку сестры в свои большие ладони, погладил, пытаясь согреть теплом своего тела.

– Ничего не случилось. Вроде. – Аминель заставила себя оторваться от огня и посмотрела на висящие над дверью настенные часы, те показывали почти десять вечера. И она поведала брату всё, что услышала от Марты. И о странном поведении людей, которые шептались весь день за их с Мили спинами. По мере рассказа брови Тайена скептически ползли на лоб.

– Хорошая такая шутка, – прокомментировал он и усмехнулся.

Но Аминель было не до смеха. Не давало покоя скорбное выражение в совсем не безумных подслеповатых глазах Марты. Горе горем, но не могла же женщина настолько тронуться умом, чтобы выдумать всю эту ересь про… дракона и его «невест»!

– Так ты что, всерьёз поверила в этот бред?

– Я не знаю, Тайен, – покачала Аминель головой, – моя интуиция просто вопит, что в этом городе действительно что-то происходит. Ты же знаешь, она меня никогда не подводила и много раз спасала наши жизни. Прошу тебя, давай завтра уедем?!

– Не получится.

– К… как это не получится? Почему? – Поутихший было страх вновь змеёй шевельнулся в груди. Аминель впилась цепким взглядом в потемневшее лицо брата. – Ну, говори?

– Я сегодня подписал с лордом Краусом договор найма, он берет меня на работу застройщиком. Пока хоть так. Он выдал мне разрешение на покупку дома, а ещё лорд сказал, что хочет посмотреть на тебя. Не знаю зачем, но Краус вполне ещё молод и недурен собой – может, жену ищет, – пожал Тайен плечами, отводя глаза.

– Что ты недоговариваешь, Тайен? – Недосказанность повисла на языке. Бегающий взгляд, сдвинутые к переносице брови, сжатые в тонкую линию губы брата насторожили. Он опустил голову, длинная каштановая чёлка упала ему на глаза, и, набрав в грудь воздуха, он признался:

– В одном из пункта договора было прописано одно условие… мы не сможем покинуть остров ближайшие пять лет.

– Да это просто кусок пергамента! Сядем по-тихому на корабль и уплывём. Лорд даже не узнает. Делов-то.

– Не уплывём, Ами. Договор магический. Я потом этот пункт увидел, его будто и не было сначала.

Аминель сделала большие глаза и вырвала свою ладонь из рук брата.

– Что ты наделал?.. Лорд обманул тебя. – Запустила пальцы в волосы, массируя разболевшиеся виски.

– Да успокойся же ты. Чего ты всполошилась и паникуешь на пустом месте из-за бредней сошедшей с ума от горя горожанки?

Неожиданно вдали что-то громыхнуло, будто треснула скала и с её высоты обрушились камни, а после того, как все стихло, тишину прорезал яростный рёв какого-то огромного зверя.

– Что это такое?.. – Тайен вытянулся на стуле то ли от удивления, то ли от страха и сглотнул.

– Ами! Ты где? – Рык зверя разбудил Милианну. Она подскочила в постели и заплакала, не увидев рядом сестру.

– Я здесь, милая. – Аминель бросилась к ней, прижала к себе и стала укачивать её, как в колыбели. – Всё хорошо. В лесу за городом львы, наверное, живут. Не поделили что-то, а горное эхо донесло их рычание до нас. Спи, моя хорошая. Я буду рядом.

Сказала первое, что пришло в голову. А у самой настоящего объяснения не нашлось. Хорошо, что Мили поверила и снова уснула. Аминель переглянулась с Тайеном, оба понимали, что рыки обычных львов до жилых кварталов не долетели бы.

Жуткий рёв повторился позже, но звучал он более приглушённо, отдаваясь дрожью ужаса и мурашками по коже Аминель. Хорошо, что Мили не проснулась, спала крепко, убаюканная объятиями старшей сестры.

– Мы во всём разберемся, Ами. Я никому не дам вас в обиду. Что бы это всё ни значило…

Аминель ничего не ответила. На фоне рёва неизвестного существа история Марты уже не казалась полной чушью.

Ночью ей приснился кошмар. Немудрено с такими-то мыслямисон грядущий. Аминель убегала по лесу от кого-то. Чья-то громадная тень следовала за ней во мраке по пятам, раздвигая и ломая мощным телом ветви и стволы деревьев. Скрежет и болезненные стоны лесных исполинов отзывались в душе Аминель глухой мукой. В темноте за своей спиной она видела лишь большие жёлтые глаза, в какую бы сторону Аминель ни повернула, где бы ни спряталась, чудовище находило, словно чувствовало, где притаилась жертва. Непонятный, лишенный эмоций голос звал её и призывал остановиться. Прийти куда-то.

Она проснулась с безмолвным криком на губах и в холодном липком поту. Сердце в груди сжималось в тисках страха, что не хотел выпускать из плена сна. Она часто и поверхностно дышала, озираясь на углы в комнате, прижимая к себе спутанное и неприятно влажное одеяло, но никого другого не было в номере, кроме неё и сладко сопящей Милианны на соседней кровати.

– Приснится же такое… бр-р!

Закутавшись в одеяло, как в кокон, Аминель прошлёпала босыми ногами до окна и сдвинула в сторону серую шторку. Над городом потихоньку занимался рассвет, из-за горизонта над морем поднимался желтый диск солнца, окутывая воду, порт и крыши домов теплыми золотыми и оранжевыми красками. Его лучи не дотягивались только до участка тёмного леса с клубившимся там туманом.

Тайна этого места манила Аминель. Несмотря на тревогу, хотелось разгадать её и всё, что творится в этом странном Раслевиле. И единственный, кто мог ответить на все вопросы, – хозяин города, лорд Краус.

Что ж, раз лорд пожелал её видеть, то Аминель пойдет к нему. Но сначала необходимо помыться и привести себя в порядок. Пару часов спустя в номер постучался брат.

– Ты уверена, что мне не стоит идти с тобой? – сомневался Тайен, наблюдая за мечущейся по номеру сестрой. Она ходила из угла в угол, пытаясь обрести душевное равновесие и обуздать панику.

– Да. Ты единственный, под чьим присмотром я могу оставить Мили и не переживать. К тому же ты уже наворотил дел, – припомнила поставленную его рукой подпись в договоре.

Брат понурил голову, признавая за собой вину. Со дня смерти отца он стал опорой сёстрам, старался всегда делать все правильно, по несколько раз взвешивал и обдумывал свои решения, чтобы их маленькая семья могла скрыться и выжить. А здесь местный лорд в два счета обвел его вокруг пальца.

– Ты так говоришь, словно не знаешь, вернешься ли…

Аминель застыла посреди комнаты. Ладони сжались в кулаки, а её отрешенный взгляд остановился на тумане над лесом за окном.

Их мама по вечерам любила рассказывать сказки и легенды про великих древних существ, таких как драконы, которые исчезли и растворились в веках. Магия в их мире тоже постепенно исчезала. Потому что люди сами отреклись от неё, предали и забыли заветы предков, отдав предпочтение науке, которую можно было объяснить и пощупать. Инквизиция стала охотиться на магов и истреблять, а из наиболее сильных и полезных вытягивать силу, заключая ту в накопители – артефакты.

Никто уже не помнит, когда произошел мировой раскол. Орден инквизиции прибрал власть к рукам и управляет королевствами из тени.

На женщин, в ком течет магия смерти или жизни, ведется особая охота. Благо это редкость. Сильные мира сего готовы платить баснословные суммы за поимку таких, чтобы заполучить себе магически одаренного наследника.

Их мать была такой. Поэтому их поместье процветало, ей долгое время удавалось скрывать свой дар, обзавестись семьёй и родить троих детей, но она всё равно умерла, не дожив до старости… Нет, инквизиция до неё не добралась. Дар жизни может обернуться проклятием, если его не использовать. А выращивание цветов и плодовитых садов оказалось не очень существенным выходом. Иные люди пытались врачевать, но их быстро вычислял орден.