Поцелуй на экзаменационном полигоне

Глава 1. Последний экзамен

Солнце пробивалось сквозь неплотно задёрнутые шторы, рисуя золотые полосы на каменном полу. Алира открыла глаза за минуту до того, как должен был прозвенеть будильник. Пять лет в Академии Боевых Искусств имени Вейры приучили её просыпаться раньше любого заклинания.

Будильник тренькнул. Она щелчком пальцев отключила его, даже не глядя.

Сегодня.

В груди что-то сжалось и разжалось — не страх, нет. Скорее предвкушение, смешанное с лёгкой грустью. Последний день. Последний экзамен. А потом — диплом, распределение и взрослая жизнь, к которой она шла все эти пять лет.

Алира села на кровати и обвела взглядом комнату. Общежитие для старост — отдельная каморка под самой крышей восточной башни. Минимум вещей: книги уже упакованы в дорожный сундук, со стен сняты карты заклинательных схем. Только выпускная мантия висела на спинке стула — тёмно-синяя, с серебряным кантом, идеально отглаженная. Она сама гладила её вчера вечером, накладывая заклинание «стойкий шов» и разглаживая каждую складочку ладонями. Староста должен выглядеть безупречно.

На столе, придавленный графином с водой, лежал график экзаменов. Алира знала его наизусть, но всё равно скользнула взглядом по строчкам. Теория — сдана. Защита — сдана. Индивидуальный полигон — сдан. Осталась одна строка, последняя: «Парный забег. Смертельный Полигон. Напарник определяется артефактом».

Она поморщилась.

Парный забег — единственное испытание, где всё решал не её собственный талант и трудолюбие, а случай. Вернее, артефакт. Древний хрустальный шар, который доставали из хранилища раз в год, чтобы распределить выпускников в пары по «магическому балансу». Логика артефакта была туманна, результаты — неоспоримы. И почему-то именно это Алиру тревожило больше всего.

Она встала, подошла к окну и распахнула створки.

Внизу кипела жизнь. По вымощенным белым камнем дорожкам студенты тащили чемоданы, сумки, клетки с фамильярами. Девушки с младших курсов, уже сдавшие свои экзамены, обнимались на прощание. Кто-то смеялся, кто-то всхлипывал, утирая слёзы рукавом мантии. Пахло сиренью и пылью — кусты у восточного крыла цвели буйно, а дорожная пыль поднималась от бесконечной суеты отъезжающих.

Свобода. Лето. Конец учёбы.

Алира вдохнула этот воздух полной грудью.

— Вейн! Ты там живая? — в дверь постучали. Голос принадлежал Саре — однокурснице, подруге и, кажется, единственному человеку, который не боялся тревожить старосту по утрам.

— Войди.

Дверь распахнулась, и в комнату впорхнула Сара — растрёпанная, сияющая, с мантией, перекинутой через локоть.

— Ты уже собрана, конечно, — она окинула взглядом идеально прибранную комнату и фыркнула. — Вейн, ты хоть раз в жизни просыпала? Ну, хоть на десять минут?

— На восемь минут на третьем курсе, — спокойно ответила Алира, снимая мантию со стула. — Когда ты решила устроить прощальную вечеринку перед зимней сессией, и мне пришлось тушить магический пожар в гостиной. Помнишь?

Сара закатила глаза:

— Это был не пожар, это было... фаер-шоу! И вообще, ты всё равно сдала тот экзамен лучше всех. Ладно, идём? Распределение через полчаса. Все уже в зале.

Алира накинула мантию, одёрнула рукава, проверила, ровно ли лежит серебряный значок старосты — скрещённые водяные струи на фоне щита. Всё идеально.

— Иду.

Они вышли в коридор. Здесь пахло старым камнем, свечным воском и едва уловимо — магией. Стены восточной башни помнили поколения выпускников. Алира провела по ним ладонью, прощаясь.

— Как думаешь, кого тебе подкинет шар? — Сара поправила растрёпанный пучок на затылке. — Я надеюсь на Маркуса. Он огневик, я — воздушница. Логично. А ты?

— Маркус — надёжный вариант, — кивнула Алира. — Мы с ним сработались бы. У него хорошая реакция, он дисциплинирован.

— А ещё он по уши в тебя влюблён, — хмыкнула Сара.

— Это не относится к делу.

— Ой, Вейн, вот что с тобой делать... — Сара вздохнула, но развивать тему не стала. За пять лет она привыкла, что Алира любые разговоры о чувствах переводит в плоскость «тактики» и «эффективности».

Они спустились по винтовой лестнице, миновали галерею с портретами основателей Академии и вышли в главный холл. Здесь было шумно. Выпускники толпились у дверей Распределительного зала, переговаривались, нервно смеялись. Кто-то уже спорил о тактике прохождения Полигона, кто-то проверял амулеты.

Алира шла сквозь толпу, и разговоры вокруг неё стихали. Старосту провожали взглядами — уважительными, немного завистливыми, а кое-где и откровенно восхищёнными. Лучшая выпускница. Стихийница воды. Пять лет безупречной учёбы. Она не подвела ни разу — ни как студентка, ни как староста.

И сегодня не подведёт.

Тяжёлые двери Распределительного зала распахнулись. Выпускники начали заходить внутрь.

Алира выпрямила спину, расправила плечи и сделала шаг вперёд. Артефакт уже ждал — огромный шар из дымчатого хрусталя парил в центре зала, переливаясь мягким светом.

Она ещё не знала, что шар уже выбрал ей напарника.

И это имя прогремит в тишине как гром среди ясного неба.

Глава 2. Имя в шаре

Распределительный зал гудел, как улей перед вылетом роя.

Выпускники выстроились полукругом, оставив центр свободным. Там, в потоках магического света, парил шар из дымчатого хрусталя — древний, с молочными прожилками, пульсирующий изнутри мягким золотым свечением. Каждый год он решал судьбы. И каждый год находились те, кто пытался оспорить его выбор. Безуспешно.

Алира заняла своё место в первом ряду — по праву старосты и лучшей выпускницы. Сара пристроилась рядом, теребя край мантии.

— Нервничаешь? — шёпотом спросила она.

— Нет, — ответила Алира, не отрывая глаз от шара.

— Врёшь. У тебя желваки ходят.

Алира усилием воли расслабила челюсть. Ладно, может, самую малость нервничала. Но это было рационально: от напарника зависел исход экзамена, а исход экзамена — её итоговый балл и распределение. Всё просто. Никакой мистики.

Шар загудел. Разговоры стихли.

В центре зала стоял куратор — профессор Веллар, сухонький старичок с вечно усталым лицом и мантией, которую он, кажется, не снимал даже во сне. Рядом с ним замерли два ассистента с церемониальными свитками. Профессор поднял руку, и шар послушно замерцал ярче.

— Выпускники Академии Боевых Искусств имени Вейры, — голос у Веллара был скрипучий, но привычно-торжественный. — Сегодня вы пройдёте последнее испытание. Парный забег по Смертельному Полигону. Артефакт определит ваши пары согласно принципу магического баланса. Решение артефакта окончательно и обжалованию не подлежит. Вопросы есть?

Вопросов не было. Все знали регламент.

— Тогда начнём.

Шар завибрировал. Первые имена зазвучали в тишине — не голосом, а мыслью, которая возникала сразу в голове у всех присутствующих.

«Кассиан Рид и Эвелин Мур».

Воздушник и земляная ведьма — логично. Пара вышла в центр, обменялась кивками.

«Сара Донован и Маркус Флинт».

Сара едва не подпрыгнула на месте. Алира поймала её ликующий взгляд и едва заметно улыбнулась. Отлично. Маркус — надёжный, ответственный, сильный огневик. Саре повезло.

Имена продолжали звучать. Пары выходили одна за другой: кто-то облегчённо выдыхал, кто-то пожимал плечами, кто-то уже начинал на ходу обсуждать тактику. Алира ждала. Её имя ещё не прозвучало, но это нормально — лучших часто оставляли напоследок.

Зал постепенно пустел. Свободных выпускников оставалось всё меньше. Сара и Маркус уже стояли вместе, что-то тихо обсуждая. Сара бросила на Алиру ободряющий взгляд: мол, сейчас и тебя вызовут, не волнуйся.

Шар замер на секунду. Свечение стало гуще, насыщеннее — так всегда бывало перед последней парой. Самой сложной, самой неочевидной.

«Алира Вейн...»

Она выдохнула и сделала шаг вперёд. Ну наконец-то.

«...и Нейтан Фрост».

Тишина.

Не просто тишина — звенящая, ватная, абсолютная. Такая, в которой слышно, как у кого-то на заднем ряду выпал из рук амулет и со стуком покатился по каменному полу.

Кто-то присвистнул. Кажется, Маркус. Сара ахнула.

Алира застыла на полушаге. В голове пронеслось несколько слов, совершенно не подходящих для старосты. Нейтан Фрост. Некромант. Балагур. Вечно взлохмаченная голова, мантия не по уставу, ухмылка на пол-лица. Человек, который пять лет выводил её из себя с методичностью, достойной лучшего применения.

Она медленно повернула голову.

Он стоял у дальней колонны — будто специально выбрал самую небрежную позу. Плечом опёрся о камень, руки скрещены на груди, мантия расстёгнута (разумеется), под ней — простая чёрная рубашка с закатанными рукавами. Волосы, как всегда, в художественном беспорядке — тёмные, чуть вьющиеся. И ухмылка. Фирменная, от уха до уха, с прищуром.

Их взгляды встретились.

Он подмигнул.

У Алиры внутри всё закипело. Не в переносном смысле — в прямом. Водная магия, повинуясь эмоциональному всплеску, рванулась к кончикам пальцев, и в воздухе вокруг неё едва заметно закружились микроскопические капли влаги. Она их тут же погасила. Контроль. Дисциплина. Никаких эмоций.

— Это шутка? — произнесла она, не узнавая собственный голос. Ледяной, звенящий.

Профессор Веллар вздохнул. Так вздыхает человек, который мечтал об отпуске ещё в начале семестра.

— Артефакт не ошибается, выпускница Вейн.

— Но это абсурд! Некромант и водный маг? Какой тут баланс?

— Вода и смерть, — задумчиво произнёс Веллар, поглаживая бородку. — Порядок и хаос. Знаете, а в этом что-то есть...

— Профессор!

— Решение окончательное, — отрезал он, и в голосе прорезалась сталь. — Вы — пара. Точка.

Алира сжала зубы. Нейт тем временем отлепился от колонны и неспешно, вразвалочку направился к ней. Выпускники расступались перед ним, как вода перед носом лодки. Кто-то хихикал, кто-то перешёптывался.

Он остановился в двух шагах. Она почувствовала запах — немного резкий, мужской, с нотками какой-то травяной мази (некроманты вечно возятся со своими ингредиентами) и... сирени? Неужели тоже стоял у окна?

— Ну что, напарница? — он протянул ей руку. Ладонь широкая, пальцы длинные — руки некроманта, привыкшие к сложным пассам. — Покажем им, как надо?

Алира посмотрела на его руку. Потом на его лицо. Ухмылка стала чуть шире. Он явно наслаждался моментом.

Она развернулась к профессору:

— Я требую перераспределения.

— Не предусмотрено регламентом, — Веллар даже не посмотрел на неё, делая пометки в свитке.

— Тогда я подаю апелляцию!

— После экзамена. Который, если вы не заметили, уже через десять минут начинается.

Алира глубоко вдохнула. Выдохнула. Медленно, на четыре счёта, как учили на медитации.

Нейт всё ещё стоял с протянутой рукой. Ждал. Ухмылка стала чуть менее нахальной — почти человеческой.

— Вейн, — сказал он тихо, так, чтобы слышала только она. — Я понимаю, ты меня терпеть не можешь. Но это экзамен. И я, как ни странно, тоже хочу его сдать.

Что-то в его голосе — может, отсутствие привычного ехидства, а может, тень серьёзности в глубине серых глаз — заставило её замереть. Она снова посмотрела на его ладонь.

И проигнорировала.

— Без опозданий у входа на Полигон, — отчеканила она. — У меня нет времени на твои выходки.

Она развернулась и зашагала к выходу. За спиной послышался смешок:

— Как скажешь, напарница!

Алира стиснула зубы и толкнула тяжёлую дверь. Впереди ждал Смертельный Полигон — иллюзорный, но от этого не менее опасный. А за спиной остался Нейтан Фрост, который, кажется, даже не представлял, насколько сильно он сейчас рискует.

Или представлял. И именно поэтому ухмылялся.

Двери Распределительного зала захлопнулись за ней с глухим стуком.

Глава 3. Пять лет войны

Алира шла по коридору так быстро, что полы мантии хлестали по щиколоткам. Каблуки выбивали чёткую, злую дробь. Студенты, попадавшиеся навстречу, шарахались к стенам — выражение лица у старосты Вейн было такое, будто она готова применить боевую магию прямо здесь, не дожидаясь Полигона.

— Вейн! Алира, стой!

Сара догнала её у лестницы, запыхавшаяся, с вытаращенными глазами.

— Ты куда? До старта восемь минут! Ты вообще в порядке?

— В полном, — отчеканила Алира, не сбавляя шага.

— Ага, я вижу, в каком ты «полном». Ты сейчас пар из ушей пустишь. Слушай, ну Фрост, конечно, тот ещё придурок, но артефакт же не просто так...

— Сара.

— Что?

— Я сейчас дойду до входа на Полигон. Я пройду этот экзамен. Я получу диплом. И после этого мы с тобой сядем в карету и уедем из этого дурдома. Всё. Остальное меня не интересует.

Сара открыла рот, но Алира уже спускалась по лестнице, перешагивая через две ступеньки. Плевать на осанку. Плевать на достоинство старосты. Главное — дойти до Полигона, отработать забег и забыть этот день как страшный сон.

Но пока она шла, память услужливо подбрасывала картинки. Яркие, как вспышки магических светильников. Одна за одной.

---

Первый курс. Осень.

Она — круглая отличница, уже староста, уже подающая надежды. Практическое занятие по боевым големам. Профессор дал задание: создать простейшего учебного голема и провести его по полосе препятствий. Алира создала идеального — послушного, быстрого, с водяным ядром. Поставила на старт. Приготовилась засекать время.

И тут в другом конце зала Нейтан Фрост, первокурсник-некромант, практиковался на своём големе. Что-то пошло не так. Раздался хлопок, потом треск, потом тихий, совершенно неуставной смешок.

Учебный голем Алиры внезапно ожил. Не просто ожил — он встал на задние лапы и начал отбивать канкан на столе у ректора, который как раз зашёл проверить занятие.

Ректор застыл. Голем выбивал чечётку. Вокруг ржали студенты. Алира готова была провалиться сквозь землю.

— Выпускница Вейн, — ледяным тоном произнёс ректор, — потрудитесь объяснить, что это значит.

— Это не я! Это Фрост! Он что-то сделал с моим големом!

Нейт поднял руки в притворном ужасе:

— Понятия не имею, о чём она! Я вообще на другом конце зала!

Ему не поверили. Но и Алире влепили выговор за «порчу инвентаря». А Нейт, проходя мимо неё после занятия, шепнул: «Прости, случайно вышло. Но танец был хорош, да?»

Она не разговаривала с ним две недели. Он, кажется, этого даже не заметил.

---

Третий курс. Зимняя сессия.

Экзамен по защитной магии. Алира готовилась месяц. Она знала все протоколы, все заклинания, все возможные сценарии атаки. Она сидела в библиотеке до закрытия, повторяя формулы.

Утром перед экзаменом она выпила зелье бодрости — стандартное, из общей кадки в столовой. Сделала глоток. Вкус показался странным, но она списала на нервы.

Через пятнадцать минут, когда профессор вызвал её демонстрировать защитный купол, Алира подняла руки, начала читать заклинание...

И расхохоталась.

Не захихикала — заржала. В голос. До слёз. Посреди экзамена, перед всей группой, перед профессором с каменным лицом. Она пыталась остановиться — и не могла. Смех рвался из горла, как дикий зверь, заклинание рассыпалось, купол не ставился.

— Выпускница Вейн, — профессор смотрел на неё с ледяным недоумением, — вы что, пьяны?

— Нет! Я... ха-ха-ха... я не... ох, не могу...

Краем глаза она увидела Нейта. Он сидел на задней скамье и улыбался. Не ехидно — почти тепло. А потом одними губами прошептал: «Зелье хохота вместо бодрости. Проспорил. Прости».

Она не простила.

---

Четвёртый курс. Весенний бал.

Алира стояла у фонтана во внутреннем дворе. Бал гремел в главном зале, но она вышла подышать. Звёзды, журчание воды, одиночество — всё, что она любила.

Нейт появился из темноты бесшумно, как все некроманты. Встал рядом. Алира напряглась.

— Чего тебе, Фрост?

— Говорят, ты ни разу не улыбнулась за весь вечер.

— Тебе-то что?

— Да так, — он пожал плечами, глядя на звёзды. — Просто поспорил с парнями, что заставлю тебя улыбнуться. Хотя бы раз.

Алира медленно повернулась к нему. В глазах у неё пылал холодный, синий, водяной огонь.

— Ты. Поспорил. На меня.

— Ну... да?

Фонтан за её спиной взорвался столбом воды. Ледяная волна обрушилась на Нейта, сбила с ног, прокатила по брусчатке и впечатала в клумбу с розами. Он вынырнул из воды, отплёвываясь, мокрый насквозь, с лепестками в волосах.

И хохотал. Не обиженно — восхищённо.

— Вот это да, Вейн. Ты всё-таки умеешь веселиться.

Она ушла, не сказав ни слова.

---

Настоящее.

Алира тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Вот же прицепился. Пять лет. Пять лет он то возникал из ниоткуда, то исчезал, то подставлял, то спасал (было пару раз, но она предпочитала не вспоминать). И теперь — напарник. Последний экзамен. Судьба, не иначе.

Она подошла к тяжёлым вратам Смертельного Полигона. Огромные створки, обитые магическим железом, были уже открыты. За ними клубился туман — иллюзорное пространство, которое через минуту станет полем боя. У входа уже собрались остальные пары. Сара и Маркус разминались в сторонке. Сара поймала взгляд Алиры и показала большой палец.

Алира встала у входа, скрестив руки на груди. И стала ждать.

Он появился за минуту до старта. Не шёл — лениво прогуливался, будто не на экзамен опаздывал, а на пикник. Мантия расстёгнута, рукава закатаны. В руке — небольшой чёрный кристалл. Увидев Алиру, он убрал кристалл в карман и улыбнулся.

Не ухмыльнулся. Улыбнулся. Почти нормально.

— Не опоздал?

— Ты опоздал на пять лет, Фрост.

Он моргнул. Потом хмыкнул, но ничего не ответил. Просто встал рядом и посмотрел на врата.

— Слушай, Вейн...

— Заткнись. Просто заткнись и не мешай мне делать мою работу. Я пройду этот Полигон с кем угодно. Даже с тобой.

— Принято.

Профессор Веллар поднял руку. Гонг ударил — низкий, вибрирующий звук разнёсся над толпой.

— Пары, на старт!

Алира и Нейт шагнули в туман одновременно. Плечом к плечу.

Смертельный Полигон принял их.

Глава 4. Стартовый рывок

Туман расступился разом, будто его разорвали невидимые руки. Алира на мгновение зажмурилась от яркого света, а когда открыла глаза — вокруг уже не было ни врат, ни трибун, ни профессора Веллара.

Смертельный Полигон развернулся перед ней во всей красе.

Огромное пространство под открытым небом — хотя никакого настоящего неба здесь не было, только искусная иллюзия, наложенная лучшими магами Академии лет двести назад. Голубое, с лёгкими облаками, с солнцем, которое даже грело почти по-настоящему. Впереди темнел лес — высокие, мрачные деревья, переплетённые ветвями. Справа блестело болото, подёрнутое зеленоватой дымкой. Слева вздымались скалы, острые, как клыки дракона. А прямо по центру, у самого горизонта, мерцала финишная арка — серебряная, полупрозрачная, манящая.

— Красиво, — протянул Нейт, останавливаясь рядом. — Прямо как на открытке. «Привет из Академии, wish you were here».

— Сосредоточься, — отрезала Алира.

Она уже оценивала маршрут. Лес — самый прямой путь, но и самый опасный. Болото — медленно, там хорошая проходимость только у земляных магов. Скалы — сложный рельеф, зато меньше ловушек.

Сигнал старта прорезал воздух — резкий, как удар хлыста.

Алира сорвалась с места мгновенно, не дожидаясь напарника. Водная магия сама подхватила её, сделала шаг легче, длиннее. Она бежала к лесу — самый быстрый маршрут, и будь что будет.

— Эй! — раздалось за спиной. — Вообще-то мы в паре!

Она не обернулась.

Лес надвинулся быстро. Деревья здесь были странные — стволы изгибались под неестественными углами, ветви шевелились без ветра. Алира лавировала между ними, уходя всё глубже. Почва под ногами пружинила, покрытая мхом неестественно яркого, изумрудного цвета.

И тут мох ожил.

Тонкие зелёные побеги рванулись из земли, обвивая щиколотки. «Живой плющ» — классическая ловушка для тех, кто слишком торопится. Алира узнала её мгновенно, ещё до того, как первая петля затянулась на лодыжке.

Не останавливаясь, она выбросила вперёд руку. С пальцев сорвались водяные лезвия — тонкие, острые, как бритва. Плющ разлетелся клочьями, разбрызгивая зеленоватый сок. Алира перепрыгнула остатки ловушки и побежала дальше.

— Ай! Да чтоб тебя!

Она всё-таки обернулась — и увидела, как Нейт барахтается в путанице плюща. Побеги оплели его по пояс, тащили вниз, к земле. Он пытался отбиться, но его некромантская магия — тёмная, холодная — не очень-то помогала против живой зелени.

— Эй, напарница! — крикнул он, заметив её взгляд. — А как насчёт взаимовыручки?

Алира развернулась и побежала дальше.

Сзади донёсся вздох — не обиженный, скорее разочарованный. Потом тихое бормотание. А потом воздух вокруг неё похолодел.

Она оглянулась на бегу.

Нейт стоял уже свободный — плющ вокруг него был растерзан, но не лезвиями. Над его плечами кружили три призрачные вороны, полупрозрачные, сотканные из дыма и тьмы. Они рвали оставшиеся побеги клювами, а Нейт отряхивал мантию с таким видом, будто ничего особенного не произошло.

— Ты ведёшь себя как на индивидуальном зачёте, — сообщил он, догоняя её. Бежал он на удивление легко, несмотря на расслабленную позу. — А это парный.

— Я бы предпочла индивидуальный, — отрезала Алира.

— Я заметил.

Они вырвались из леса на открытое пространство. Впереди чернел провал пещеры — низкий, приплюснутый, похожий на распахнутую пасть. Алира знала, что это такое. Пещера Иллюзий. Говорили, она показывает твои самые глубокие страхи. Говорили, не все выходят оттуда с первого раза.

— Обходим? — предложил Нейт.

— Не получится, — она кивнула на карту, которая высвечивалась на внутренней стороне запястья — магическая метка, общая для всех участников. — Пещера перекрывает весь проход. Только сквозь.

— Ладно. Вместе?

Алира стиснула зубы. Вместе. С ним. Что ж, выбора действительно не было.

— Держись рядом и не отставай.

— Слушаюсь, староста.

Она шагнула в темноту первой. Холодный воздух окутал плечи, как мокрая простыня. Пещера поглотила звук шагов, звук дыхания, вообще все звуки. Тишина стала абсолютной — такой плотной, что казалось, её можно потрогать руками.

Алира обернулась.

Нейта за спиной не было.

Она осталась одна в темноте.

А потом темнота начала светлеть, таять, и перед глазами проступила совсем другая картина.

Глава 5. Первое видение

Темнота расступилась, как занавес.

Алира стояла посреди огромного кабинета. Высокие окна от пола до потолка, за ними — дождь, серый и монотонный. Капли стучали по стеклу, стекали кривыми дорожками. Кабинет был идеальным: полированное дерево, стеллажи с папками, магические светильники под потолком, горящие ровным белым светом. На столе — ни пылинки. На полу — ни соринки. Стерильно.

Она медленно обвела взгляд вокруг. Дверь была приоткрыта, и на ней висела табличка:

«Глава департамента магической безопасности

Алира Вейн»

Алира моргнула. Подошла ближе. Провела пальцами по буквам — настоящие, холодные, металлические.

— Нравится? — раздался голос за спиной.

Она резко обернулась. В кресле у окна сидела... она сама. Только старше. Лет на десять, не меньше. Те же синие глаза, те же светлые волосы, но уложенные в строгую причёску — ни один волосок не выбивался. Дорогой костюм тёмно-синего цвета вместо мантии. Холодный, оценивающий взгляд.

— Кто ты? — выдохнула Алира.

— Я — это ты. Та, кем ты станешь.

Двойник поднялась с кресла и неторопливо подошла к столу. Движения были плавными, выверенными, лишёнными лишней эмоциональности — именно так, как Алиру учили двигаться на приёмах у ректора.

— Департамент магической безопасности, — произнесла она задумчиво. — Вершина карьеры. Уважение. Власть. Ты всего добьёшься сама. Без чьей-либо помощи.

— Я... я не понимаю, — Алира смотрела на двойника и чувствовала, как внутри разрастается холод. — Это иллюзия. Пещера. Ты ненастоящая.

— Конечно, иллюзия, — двойник чуть усмехнулась. Сухо, сдержанно — даже улыбка у неё была строгой. — Но это не значит, что она лжёт. Пещера показывает правду. Твою правду. Хочешь посмотреть?

Она щёлкнула пальцами.

Стены кабинета раздвинулись, и Алира увидела вереницу образов — как картинки в волшебном фонаре. Вот она получает диплом с отличием. Вот первый рабочий день в Министерстве магии. Вот повышение — она уже глава отдела. Потом ещё одно — заместитель главы департамента. Она идёт по коридорам власти, и люди расступаются перед ней. Уважение в глазах. Страх. Зависть. Она одна. Всегда одна. Никого рядом — только коллеги, подчинённые, конкуренты.