Спасти мир и скоммуниздить огнедышку

Маленькая Горислава вдохнула.

— Не торопитесь, — остановил её сыщик.

— Почему?

— Она не первый дракон. Установка ошиблась.

Все посмотрели на Никто.

Тот открыл пасть и выпустил дым.

— Огонь не придумал.

— Как дракон может не уметь дышать огнём? — удивился Тарас.

— Я выбрал другое.

— Что?

Никто выдохнул тёплый ветер. Над кладкой появились облака. Пошёл первый дождь.

— Он не огненный дракон, — сказал профессор. — Он предок всех видов. Пламя появится у его потомков.

— Тогда нужен первый огнедышащий дракон, — понял Эраст.

Белая Искра подошла к замку.

— Это я.

— Вы из другого будущего, — возразил Хронопятов.

— Но моё пламя появилось раньше пламени Гориславы. В моём мире её не существовало.

Искра вдохнула.

Из её пасти вышел белый огонь. Он не нагревал предметы, а стирал их возможные названия.

Замок исчез.

Яйцо приоткрылось.

Из щели вырвалась одна секунда времени.

За эту секунду все успели постареть на год.

Тарас посмотрел на руки.

— Закрывайте. Проценты слишком высокие.

Глава сорок четвёртая

Инкассация трёх миллионов лет

Щель закрыли броневой дверью автомобиля.

Она не подходила по размеру, форме и историческому назначению, зато выдерживала давление времени. Броневик прижался к яйцу задним бортом и стал временной пробкой.

— Машину поведёт внутрь, — сказал Наличных.

— Удержите, — приказал Броневиков.

— Чем?

— Профессионализмом.

— Он не предусмотрен конструкцией.

Колёса забуксовали. Из трещины вырывались минуты, часы и отдельные выходные. Тарас ловил последние, складывал в карман и объяснял, что после спасения мира всем понадобится отдых.

Пломбина открыла грузовой реестр.

— Для перевозки эпохи нужен контейнер.

— Яйцо и есть контейнер, — сказал профессор.

— На нём нет номера.

Хозяин немедленно предложил свой.

— Не принимается, — ответила она. — Номер должен присвоить отправитель.

— Кто отправитель?

Пуаронов посмотрел на пожилого Эраста.

— Человек, закрывший хранилище.

Будущий Кунилин достал маркер и написал на скорлупе: «ГРУЗ НОМЕР НОЛЬ».

— Почему ноль? — спросил молодой Эраст.

— Потому что он отправлен до начала учёта.

— Куда доставить?

— В Воронежский государственный технический университет.

Хронопятов оглянулся. Вокруг не существовало ни Воронежа, ни университета, ни государства, способного утвердить его название.

— Зачем?

— Чтобы машина времени была найдена там, где мы её уже нашли.

— Значит, лабораторию тоже нужно перевезти?

— И построить, — добавил будущий Эраст.

Тарас перестал ловить выходные.

— Я правильно понял: сначала мы должны построить ВГТУ за несколько миллионов лет до основания, потом положить под него машину времени, доставить яйцо и сделать вид, что ничего не было?

— Да.

— А смета?

— Не сохранилась.

— Тогда строительство будет исторически достоверным.

Глава сорок пятая

Стройка века, начатая до появления веков

Фундамент будущей лаборатории заложили рядом с кладкой.

Каменные воины Архивулкана таскали блоки, потому что после разоблачения Хозяина не понимали, кому служить, а Маргарита Всеволодовна быстро нашла им работу.

— Камень ровнее кладите, — говорила она. — Миллионы лет простоит, а потом студенты жаловаться будут.

Профессор Хронопятов составил чертёж по памяти. Каждая ошибка на чертеже объясняла будущую странность лаборатории: лестницу, ведущую вниз со второго этажа, розетку внутри шкафа и окно, выходившее в соседний год.

— Теперь понятно, почему ремонт никто не мог закончить, — сказал он.

— Вы сами его неправильно начали, — ответил Эраст.

Наличных использовал броневик как тягач. Броневиков отвечал за сохранность яйца. Пломбина переписывала номера блоков, хотя письменность появится позднее и потому записи приходилось прятать от истории.

Тарас организовал поставку материалов.

— Откуда камень? — спросил Эраст.

— Взял у горы.

— С разрешения?

— Гора не возражала.

Вдалеке обиженно загрохотало.

— Уже возражает.

— Поздно. Материал принят.

Пуаронов не участвовал в строительстве. Он ходил вокруг будущей лаборатории и искал то, чего здесь быть не должно.

На одном из блоков обнаружилась надпись шариковой ручкой: «АРХИВОВ БЫЛ ПРАВ».

Шариковых ручек ещё не существовало.

Архивулкан увидел надпись и расправил плечи.

— История меня оправдает.

— История ничего не подписывает без свидетелей, — сказал Пуаронов.

Он провёл по буквам мокрой тканью. Чернила не стёрлись, зато камень вокруг помолодел.

— Надпись нанесена изнутри времени. Кто-то находится в яйце и оставляет нам сообщения.

Из скорлупы постучали.

На этот раз не семь раз.

Три коротких, три длинных и снова три коротких.

— Сигнал бедствия, — сказала Пломбина.

— От кого? — спросил Эраст.

На яйце проступили слова:

«ВГТУ. ВЫПУСК ДРАКОНОВ. ГРУППА Д НОЛЬ».

Глава сорок шестая

Студенты, окончившие университет до поступления

Яйцо открылось ровно настолько, чтобы выпустить аудиторию.

Она вылетела целиком: стены, парты, доска и двадцать пять студентов. Аудитория мягко опустилась рядом с недостроенной лабораторией, словно всю жизнь ждала свободного места.

Студенты были драконами.

Одни сидели за партами, другие на партах, самые крупные занимали сразу два ряда и часть преподавателя. На доске значилась тема: «Безопасное взаимодействие с человеком. Практика не кусать».

Преподаватель, старый зелёный дракон в очках, закрыл журнал.

— Занятие окончено досрочно по причине начала истории.

Хронопятов вошёл в аудиторию.

— Вы учитесь в ВГТУ?

— Выпускная группа Д ноль, — ответил преподаватель. — Первый набор факультета драконьих технических систем.

— Но факультета нет.

— Нас поэтому и выпустили. Образовательная программа закончилась раньше учреждения.

Пуаронов попросил список группы.

В нём значились Горислава, Искра, Никто и ещё двадцать два имени. Напротив фамилии Гориславы стояла отметка «Не явилась в связи с похищением эпохи».

— Кто сделал запись? — спросил сыщик.

— Декан.

— Где он?

Преподаватель показал на яйцо.

— Остался принимать государственный экзамен.

— По какому предмету?

— Управление временем без цели завладения имуществом.

Тарас покачал головой.

— Слишком узкая специальность.

— Ни один студент не сдал, — согласился дракон.

Маленькая Горислава подошла к своей парте. Внутри лежала зачётная книжка. Все оценки были выставлены будущими датами.

Последняя дисциплина называлась «Самостоятельный выбор судьбы».

В графе стояло: «Не зачтено».

— Почему? — спросил Эраст.

Преподаватель посмотрел на взрослую Гориславу.

— Потому что она украла эпоху по чужому плану.

Пожилой Эраст опустил глаза.

Глава сорок седьмая

План спасения, составленный виновником

— Это был мой план, — признался будущий Эраст.

Молодой Кунилин ожидал такого ответа и всё равно почувствовал себя обманутым. Будущее обладало неприятной привычкой совершать ошибки его лицом.

— Зачем ты заставил её украсть эпоху?

— Хозяин победил. Он получил семь ценностей, подчинил драконов и начал переписывать прошлое. Остановить его в будущем было невозможно. Я решил спрятать всю эпоху там, где он не сможет ею владеть.

— В яйце?

— В выборе Гориславы. Только свободное решение нельзя присвоить.

Преподаватель постучал когтем по незачтённой дисциплине.

— Но решение не было свободным. Вы сообщили ей, что другого способа нет.

— Другого способа не было.

— Это разные утверждения, — сказал Пуаронов. — Отсутствие известного варианта не доказывает отсутствие остальных.

Будущий Эраст устало посмотрел на него.

— У меня не было времени расследовать философию.

— Поэтому теперь расследуем преступление.

— Какое?

— Принуждение дракона к похищению собственного будущего.

Тарас поднял руку.

— А само похищение остаётся?

— Остаётся.

— Хорошо. Название спасено.

Горислава взяла зачётную книжку. Маленькая и взрослая версии держали её одновременно.

— Я согласилась, — сказала взрослая.

— Потому что доверяла Эрасту, — ответил преподаватель. — Доверие было первой ценностью. Оно же стало первым орудием.

Хозяин улыбнулся.

— Видите? Даже свобода принадлежит тому, кому доверяют.

Сомнение прыгнуло ему на сапог.

— Не обязательно, — сказал Тарас.

В небе открылись тысячи огненных порталов.

Из них вышла армия драконов будущего. На каждом был металлический ошейник с номером Империи.

Первый дракон держал приказ:

«Вернуть похищенную эпоху законному владельцу».

Под приказом стояла подпись Гориславы.

Глава сорок восьмая

Армия, прибывшая арестовать собственное рождение

Драконы окружили кладку.

Командующий опустился перед броневиком. Его доспех был спаян с чешуёй, ана левом крыле красовался инвентарный номер.

— Выдайте эпоху.

— Назовите получателя, — сказала Пломбина.

— Империя.

— Империя не является лицом.

— В нашем времени является.

— Здесь ваше время находится в яйце. Следовательно, правоспособность ещё не наступила.

Командующий задумался. Военная подготовка не предусматривала нападения на бухгалтерскую логику.

Хозяин поднял руки.

— Я подтверждаю полномочия.

— Вы заинтересованная сторона, — сказал Броневиков. — Отойдите от груза.

Драконы начали снижаться.

Наличных завёл двигатель.

— Куда поедем?

— По периметру, — приказал старший.

— Периметра ещё нет.

— Создайте.

Броневик тронулся вокруг яйца. Следы колёс образовали первую в истории охраняемую границу. Пломбина поставила таблички «ПОСТОРОННИМ ВХОД ЗАПРЕЩЁН». Каменные воины развернули их к драконам.

— Они умеют читать? — спросил Эраст.

— Через три миллиона лет научатся, — ответил профессор.

— Тогда предупредили заранее.

Командующий выпустил огонь.

Никто поднял крылья. Первый дождь обрушился на пламя и превратил поле в грязь.

Драконы скользили, сталкивались и возмущённо требовали подготовить посадочную площадку. Тарас продавал им участки сухой земли, пока Пломбина не отобрала у него самодельные свидетельства.

Белая Искра бросилась к командующему.

— Снимите ошейники!

— Они подтверждают принадлежность.

— Они подтверждают рабство.

— Разница определяется владельцем.

Горислава взревела.

В яйце ей ответила украденная эпоха.

Все ошейники одновременно раскалились.

Глава сорок девятая

Разрешение на полёт, которое улетело первым

Драконы пытались снять ошейники, но замки открывались только разрешением Империи.

Разрешение находилось у командующего в металлическом тубусе. Тубус был прикреплён к доспеху цепью, доспех — к дракону, дракон — к служебной необходимости.

— Нужно забрать документ, — сказал Эраст.

— Похитить? — уточнил Тарас.

— Временно изъять.

— Наконец заговорили профессионально.

Пока Горислава отвлекала командующего, Тарас подполз к нему под крылом. Сомнение сидело у Тараса на плече и подсказывало, что идея плохая. Тарас соглашался, но продолжал: хорошие идеи редко требовали от него участия.

Цепь оказалась заперта на семь замков.

Первый открывался доверием. Второй — мерой. Третий — обещанием. Остальные требовали память, имя, выбор и подтверждение стоимости.

— У нас всё это есть, — сказал Эраст.

— Внутри Гориславы.

Огнедышка подлетела, коснулась цепи и выпустила семь разноцветных искр. Замки раскрылись.

Тарас схватил тубус.

Командующий повернул голову.

— Вор!

— Специалист по альтернативной доставке!

Тарас побежал.

Драконы взлетели за ним, но ошейники потребовали действующее разрешение. Без документа армия зависла в воздухе на высоте двух метров и стала медленно опускаться.

Тарас добежал до броневика, открыл тубус и прочитал:

«Разрешается полёт по маршруту, утверждённому Хозяином».

Ниже имелась пустая строка.

Он вписал: «Куда хочется».

Печать Империи затрещала, но признала почерк достаточно безответственным для высшего должностного лица.

Ошейники раскрылись.

Драконы поднялись в небо.

— Приказываю атаковать! — закричал командующий.

Никто не послушался.

Впервые приказ оказался просто звуком.

Глава пятидесятая

Свобода с обязательной регистрацией по месту пребывания

Освобождённые драконы не знали, что делать.

Одни улетели исследовать мир. Другие остались возле яйца. Третьи потребовали инструкцию по самостоятельности, поскольку предыдущая инструкция запрещала действовать без инструкции.

Броневиков выстроил их в очередь.

— Свобода выдаётся без подписи, — сказал он. — Получили и не задерживайте остальных.

Пломбина возразила:

— Нужно зафиксировать отсутствие передачи.

— Как?

— Составить акт о том, что акт не требуется.

Эраст посмотрел на Пуаронова.

— Мы точно победили бюрократию?

— Она не противник, — ответил сыщик. — Это природная среда. Победить её невозможно, но можно научиться дышать реже.

Хозяин потерял армию, но не власть. Он ходил между драконами и предлагал каждому участок неба, личную гору или право владеть собственным пламенем.

Некоторые соглашались.

На их шеях снова появлялись тонкие ошейники.

— Они сами выбирают, — сказал будущий Эраст.

— Выбор без знания цены не свободен, — возразил Пуаронов.

Горислава раскрыла крылья. На чешуе вспыхнули семь ценностей. Каждый дракон увидел последствия договора: участок неба заканчивался у первой границы, личная гора требовала охраны, а право на пламя сопровождалось налогом на дым.

Ошейники исчезли.

Хозяин отступил к яйцу.

— Тогда я открою эпоху сам.

Он коснулся скорлупы.

Яйцо узнало владельца.

Замок щёлкнул.

— Почему оно его признало? — спросил Эраст.

Пуаронов посмотрел на человеческий отпечаток.

— Потому что Хозяин носит ваше будущее лицо. Для замка он Эраст.

Яйцо начало раскрываться.

Три миллиона лет хлынули наружу.

Глава пятьдесят первая

Три миллиона лет за одну минуту

Время не текло. Оно падало.

На поле возникали и исчезали города. Горы покрывались крепостями, крепости становились музеями, музеи снова превращались в горы. Драконы рождались, старели и оставляли после себя легенды прежде, чем люди успевали испугаться.

Броневик за несколько секунд покрылся ржавчиной, был отреставрирован в будущем, выставлен в музее и снова оказался новым, потому что Наличных отказался принимать износ.

— Пробег не подтверждён, — упрямо говорил водитель.

Инкассаторы держались за машину. Хронопятов держался за прибор. Тарас держался за карманы, в которых быстро обесценивались пойманные выходные.

Эраст увидел собственную жизнь десятками вариантов. В одном он не сел в поезд. В другом яйцо не раскрылось. В третьем он стал профессором ВГТУ и преподавал дисциплину «Практическое уклонение от пророчеств».

— Не смотрите! — крикнул Пуаронов. — Будущее пытается выдать возможное за неизбежное.

Хозяин стоял в центре потока и рос. Каждое состоявшееся владение добавляло ему силу.

— Всё произошло! — закричал он. — Значит, всё принадлежит истории. А история принадлежит мне!

Горислава взлетела навстречу времени.

Маленькая, взрослая и белая версии соединились. Её чешуя стала красной, чёрной и белой одновременно. Семь ценностей превратились в кольцо света вокруг тела.

— Ты не удержишь эпоху, — сказал Хозяин.

— Я не буду удерживать.

Она раскрыла пасть.

Поток времени вошёл в неё.

Драконица росла. Её крылья закрыли небо, хвост обвился вокруг нескольких столетий, рога прорезали будущее.

— Она снова крадёт эпоху, — прошептал профессор.

— Нет, — сказал Пуаронов. — На этот раз принимает решение сама.

Горислава закрыла яйцо изнутри.

Время остановилось.

А драконица исчезла.

Глава пятьдесят вторая

Место преступления без похищенного

На поле осталось пустое яйцо.

Внутри лежали семь раскрытых сумок. Ценности исчезли вместе с Гориславой. На дне восьмой сумки сидело Сомнение и выглядело впервые уверенным.

— Где она? — спросил Эраст.

Профессор проверил прибор.

— Нигде.

— Так не бывает.

— Бывает. Прибор видит прошлое, настоящее и будущее. Её нет ни в одном.

Никто понюхал скорлупу.

— Между.

— Между чем?

— Между временем и тем, кто его помнит.

Хозяин лежал рядом. Без украденной эпохи он стал маленьким серым человеком. Лица у него больше не было.

Архивулкан осторожно подошёл.

— Значит, Империи не будет?

— Будет, — ответил Пуаронов. — Люди способны построить её без посторонней помощи. Но именно вашей может не быть.

— Это несправедливо.

— История не обязана сохранять каждый неудачный проект.

Пожилой Эраст исчез. Его будущее отменилось вместе с планом, который Горислава отказалась выполнять.

Молодой Эраст почувствовал облегчение и тревогу. Теперь он не знал, кем станет. Неизвестность оказалась тяжелее пророчества, зато принадлежала ему.

Пломбина пересчитала сумки.

— Груз отсутствует.

— Получатель тоже, — сказал Броневиков.

— Нужно объявить розыск.

Пуаронов поднял пустую чёрную чешуйку.

На ней медленно проявилась новая надпись:

«ИЩИТЕ ТАМ, ГДЕ ДРАКОНОВ ПРИДУМАЛИ».

Тарас оглядел додраконовую равнину.

— Здесь их ещё не придумали.

— Значит, возвращаемся в ВГТУ, — сказал профессор. — Обычно всё опасное сначала придумывают в университете, а потом оформляют как научный результат.

Глава пятьдесят третья

Возвращение без эпохи и с актом утраты

Для возвращения использовали пустое яйцо.

Хронопятов подключил к скорлупе прибор, Наличных подал питание от броневика, а Тарас держал провод в том месте, где изоляция отсутствовала и потому особенно нуждалась в человеческом участии.

— Почему я?

— У вас резиновая подошва.

— Она вчера была кожаной.

— Время внесло улучшения.

Портал открылся внутри яйца. Сначала показался потолок лаборатории ВГТУ, затем стены и вахтёр, требовавший предъявить разрешение на ввоз доисторической тары.

Броневик въехал первым.

Корпус университета выглядел обычным. Таблички висели на местах. Студенты опаздывали. Преподаватели надеялись, что это входит в образовательную программу.

Драконов не было.

Ни фигурок, ни учебных плакатов, ни следов когтей на подоконниках. Даже противопожарные инструкции не упоминали разумное пламя.

— Мы вернулись в мир без драконов, — сказал Эраст.

— Значит, Горислава забрала эпоху полностью, — ответил профессор.

Маргарита Всеволодовна нашла на столе фотографию. На ней Эраст, Вера и Тарас стояли во дворе Дома. Место Гориславы занимал пустой стул.

— Семья помнит отсутствие, — сказала она.

Пуаронов осмотрел стул на фотографии.

На сиденье лежал красный чайник.

Сыщик проверил свои карманы.

Чайника не было.

— Его забрала Горислава.

— Зачем? — спросил Эраст.

— Чтобы я нашёл её.

Пуаронов взял фотографию и провёл пальцем по краю. С обратной стороны находился штамп книжного магазина и дата, наступившая за день до рождения профессора Хронопятова.

— Драконов придумали не в лаборатории, — сказал он. — Их придумали в книге.

— Какой?

— Той, которой нет в этом мире.

На полке стоял пустой промежуток между учебником по электротехнике и справочником по банковской безопасности.

Пыль сохраняла контур толстой рукописи.

Глава пятьдесят четвёртая

Книга, из которой украли всех драконов

Библиотечный каталог утверждал, что рукопись никогда не существовала.

Карточка на неё имелась. Инвентарный номер был присвоен. Книга числилась выданной читателю, чьё имя состояло из пустого места.

— Срок возврата? — спросил Пуаронов.

Библиотекарь посмотрела формуляр.

— За три миллиона лет до получения.

— Просрочка есть?

— Формально нет. Практически значительная.

Тарас поинтересовался размером штрафа и после ответа предложил признать книгу утраченной вместе с читателем.

Пуаронов попросил читательский билет.

На фотографии отсутствовало лицо. На обороте стояла печать группы Д ноль и подпись декана факультета драконьих технических систем.

— Рукопись написала Горислава, — сказал профессор. — Она спрятала эпоху в книге.

— Не написала, — возразил Пуаронов. — Стала ею.

Он взял пустую карточку. Бумага была тёплой. Если смотреть под углом, на ней проступали крошечные строки: города драконов, войны, полёты, рождение Искры и день, когда Эраст обещал вернуться за Гориславой.

— Вся эпоха сжата в текст, — понял Эраст.

— Поэтому Хозяин не может её присвоить. История принадлежит тому, кто её читает, но после чтения остаётся собой.

— Где книга?

Библиотекарь указала на окно.

За стеклом стоял человек с рукописью под мышкой.

Мегрэ Артурович узнал его сразу.

Это был Последний Читатель из шестой книги.

Он открыл первую страницу.

Над Воронежем появился дракон.

Открыл вторую.

В небе возникли ещё десять.

— Не читайте дальше! — крикнул Эраст.

Последний Читатель улыбнулся.

— Поздно. Я уже дошёл до места, где вы это говорите.

Он перевернул страницу.

Здание ВГТУ вздрогнуло.

Из подвала поднялось время драконов.

Глава пятьдесят пятая

Подвал, который оказался старше первого этажа

Время драконов поднималось по лестнице медленно.

Оно было тяжёлым, горячим и не имело пропуска.

На вахте его остановили.

— К кому? — спросила дежурная.

Из подвальной темноты высунулась золотая голова размером с кафедру.

— К потомкам.

— Фамилия?

— Драконы.

— У нас таких много не числится.

— Пока.

Дежурная записала посетителя как Драконова Д. Э. и выдала временный пропуск на одну эпоху. После этого из подвала вышли ещё семеро, затем семьдесят, а потом лестница закончилась и стала вулканом.

Коридор ВГТУ вытянулся на несколько тысяч лет. Двери аудиторий превратились в ворота. За одной шёл экзамен по осаде крепостей, за другой студенты учились не поджигать дипломную работу до защиты.

Профессор Хронопятов посмотрел на прибор.

— Университет совмещается со своей додраконовой версией.

— А она у него была? — спросил Эраст.

— Теперь была. История быстро исправляет недостаток предыстории.

Последний Читатель стоял за окном и продолжал листать рукопись.

Каждая прочитанная страница становилась частью здания. На стенах появлялись барельефы, в расписании — дисциплины, а в буфете — мясо, которое само интересовалось степенью прожарки посетителя.

Пуаронов поднял с пола библиотечную карточку.

— Он не просто читает книгу. Он вводит её в действие.

— Тогда заберём книгу, — сказал Броневиков.

— Нельзя, — ответила Пломбина. — Она выдана под подпись.

Наличных вздохнул.

— Опять закон мешает профессионализму.

Тарас посмотрел на драконов, заполнявших коридор.

— А если скоммуниздить?

Инкассаторы одновременно повернули головы.

— Термин не банковский, — предупредил Броневиков.

— Зато по названию проходит, — сказал Тарас.

В этот момент из стены выросла надпись:

«ГЛАВНЫЙ ГЕРОЙ ПРЕДЛОЖИЛ ОСНОВНОЙ СПОСОБ РЕШЕНИЯ».

Пуаронов нахмурился.

— Нас уже записывают.

Эраст оглянулся.

За ними шла строка текста.

Она старательно запоминала каждое слово.

Глава пятьдесят шестая

Читатель, знающий следующую реплику

Последний Читатель вошёл через окно, хотя помещение находилось на третьем этаже.

Окно после этого решило, что оно дверь, и потребовало установить ручку.

Читатель положил рукопись на кафедру.

Лица у него по-прежнему не было. На его месте перелистывались страницы.

— Кто вы? — спросил Эраст.

— Сейчас вы спросите, кто я.

— Уже спросил.

— Значит, текст немного отстаёт.

Пуаронов приблизился.

— Вы последний потому, что после вас читателей не останется?

— Нет. Потому что любой читающий считает себя последним звеном между книгой и смыслом.

— Слишком умно для подозреваемого, — заметил Тарас.

— Сейчас Тарас скажет, что это слишком умно для подозреваемого.

Тарас закрыл рот.

На странице появилась фраза: «Тарас закрыл рот».

Он немедленно открыл его.