Пророчество Квентаса. Книга первая. Стражи ночи

— Скажите, оковы всевластия тоже обман? – уточнил Кайл, догадываясь об ответе.

— Это натуральные кандалы. Они высасывают жизненную силу, притупляют эмоции, сжигают дар стихии. Так что, какое уж здесь всевластие? Истинного носителя королевской крови примет запечатанный дворец.

— Ого! Круто. Пришла королева – да не одна, под мышкой она несла тиару, — засмеялась Габи, примеряя несуществующую корону.

— Веселиться хорошая привычка, но мы забежали вперёд. Эти кандалы тебе надели ради контроля и подавления воли, будущему правителю они не к чему. Ум должен оставаться ясным. Вернусь к подлинной истории. Континентом управлял род луноликой и, замечу, весьма успешно. Первенец наделялся даром всех стихий ещё при рождении. В те времена государство процветало. У королевской семьи были вассалы, избранные рыцари крови, верные не только короне, но и жителям. Нашлись те, кто захотел править единолично, свергнуть власть. Несколько лукавых рыцарей да лордов вместо своей крови принесли клятвы служения кровью гончих псов. А после избавились от всего королевского рода. Королеву зверски убили, как и её семью, кроме юной принцессы. Няня спасла девочку, отправив её на Материк. Заговорщики не подозревали, что носительнице древней крови удалось сбежать, а псы сильно изменились.

— Невыносимо даже представить подобное, — возмутилась я, заправляя волосы за ухо.

— На самом деле трон им не достался. Гончие разорвали всех предателей до единого, а потом ушли за Ледяные Пики. Континент погряз в бесчинствах, пока не образовался круг аристократов. Собравшись, они придумали для народа грустную сказку о том, что бешеные псы напали на дворец, а призвал их король. Сам дворец якобы запечатали, хотя и это ложь.

— Народ что совсем тупой? – не удержалась Габи, постучав себя по лбу. – Дураки и предки, и потомки.

— А что произошло с принцессой? – задала вопрос Мия, с интересом глядя на Минуция. – Няня спасла наследницу?

— Да, мне вот тоже хотелось бы узнать. И кстати, вы не обозначили время, какая это эпоха? – провоцировал наставника Айврам.

— На самом деле я рассказываю историю пятитысячелетней давности. Из-за гнусных предательств случилась вереница событий, повлиявшая на оба государства. Девочка затерялась на Материке, вместе с верным рыцарем. Постепенно Континент накрыла беда. Сначала заледенели горы, затем снежная зима продлилась полгода, сменяясь сразу летом. А на деревни стали нападать жуткие монстры. Адские гончие.

— Значит, люди борются с псами уже четыре века? – ужаснулась я.

— Верно, если говорить о Континенте. Материк же увяз в интригах. Началась затяжная война. Сыновья ясноликого не могли поделить плодородные земли, в итоге живым остался младший. Но древняя кровь и здесь сыграла роль. Дворец полностью ушёл под землю. Керны-хранители окаменели, пустыня разрослась. Потомок короля спрятался, боясь мести людей. Что там, что здесь виной всему нечистые замыслы людей.

— Так и есть. Мы не видели дождя более трёх веков. Либо жаркий день, либо холодная ночь. В таких условиях невозможно что-то вырастить. Пустыня насчитывает десятки городков и несколько поселений, типа нашего, — добавил Айврам. – Металлические корпуса хоть как-то пригодны для жизни.

— На Континенте ещё хуже. Зима и не думает уходить. Солнца нет, только затянутое тучами небо. Метели, бураны, ветер. Брр, я увидел солнечный свет первый раз с тех пор, как столица превратилась в серый город, — ворчал Дейв, складывая руки на груди.

— Проблем хватает. Я объездил снежное царство и обнаружил, что многих деревень и городов больше не существует. Люди замерзают. Огонь не спасает. Континент на грани вымирания – это правда, - добавил Кайл.

— Брата готовили на место высшего лорда. Хотя кем ему править? – утрировала Габи, посмотрев на Кайла. – Ледяными скульптурами да снеговиками.

— Теперь приступим к насущным вопросам, — заявил наставник. – Вы желаете знать, для чего я вас собрал?

Учебный кабинет наполнился шумом. Мия предположила, что наша команда выйдет на очистку территории от песка. Габи покрутила у виска, поднимая Мию на смех. Дейв решил, что нас ждут великие сражения. Кайл устало прислонился к спинке стула и молчал. Айврам думал, как изобрести машину для передвижения в пустыне и на ледниках. У меня не возникло ни единой зацепки, а Риан нахмурился, но не выдал ни одной идеи.

— Сейчас я вас представлю и скажу пару фраз о каждом. Ну и, конечно, объявлю конкретную цель. В любом случае вы уже согласились, — подметил наставник улыбаясь.

Риан встал и прошёл до Минуция. Длинные русые волосы аптекарь собрал в хвост. Серые глаза выжидательно смотрели на учителя. Массивное телосложение указывало на хорошую физическую подготовку.

— Я передумал. Где доказательства? Кто может подтвердить ваши слова? Вы притащили нас в какую-то дыру, рассказываете байки, но пока я не услышал ничего стоящего.

— Риан Льес, знакомьтесь. Этот молодой муж далеко пойдёт. Он защитил лекарскую стипендию уже на первом курсе, а поступил в академию сразу после школы. Уже в девятнадцать открыл аптекарскую лавку, причём весьма успешно. Риан изобрёл настойку с чаровницей, которой пользуются все стражи ночи. По контракту отслужил два года, а после занялся любимым делом.

— Вы не ответили на мой вопрос, — спокойно заметил Риан.

— Ну раз тебе нужен ответ, — задумался Минуций ненадолго, щурясь, как хищник перед охотой, а затем добавил: – Отойди назад, боюсь тебя задеть.

Воздух сгустился. От жары не осталось и следа, температура значительно понизилась. Летали снежинки, пол буквально покрылся тонкой коркой льда. Откуда ни возьмись нахлынул колючий ветер, а наставник замерцал. Его голубые глаза метали искры, казалось, взглядом Минуций мог бы резать что угодно. Белоснежные волосы покрылись сверкающими льдинками, а руки заблестели. В кабинете выключилось освещение, и вспыхнул экран. Слова Минуция облеклись в видеоряд на электронной доске. Габи вскрикнула, увидев военное сражение, а после разрушенные дома и павшие города.

— Достаточно? – прорычал наставник, взирая на Риана. Парень, не отрывая взгляда от экрана, неуверенно кивнул.

Напряжение отступило: включились лампы, на полу растеклись лужи, доска погасла и пошла рябью. Минуций стремительно вышел из учебки, закрыв дверь.

Мы сидели ошеломлённые. Одно дело услышать о реальной истории родного государства, мира, в котором живёшь, а другое – увидеть собственными глазами, ощутить кожей смертоносные удары воинов. Теребя руку, я разглядела наливающийся синяк. Кайл шепнул, что скоро заживёт. Боль была настоящей. События, рассказанные наставником, оказались правдивы. Так обучали давно, показывая историю кадрами. Через боль знания впитывались быстрее, хотя противников такому обучению было немало. В школе стражей старый подход давно считался историей, канувшей в Лету.

— Откуда взялся Минуций? – шёпотом спросила Габи, развернувшись к остальным и потерла шишку на лбу. – Устаревшая методика, так можно и без учеников остаться.

— Извините, я не хотел, чтобы вот так вот, — смутился Риан, которому досталось больше всех. – Вы чувствуете фантомную боль, завтра всё пройдет.

Я посмотрела на Кайла. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и по его лицу было видно: он понял то же, что и я. Обратного пути нет. Ни для кого из нас. Минуций — непростой маг, и он только что показал нам то, о чём мы даже не догадывались. Мы сидели в тишине, приходя в себя. Через полчаса дверь открылась, и вошёл наставник – свежий, будто и не выкладывался перед нами только что. Он выглядел поразительно.

— Продолжим? – уточнил он бархатным голосом, всматриваясь каждому в глаза, словно видел человека насквозь.

Глава 9

Каждый миг ценен

Мы расселись ближе, и наставник продолжил:

— Я обещал представить каждого из вас. Начну с Габриэль Ерхан. — Габи сразу залилась краской, опустила голову и принялась теребить замок на футболке. — Её дар заключается в огне. В прошлом стражница ночи, прошла курсы целительства, лично помогала лекарям. Прекрасно обращается с луком. Несмотря на взрывной характер, в случае опасности, спину прикроет.

Габи шумно выдохнула, и кудри закрыли её покрасневшее лицо.

— Дейв Мокер. Род Мокеров относиться к стихии земли. — Дейв сидел прямо, не шелохнувшись. — Надёжный подданный своего государства, верный друг. На него можно положиться, проверен в бою, точно не подведёт.

— Согласен, — добавил Кайл и потёр запястья под повязкой.

— Мия Хайг. Вода. Организует любое мероприятие легко и непринуждённо. Щепетильна, деликатна, амбициозна. Прекрасно чувствует местность и читает карты. Выведет отовсюду, как и вода найдет свой путь.

Мия слушала спокойно, с достоинством. Только уголки губ чуть дрогнули.

— Лика Грей.

— Можно я? — подал голос Кайл. Минуций кивнул, и бывший командир заговорил, глядя прямо на меня: — Серьёзная напарница, знает устав и не только. Смелая, находчивая. Вернулась из-за Ледяных Пиков. Одна. Выжила там, где не выживал никто. Правда, слишком упряма, но не знаю положительная это характеристика, или напротив.

Айврам удивленно присвистнул и не удержался от вопроса:

— Как тебе удалось? Я слышал, это невозможно.

— Не отвлекаемся, — жёстко оборвал Минуций. — Лика возглавит команду. Без обсуждений. — Я выдержала паузу. Возражать было глупо, да и бессмысленно. — Кайл Ерхан. Огонь. Бывший наследник, бывший командир. Сломал оковы контроля. — Кайл опустил глаза к своим запястьям. — Большего пока не скажу. И Айврам Гейм. Изобретатель. Ему покоряются любые металлы. Сконструировал механизмы для подводного города.

— И не только, — довольно вставил Айврам, приглаживая рыжий чуб.

— Весьма скромный, — усмехнулся наставник и вдруг подобрался. — Риана я уже представил. А теперь о высшей цели. Когда я рассказывал вам историю, то упустил одну деталь. Лорды Континента пытаясь справиться с проблемой, распечатали врата Царства мёртвых. Они думали, что созданные клятвопреступлением гончие, мигом отправятся туда. Но адские псы обходят проклятую гору, где открыт проход в преисподнюю, а Жнецу будто до них и дела нет.

— Надо же, — вырвалось у меня. — Нас учили, что виноват король.

— Ложь, которую повторяли веками, — сказал Минуций. — Ваша главная задача состоит в том, чтобы запечатать врата. А для этого необходимо отыскать кристаллы и вернуть их на место.

Габи вскочила, забыв про смущение.

— Что?

— Невозможно, — выпалил Айврам. — Кристаллы украдены!

— Если мы закроем врата, то гончие останутся на Континенте? — подался вперёд Кайл.

— Гончие будут там, где им положено, — ответил Минуций. — Ваше государство начнёт возрождаться. На Материке скарабеи перестанут уничтожать живое. Пустыня станет прежней: маленькой и обособленной.

— Что нужно делать? — спросила я, выходя из ступора.

— Найти кристаллы. Их всего четыре: огненный, водный, изумрудный и воздушный. Последний отыскать сложнее остальных так, как он прозрачный и невидим глазу. Если камни не вернуть на место — Царство мёртвых поглотит Квентас. Не даром проклятая гора пульсирует и расширяется.

Я машинально коснулась лямки рюкзака, где в потайном кармане лежал кристалл с синими прожилками. Скорее всего водный. Один из четырёх. Рассказать? Нет. Пока рано. Надо понять, что к чему.

— Где искать? — тихо спросила Мия. — Хоть какое-то направление?

— Они точно на Материке, — ответил Минуций. — Иначе оазисов не осталось бы.

— Задачка непростая, — подытожил Дейв. — Но я в деле.

— На сегодня всё. Завтра начинаем усиленные тренировки. Через две недели выдвигаетесь. Костюмы готовы. Обед через час. Вечер свободный. Так что можете отпраздновать встречу, потом будет не до веселья.

— Минуций, — окликнула я, когда он уже взялся за ручку двери. — Вы с нами не пойдёте?

Он задержался на пороге, и лёд на кончиках его волос сверкнул.

— К сожалению, это не в моей власти. Но я верю в вас. — Дверь за ним захлопнулась, оставляя нас в тишине. Разговоры закончились.

После обеда я села за работу: выписала факты, расчертила таблицу, обвела красным главный вопрос — координаты поиска. Наивной я не была. Этот поход мог стать последним для любого из нас и веселиться казалось не к месту. Но вечером, когда Мия развернула в столовой граммофон, вывесила старый диско-шар и выставила закуски, я поняла: праздник нужен не мне, а команде.

— Налетайте! Я сама готовила, — распорядилась Мия, выкладывая тарталетки на блюдо.

— Потрясающе, — промычала я с набитым ртом и, прожевав, добавила: — Минуту внимания! Где будем искать кристаллы? Дейв, убавь музыку.

Айврам заговорщицки понизил голос:

— Отправимся в древний дворец ясноликого. Там спрятаны несметные богатства, рукописи и оружие. Думаю, что так много интересного.

— И кости тех, кто их искал, — сухо заметил Риан, не отрываясь от своих пузырьков в стакане. — Зато библиотека ясноликого славится на весь Квентас. Если, где и есть записи о кристаллах, то только там.

Габи всплеснула руками:

— О, он разговаривает! Ты смотри, словами умеет!

— Я говорю по делу, — буркнул аптекарь и отошёл в угол.

— Кайл? — обернулась я. Бывший командир поморщился, поправляя повязку на руке, но взгляд его был ясным.

— Идея со дворцом хороша. Но у меня другое предложение. Огонь зовёт меня на юго-запад, к вулканам. Четыре кратера на крошечных островах. Лучшего тайника не придумаешь.

— Отлично! — я хлопнула ладонью по столу. — У нас два направления. Мия, это всё ты приготовила? Вкуснотища! Ты нас балуешь.

Мия улыбнулась и разрезала медовый торт.

— Буду вспоминать этот вечер как лучший за последний год, — добавила я тихо.

Дейв поставил медленную композицию и потянул Габи танцевать. Айврам принялся демонстрировать Мие какой-то прибор, активно жестикулируя. Риан тем временем молча обрабатывал ожоги Кайла.

— Ты бы хоть раз дал себе отдых, — сказала я, подходя к ним.

— Отдохну, когда вернёмся, — ответил Кайл и вдруг, перехватив мои пальцы, крепко сжал их и едва улыбнулся.

Позже, когда столы были сдвинуты к стенам, а граммофон затих, Айврам устроил во дворе небольшой фейерверк. Огни рассыпались над пустыней золотой пыльцой и гасли. Я стояла у порога и смотрела, как искры тают в темноте. Внутри было спокойно. Завтра начнётся другая жизнь. Но сегодня мы все были вместе.