В Тени

Ответа не последовало.

Внезапно позади дважды вспыхнул свет. Она снова обернулась и прищурилась. Из темноты к ней приближался чёрный «Додж Челленджер». Медленно. Намеренно.

Рита нахмурилась и продолжила идти, обхватив себя руками.

Демон поравнялся с ней, затем развернулся и перегородил дорогу.

— Извини, но я сейчас не в том состоянии, чтобы разговаривать с живой машиной, — произнесла она. — Только не после всего, что увидела сегодня ночью.

Рита попыталась его обойти. Если вы вдруг не знали: маслкары воспринимают пренебрежение как личное оскорбление. А «Челленджеры» — вдвойне.

Щелчок — пассажирская дверь распахнулась. Аккуратно, почти вежливо, если это слово вообще применимо к подобным автомобилям.

Рита замедлила шаг.

— А ты настойчивый…

Она поймала взглядом его фары.

— И вовсе не глупый, правда?

«Додж» оставался совершенно неподвижным, всем своим видом сообщая: «Ты ещё даже и половины не знаешь».

Вблизи он напоминал гордого гладиатора после жестокого финального боя. Шрамы, грязь и засохшие потёки, о происхождении которых Рита всё равно не решилась бы спрашивать, украшали кузов, словно мрачная коллекция трофеев.

Дверь оставалась открытой.

— А если я откажусь?

Он выразительно фыркнул. Рита отвернулась и пошла дальше. «Додж» покатился следом. Через несколько метров она не выдержала:

— Слушай… чего ты от меня хочешь?

Он зашипел и опустился на пневмоподвеске, словно огромное существо, припавшее к земле.

— Ты мне даже не нравишься, — сказала Рита. — Ты пугающий. Ты это знаешь?

Демон немного отступил, но продолжил освещать её фарами.

Наконец Рита увидела то, что искала: мотоцикл. Он лежал на обочине и выглядел так, словно его основательно потрепало. Она схватилась за руль и потянула. Несколько сотен фунтов металла выразили твёрдое намерение остаться в горизонтальном положении. Рита попробовала ещё раз. Ничего.

Предохранитель, благодаря которому она держалась всю ночь, наконец перегорел. Рита села на асфальт и заплакала — от усталости, от ощущения, что мир окончательно развалился на части.

Демон некоторое время наблюдал, затем коротко мигнул фарами.

Она не отреагировала.

Тогда он сделал нечто простое: подался вперёд и мягко коснулся передней шиной её кроссовка. Почти без нажима. Ровно настолько, чтобы сказать: «Я здесь».

Это было слишком настойчиво. Но это сработало.

Рита удивлённо подняла голову. Он стоял совсем близко, излучая тепло, и свет фар был направлен на неё — ни угрозы, ни ярости. Лишь бессловесное, первобытное внимание, почти изумление. Так смотрит существо, нашедшее то, чего никогда не ожидало найти.

Рита вдруг почувствовала себя беззащитной. Так бывает, когда кто-то без предупреждения видит тебя настоящую. Она плотнее запахнула куртку. В ответ Демон распахнул дверь ещё немного. На этот раз недвусмысленно: садись.

Несколько мгновений Рита стояла на месте. Затем сдалась и забралась внутрь.

Сиденье приняло её мягко, почти бережно. Дверь закрылась с глубоким уверенным щелчком.

Как ни странно, Рита почувствовала себя в безопасности. В салоне было темно. Приборная панель тускло светилась. Воздух был тёплым и густым. Пахло бензином, кожей и чем-то ещё. Живым.

Демон развернулся и помчался к городу; нагнетатель довольно посвистывал. Настроение у него явно было хорошим.

Ночь словно распахнулась перед ним. Двигатель пел низким голосом — не рычал, а именно пел, взмывая вверх у красной зоны, будто радовался, что нашёл человека. Или игрушку. Или приключение. С такими существами трудно сказать наверняка.

Рите было тепло. Слишком тепло и уютно, чтобы сейчас с чем-либо бороться.

Когда радио включилось само собой и заиграл мрачный кантри, в голове возникла одна ясная мысль: «Значит, вот что он слушает».

Это была её последняя связная мысль за всю ночь.

Под убаюкивающий ритм мрачных баллад она погрузилась в состояние между сном и безвременьем.

Реальность возвращалась постепенно. Сначала — звук двигателя. Затем песня, оборвавшаяся на полуслове. Потом тишина.

Сквозь полуоткрытые глаза проступили знакомые очертания улицы. Рита поняла: он привёз её домой. Часы на приборной панели показывали 5:15 утра.

Она выбралась из машины. Ноги казались чужими, словно их одолжили у кого-то другого.

— Я даже не знаю, с кем разговариваю, — сказала Рита, встав перед ним. — За рулём-то никого нет. Но… спасибо.

Он ответил короткой вспышкой фар.

Рита поколебалась, затем осторожно положила ладонь на капот. Металл был горячим. Демон тихо вздрогнул и слегка приподнялся на подвеске, будто задрожал от удовольствия.

Она быстро отдёрнула руку.

— Ладно. Спокойной ночи.

Она повернулась и пошла, не оглядываясь, зная: он всё ещё там, смотрит ей вслед.

Демон дождался, пока за ней закроется дверь, затем бесшумно тронулся и исчез в холодном тумане, словно призрак на рассвете.

Глава8

И это только начало

Зайдя в квартиру, Рита поняла, что сил не осталось. Не снимая одежды, она рухнула на кровать лицом вниз. Сумка упала на пол. Она вяло потянулась к молнии на куртке — и так и осталась, не дойдя до середины. Через минуту она уже спала. Телефон всё ещё был зажат в руке.

Мир поломался. Не сегодня. Трещина ползла по нему годами, как будто что-то скребло скорлупу изнутри. Затем хрупкая оболочка не выдержала, и Великая пандемия поглотила всё.

Сегодня мне исполнилось двадцать шесть. Я вымотана. Но я всё ещё жива.

Ты хотела перемен?

Получай.

Она спала без сновидений, не помня ни того, кто она, ни какому миру принадлежит. В полуоткрытой сумке лежала чёрная роза, влажная от ночной росы. Хрупкая и настоящая — единственное доказательство ночи, в которую никто никогда не поверил бы.

Экран телефона загорелся. Фотографии, сделанные Ритой в Теневом мегаполисе, начали исчезать сами собой. Одна за другой…

* * *

Пока она спала, на границе двух миров разворачивались события совсем иного рода.

Автомастерская Аркадия.

…Здесь пахло бензином, моторным маслом, раскалённым металлом и сварочным дымом. Что-то в этом мире было тёплым и надёжным — вроде мужской солидарности людей, привыкших работать руками.

Снаружи стояла тишина. Гаражные боксы выстроились в аккуратный ряд и изо всех сил старались выглядеть респектабельно, хотя никто от них этого не требовал. У стены мирно покоилась старенькая боевая Toyota AE86.

Рядом с автомойкой уютно светился небольшой магазинчик. Там продавались закуски, обычная дорожная мелочовка и подлинное сокровище для любого дальнобойщика — кофемашина, которая готовила по-настоящему хороший эспрессо.

Владельцем этой маленькой империи был Аркадий — мужчина лет сорока, тощий, как кошелёк за неделю до зарплаты, с глазами, пылавшими неизменным энтузиазмом. Он разговаривал с сильным раскатистым «р», чего ничуть не стеснялся.

А ещё он понимал язык машин.

Как именно — объяснить не мог, хотя своя теория у него имелась. Несколько лет назад Аркадий заказал у поставщика канистру экспериментальной сжиженной тёмной материи. На следующий день сайт поставщика исчез. Аркадий всего лишь хотел «попробовать». Вскоре после появления цистерны на его территории, машины начали разговаривать.

Сейчас он сидел в кабинете, пил чёрный, как смола, кофе и смотрел в окно на иней, покрывавший крышу AE86.

Услышав незнакомый двигатель, Аркадий оживился.

— Ого! Клиент!

Он взглянул на часы. Половина шестого утра. Воскресенье. Любопытно.

Он двумя пальцами раздвинул жалюзи. К воротам уверенно приблизилось большое чёрное купе с выразительными линиями и абсолютно грозным видом.

— Такого бойца у меня ещё не бывало…

Когда автоматические ворота открылись, Демон медленно въехал в бокс автомойки и остановился под щётками с видом существа, которое не гордится происходящим, но признаёт его необходимость.

Аркадий вышел наружу, сияя улыбкой.

— И что это у нас за легенда? Сам по себе гоняешь?

Машина напоминала героя боевика на девяностой минуте фильма: изрядно потрёпанного, но по-прежнему готового при необходимости основательно испортить кому-нибудь день.

Аркадий поднял большой палец.

— Даже настоящему крутому парню иногда нужно помыться. Уважаю!

Он всегда работал под музыку. Пока старый добрый рок гремел в ремонтном боксе, Аркадий вымыл Демона с шампунем, пропылесосил салон, очистил колёса и отполировал фары. Лобовое стекло обработал особым полимерным составом N3 — тем самым, который, согласно этикетке, «исцеляет не только трещины, но и репутацию».

Закончив, он упёр руки в бёдра и критически осмотрел результат. Работа была выполнена на совесть. «Додж» стоял перед ним чистый и опасно хорош собой.

— Ну, прям, жених! — Кивнул Аркадий, склонив голову на бок.

Фары мигнули.

— Не стоит благодарности, — механик отмахнулся. — Заезжай в любое время.

Он хитро прищурился:

— Что, встретил свою «Барракуду»? Хочешь произвести на неё впечатление?

Стоп-сигналы вспыхнули ярко-красным.

— Ладно, вождь, без обид! — Аркадий поднял обе руки. — Лети. Потом рассчитаемся.

Демон сорвался с места прежде, чем тот успел закончить фразу. Эхо двигателя ещё долго катилось по окрестностям. Аркадий слушал его так, как дирижёр слушает безупречное соло.

Затем отпил свежего кофе, покачал головой и с тихой нежностью произнёс:

— Вот же валит, чертяка!

Глава 9

Фотографии, которых не существует

За окном квартиры Риты город жил своей обычной воскресной жизнью: где-то в глубине улиц завывали сирены, редкие машины с шипением проносились по мокрому асфальту, ветер гонял вдоль квартала мусор и несбывшиеся надежды. Пандемия никуда не делась. Она просто научилась не мешать людям притворяться, будто всё под их контролем.

Рите снился город, которого не должно было существовать. Город, где тени жили ярче своих хозяев. Где неоновые вывески вели себя непристойно. Проснувшись, первым делом она сказала:

— Чёрт.

Потому что на этот раз сон был другим.

А затем сказала:

— Чёрт!

Потому что это был не сон. Она села на кровати.

— Всё было на самом деле…

В ту же секунду из сумки раздался спокойный механический голос:

— Состояние текущей реальности: нестабильно.

Рита повернулась.

— Что? — Она вытащила диктофон из сумки и уставилась на него. — Я случайно включила какую-то настройку?

Но правда была в том, что никаких настроек у этой штуки не было. Самый обычный диктофон.

— Я лишь выполняю свою функцию, — ответил он слегка потрескивая.

— Стоп. Просто… стоп. — Она потёрла лицо, лоб, виски. Никакого похмелья. Всё было гораздо хуже. — Это с тобой тёмная материя сделала? — осторожно спросила она.

Ответа не последовало.

Рита открыла галерею в телефоне — там ничего не было. Фотографии попросту исчезли. Все снимки из Тени пропали. Остались лишь обычные: кофе, документы, редкие селфи с тёмными кругами под глазами.

— Так. — Она выпрямилась. — Либо я сошла с ума… либо…

— С точки зрения статистики оба варианта правдоподобны, — подсказал диктофон.

— Ты вообще на чьей стороне?

— На стороне записывающего устройства.

— Супер.

В дверь позвонили, и Рита вздрогнула. Обычно ей не звонили — к ней врывались, принося с собой дедлайны и тревоги. Иногда плохие новости.

Этот звонок был другим. Требовательным. Почти нетерпеливым.

Она заглянула в дверной глазок и тут же пожалела об этом. На пороге стоял её бывший — аккуратный, собранный, с лёгким выражением морального превосходства, которое такие, как он, называют «беспокойством».

— Рита!

— О господи…

— Я за тебя волновался.

Она со вздохом открыла дверь. Джоуи протянул ей пакет с продуктами, а второй держал за спиной, словно козырь в рукаве.

— Я принёс нормальную еду.

— Не стоило.

— Уверен, ты опять забываешь нормально питаться.

— И в чём ещё ты уверен?

— В том, что ты неправильно поняла всю ситуацию. Ничего не было.

Он шагнул внутрь.

— Можно войти?

— Ты уже вошёл. — Рита покачала головой и ушла в комнату. Из всех людей на планете его она хотела видеть сейчас меньше всего.

Джоуи замер в прихожей.

— В редакции все только и говорят о тебе. Лидия считает, что твой материал станет бомбой. А я знаю Лидию: такими словами она не разбрасывается.

— Послушай, Джоуи… — сказала Рита. — Зачем ты на самом деле пришёл? Только честно.

Он замялся. Потом спросил:

— У тебя что, кто-то появился?

Вот оно. Рита посмотрела на него и впервые за много лет не почувствовала ни капли вины.

— А тебя что, опять кто-то бросил? — ровно парировала она.

— Очень смешно, — пробормотал он. — Ты вообще знаешь, что сейчас сразу в нескольких районах новая вспышка? А ты…

Он осёкся. С улицы донёсся низкий, раскатистый рык двигателя — уверенный, доминирующий. В окне появились отсветы фар. Он просто был там, и Рита почувствовала его кожей прежде, чем поняла, что это значит. Демон вернулся.

— Это он? — резко спросил Джоуи, кивнув в сторону окна.

— Это просто машина.

— Ты теперь с ним?

— С кем?

— С парнем в машине.

— Нет. — Она ответила слишком быстро.

Джоуи без спроса прошёл в комнату. Рита не стала ему мешать. Иногда это действует лучше любых объяснений.

— Ты какая-то другая, — сказал он, нахмурившись, словно пытался понять, что именно изменилось.

— Всё в мире меняется. Это называется временем.

— Каким временем?! Мы не виделись всего пару недель.

— Иногда достаточно одной ночи, знаешь ли.

— Значит, всё-таки была ночь. — Многозначительная пауза. — И кто же он?

— Послушай…

Телефон завибрировал. Больница. Рита открыла сообщение. Оно было коротким. Внутри неё всё болезненно сжалось.

«Розы Амадо нет. Ночью её забрали. Приезжайте немедленно».

Рита прочла сообщение ещё раз. Потом ещё.

— Нет, — выдохнула она. — Нет-нет-нет!

— Что? — спросил Джоуи, и на этот раз в его голосе звучало искреннее беспокойство.

Но она уже собиралась. На автомате схватила сумку, лихорадочно перебирая в уме, что нужно взять. В полуоткрытой сумке на тёмной подкладке лежала чёрная роза. Воздух вокруг неё мерцал, колебался, становился густым — словно оседала холодная вода. Рита провела ладонью над сумкой. Потом ещё раз.

— Ты с ума сходишь или что? — спросил Джоуи с недоумением.

— Возможно.

Она выбежала из квартиры. Джоуи бросился следом.

— Куда ты? Что-то с Розой?

— Джоуи, не сейчас!

Демон стоял у подъезда — чёрный, сверкающий, неподвижный, как телохранитель, которому не платят, но который всё равно воспринимает работу слишком близко к сердцу. Увидев Риту, фары вспыхнули.

Джоуи попытался подойти ближе. Машина резко подалась ему наперерез, заставив отскочить. Джоуи инстинктивно отступил. В его понимании, тот, кто находился за рулем автомобиля, только что присвоил себе пространство между ним и Ритой. Двигатель перешёл на низкое, собственническое рычание. Пока ещё не угроза.

Джоуи прильнул к водительскому окну, пытаясь разглядеть, кто сидит за рулём. Тёмное стекло и дождь не позволили ему ровным счётом ничего увидеть. Демон дождался, пока Рита сядет, и дверь с щелчком захлопнулась.

— Можешь отвезти меня в больницу? — спросила она.

Для него решение уже было принято. Двигатель коротко рявкнул, машина тронулась.

В зеркале заднего вида Джоуи стоял под дождём с потерянным видом. Он уже набирал её номер. Телефон в руке Риты завибрировал. Она убрала его в карман.

— Никогда больше, — выдохнула она. — Никогда больше ни в кого не влюблюсь.

Рита поставила локоть на подлокотник двери и прижала ладонь ко лбу.

В этот раз, музыка не заиграла. Вместо неё Демон слушал молчание человека внутри него.

Глава 10

Она — код

В больнице пахло дезинфекцией, мокрыми пальто и бессонницей. У входа Риту встретила взвинченная медсестра.

— Где камеры? — спросила Рита, не тратя времени на приветствия.

Её отвели в комнату охраны. На мониторах мир выглядел так, как и должен: коридоры, люди, двери — всё на своих местах. Но запись за прошлую ночь… была тёмной. Словно в какой-то момент сама реальность решила отвернуться.

— Обнаружено несоответствие, — жизнерадостно начал диктофон из сумки, но Рита нажала кнопку.

— Не сейчас.

Она подошла к стойке регистрации.

— Кто навещал Розу Амадо?

Медсестра за стеклом отвела взгляд. Рита знала этот взгляд.

— Кто навещал Розу Амадо? — повторила она. — У вас есть журнал посещений.

— Согласно протоколу пандемии мы не обязаны…

— Я знаю протокол пандемии, — оборвала её Рита.

Светловолосая медсестра покраснела, опустила взгляд и принялась листать журнал.

— Записей нет. Вы Рита Амадо? Вы последняя зарегистрированная посетительница.

— Вы понимаете, что это означает?

— Пожалуйста, успокойтесь.

— У вас пропала пациентка, — холодно произнесла Рита. — В критическом состоянии.

— Я не обязана ничего вам объяснять. Это медицинское учреждение. Не устраивайте, пожалуйста, сцен.

Пальцы Риты сжались. Голос остался спокойным.

— Послушайте меня. Если вы не скажете, куда она исчезла, я сделаю эту больницу знаменитой — только совсем не так, как вам хотелось бы.

— Она из прессы… — прошептала вторая медсестра.

Блондинка потянулась к телефону. Рита не сводила с неё глаз. Охранники предпочитали не вмешиваться, что само по себе было странно.

Телефон Риты зазвонил. Неизвестный номер.

— В этом нет необходимости, мисс Амадо, — произнёс вежливый мужской голос. — Вы хороший человек. Не нужно поднимать столько шума.

— Кто вы?

— Тот, кто на вашей стороне.

— Куда вы её увезли?

— Она в безопасности.

— И я должна поверить вам на слово?

В его голосе появился сухой лёд — так он звучал честнее.

— Слушайте внимательно. Ваша родственница жива. Этого достаточно.

Связь оборвалась.

— Сукин сын, — сказала Рита, бросая телефон в сумку.

Вторая медсестра молча налила воду из кулера и протянула Рите стакан.

— Через десять минут будьте у входа в прачечную, — тихо сказала она и ушла.

Стакан дрожал в пальцах Риты. Значит, неофициально. Значит, грязно.

В прачечной её окатило горячим влажным воздухом. Пахло моющим средством и паром, разгорячённые стиральные машины гудели, словно подневольные звери. Камер здесь не было.

— Вы пришли, — сказала медсестра.

— Вы знаете, кто забрал Розу Амадо?

Женщина бросила халат в барабан. Он был чистым.

— Прошлой ночью к ней пришёл мужчина. С ним была группа и фургон для медицинской перевозки.

— А больничная охрана?

— Он предъявил удостоверение. После этого охрана обычно всё забывает.

— Но она была в критическом состоянии!

— Это не обсуждалось. Насколько я могла понять, с ним были парамедики. — Она повернулась к Рите. — Они сказали, что теперь пациентка находится под их наблюдением. Федеральные агенты. Или люди, которые хотели, чтобы мы так думали. — Медсестра достала сложенный лист бумаги. — Вот. Это выпало у него из кармана.

Рита развернула лист. Фрагмент официальной схемы.

— Где она может быть? — едва слышно спросила Рита.

— Если жива — где-нибудь без камер. А если нет… — медсестра посмотрела на дверь и не закончила.

Рита быстро вытерла глаза.

— Спасибо.

— Меня зовут Ольга. Это я отправила вам сообщение.

Рита кивнула. Она уже направлялась к выходу, когда Ольга сказала:

— Подождите.

Рита обернулась.

— Тот мужчина сказал…

— Что именно?

— Что-то вроде: «Она — код».

Фраза засела у Риты в голове. Слова были знакомыми. Смысл — нет.

На улице пахло дождём и чем-то опасным, металлическим. Как на охоте.

Демон ждал в тени на краю парковки, подальше от камер и патрульных дронов. Капли дождя стекали по капоту. Рита прикоснулась к капоту.

— Мне нужен детектив Фуэнтес.

Фары мигнули: принято.

Глава 11

Ужин, которого не было

Джоуи около минуты простоял под дождём возле дома Риты. Затем профессионализм взял верх над унижением, и он вошёл в подъезд под вполне благовидным предлогом: он за неё беспокоился.

Зайдя в квартиру, он включил свет. Продукты отправились в холодильник. Ложка молотого кофе — в кофеварку. Ноутбук — на стол.

Пальцы Джоуи забегали по клавиатуре.

Полчаса спустя перед ним стояли три пустые кофейные чашки, на экране были открыты пять окон чатов, а в голове созрел один скверный вывод. Чёрный «Додж Челленджер». Без номеров. Без штрафов. Без прошлого.

— Так не бывает, — пробормотал он.

Упоминания о машине всплывали в старых разговорах дорожного патруля, но ни в доступных для поиска рапортах, ни в официальных базах её не было.

Никаких официальных расследований. Только разговоры — и те преимущественно шёпотом. Если увидишь этого Демона — не включай сирену. Он не уходит от погони. Он её заканчивает. Один анонимный комментарий завершался словами: «Если хотите знать моё мнение, это не машина».

Последняя фраза беспокоила Джоуи больше всего. Он откинулся на спинку стула, достал сигарету и закурил — чего почти никогда не делал.

Он взял телефон и набрал номер. Занято. Через несколько секунд на экране высветился обратный вызов. Луис Ортега. Капитан дорожного патруля.

— Если ты звонишь спросить, почему правоохранительные органы не любят журналистов, — без приветствия произнёс хрипловатый голос, — я уже объяснял.

— Луис, мне сейчас нужна не твоя копофилософия. Мне нужна машина.

— Тебе что нужно?

— Чёрный «Додж Челленджер».

— И?

— Мне нужно имя владельца.

— Ты же у нас прожжённый следователь, чёрт возьми. Пробей номера.

— Уже. Они поддельные. Сегодня он стоял возле дома Риты. Дома моей девушки.

Последовало долгое молчание.

— Луис?

Щёлкнула зажигалка. Тяжёлый выдох.

— Ты сейчас издеваешься, я не пойму?

— Похоже, что я шучу?

— Похоже, что ты не понимаешь, о чём говоришь.

— Значит, ты знаешь эту машину. Кто водитель? — настаивал Джоуи.

— Если мы говорим об одном и том же «Челленджере», то никто не знает.

— Это не ответ.

— Это самый честный ответ, который ты сегодня получишь.

Джоуи подошёл к окну и остановился. Дождь колотил в стекло так, словно пытался смыть этот город к чёрту.

— Я видел его лишь мельком…

— Добро пожаловать в клуб.

— Кто за рулём?

— Повторяю: никто не знает. Рядом с ним техника просто сбоит. Показания свидетелей расходятся. Один патрульный клянётся, что видел водителя. Другой говорит, что салон был пуст. Третий утверждает, что машина… смотрела на него с вызовом.

— Машины не смотрят, Луис.

— Скажи это моим парням.

Джоуи коротко и нервно рассмеялся.

— Это что-то вроде такой патрульной легенды? Типа, «призрачный гонщик»?

Луис понизил голос.

— Слушай внимательно. Об этом Додже никто не пишет рапортов. Все делают вид, что его не существует. Если он просто проехал мимо тебя — тебе повезло.