Возвышение божественного доктора

Пустотная трава, гриб сердечной жилы, капля живой воды и однолетний корень женьшеня — этого хватало для простого зелья регенерации.

Пока печь нагревалась под действием её ледяного пламени, Сюань Шуй аккуратно подготовила и обработала ингредиенты.

— Ладно, попробуем так, — пробормотала она и начала поочерёдно вводить компоненты. Четвёртый этап — успешен.

Начался пятый — контроль температуры и потоков Ци. Сюань Шуй сдержанно вливала энергию, управляя плавлением, слиянием и очисткой.

На шестом этапе ядро пилюли начало формироваться — печь уплотняла его, определяя форму, оттенок и даже духовный отпечаток.

Когда работа завершилась и настало время открыть печь, никаких сложностей с седьмым или восьмым этапом не возникло — пилюля была первого ранга, и особых эффектов от неё не ожидалось.

В воздухе повис лёгкий травяной аромат, и Сюань Шуй осторожно достала из печи светло-голубую, прохладную на ощупь пилюлю.

Однако для Сюань Шуй этого было недостаточно.

Согласно свитку, пилюли классифицировались по девяти рангам — от первого, самого простого, до девятого, высшего. Существовали градации по цвету, запаху, текстуре и форме. Более того, по-настоящему редкие и совершенные пилюли могли быть отмечены самим Небом, получив так называемое небесное признание.

Именно такие творения считались по-настоящему ценными.

Если Тянь Цзе действительно рассчитывал видеть в ней алхимика, то обычных пилюль было недостаточно. Её цель должна была лежать выше — в стремлении к исключительным результатам.

А этот путь требовал времени, терпения и силы.

Впрочем, сама реальность накладывала ограничения.

Согласно установленным законам алхимии, культиватор мог создавать пилюли максимум на один ранг выше собственного. В противном случае неудача была практически гарантирована — в лучшем случае ингредиенты будут испорчены, в худшем — произойдёт обратный удар или взрыв печи.

Но никто не мешал ей практиковать, верно?

***

Тянь Цзе, вернувшись в полуразрушенный дом, остановился у порога. Он не ожидал увидеть девочку, свернувшуюся на деревянном полу и крепко спящую рядом с аккуратно завязанным мешочком, до краёв наполненным свежими пилюлями — от светло-голубых до насыщенно-синих.

Он нахмурился и, бросив взгляд на браслет из кровавого нефрита, негромко спросил:

— Сколько меня не было?

— Мы искали осколок моей души. Довольно долго, — откликнулся голос из артефакта. — И она успела сделать всё это?

— Как видишь, — сухо обронил Тянь Цзе. В его голосе не осталось и следа той мягкости, с которой он обычно обращался к девчушке.

Он потянулся к мешочку и извлёк ярко-голубую пилюлю. Форма была чёткой и ровной, аромат — насыщенным, почти плотным, а поверхность — гладкой, словно отполированной. По переходам оттенков было ясно: она не просто училась, а довела эту пилюлю до максимально возможного уровня для своего ранга.

— Что это еще за цвет такой? — в голосе из нефрита прозвучало явное неодобрение.

— Побочный эффект от использования льда при плавке, — спокойно пояснил Тянь Цзе, не отрывая взгляда от пилюли. Угол его губ едва заметно дрогнул.

— И при этом у неё под рукой пламя феникса? Какая глупость, — с насмешкой протянул голос.

— Как раз наоборот, — ровно возразил Тянь Цзе. — Глупо — тратить уникальное пламя на рутину. Умно — искать пути там, где другие даже не пытаются.

Сюань Шуй проснулась от голоса мастера, медленно поднялась и села на колени.

— Какой у неё эффект? — поинтересовался Тянь Цзе, всё ещё рассматривая пилюлю.

— Ускоряет регенерацию, — сонно отозвалась она.

Мастер без колебаний положил пилюлю в рот и на мгновение закрыл глаза, оценивая.

— Неплохо для новичка, — вынес он, и девушка лишь коротко кивнула. — Но тебе стоит выучить и базовые рецепты. В будущем они пригодятся.

Сюань Шуй перевела взгляд на мешочек с аккуратно сложенными пилюлями:

— А что делать с этим?

— Это пилюли первого уровня. Для нас с тобой они бесполезны. Их можно продать, — пояснил Тянь Цзе. — Но такие узкоспециализированные составы не принесут большой выгоды. Зато каждая попытка даёт понимание свойств трав, взаимодействия ци с печью и контроля температуры. Это напрямую влияет на качество. Опыт снижает вероятность ошибок и формирует алхимическую интуицию. Даже если результат скромный — польза всё равно есть.

Сюань Шуй мысленно соглашалась с каждым словом мастера, но усталость постепенно брала своё. Глаза слипались, тело наливалось тяжестью, и даже упрямство уже не помогало держаться.

— Отдыхай. Скоро мы отправимся в Дунхайчжоу, — спокойно произнёс Тянь Цзе.

— Там ещё один осколок? — тихо уточнила она, с трудом удерживая глаза открытыми.

— Не только, — коротко ответил бессмертный.

Слова растворились в тишине, и Сюань Шуй провалилась в сон.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

Шанфа (shànfǎ 扇法) — "метод веера / искусство веера"

Шаншу (shànshù 扇术) — "техника веера / техника обращения с веером"

Тешань (铁扇, tiěshàn) — железный веер

Глава 13. Под тенью бессмертного: Озеро Белого Хлада

Утро для Сюань Шуй началось с упражнений на тонком бамбуковом стебле. Она балансировала, отрабатывая техники Шанфа. Мышечная опора была сведена к минимуму — всё внимание сосредоточено на направлении ци вдоль позвоночника.

Мастер ввёл её в основы Циньгун — не просто бесшумного передвижения, а перемещения по невидимым слоям воздуха, создавая опору из самой ци. Постепенно опорой становились всё более тонкие предметы: сначала бамбук, затем лист.

В конце концов мастер столкнул её с горы, рассчитывая, что она найдёт опору в воздухе. Но девушка вместо этого освоила технику жёсткой ступни, инстинктивно приземлившись с высоты без повреждений.

Тянь Цзе лишь усложнил её тренировки, но девушка не жаловалась — это было в её интересах.

Днём — тренировки, вечером — алхимия. Обещанные острова Дунхайчжоу она увидела лишь спустя три месяца изнуряющих занятий в лесу.

— Это и есть Дунхайчжоу? — спросила Сюань Шуй, глядя с высоты горного пика на раскинувшийся над океаном архипелаг островов, соединённых рифами, туманами и мостами.

Белоснежные пляжи сменялись рисовыми террасами, лотосовыми полями и густыми лесами. На центральных островах возвышались дворцы с нефритовыми крышами и рунными шпилями, отражающимися в зеркале лазурных лагун.

В небе неспешно скользили небесные киты, а в воде мелькали тени морских зверей. Пространство пронизывал солёный ветер, наполненный ароматом морских трав.

— Верно, — кивнул Тянь Цзе. — Эти земли известны сектой Древнего Бичующего Зверя. Здесь ученики сливаются с духовными магическими животными, чтобы обрести силу. А на дальних островах начинается территория Земли Драконьего Пика — обитель драконьего рода.

— Драконьего рода? Я читала о них, Это оборотни? Полулюди, полудраконы? — уточнила Сюань Шуй.

— Не совсем, — спокойно ответил Тянь Цзе. — Это смертные, в чьих жилах течёт кровь драконов. Оборотни, только принимают вид животных и не имеют ничего общего с чистокровными драконами.

— И как это выражается? У них есть чешуя? Рога? Крылья?

— Частички драконьей крови проявляется по-разному. Но если речь о прямом наследнике — да, могут быть и рога, и чешуя, и крылья.

— Кстати, а они совершенствуются так же как и люди? — уточнила она, указывая на кольца феникса и байху.

Тянь Цзе остановился и перевёл на неё взгляд золотых глаз:

— Эволюция высокоранговых зверей мало чем отличается от человеческой. Они рождаются, поглощают ци, становятся сильнее, пробуждают разум… В конце концов могут переродиться в божественного зверя и обрести человеческое обличье.

— То есть… Сяо-Сяо и Бай-Бао могут стать людьми?

— Фениксы и байху — легендарные звери. Они разумны, — произнёс Тянь Цзе, указывая на оба кольца. — Эти двое действуют исключительно по своей воле.

Он сделал короткую паузу и добавил:

— Кстати, раз уж это земля драконов, фениксу лучше скрыть свою энергию и не покидать кольцо.

— Почему? — спросила она, невольно поглаживая кольцо.

— Драконы — воплощение порядка и структуры, фениксы — хаоса и перемен. Эти существа противоположны по своей сути и с трудом уживаются бок о бок.

Девушка тут же окружила колько Сяо-сяо слоем льда.

— Их потомки унаследовали эту природу: стремление к превосходству — даже при невозможности господства. Если феникс появится, драконий род может воспринять это как вторжение и начать войну с кланом феникса.

— У феникса есть клан? — спросила Сюань Шуй.

Её голос оставался ровным, но в глазах всё же мелькнуло удивление. Даже если она не могла ярко выражать эмоции, это не ускользнуло от внимания Тянь Цзе.

— Он находится в землях Чжунъюань, — ответил мастер.

«Возможно ли, что он отнёс его туда?» — Сюань Шуй подумала о человеке в чёрном, что забрал яйцо феникса.

— Нам пора идти, — Тянь Цзе посмотрел на девчушку, погружённую в собственные мысли.

— Куда? — коротко отозвалась она.

— Неподалёку находится Озеро Белого Хлада. Оно расширит твои меридианы… если ты не замёрзнешь насмерть.

— Сделаю всё, что в моих силах, чтобы остаться в живых, — холодно улыбнулась Сюань Шуй.

Иногда её мастер был слишком суров.

Дойдя до места, Сюань Шуй увидела перед собой водоём, укрытый плотной коркой льда. Воздух звенел от холода, и даже деревья по берегам были покрыты инеем, несмотря на приближающееся лето.

Ничто не росло поблизости — за исключением редких зимних трав, пробившихся сквозь ледяную землю. Некоторые из них она сразу приметила: они могли пригодиться для создания пилюль.

Собираясь наклониться, она уже протянула руку к синим цветам, но почувствовала, как её дёрнули за рукав ханьфу. Тянь Цзе потянул её назад, не дав коснуться трав.

— Мы сюда пришли не цветы собирать, — сухо заметил он.

— Но они понадобятся для пилюль, — упрямо возразила девушка, вновь потянувшись вперёд.

— Потом соберёшь, — отрезал мастер.

Он взмахнул рукой — поток ци окутал её тело прежде, чем она успела что-либо сказать. Секундой позже она с плеском провалилась в воду, пробив толщу льда.

Озеро оказалось неглубоким. Сидя на дне, Сюань Шуй обнаружила, что уровень воды едва доходил ей до подбородка. Она с раздражением стерла капли с лица и подняла взгляд.

Над поверхностью стоял Тянь Цзе, как ни в чём не бывало.

Девушка почувствовала, что вода действительно была ледяной — даже для неё.

— Она холодная, — ровно произнесла Сюань Шуй.

— Культивируй, — спокойно сказал он. — До тех пор, пока не почувствуешь, что поток ци входит в тело быстрее, а её объём в даньтяне увеличился.

— Прямо в воде? — хрипло уточнила она, стараясь не дрожать.

— Сидеть в ней долго нельзя. Как только почувствуешь предельный дискомфорт — вылезай, — добавил мастер и, не дожидаясь ответа, развернулся.

Он установил вокруг озера защитный барьер, чтобы её никто не потревожил, и исчез, растворившись в воздухе.

Сюань Шуй знала, что мастер, скорее всего, отправился за очередным осколком души. Она глубоко вздохнула.

«Нужно сконцентрироваться на дыхании… на потоке ци… не отвлекаться на холод».

Девушка выровняла дыхание, закрыла глаза и начала собирать ци, позволяя энергии медленно впитываться сквозь кожу, несмотря на ледяной укус воды.

Сюань Шуй погрузилась в медитацию, даже не подозревая, что за пределами барьера появились посторонние.

Несколько молодых алхимиков из секты Бичующего Зверя, собиравших редкие зимние травы, подошли к озеру и остановились, завидев человеческую голову, торчащую из центра ледяной глади.

— Что это? — нахмурился Шао Хэ. — Кто-то культивирует в Озере Белого Хлада?

— Мерзавец! — выкрикнул Ян Чжоу, подходя ближе. — Эй! Выходи! Это наше озеро!

Он ударил по барьеру ладонью — бесполезно. Защитная формация даже не дрогнула.

Мо Янь приложила руку к краю, пытаясь определить тип печати, но энергия ускользала, не давая зацепок.

— Что за барьер… — пробормотала она. — Не пробиться.

— Смотрите! — вдруг вскрикнул Шао Хэ, указывая на лёд. — Он исчезает!

— Не может быть! — Ян Чжоу подался вперёд.

— И даже берег… — Мо Янь прищурилась.

На глазах у алхимиков ледяная корка озера таяла. Растения, некогда насыщенные морозной ци, тускнели, теряли ауру и превращались в обычную траву.

Шао Хэ вызвал своего контрактного зверя — горный орёл вспыхнул в воздухе и опустился на вытянутую руку.

— К учителю, быстро! — приказал он.

Орёл взмыл в небо, уносясь в сторону секты.

Озеро тем временем стремительно теряло хладную ци. Это уже не было естественным.

Минутой позже в небе появился сияющий след — орёл возвращался. За ним, в вихре ветра, следовал старший алхимик секты.

Едва ступив на берег, он остановился, не сразу узнав окрестности. Его взгляд медленно скользил по обнажённой от льда глади, по вянущим травам, по исчезающему сиянию.

Всё это таяло на глазах.

— Озеро Белого Хлада… — глухо выдохнул он.

В центре озера сидела фигура в маске. Потоки энергии стекались к ней, как ручьи в воронку.

Алхимик сузил глаза — весь источник силы сходился к одному человеку.

— Ты… — голос его дрогнул. Лицо налилось багрянцем. — Как ты посмел?!

Его ци взвилась, окрасив небо кровавым светом. Над озером поднялся гигантский силуэт медведя.

Алый зверь взревел и с яростью ударил по защитному барьеру, но он оставался непоколебим — словно зверь ударил в пустоту.

— Невозможно… — сквозь зубы прошипел старший.

Дух медведя взревел снова и с размаху обрушил лапы на формацию, но ничего не изменилось.

Он сжал кулаки до хруста, дыхание сбилось, а глаза налились кровью. Ярость стала почти осязаемой.

— Какой ублюдок поставил этот барьер? — рявкнул он.

После нескольких попыток алхимик понял, что этот барьер поставлен тем, чьей силы он даже приблизительно не достигал. И сколько бы он ни кричал, оставалось только ждать. Ждать, пока тот, кто осмелился украсть энергию морозного озера, завершит медитацию.

Тогда — он вытащит его за шиворот из воды.

И тогда… он заплатит. За всё.

— Я заставлю тебя пожалеть, что родился! — прохрипел он, сжимая кулак.

Словно в ответ на его злость, в барьере проявился белоснежный силуэт, излучающий яркое свечение и огромную силу.

Тянь Цзе, глядя на озеро, что раньше было покрыто льдом, не знал, что думать — отругать девушку или похвалить. Наглая девчушка поглотила силу, куда большую, чем должна была.

Сюань Шуй, завершив поглощение энергии, открыла глаза.

— Осколок нашли? — спокойно поинтересовалась она.

— Чем ты слушала, когда я говорил, что долго сидеть в озере нельзя? — сразу же спросил Тянь Цзе.

Сюань Шуй поднялась, осмотрелась и направилась к берегу.

— Вы сказали выходить, как только почувствую дискомфорт. Его не было, — отозвалась она, ступая на землю.

Весь берег тут же начал покрываться инеем — это не осталось незамеченным.

— Зачем ты взяла столько, если не можешь это контролировать? — холодно спросил мастер.

— Я не знала, что это энергия озера и цветов, — задумчиво ответила Сюань Шуй. — Для меня вся ци одинаковая, как лёд на вкус.

— Побочный эффект от хрустального лотоса? — уточнил Тянь Цзе, на этот раз тише.

— Нет. Это началось после изучения техники Ледяного Вдоха, — ответила она.

— И ты применила её здесь.

— Других техник я не знаю, — Сюань Шуй пожала плечами, оглядывая увядшие травы. — Нужно было собрать растения заранее.

— Сожалеешь об упущенных ингредиентах? — поинтересовался мастер.

В его голосе что-то изменилось, и девушка уловила эту перемену.

— Озвучиваю факт, — сухо ответила она.

Тянь Цзе отметил, что девчушка стала ещё безразличнее, чем прежде. Проверив её меридианы, он убедился, что они преобразились в плотные ледяные сосуды, но объём ци в даньтяне значительно увеличился.

Девушка достигла средней стадии Закладки Основания. Результат оказался более чем достойным.

Он снял барьер — и лишь тогда до них донеслись гневные выкрики разъярённого мужчины.

— Вы хоть понимаете, что натворили?! — раздался гневный голос.

Тянь Цзе даже не повернул головы. А вот Сюань Шуй, услышав шум, обернулась и заметила практика, лицо которого налилось гневной краснотой.

— Разве вы не можете заморозить его снова? — без тени колебаний бросила она, указывая на озеро.

— Ты ещё смеешь издеваться?! — рявкнул он, и ярость в его голосе мгновенно перешла в бешенство. — Сейчас ты узнаешь, что значит присваивать себе то, что тебе не принадлежит!

Сюань Шуй не сдвинулась с места, лишь перевела взгляд на Тянь Цзе.

— На какой он стадии, как ты думаешь? — поинтересовался мастер, даже не глядя на противника.

— Стадия Зарождения Души, — отозвалась девушка, внимательно изучая практика, уже призывающего духовного зверя.

— Если ты сразишься с таким сейчас — погибнешь, — кивнул он.

— Что же делать в таком случае?

— Тебе? Смотреть. И учиться, — коротко обрубил он.

Глаза мастера вспыхнули золотым светом. Воздух вокруг сгустился.

В его руках возник меч сотканный будто из золота, и он сделал всего один взмах.

Волна золотой энергии прошла сквозь тело практика, не оставив ни раны, ни следа. Мужчина, ещё мгновение назад паривший в воздухе вместе со своим боевым духом, падал на землю.

— Это «Рассечение Небес»? — почти шёпотом произнесла Сюань Шуй, сопоставляя увиденное со своей техникой. Разница была очевидной.

— Я перерезал ему меридианы, — небрежно пояснил Тянь Цзе. — Культивировать он больше не сможет. И не найдётся доктора, способного это исправить.

Сюань Шуй подняла взгляд к небу — сквозь облака уже пробивались лучи света чужих практиков.

— Они пришли за ним, — отметила она.

— Пусть приходят, — отмахнулся мастер.

Меч исчез так же, как и появился. Он плавно развернулся, сложив одну руку за спину.

— Уходим.

— Му Сян?! — один из прибывших резко опустился к раненому, остальные зависли в воздухе, напряжённо оценивая происходящее.

Сюань Шуй уже двинулась за мастером, когда один из культиваторов подал голос:

— Думаете, что можете просто уйти, сделав это с одним из нас?

Старик даже не договорил — его тело вспыхнуло зелёным светом и рванулось вперёд.

Сюань Шуй напряглась, ожидая удара, но мастер поднял всего один палец. И в следующий миг все, кто оставался в воздухе, рухнули вниз, будто на них обрушилась невидимая тяжесть.

— Любопытно… — протянул Тянь Цзе, глядя на распростёртые тела. — Не думал, что секта Бичующего Зверя станет так рваться в яму раньше срока.

Он сделал шаг вперёд.

— Сегодня я снисходителен. Озеро восстановится. За год.

Взгляд его скользнул по раненому.

— А этот… пусть радуется, что сохранил дыхание. Для него это предел милости.

Тянь Цзе двинулся дальше, не оглядываясь.

Сюань Шуй последовала за ним.

Глава 14. Под тенью бессмертного: Ночь небесного грома

Городок, куда они переместились утром, стоял на прибрежной кромке скалистого острова, окруженный волнами цвета нефрита и туманами, что поднимались над водой в час Мао. Его улицы были узкими, мощеными морским камнем, а воздух здесь пах сушёными травами, солью и жаром духовных печей. Жилые дома вплотную прижимались друг к другу, двух- и трехэтажные строения с черепичными крышами и плетёными ставнями были увешаны мерцающими вывесками от вложенной в них духовной энергии.

— Зачем мы сюда пришли? — спросила девушка, рассматривая виды.

— Здесь находится одно из отделений ассоциации алхимиков, — сухо бросил мастер.

— Ассоциация? Это что-то вроде союза?

— Они ведут реестр официальных алхимиков. Если ты зарегистрируешься и пройдешь экзамен, то получишь доступ к заказам, рецептам, может даже заведёшь полезные связи.

Мастер повёл её в сердце города у подножия холма, к зданию ассоциации из чёрного дерева и белого камня. Высоко над крышей медленно кружил духовный журавль, сотканный из чистой ци, — символ местного отделения Ассоциации Алхимии.

— Практики, которых мы встретили вчера, тоже были алхимиками, — задумчиво произнесла Сюань Шуй.

— Не беспокойся об этом, — отмахнулся мастер.

Они подошли ко входу, и Тянь Цзе остановился.

— Иди, я буду ждать здесь. Если что-то случится, у тебя есть байху, — добавил он, облокотившись на ствол дерева.

Кивнув и оставив мастера снаружи, Сюань Шуй вошла в здание. На первом этаже уже находились несколько практиков: двое в фиолетовых одеяниях, остальные — одиночки, среди них девочка лет десяти с фиолетовыми глазами.

Алхимик указал на боковой вход:

— Вновь поступающие — направо, первый этаж, комната проверки духовной совместимости.

Сюань Шуй быстро нашла нужную комнату и вошла последней. За столом сидел практик в простом голубом ханьфу с медальоном в виде журавля на воротнике. Он задавал одни и те же короткие вопросы — про секту, клан, обучение. Все её ответы были одинаково краткими: Нет.

— До этого занималась алхимией?

— Варила отвары в мире смертных, здесь делала пилюли.

— Неужели? Какие же? — с явным недоверием поинтересовался алхимик.

— Эти. — Сюань Шуй протянула мешочек с пилюлями, приготовленными накануне.

— Это пилюли восстановления? Они синие.

— У вас хороший глаз, — спокойно отозвалась она.

— Не дерзи, девочка, могу и задержать за клевету, — резко осадил он.

— Я сделала их сама и могу продемонстрировать процесс, если нужно, — ровно парировала она.

Алхимик взял пилюлю, внимательно осмотрел форму, текстуру, понюхал.

— Хм. Четкая форма, шелковистая структура, насыщенный аромат, яркий цвет... Почему синяя?

— Из-за способа плавки. Моё пламя ледяное. — она вытянула руку, и в ней разгорелось холодное синее пламя.

— Из чего сделана?

— Серебряный мох, трава лёгкой ци, туманная роса, собранная в Сяо ши, и душистый синий лён. У меня есть и пилюли второго ранга, если хотите посмотреть.

— Ты сюда торговаться пришла? — прищурился алхимик.

— Я учусь, это мой результат, и я не знаю, куда его деть, — честно пояснила она. — Разве Ассоциация не может их принять? Если нет — могу отнести куда-то ещё.

— Ну-ну, полегче, не торопись, — уже мягче отозвался алхимик.

Если девушка говорила правду, Ассоциация получит ощутимую выгоду — это было очевидно. Алхимик, рассудив, подошёл к шкафам за спиной, вытащил несколько трав и аккуратно положил их на стол.

— Можешь опознать их и сказать, для каких пилюль они подойдут?

Сюань Шуй быстро опознала ингредиенты и без промедления ответила:

— Это обычный тысячелистник. Используется в пилюлях восстановления и повышения выносливости первого ранга, а также применяется в простых зельях для заживления ран.

Девушка перевела взгляд на кору, лежавшую на столе алхимика и снова заговорила:.

— Белое дерево. Повышает защиту тела и духа. Входит в укрепляющие пилюли первого ранга, реже — в защитные пилюли третьего ранга, если дереву не менее ста лет. А это… — её взгляд переместился на траву с золотыми продолговатыми лепестками. — Золотая ласточка. Усиливает зрение и ясность ума. Используется в пилюлях для духовного зрения и в составах для его улучшения третьего ранга. С добавлением белой росы все три ингредиента образуют пилюлю духовной ясности второго ранга.

Алхимик молча выслушал её полный ответ, однако, несмотря на удовлетворение, всё же решил проверить её навыки более тщательно.