Отличница для драконов.

Я повернула голову и увидела леди Алькири. Та стояла в тени колонны, в своём неизменном тёмном платье, и смотрела на меня с выражением, которое я не могла прочитать.

Не одобрение. Но и не осуждение.

– Благодарю, – ответила я сухо, не останавливаясь.

Директриса не двинулась с места, но тихо добавила мне вслед:

– Драконы не прощают предательства. Помните это, леди, будучи женой одного из них.

Я вздрогнула, но не обернулась.

– Я и не собираюсь никого предавать, – бросила через плечо.

– Это вы сейчас так думаете, – прошелестело мне в спину.

Я ускорила шаг.

До малого зала оставалось всего несколько шагов, когда я поняла, что не слышу ни звука. Во всей академии стояла такая тишина, будто и стены, и полы, и даже воздух затаили дыхание.

Сердце колотилось где-то в горле.

Двери передо мной распахнулись сами.

Я шагнула внутрь, и на мгновение мне показалось, что я ослепла.

Зал сиял.

Сотни свечей отражались в высоких зеркалах между колоннами, и их свет дрожал, переливался, словно живой.

Потолок уходил куда-то вверх, в сумерки, и там, в вышине мерцали маленькие магические огоньки, холодные как зимние звёзды.

Всё вокруг было белым: белоснежные драпировки на стенах, белые цветы в высоких вазах, белые ленты на креслах. Даже пол под ногами казался выбеленным лунным светом.

И когда он только успел?

Промелькнула мысль. Или это леди Алькири расстаралась?

В центре зала, на небольшом возвышении, покрытом серебристой парчой, стоял лорд Дарак.

Сейчас он выглядел так, что у меня перехватило дыхание.

Белоснежный камзол с тонкой серебряной вышивкой, изящной, словно иней на зимних ветках, облегал его широкие плечи.

Поверх был накинут плащ из тяжёлой белой ткани, отороченный густым серебристым мехом, который мягко мерцал при каждом его движении.

Волосы распущенные по плечам, казались ещё белее на фоне этого сияния. И эти дурацкие косы… боже, почему он выглядит так, будто сошёл с какой-то древней гравюры? И смотрит прямо на меня.

Рядом с возвышением, чуть в стороне стоял Кален. В тёмном, неуместно мрачном, среди всего этого белого великолепия, наряде.

Он стоял, скрестив руки на груди, с каменным лицом, но я заметила, как дёрнулся его кадык, когда я вошла, ему явно не нравилось происходящее…

Ну и пусть, это уже не мои проблемы. В конце концов у него любимая женщина есть и то, что он не решается на ней жениться – меня не касается.

А дальше… дальше я увидела девушек.

Мои сокурсницы стояли у колонн, кто-то с любопытством, кто-то с завистью, а кто-то, как леди Раэлия, как всегда смотрела на меня свысока, с откровенным неверием в то, что моя помолвка состоялась раньше, чем ей нашли жениха.

Девушки что-то шептали друг другу, но я не слышала ни звука, в ушах громко шумела кровь.

– Не останавливайтесь, – шепнула сзади Рут.

Её голос вернул меня на землю и я сделала ещё один шаг, потом другой.

Ткань моего платья шелестела по мраморному полу. Серебристый шёлк переливался в свете свечей, и я чувствовала на себе десятки взглядов, но смотрела только на Дарака.

Он спокойно стоял и ждал меня, будто у него в запасе была целая вечность.

Я подошла к возвышению, Рут остановилась чуть позади, неловко и смущенно, многие смотрели на нее не скрывая любопытства и шушукались.

– Леди Эльрика, – тихо сказал Дарак и протянул мне руку.

Я вложила свою ладонь в его и меня снова накрыло это странное чувство, его холодные пальцы, но внутри меня от их прикосновения разливается тепло.

– Я здесь, – сказала я, сама не зная ему или себе.

Он помог мне подняться на возвышение, и мы оказались напротив друг друга, теперь нас разделяло всего полшага.

Из тени выступила леди Алькири, торжественная и строгая, впрочем, почти как обычно.

В руках она держала тонкую серебряную ленту, длинную, переливающуюся, словно застывшая вода.

– Церемония помолвки Снежного Дома, – начала она громко, так, чтобы слышали все, – есть обещание. Не брачный обет, но слово, которое крепче стали. Лорд Дарак из Снежного рода и леди Эльрика… – она запнулась, потому что рода у меня сейчас не было, – леди Эльрика, – повторила она, – дают обещание заключить союз в присутствии свидетелей.

Она сделала паузу и обвела взглядом зал.

– Есть ли кто-то, кто желает высказаться против?

Глава 29

«О Расцвете и начале перемен».

Враги приходили с оружием и войсками, но встречали не только армии, но саму стихию, обращенную против них. Огонь, ветер, лед и земля повиновались воле правительниц, и потому всякое вторжение обращалось в бегство или гибель. И слава Южного Королевства распространилась далеко за пределы его границ. Имя его стало символом силы и порядка, и даже те, кто не склонялся перед ним, признавали могущество женщин, правящих им.

Услышав этот вопрос, я почему-то замерла, фыркнула мысленно, ну вот… докатилась, уже боюсь, что нашу помолвку кто-то прервет…

Но вокруг стояла гробовая тишина.

Я краем глаза увидела, как дёрнулся Кален, единственный, кто мог что-то возразить.

Его пальцы сжались в кулаки, лицо побелело, но и он промолчал и уставился в пол.

– раз возражений нет, прошу выйти свидетелей , – леди Алькири кивнула в сторону и из-за колонн к нам вышли двое.

Пожилой мужчина в белоснежном сюртуке с серебряными нашивками и молодая женщина в светло-сером платье, с длинной серебряной нитью сверкающих драгоценностей в волосах.

Я этих свидетелей первый раз видела, но Дарак наклонился к моему уху, почти касаясь губами и пояснил:

– Это свидетели от моего дома. Старейшина Харг и леди Висса, я специально пригласил их засвидетельствовать нашу помолвку.

Вот же… жук! Откуда он вообще мог знать, что я соглашусь на эту помолвку? До его крепости, как я поняла, путь не близкий, а свидетели уже здесь, значит, заранее их позвал!

– Снежный Дом принимает леди Эльрику под свою защиту, – продолжала леди Алькири. – Лорд Дарак, вы подтверждаете своё намерение сделать леди вашей госпожой?

– Подтверждаю, – голос его прозвучал глухо, но твёрдо.

– Леди Эльрика, вы принимаете намерение лорда Дарака?

Я посмотрела в его глаза, тёмные сейчас, как ночное небо, в них не было ни капли сомнений, а вот у меня их было на двоих...

– Принимаю, – сказала я не очень уверенно, но громко.

Леди Алькири подошла ближе, и её холодные пальцы взяли мою правую руку и правую руку Дарака, соединили их ладонями, а поверх она намотала серебряную ленту.

– Что связывает вечный холод, не разорвёт никто, – произнесла она. – Что обещано перед лицом магии и крови, останется