Дракон, я не ваша невеста!

Она помолчала.

— Но однажды я увидела кое-что.

— Что?

— Ты тогда была на первом курсе.

— Я?

— Та Лера.

Она поправилась, словно это имело значение.

Наверное, имело.

— Ты пропала на два дня.

— И?

— Вернулась ночью.

— Одна?

— Нет.

Мира посмотрела в сторону двери.

— Каэл принёс тебя.

Я замолчала.

— На руках?

Она кивнула.

— Ты была без сознания. Вся в крови.

По моей спине пробежал холод.

— Что произошло?

— Он никому не сказал.

— А ты?

— Я видела случайно.

— И что было потом?

Мира сглотнула.

— Он сидел возле твоей кровати всю ночь.

Я уставилась на неё.

— Каэл?

— Да.

Это совершенно не укладывалось в образ мужчины, который мог спокойно отправить меня на казнь.

— А утром?

— Утром ты проснулась.

— И?

— Испугалась его.

— Почему?

— Потому что он сказал тебе: «Больше никогда не ходи туда одна».

Я нахмурилась.

— Это звучит как забота.

— Ты сказала ему то же самое.

— И что он ответил?

Мира улыбнулась.

— «Это не забота».

Я невольно усмехнулась.

Очень похоже на него.

— А потом?

— Потом он ушёл.

— И прежняя Лера всё равно его боялась?

— Да.

— Почему?

Мира долго молчала.

— Потому что она говорила, что он знает о ней что-то такое, чего не знает никто.

Я перестала улыбаться.

— Что именно?

— Не знаю.

— Она когда-нибудь говорила о моём имени?

Мира резко посмотрела на меня.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что это важно.

— Она боялась, что он его узнает.

У меня перехватило дыхание.

— Моё истинное имя?

Мира кивнула.

— Она однажды сказала мне: «Если Каэл узнает, кем я была до этого, всё закончится».

Я замерла.

Те же слова.

Я слышала их раньше.

В видении.

От девушки с моим лицом.

— Лера?

Я не ответила.

— Что с тобой?

— Ничего.

Это была ложь.

И Мира, кажется, поняла.

Мы нашли Каэла у выхода из библиотеки.

Он стоял возле окна.

Один.

Я остановилась.

— Вы слышали?

— Что?

— Разговор с Мирой.

— Нет.

— Почему-то не верю.

— Это не моя привычка.

— Подслушивать?

— Врать.

Я посмотрела ему в глаза.

— Тогда ответьте.

Он ждал.

— Прежняя Лера вас боялась?

— Да.

— Вы знали?

— Да.

— Почему?

— Потому что она сама мне это сказала.

Я почувствовала раздражение.

— И что вы сделали?

— Ничего.

— Ничего?

— Если человек боится меня, я не могу приказать ему перестать.

Это было настолько разумно, что спорить оказалось сложно.

— Но вы её спасли.

Его взгляд изменился.

Совсем немного.

— Кто тебе рассказал?

— Мира.

— Значит, она помнит больше, чем я думал.

— Что с ней случилось тогда?

Каэл отвернулся к окну.

— Это не моя история.

— Она была моей.

— Не твоей.

— Вы только что сказали, что доверие не должно быть приказом.

— Я помню.

— Тогда расскажите.

Он посмотрел на меня.

Долго.

— Её нашли в старом крыле академии.

— Кто?

— Я.

— От чего она была ранена?

— От магии.

— Какой?

— Запрещённой.

У меня внутри всё сжалось.

— Это было связано с культом?

Каэл не ответил.

— С Сердцем Дракона?

Он снова промолчал.

— Тогда с чем?

— Лера.

— Что?

— Ты пытаешься собрать прошлое человека, которым больше не являешься.

Я резко замолчала.

— А если именно в этом прошлом причина того, почему меня хотят убить?

Он не ответил.

— Тогда это уже моё настоящее.

Пауза.

Каэл медленно кивнул.

— Да.

Я не ожидала согласия.

— Значит, расскажете?

— Не сейчас.

— Почему?

— Потому что ты ещё не готова.

Я усмехнулась.

— Вы снова решаете за меня.

— Нет.

Он сделал шаг ближе.

— Я говорю тебе, что знаю.

— И что же вы знаете?

Его взгляд остановился на моей руке.

— Прежняя Лера просила меня никогда не называть её истинное имя.

Я замерла.

— Почему?

— Она боялась, что кто-то услышит.

— Кто?

Каэл посмотрел прямо мне в глаза.

— Тот, кто сейчас ищет тебя.

Внутри всё похолодело.

— Вы знали, что за ней охотятся?

— Да.

— И всё это время молчали?

— Я пытался защитить её.

— А теперь меня?

Он не ответил.

Я неожиданно почувствовала злость.

— Вы вообще понимаете, насколько это удобно?

— Что именно?

— Для вас.

Я сделала шаг к нему.

— Если я ничего не помню, вы можете рассказывать мне только ту часть прошлого, которая вам выгодна.

Он не отступил.

— Можешь мне не верить.

— Я и не верю.

Печать на моей руке вспыхнула.

Каэл поморщился.

Я тоже почувствовала боль.

Он посмотрел на меня.

— Но печать, кажется, имеет другое мнение.

Я хотела съязвить.

Но не успела.

Из дальнего коридора раздался звук.

Хруст.

Будто кто-то наступил на стекло.

Каэл мгновенно оказался передо мной.

— Оставайся здесь.

— Даже не начинайте.

— Лера.

— Я не мебель.

— Я знаю.

Он вынул из-за пояса короткий клинок.

Вокруг его пальцев вспыхнуло золото.

Мы пошли по коридору.

Медленно.

Тихо.

За углом никого.

Только раскрытая дверь.

Я узнала её.

Кабинет Орина.

Мы подошли.

На полу лежала книга.

Та самая, которую мы видели раньше.

Я наклонилась.

— Не трогай.

— Поздно.

Мои пальцы коснулись обложки.

Мир на секунду поплыл.

Я увидела комнату.

Орина.

Кровь на его рубашке.

И девушку.

Прежнюю Леру.

Она стояла перед ним.

— Вы обещали, — сказала она.

Орин ответил:

— Я сделал всё, что мог.

— Тогда он узнает.

— Уже знает.

Девушка побледнела.

— Кто?

Орин посмотрел куда-то за её спину.

— Ректор.

Видение оборвалось.

Я резко отдёрнула руку.

Каэл поймал меня за плечи.

— Что ты видела?

Я подняла глаза.

— Орина.

— Что с ним?

— Он разговаривал с прежней Лерой.

Каэл напрягся.

— Когда?

— Не знаю.

— Что ещё?

Я вспомнила последние слова.

— Он сказал, что ректор уже знает.

Каэл замер.

Я смотрела на него.

— Знает что?

Молчание.

И вдруг в глубине коридора что-то мелькнуло.

Чёрная тень.

Каэл бросился вперёд.

Я за ним.

Но коридор был пуст.

Только на стене остался свежий знак.

Чёрный глаз.

А под ним — короткая надпись.

«СПРОСИ У ДРАКОНА, КОГО ОН СПАС ТОЙ НОЧЬЮ».

Я медленно повернулась к Каэлу.

Он стоял неподвижно.

— Кого вы спасли? — спросила я.

Он посмотрел на меня.

И впервые за всё время я увидела в его глазах не холод.

Страх.

Не за себя.

За меня.

— Лера, — сказал он тихо. — Тебя.

Глава 12. Дракон снова меня спас. А потом его ранили

— Тебя.

Одно слово.

И почему-то оно оказалось страшнее всего, что я слышала за последние дни.

Я смотрела на Каэла.

— Что значит «меня»?

— Именно то, что сказал.

— Вы спасли меня?

— Да.

— Прежнюю Леру?

Он замолчал.

— Каэл.

— Не здесь.

— Где тогда?

— В безопасном месте.

Я оглянулась на пустой коридор.

— После того, как из запертой комнаты исчез свидетель, вы действительно считаете, что здесь есть безопасные места?

— Нет.

— Тогда…

Я не успела договорить.

Воздух изменился.

Едва заметно.

Словно кто-то открыл окно в мороз.

Каэл резко поднял голову.

— Назад.

— Что?

— Сейчас.

Он схватил меня за руку и дёрнул к себе.

Я успела только увидеть чёрную вспышку.

Удар пришёлся в стену.

Камень взорвался.

Осколки полетели во все стороны.

Каэл закрыл меня собой.

Один из камней ударил его в плечо.

— Каэл!

— Цела?

— Да.

— Хорошо.

Он даже не посмотрел на рану.

Я посмотрела.

Между пальцами, сжавшими плечо, проступила кровь.

— Вы ранены.

— Потом.

Из дыма донёсся смех.

— Дракон.

Каэл повернулся.

В конце коридора стоял человек.

Чёрная одежда.

Лицо скрыто маской.

На груди — тот самый символ.

Чёрный глаз.

Я узнала его сразу.

— Культ.

Каэл сделал шаг вперёд.

— Кто ты?

— Тот, кто пришёл закончить начатое.

— Кем приказано?

— Теми, кто ждёт возвращения имени.

Я почувствовала, как печать на запястье вспыхнула.

Мужчина посмотрел на меня.

— Сосуд.

У меня внутри всё похолодело.

— Очень оригинально, — сказала я.

Каэл бросил на меня короткий взгляд.

— Не провоцируй.

— А что мне делать?

— Молчать.

— Не умею.

Мужчина поднял руку.

Магия вокруг него стала густой.

Чёрной.

Она не светилась.

Она словно пожирала свет.

Каэл расправил плечи.

— Отойди от неё.

— Она уже принадлежит нам.

Внутри меня что-то оборвалось.

— Вообще-то нет.

Мужчина повернул голову.

— Ты ничего не понимаешь.

— Зато прекрасно понимаю слово «принадлежит».

Каэл тихо сказал:

— Лера.

Но было поздно.

Я шагнула вперёд.

— Я никому не принадлежу.

Магия вокруг культиста взорвалась.

Каэл оказался передо мной.

На этот раз я увидела его настоящим.

Не ректором.

Не мужчиной в дорогом чёрном костюме.

Драконом.

Золотая чешуя прошла по шее.

На висках проступили рога.

Зрачки стали вертикальными.

Из-за спины вырвались огромные крылья.

Я замерла.

Он был…

Невозможным.

Красивым.

И чудовищно опасным.

Культист отступил.

— Значит, правда.

Каэл зарычал.

Звук прошёл по коридору волной.

Стёкла задрожали.

— Уходи.

— Нет.

Культист поднял ладонь.

Тёмная молния ударила в Каэла.

Он отбил её крылом.

Вспышка ослепила меня.

Я прикрыла глаза.

Когда открыла — Каэл стоял на одном колене.

Кровь стекала по руке.

— Каэл!

Культист улыбнулся.

— Даже дракон не сможет защитить сосуд.

Он снова поднял руку.

И я вдруг поняла.

Он собирается ударить не Каэла.

Меня.

Я не думала.

Просто бросилась вперёд.

Моя ладонь встретилась с чёрной магией.

Всё исчезло.

Я не слышала крика.

Не чувствовала пола.

Не видела коридора.

Только тишину.

Чужая магия билась в моей руке.

Я сжала пальцы.

И представила, как выключаю её.

Как гасит лампу.

Как закрывают кран.

Как…

Хватит.

Чёрная магия погасла.

Культист отшатнулся.

— Невозможно.

Я сама не верила.

Моя ладонь дымилось.

Но боли не было.

— Оказывается, я всё-таки полезная.

Каэл посмотрел на меня.

И в его глазах было что-то похожее на ужас.

— Назад.

— Уже поздно.

Культист резко развернулся.

— Она действительно сосуд.

— Стой!

Каэл бросился за ним.

Но мужчина исчез в чёрном дыму.

Остался только запах горелого металла.

И несколько капель крови.

Я выдохнула.

— Ушёл.

Каэл медленно повернулся ко мне.

— Ты могла погибнуть.

— Но не погибла.

— Это не аргумент.

— Для меня вполне.

Он подошёл.

Слишком близко.

Схватил меня за плечи.

— Больше так не делай.

— Почему?

— Потому что я не успел бы тебя защитить.

Я замерла.

— Вы только что были готовы умереть вместо меня.

— Да.

— Почему?

Он молчал.

Я почувствовала тепло его ладоней.

Печать между нами пульсировала.

Раз.

Другой.

Я видела кровь на его рубашке.

— Сядьте.

— Что?

— Вы ранены.

— Это царапина.

— У вас кровь течёт.

— Я дракон.

— А я человек.

— Это я заметил.

— Тогда садитесь.

Он неожиданно подчинился.

Я помогла ему присесть у стены.

На лице Каэла появилась гримаса боли.

— Где аптечка?

— В кабинете.

— Прекрасно.

Я оглянулась.

— Мы как раз рядом.

— Лера.

— Что?

— Не уходи.

Я посмотрела на него.

Он произнёс это тихо.

Без приказа.

Просто просьба.

И почему-то от неё у меня перехватило дыхание.

— Не уйду.

Я вернулась с аптечкой.

Каэл уже частично вернул человеческий облик.

Только золотые глаза выдавали, что дракон внутри никуда не исчез.

— Рубашку снимите.

Он посмотрел на меня.

— Что?

— Я должна обработать рану.

— Я могу сам.

— Конечно.

Я протянула ему бинт.

Он взял.

Попытался поднять руку.

Поморщился.

— Вот именно.

Он посмотрел на меня несколько секунд.

Потом расстегнул верхние пуговицы.

Я отвернулась.

— Ты смотришь на рану, а не на меня, — сухо заметил он.

— Я вообще-то стараюсь быть профессиональной.

— Конечно.

Я вернулась к перевязке.

Рана оказалась глубже, чем я думала.

Тёмная магия оставила следы на коже.

— Это яд?

— Нет.

— Тогда что?

— Магия имени.

Мои пальцы замерли.

— Что это значит?

— Заклинание пытается изменить моё имя.

Я посмотрела на рану.

— А если изменит?

— Я перестану быть собой.

Я медленно подняла взгляд.

— И вы всё равно встали передо мной.

Он ничего не ответил.

Я закончила перевязку.

— Готово.

Он посмотрел на бинт.

— Спасибо.

— Не за что.

Пауза.

— Хотя вообще-то есть за что.

— За что?

— Я спасла вас.

Уголок его губ дрогнул.

— Не привыкай.

— Почему?

— Мне нравится спасать тебя самому.

Я замерла.

Он тоже.

Кажется, оба поняли, что он только что сказал.

Каэл первым отвёл взгляд.

— Забудь.

— Уже поздно.

Мы вернулись в кабинет.

Мира ждала у двери.

Увидев кровь, она побледнела.

— Что случилось?

— Нападение, — сказал Каэл.

— Кто?

Я посмотрела на него.

— Культ.

Мира замолчала.

— Они назвали меня сосудом.

— Я слышала.

Она посмотрела на мою руку.

— И?

Я показала ладонь.

Чёрный глаз почти исчез.

Но под ним осталась тонкая серебряная линия.

— Я остановила его магию.

Мира открыла рот.

Закрыла.

Снова открыла.

— У тебя же нулевая магия.

— Именно.

Каэл подошёл к столу.

— Это не нулевая магия.

Он посмотрел на меня.

— Это способность гасить чужую.

— И насколько это плохо?

Он ответил не сразу.

— Для культа — очень плохо.

— А для меня?

Каэл посмотрел на мою ладонь.

— Пока не знаю.

Он поднял глаза.

— Но теперь они знают наверняка.

— Что?

— Что ты действительно можешь открыть то, что они ищут.

Я почувствовала холод.

— Сердце Дракона?

Каэл кивнул.

И прежде чем я успела задать следующий вопрос, на полу возле двери появился чёрный знак.

Никто его не рисовал.

Он проступил сам.

Круг.

Глаз.

И под ним три слова.

«КЛЮЧ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ».

Я прочитала их дважды.

— Ключ?

Каэл молчал.

— Это про меня?

Он посмотрел на меня.

— Да.

— Почему?

— Потому что теперь они знают, что ты можешь подавить их магию.

Я сглотнула.

— И что теперь?

Каэл подошёл ближе.

— Теперь они перестанут пытаться тебя найти.

— А что будут делать?

Его золотые глаза стали холодными.

— Убивать.

Глава 13. В академии есть место, куда даже драконы не ходят

— Убивать.

Каэл произнёс это спокойно.

Слишком спокойно.

Я посмотрела на чёрную надпись на полу.

КЛЮЧ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ.

— Вы умеете утешать.

— Я не пытался.

— Заметно.

Мира стояла возле двери и выглядела так, будто впервые пожалела, что вообще со мной познакомилась.

— Что теперь? — спросила она.

Каэл ответил:

— Мы найдём их раньше.

— «Мы»? — уточнила я.

— Да.

Я посмотрела на него.

— То есть вы предлагаете продолжить расследование после того, как они официально объявили меня целью?

— Именно.

— Смело.

— Не смело.

Он посмотрел на меня.

— Необходимо.

Мне не понравилось, как спокойно он это сказал.

Но ещё меньше мне нравилась мысль остаться одной.

— Где искать?

Каэл достал из кармана небольшой лист.

Развернул.

Это была карта академии.

Несколько мест были отмечены красными крестами.

— Здесь погибли студенты.

Я наклонилась над картой.

— Старое крыло.

— Да.

— А кабинет Орина?

Он указал на другую точку.

— Здесь.

Я провела пальцем по линии.

— Между ними почти нет расстояния.

— Под землёй есть проход.

Я подняла глаза.

— Под академией?

— Катакомбы.

Мира сразу покачала головой.

— Нет.

— Почему? — спросила я.

Она побледнела.

— Туда нельзя.

Я посмотрела на неё.

— Почему?

— Потому что туда никто не ходит.

— Это не причина.

— Там исчезают люди.

Я посмотрела на Каэла.

Он не возразил.

— Прекрасно, — сказала я. — Значит, идём.

— Нет.

Я повернулась к нему.

— Что?

— Я иду один.

— Почему?

— Потому что там опасно.

— А я, напомню, уже официально «ключ, который должен умереть».

— Именно.

— Значит, логично взять ключ с собой.

Каэл посмотрел на меня.

— Это не смешно.

— Я знаю.

Он несколько секунд молчал.

— Ты останешься рядом со мной.

— Договорились.

Мира подняла руку.

— А я?

Мы с Каэлом одновременно посмотрели на неё.

— Нет, — сказал он.

— Нет, — сказала я.

Мира нахмурилась.

— Предатели.

Старое крыло академии начиналось за каменной аркой.

Дальше стены менялись.

Новые светлые коридоры заканчивались.

Начинался старый камень.

Мокрый.

Тёмный.

С потемневшими от времени барельефами драконов.

Я провела пальцами по одному.

— Они здесь выглядели счастливее.

— Это архитектура.

— Нет.

Я посмотрела на Каэла.

— Здесь раньше было что-то важное.

— Было.

— Что?

— Академия строилась вокруг этого крыла.

— А потом?

— Его закрыли.

— Почему?

Он продолжал идти.

— Из-за пожара.

— Большого?

— Очень.

— Кто погиб?

Каэл остановился.

— Много людей.

Я ждала продолжения.

Не дождалась.

— Вы невероятно разговорчивы.

— Ты задаёшь слишком много вопросов.

— А вы слишком много скрываете.

Он посмотрел на меня.

— Возможно.

Я не ожидала такой честности.

Мы пошли дальше.

Коридор становился уже.

Через несколько минут впереди появилась железная дверь.

На ней был вырезан дракон.

Но вместо глаз у него были два чёрных камня.

Я остановилась.

Печать на моей руке нагрелась.

— Каэл.

Он тоже это почувствовал.

— Я вижу.

На двери появился тот же символ.

Чёрный глаз.

Я приблизилась.

— Это он.

— Да.

— Вы видели его раньше?

— Да.

— Где?

— На местах убийств.

Я коснулась стены рядом с дверью.

Она дрогнула.

Каэл схватил меня за руку.

— Не трогай.

— Почему?

— Не знаю, что за печать.

— Я могу её погасить.

— Именно поэтому не трогай.

Я посмотрела на него.

— Вы боитесь?

Он встретился со мной взглядом.

— За тебя — да.

Я замолчала.

Он тоже.

Несколько секунд мы стояли слишком близко.

Его пальцы всё ещё держали моё запястье.

Печать между нами тихо пульсировала.

Я первой отвела взгляд.

— Дверь.

— Что?

— Вы всё ещё держите меня.

Он отпустил.

— Верно.

— И?

— Извинения.

— Приняты.

Он положил ладонь на дверь.

Драконьи символы вспыхнули золотым.

Ничего.

Я коснулась рядом.

Чёрный глаз погас.

Дверь открылась.

Каэл посмотрел на меня.

— Похоже, ты действительно ключ.

— Мне всё меньше нравится это прозвище.

Лестница вниз была длинной.

Очень длинной.

После первого пролёта я перестала считать ступени.

На стенах горели редкие голубые огни.

Я шла рядом с Каэлом.

Не впереди.

Не позади.

Рядом.

— У вас всегда такие свидания? — спросила я.

Он посмотрел на меня.

— Что?

— Подземелья, древние двери, убийцы.

— Это не свидание.

— Я знаю.

Пауза.

— Просто проверяла.

— Что?

— Реакцию.

— И?

— Вы почти улыбнулись.

— Нет.

— Улыбнулись.

— Нет.

— Я видела.

— Тебе показалось.

Я улыбнулась.

— Конечно.

Впервые за последние несколько дней напряжение немного спало.

До следующего поворота.

Там лежала кровь.

Свежая.

Я остановилась.

Каэл мгновенно обнажил клинок.

— Оставайся здесь.

— Нет.

— Лера.

— Я уже знаю эту часть.

Он посмотрел на меня.

— Какую?

— «Ты остаёшься здесь, я иду первым, потом что-нибудь взрывается».

— Обычно так и происходит.

— Тогда пойдём вместе.

Он не спорил.

Мы прошли дальше.

Кровь вела к небольшой нише.

Там лежала мантия.

Чёрная.

На ткани — тот же знак.

Я подняла край.

Под ней ничего.

— Кто-то был здесь недавно.

Каэл присел.

Провёл пальцами над кровью.

— Не человек.

— Что?

— Кровь дракона.

Я почувствовала холод.

— Студент?

— Возможно.

— Кто-то из погибших?

Он покачал головой.

— Слишком свежая.

Я посмотрела на стену.

На ней были царапины.

Много.

Будто кто-то пытался выбраться.

— Каэл.

Он подошёл.

Я провела пальцем по одной линии.

— Здесь что-то написано.

Мы очистили стену.

Под слоем грязи проступили слова.

«ИМЯ — ЭТО ДВЕРЬ».

Ниже:

«ЕСЛИ ИМЯ УКРАДЕНО, ЧЕЛОВЕК ОСТАЁТСЯ ТЕЛОМ».

Я замерла.

Каэл тоже.

— Это связано с тем, что происходит со мной.

— Возможно.

— Не «возможно».

Я посмотрела на него.

— Связано.

Он не спорил.

Я читала дальше.

Там была ещё одна строка.

Почти стёртая.

«Сосуд должен принять имя».

У меня пересохло во рту.

— Почему они всё время называют меня сосудом?

Каэл молчал.

— Вы знаете.

— Не всё.

— Тогда что?

Он провёл рукой по стене.

— Эти записи старше академии.

— Насколько?

— Несколько столетий.

— И культ использует их сейчас?

— Да.

Я посмотрела на чёрный глаз.

— Значит, они не придумали это.

— Нет.

— Они продолжают чей-то старый ритуал.

Каэл посмотрел на меня.

— Именно.

И в этот момент за нашей спиной раздался звук.

Щёлк.

Я обернулась.

Ничего.

— Ты слышала?

— Да.

Каэл встал передо мной.

— Отойди.

Мы прошли несколько метров.

И нашли ещё одну дверь.

Она была маленькой.

Почти незаметной.

На ней не было ручки.

Только круг.

И глаз.

Я коснулась его.

Мир на секунду задрожал.

В моей голове прозвучал голос.

Тот же женский.

— Не верь ему.

Я отдёрнула руку.

Каэл сразу оказался рядом.

— Что случилось?

— Голос.

— Что сказал?

Я посмотрела на него.

— «Не верь ему».

Он замолчал.

Я ждала реакции.

Но его лицо осталось спокойным.

Слишком спокойным.

— И ты поверишь?

Я не ответила.

— Хорошо, — сказал он.

— Что хорошо?

— Что ты не ответила сразу.

Он посмотрел на дверь.

— Значит, начинаешь думать сама.

Я нахмурилась.

— Вы не злитесь?

— Нет.

— Даже если голос прав?

Он посмотрел на меня.

— Особенно тогда.

Я не знала, что ответить.

За дверью находилась маленькая круглая комната.