Штрафники мертвого бога

Арис незаметно коснулся ошейника на своей шее. Холодный металл.

Он переглянулся с Лином. Парнишка смотрел на тело Брома призрачными глазами. Потом Арис перевёл взгляд на Дюна. Браконьер стоял молча, и его лицо было таким же каменным, как у Барга. Но в глазах горело что-то новое. Что-то, похожее на решимость.

— Продолжаем движение, — скомандовал Орн. — До цели ещё далеко. И помните: в Зоне нельзя задерживаться на одном месте слишком долго.

Отряд двинулся дальше, оставив лежать тело Брома. Никто не оглянулся. Но каждый, проходя мимо, на мгновение задерживал взгляд на убитом рабе. И каждый думал о своём.

Арис шагал в строю и чувствовал, как ошейник холодит кожу. Пора приводить план в действие.

Глава 8

Отряд двинулся дальше. Лес вокруг них сгущался, превращаясь в непроницаемую стену из серой коры и скрюченных, поросших хитиновыми наростами ветвей. Их поверхность, напоминающая пчелиные соты, тускло мерцала в рассеянном свете серного неба. Из трещин в коре сочилась мутная, желтоватая жидкость, медленно капавшая на землю, и там, где капли падали, не росло ничего только серый, мёртвый мох.

Колонна растянулась. Впереди, метрах в пятидесяти, скользили разведчики Лин и Дюн. Их силуэты то появлялись, то исчезали за больными стволами. На флангах держались близнецы Вейл и Нейл, чьи движения были синхронными, почти зеркальными. В центре, под прикрытием линейных стрелков, шли Флейм и Клин, тащившие тяжёлые ранцы с горючей смесью. Замыкали строй щитоносцы Грот и Торм, прикрывавшие тыл.

Орн поднёс рацию к губам. Его голос был спокойным и деловым:

— База, это Тридцать четвёртый. Движемся согласно маршруту. Отклонений нет. До цели — около десяти километров.

— Принято. Продолжайте движение.

— Принято.

Рация смолкла. Арис выждал паузу и, поравнявшись с Орном, негромко произнёс:

— Лейтенант, предлагаю устроить привал в ближайшие полчаса - час. Люди устали. Им нужно перевести дух перед задачей. А впереди, судя по карте, местность станет сложнее. Дадим людям возможность отдохнуть, проверить подсумки и сменить фильтры.

Орн посмотрел на колонну. Лица рекрутов были уставшими, но не измотанными. Он кивнул.

— Хорошо. Через полчаса. Как найдём подходящее место.

Арис поднёс к губам свою рацию.

— Разведка, это Арис. Скоро привал. Готовьтесь.

— Принято, — отозвался Лин. Его голос звучал сосредоточенно.

— Принято, — эхом ответил Дюн.

Следующие пять минут прошли в тишине.

И тут рация ожила снова. Голос Дюна, быстрый, напряжённый:

— Командир! Движение! На десять часов! Дистанция около ста метров!

Арис замер. Орн вскинул руку, и колонна остановилась. Прошло пять секунд и рация ожила снова. Голос Лина, тихий, но отчётливый:

— Подтверждаю. Это Пехота. Четыре цели. Идут в нашу сторону.

Орн замер на полушаге. Его лицо изменилось мгновенно. Расслабленное выражение сменилось холодной, расчётливой сосредоточенностью. Он не колебался ни секунды.

— Рота! Защитное построение! Живо!

Колонна пришла в движение. Щитоносцы Грот и Торм выдвинулись вперёд, опуская тяжёлые ростовые щиты на землю. Металлические кромки вонзились в хитиновую крошку с глухим скрежетом. Стрелки рассыпались в цепь, занимая позиции за щитами, лязгая затворами и беря сектора на прицел. Снайперы Барг и Рэт отступили на фланги, ища укрытия за толстыми стволами. Огнемётчики Флейм и Клин встали позади, готовые занять позиции и открыть огонь. Их руки лежали на клапанах подачи смеси.

Отряд сжался вокруг Орна подковой. Справа от лейтенанта встал Стриж, слева — Арис. К группе присоединились разведчики: Лин и Дюн подбежали, тяжело дыша. Их лица были бледными, но спокойными.

— Докладывайте, — приказал Орн.

— Четверо, — выпалил Дюн, переводя дыхание. — Похожи на тех, что напали в прошлый раз. До них метров восемьдесят, может, меньше.

— Четверо, — подтвердил Лин. Его голос был тихим, но твёрдым. — Идут на нас. Дистанция сокращается. Они знают, что мы здесь.

Орн кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным.

— Разведка — прикрывать тыл. Если они заходят с флангов, докладывать немедленно.

Лин и Дюн скользнули назад, исчезая за деревьями. Арис повернулся к Орну:

— Что будем делать?

— Нужно начинать потихоньку двигаться, — ответил Орн, не отрывая взгляда от леса. — Уходим вправо, обходим их. Если повезёт, пройдём мимо.

— Не согласен, — произнёс Арис. — Сначала нужно понять, где именно Пехота. Если мы двинемся вслепую, можем снова попасть в засаду. Как два дня назад.

Орн перевёл взгляд на него. Он явно понимал, что слова Ариса имеют смысл.

— Нужно доложить на базу, — сказал он, потянувшись к рации.

— Подожди, — остановил его Арис. — Может, не стоит поднимать шум раньше времени? Вдруг они пройдут мимо, и мы не столкнёмся?

— Нет, — Орн покачал головой. — Доложить нужно в любом случае. Если мы не столкнёмся, с Пехотой могут столкнуться другие. Патрули, конвои. Они должны быть предупреждены.

Всё это время Орн внимательно разглядывал лес и время от времени поглядывал на Ариса. Его рука лежала на рации, но он не включал её. Арис видел, как лейтенант колеблется.

— Вдруг Лину и Дюну померещилось? — произнёс Арис.

Стриж, стоявший вне поля зрения Орна, едва заметно кивнул Арису. Бывший капитан коротко скомандовал:

— Давай.

Барг ударил прикладом в затылок Орна.

Мощный удар прикладом винтовки пришёлся точно в затылок. Орн покачнулся, из горла вырвался сдавленный хрип. Он не потерял сознание, но повалился на колени. В отчаянном рывке, инстинктивно пытаясь спасти ситуацию, лейтенант потянулся к своему подсумку, где секунду назад покоился детонатор. Его пальцы судорожно скребли по ткани и нащупывали лишь пустоту.

Глаза Орна расширились. Он понял.

На него навалились сразу трое: Клин обхватил туловище, Торм прижал плечи к земле, Барг заломил руки за спину. Обездвижили за секунды. Орн захрипел, пытаясь вырваться, но силы были неравны — трое против одного, и один из троих был Тормом.

— Ты был прав, — произнёс Барг, обращаясь к Арису. — Хорошо, что мы сначала украли детонатор. Он мог успеть нажать. Вот чёрт... он действительно потянулся к сумке.

Он кивнул в сторону Орна, которого связывали, отбирали рацию, автомат, тесак, нож — всё, вплоть до фляги и подсумков с патронами. Оружие и снаряжение лейтенанта сложили отдельной кучей, подальше от него.

— Разведка! Рассредоточиться, наблюдать за периметром. Докладывать о любом движении.

Лин и Дюн скользнули в стороны, исчезая за деревьями, словно призраки. Близнецы Вейл и Нейл заняли позиции на флангах, их движения были синхронными, как на тренировках.

Арис повернулся к связанному Орну. Тот лежал на земле, слегка побитый и помятый, но уже приходящий в себя. Его глаза были открыты, и в них читалось нечто среднее между яростью и холодным, расчётливым пониманием.

— Посадите его, — приказал Арис.

Торм рывком поднял Орна и усадил, привалив спиной к стволу больного дерева. Хитиновые наросты на коре захрустели под тяжестью тела. Арис взял флягу лейтенанта, отвинтил крышку и поднёс к его губам. Орн сделал несколько глотков, закашлялся, но взгляд его стал более осмысленным. В уголке рта лейтенанта запеклась кровь от удара о землю.

Арис присел перед ним на корточки. Его лицо было спокойным, голос — ровным. Таким голосом он когда-то допрашивал пленных на Северном Фронтире.

— Лейтенант. Я предлагаю Вам ответить на мои вопросы. После этого мы разойдёмся в разные стороны.

Орн посмотрел на него долгим взглядом.

— Пехоты не было? — спросил лейтенант.

— Не было, — ответил Арис.

Орн замолчал, лишь сплюнул на землю кровавую слюну.

— Первый вопрос, — продолжил Арис. — Как снять ошейники?

Орн молчал несколько секунд. Потом его губы дрогнули в слабой, горькой усмешке.

— В Зоне — никак.

— Почему?

— Потому что мастер-ключ есть только на базе. Никто не берёт его в Зону. Слишком большой риск.

Арис кивнул, словно ожидал такого ответа.

— Ожидаемо.

— Да врёт он! — выкрикнул Мик, подходя ближе. Его лицо было красным, на лбу вздулась вена. — Обшмонать его надо! Наверняка где-то запрятал!

— Обшмонать действительно нужно, — согласился Барг, подходя с другой стороны. Его голос был спокойным, но в глазах горел холодный огонёк. — Но ключа, скорее всего, мы действительно не найдём.

Арис кивнул Торму. Гигант рывком поднял Орна на ноги и держал, пока остальные тщательно обыскивали его — методично, проверяя каждый шов, каждый карман, каждый подсумок. Они прощупали подкладку разгрузочного жилета, проверили голенища ботинок, даже швы на брюках. Ключа не было.

— Сади, — скомандовал Арис.

Торм снова усадил Орна на землю. Лейтенант сидел, привалившись к стволу, и смотрел на них снизу вверх. Его лицо ничего не выражало.

Арис повернулся к Флейму:

— Можешь что-нибудь сделать?

Подрывник покачал головой. Его лицо, искажённое старым ожогом, было мрачным, а голос — хриплым.

— С такими штуками не встречался. — Он указал на ошейник. — Могу попробовать. Снять кожух, посмотреть, как устроен заряд. Но гарантий никаких. Если там стоит датчик вскрытия — рванёт сразу. Если ошибусь — рванёт. Ты этого хочешь?

— Понял, — коротко ответил Арис и снова повернулся к Орну. — Тогда следующий вопрос. Правильно ли я понимаю, что ближайшее поселение в Ничейных Землях — это город Ур, как указано на карте?

Орн посмотрел на него. Его глаза были уже не такими затуманенными, видимо, он начал полностью соображать, что происходит.

— Да. Ур. Но там вам не помогут.

— Почему?

— Ты помнишь про договор? Про возврат бежавших рабов? — Орн сделал паузу. — Так вот: он работает в обе стороны. Вам не успели этого рассказать, потому что обучение не закончено. Об этом рассказывают на второй неделе. Но абсолютно все в Ничейных Землях знают: за каждого беглого санитара полагается награда. Огромная награда. Поэтому никакой помощи от местных вы не получите.

— Врёт! — снова выкрикнул Мик, но на этот раз его голос звучал менее уверенно. — Он сочинил это!

— Можете не верить, — произнёс Орн ровно. — Но это правда. Как только в любом поселении увидят ваши ошейники, на вас начнётся охота. Местные жители, охотники за головами, городская стража — все. За каждого беглого санитара дают столько, что можно год не работать. А времени у вас максимум двое с половиной суток. Потом заряд активируется в любом случае. Мой детонатор-то вы украли, но на базе он остался.

Арис повернулся к Баргу:

— Что думаешь?

Барг помолчал, глядя на Орна. Его лицо было непроницаемым. Потом он кивнул.

— Думаю, он не врёт. За время существования Санитарного Корпуса мы вряд ли первые беглецы. Руководители наверняка придумали, как избежать таких ситуаций. А награда за голову это самый простой. Дёшево и сердито.

— Есть другой вариант, — добавил Орн. — Вас могут не убить. Вас могут сделать рабами. А во что превращаются рабы, вы сегодня уже видели. Бром был рабом. И он предпочёл смерть.

Арис вспомнил Брома. Вспомнил его жёлтые глаза, его заточку, его последний бросок — не на солдат, а просто вперёд, в смерть. Вспомнил, как тот кричал: «Они с меня кожу живьём снимут!» И как через минуту упал с пулей во лбу.

Орн продолжал:

— Я был на вашем месте. Среди наших, среди других пополнений, всегда находились «умники», решившие, что лучше сбежать. Никому не удалось. Ни разу.

Он замолчал. Арис кивнул Торму. Гигант вставил Орну в рот кляп и отволок его в сторону, подальше от основной группы. Арис жестом подозвал всех остальных в круг. Они собрались вокруг него: уставшие и злые. Мик нервно проводил языком по новым зубам. Лин стоял, сжимая автомат пальцами. Дойн растирал затёкшее колено. Рейн, бывший лекарь, смотрел на Ариса с тревогой. Барг стоял, скрестив руки, и ждал.

— Обсуждаем, — произнёс Арис негромко.

— Что тут обсуждать?! — взорвался Мик. — Это всё ерунда! Нам нужно двигаться к городу! Там разберёмся! Может, награда и не такая уж большая! Может, он врал!

— Если так хочешь — иди, — холодно произнёс Рейн. — Мы тебя держать не будем. Но я лично предпочту поверить лейтенанту и не проверять на своей шкуре, какая там награда.

— Лейтенант говорит весьма правдиво, — пробасил Торм. Молчаливый гигант редко подавал голос, и когда он заговорил, все повернулись к нему. — Слишком много деталей. Скорее всего, он говорит правду.

Лин, стоявший с краю, поднял голову. Его голос был тихим, почти шёпотом:

— Если это правда — что нам тогда делать? Мы не можем вернуться. Мы не можем уйти. Мы не можем остаться здесь. Что нам делать?

— Договориться с лейтенантом, — предложил Дойн. — Сказать, что произошла ошибка. Что мы не хотели... Он говорил на плацу про доверие и что он был таким же, как мы. Может, он поймёт.

— Через полтора часа нужно будет отчитаться в лагерь, — напомнил Рэт. Он постучал пальцем по своему ошейнику. — Или эти штуки сдетонируют. И кто будет отчитываться? Что скажем?

— Можно прикончить его, — произнёс Барг. Его голос прозвучал буднично, словно он предлагал выбросить что-то ненужное. — И доложить, что на нас напали. Что Орн мёртв. Погиб в бою.

— Тогда нужно найти какого-нибудь монстра, — ответил Арис. — Чтобы инсценировать нападение. Иначе в лагере поймут по характеру ранений, что лейтенанта убил не мутант. Пулевое ранение от автомата и удар прикладом в затылок — это не то, что оставляют местные мутанты.

— Это вопрос решаемый, — кивнул Барг. — Тут главное — найти подходящую тварь. Падальщика, например. Или Рабочего. Они рвут плоть. Если повезёт, можно списать на них.

— А ты думаешь, нам не взорвут бошки, как узнают, что Орн мёртв? — обратился Барг к Арису.

— Сразу нет. Но перед возвращением нужно будет подготовиться, — ответил бывший капитан.

Арис помолчал. Его взгляд скользнул по уставшим лицам бойцов, напряжённым, испуганным. Они ждали его решения. Он был их негласным командиром, а теперь, после того как Орн связан, — единственным командиром. И каждое его слово могло стоить им жизни.

— Вероятность, что Орн говорит правду, слишком высока, — произнёс он наконец. — Предлагаю переговорить с ним ещё раз.

Он отвёл Барга в сторону, подальше от основной группы. Их разговор был коротким. Несколько фраз, которых никто не слышал. Затем оба вернулись к связанному Орну. Арис вытащил кляп изо рта лейтенанта.

— Лейтенант. Вы цените свою жизнь?

Орн посмотрел на него. Его глаза были спокойными, но в глубине их что-то дрогнуло. Он понимал, что это не праздный вопрос.

— Да, — ответил он. — Ценю.

— Тогда я предлагаю расценить данный эпизод как недоразумение. Мы делаем вид, что ничего не было. Вы делаете вид, что ничего не было. Вы ведёте нас дальше по маршруту, мы выполняем задачу. Сотрудничество. Вы согласны?

— Да, — ответил Орн почти мгновенно. — Я согласен. Я не буду докладывать. Я сделаю вид, что инцидента не было. Продолжим задачу.

Арис нахмурился. Он помолчал несколько секунд, глядя в глаза Орна. В лесу было тихо. Только ветер шелестел хитиновыми наростами на ветках.

— Это был неправильный ответ, — произнёс Арис.

Барг, стоявший за спиной Орна, накинул ему на голову плотный пакет и затянул его на горле. Движение было быстрым, отработанным, беспощадным. Орн забился, захрипел. Ноги лейтенанта заскребли по земле. Его тело выгнулось дугой, мышцы на шее вздулись, но пакет держал крепко.

— Что вы делаете?! — крикнул Лин, бросаясь вперёд. Его лицо было белым как мел. — Вы же говорили о сотрудничестве! Вы же...

Дойн и Клин так же шагнули вперёд.

— Стоять! — рявкнул Арис.

Дойн, Клин и Лин замерли. Их лица выражали ужас и непонимание. Лин смотрел на бьющегося в конвульсиях Орна, и его глаза расширялись всё больше.

— Он собирался сдать нас при первой возможности, — произнёс Арис холодно, и его голос перекрыл хрипы умирающего лейтенанта. — Он согласился слишком быстро. И первым делом упомянул, что не будет докладывать. Человек, которого только что избили и связали, не соглашается на сотрудничество через секунду. Если только он не планирует предать при первом же удобном случае. Он бы сдал нас, как только представился бы шанс. Может, не сразу. Может, после возвращения на базу. Но он бы сдал.