Шёлковый плен

Пролог

— Раздевайся.

Взгляд голубых глаз инеем сверкнул из угла спальни. Эрина сжала в пальцах подол простенького платья и опустила голову. Всю жизнь она слышала лишь одни приказы, и как только крохотная надежда на свободу осветила её постылое существование, этот заклинатель теней уничтожил её.

— Ждёшь, чтобы я сам сорвал с тебя платье?

Ледяному тону мужчины вторили тонкие полоски тени. Они отделились от мрака комнаты и потянулись к девушке. Эрина ощутила прохладные касания на своей коже.

Вздрогнув от страха перед тёмной магией, девушка торопливо замахала головой и онемевшими пальцами потянулась к пуговицам. Заклинатель следил за ней из глубокого кресла с пугающей невозмутимостью.

Как только платье с тихим шорохом упало на пол, Эрина попыталась прикрыть обнаженную грудь, но тени крепко схватили её за запястья, не давая пошевелиться.

Оценивающий взгляд мужчины пробежался по телу девушки. Невыносимо медленно, беспристрастно. Словно она была никчемной вещью.

— Подойди ближе.

Он мог бы и не отдавать приказа. Тень подтолкнула Эрину в спину, и она упала на колени перед заклинателем. Мужчина наклонился, небрежно схватил девушку за подбородок и грубо приподнял её голову.

— Покажи мне, чему тебя научили, рабыня.

Эрина безмолвно смотрела в пол, сдерживая ужас и ярость. Ведь если она проявит чувство, если покажет ему свою силу, то проиграет. И тогда эти пустые глаза её хозяина станут последним, что она увидит перед тем, как он украдёт её сердце.

Глава 1. Надежда и отчаяние

Неделей ранее

Королевство Илдор. Город Лиррос

Хриплый петух пропел утреннюю песнь в третий раз, когда двери хлева со скрипом отворились. Тонкая полоска солнечного света упала на бледное девичье лицо. Морозные клубы со свистом взметнули с пола пожухлую солому.

Каждый тяжёлый шаг отца отзывался в теле девушки громовым набатом. Она зажмурилась и замерла в предчувствии привычной боли.

— Не стану я тебя колотить сегодня. — Мужчина в изысканном камзоле из рубиновой парчи с меховой оторочкой потрепал дочь по щеке. — Завтра важный день, личико твоё поберечь надо.

Девушка съежилась, грубая ткань платья больно впивалась в отголоски былых наказаний, оставивших лиловые следы на её коже.

— Но и кормить тебя до завтра не намерен, Эрина. Останешься здесь ещё на ночь. Утром тебя приведут в порядок, чтобы заблистала перед лордом Арвидом. И только попробуй сплоховать, живьём сгною, девка! — Мужчина замахнулся для пощёчины, но тут же одёрнул руку. — А чтоб не подумала учудить чего на смотринах, напомню-ка я, что будет ждать тебя дома, если ослушаешься.

С силой дернув девушку за золотистую косу, он протащил её по полу к свиному корыту. Едва голова Эрины оказалась над ним, мужчина вылил на неё кувшин колодезной воды. Девушка безмолвно задрожала, прикусив нижнюю губу. Один лишний звук, и просто так отец её не отпустит.

— То-то же! — Он оттолкнул её в стог сена, и Эрина застыла, не смея пошевелиться. — И не вздумай опозорить нас перед лордом, иначе кости твои на перекрестке закопаю.

Дверь хлева скрипнула, забрав за собой боль и мучения. Девушка зарылась в колкие сухие травинки, по щекам её стекали студёные капли. Мысли о побеге согревали её, притупляли страдания.

«Ещё немного, — она глухо всхлипнула и натянула подол платья на острые коленки. — Осталось потерпеть совсем чуть-чуть».

***

Лорд Норз Олсон нервно постукивал носком сапога и поглядывал на багровый полукруг солнца, медленно выползающего над горизонтом. Его нежданный посетитель предпочёл гостевому креслу невысокий диван у окна. Широко расставив мускулистые ноги, черноволосый мужчина проследил за взглядом лорда и хищно ухмыльнулся.

— Торопитесь?

— Что? — лорд Олсон часто заморгал и добродушно улыбнулся. — А, н-нет, что вы, залюбовался восходом. Так о чём вы хотели поговорить, генерал Кайлас?

Генерал оперся локтями о колени и сложил мозолистые пальцы в замок. Его широкие плечи туго обтянула темно-синяя ткань потрепанного мундира.

— Я объездил десятки домов лордов по всей Северной провинции с одной единственной просьбой — продовольствие. Морозы крепчают, моему войску требуется пища и теплая одежда. Кому как не вам знать, насколько напряженная обстановка на границе с Эндосом.

Лорд Олсон искоса поглядел на стопку бумаг на своём столе — всё это прошения о помощи от пострадавших в многолетней войне их королевства, Илдора, с соседним Эндосом.

— Да-да, я понимаю. А что же король Матиас?

Кайлас осклабился. Шрам, прочерчивающий тонкой линией его левый глаз сморщился.

— К сожалению, мои прошения остаются без ответа. Его Величество считает, что заклинатели теней не нуждаются в пропитании. Нас, по слухам, питает ночной мрак и кровь врага, как бастардов Тёмной Матери.

Каждое слово генерала сочилось ледяной яростью. Заклинателей теней по всему континенту считали отбросами, проклятыми богиней. Однако в минуты опасности короли часто прибегали к их помощи, ведь не найти во всём мире людей свирепее и кровожаднее, чем отвергнутые обществом заклинатели. А генерал Кайлас среди них считался самым искусным и жестоким, недаром в нём текла королевская кровь, пусть и подпорченная родством с рабыней.

— Ах, это ужасно! — воскликнул лорд Олсон с искреннем сочувствием. Его волнистые каштановые волосы прикрыли помрачневший взгляд, когда он опустил голову. — Но, к сожалению, у меня сейчас туго с деньгами. Могу позаботиться о теплых одеялах и одежде, но вот пища… У меня не так много рабов в услужении, а поля мои дают скудный урожай. Понимаю ваши трудности…

— Трудности? — Тени в углах скромно обставленного кабинета дрогнули и потянулись к Кайласу. — Вы называете трудностью то, что мои люди гибнут от мороза и голода прямо на моих глазах, пока лорды набивают свои животы и греют зады в теплых стенах поместий? Как вы запоёте, лорд Олсон, если мои заклинатели откажутся вас защищать, а воины Эндоса окажутся на вашем пороге?

Лорд шумно сглотнул. Голос его дрогнул, когда он тихо проговорил:

— Я дам вам всё, что смогу. А за других лордов говорить не смею, мне не дано понять их слепоты и самонадеянности, — Норз Олсон взял чистый лист, быстро написал что-то стройными буквами и отдал послание генералу. — Вот, передайте это моему помощнику.

Тени вернулись на свои места, когда Кайлас поднялся с дивана. Его грозная фигура приблизилась к столу и нависла над лордом. Воздух в кабинете трещал от морозного напряжения и тёмной магии, однако Норз встретил суровый взор грозовых глаз генерала с почти невозмутимой стойкостью.

— Благодарю вас, лорд Олсон, — Кайлас взял лист и пробежался по нему внимательным взглядом. — Я оплачу по достоинству за вашу помощь.

Он протянул ему ладонь. Лорд с опаской ответил на рукопожатие. Рука Кайласа в противовес его холодному облику оказалась тёплой.

Не прощаясь, генерал покинул кабинет. Норз в нетерпении вскочил со стула и принялся бродить вдоль окна, выжидая время. И только когда кромка багрового солнечного диска поднялась над горизонтом, выскочил в коридор и помчался прочь из поместья.

***

На пороге лорда остановил невысокий помощник с залысиной на макушке. Он со смятением оглядел господина, пока тот впопыхах накидывал на плечи меховой плащ.

— Лорд Олсон, куда вы так спешите? К вам посетитель, лорд Арвид.

«Что им всем так не терпится?» — Норз поспешно надел кожаные перчатки.

— Не сейчас, пусть подождет меня в гостиной, я скоро буду.

Немой старик, слуга, отпер дверь лорду, впустив в поместье морозный воздух.

— Но… — помощник поднял ладонь, и так и застыл, глядя убегающему господину вслед.

Хруст свежевыпавшего снега под ногами Норза потревожил ранее утро. Конюший, приметив лорда, поспешил к нему, чтобы предложить экипаж для его внезапного отъезда, но господин отмахнулся и скрылся за кованными воротами своего небольшого поместья «Безмолвный двор». Он приобрёл заброшенный участок с покрытым плесенью и налётом старости особняком на крохотную долю наследства от умершего прошлым летом деда. Для Норза и его единственной сестры эта скромная обитель с немыми рабами, которых лишил языка предыдущий господин, стала единственным оплотом надежды вырваться из родительского дома. Он сумел освободиться от гнёта отца и сейчас готов был многое отдать, чтобы вызволить сестру из его рук.

Эрина ждала брата под кривым вязом на самом краю «Безмолвного двора». Девушка куталась в порванный плащ и затравленно оглядывалась по сторонам, прячась в тенях от редких прохожих. Дорога мимо поместья лорда Олсона вела к центру Лирроса, городка на востоке Северной провинции, иссушенного войной с Эндосом, а потому на ней часто встречались беженцы и бездомные бродяги, которым не было дела до тощей девицы.

Сердце Норза дрогнуло от ссутулившихся плеч Эрины и слоя снежной пыли на её прохудившемся плаще. Губы девушки багровели от постоянных укусов, а тонкие пальцы покрывали цыпки, под изломанными ногтями застыла кровь.

Лорд подхватил сестру за локоть и увёл её за толстый ствол вяза подальше от взоров случайных прохожих.

— Эрина, Тёмная Мать, что отец с тобой сделал? — прошептал он, пальцами блуждая по её щекам. Девушка с вымученной улыбкой отстранилась.

— Ничего из того, чего бы не делал раньше. У нас мало времени, Норз, отец не велел кормить меня до завтрашнего утра, но всё может измениться. Вдруг кто из братьев решить проверить или…

— Поглумиться, — мрачная тень накрыла голубые глаза лорда, такие же, как у Эрины. Он просунул руку в карман камзола и вынул кошель с золотыми монетами. — Вот, передашь это купцу Йорсу, он будет ждать тебя в полночь у дерева Висельников. Йорс вывезет тебя в деревушку на окраине Илдора, в старые владения моего друга, там никто давно не показывается. А потом… — Норз замялся и заботливо поправил ворот плаща, прикрывая шею Эрины. — Мы что-нибудь придумаем, главное спрятать тебя до смотрин. Если ты попадешь к лорду Арвиду, я не смогу тебя вытащить.

Пусть молодой лорд Олсон и сумел купить себе дом и дослужиться до младшего судьи Лирроса, но имя их отца, верховного судьи Северной провинции, гремело по всему Илдору, и бороться с его волей, не таясь, Норз не посмел бы.

— Спасибо, — порывисто проговорила Эрина и склонила голову. Золотая прядь волос выскользнула из-под капюшона, и Норз торопливо заправил её за ухо сестры. — Ты так много сделал для меня, не знаю, как и благодарить…

Лорд Олсон нахмурился. Сколько бы он ни старался ради свободы Эрины, единственной, кто в их родном доме заботилась о нём, всегда считал, что делает недостаточно.

— Не лучшее время отец выбрал для твоей свадьбы, — он отвел взгляд от синих кругов под заплаканными глазами сестры. — На границе неспокойно. Королю пришлось прибегнуть к помощи заклинателей теней, значит, дела наши и правда плохи. Йорс гарантировал твою безопасность, ещё бы, за такую-то плату, однако… Тревожно мне, Эрина.

— Сам же сказал: если не сейчас, то уже никогда, — она с опаской посмотрела на дорогу. По ней, взметая вихри снега, мчались одетые в чёрное всадники. Девушка ахнула и вцепилась в руку брата: — Заклинатели…

Лорд Олсон, выругавшись, натянул капюшон до самых бровей. Сталкиваться с подопечными генерала Кайласа и подавать ему идею для шантажа своей тайной встречей с Эриной он не желал.

— Беги, — он напоследок взял ладони девушки в свои. — Как доберётесь, передай послание Йорсу, чтобы я знал, что ты в безопасности.

— Спасибо, Норз, — Эрина поклонилась и спешным шагом направилась по дороге к Лирросу, убедившись, что заклинатели скрылись за сугробами.

Лорд Олсон беспокойно приложил к губам указательный и средний палец, а затем коснулся ими лба.

— Удачи, Эрина. Да пребудет с тобой Тёмная Матерь.

Глава 2. Ледяной генерал

Рассветные лучи рассеивались в колком тумане. Снежный буран, что прошёл накануне ночью, стих, но дороги покрылись толстым слоем снега, и повозка Йорса, груженная крупой и сырными головами, с трудом пробиралась через заносы. Мохнатая лошадь всё время артачилась и норовила повернуть обратно к городу, так что путь затянулся.

Эрина куталась в меховую накидку, которую дал ей из жалости Йорс, и вглядывалась в туман. Белоснежное марево вокруг успокаивало девушку, стирало границы сурового мира, где ей не посчастливилось родиться. Издалека слышался гул непрекращающихся сражений на границе, но он не мешал Эрине наслаждаться свободой.

После встречи с Норзом, она тайком вернулась в хлев, где её запер отец. Он делал это так часто, что Эрине удалось, часами напролет выцарапывая ржавые гвозди из досок, создать себе лазейку для побега. Пользовалась она ею нечасто, чтобы не попасться на глаза покорным отцу рабам и не лишиться единственной надежды на спасение.

Девушка вдохнула морозный воздух и несмело улыбнулась, проверив не торчат ли волосы из-под шерстяной косынки. С самого рождения она терпела унижения от отца и старших братьев ради этого момента. Так что, когда Йорс подобрал её у дерева Висельников в полночь, Эрина впервые за долгие годы вздохнула с облегчением.

Торговец же радости попутчицы не разделял. Он напряженно поторапливал лошадь и беспрестанно оглядывался, отпуская нервные шуточки.

— Да благословит нас Тёмная Матерь, если к закату не доберёмся до Трольха. Волки нынче голодные, а мы им на один зубок, — Йорс коротко хохотнул и умолк, не дождавшись от Эрины ни словечка.

Он по натуре был человек нелюбопытный, в дела лордов не лез, но истощенная девушка на козлах рядом с ним занимала всё его внимание. Светлые глаза, бледная, будто фарфоровая, кожа — выдавали в ней девицу знатного происхождения. Однако Йорса смущали её коротко обрезанные ресницы и измазанные толстым слоем коричневой грязи брови.

«Чудна́я она, — торговец хлестнул притормозившую лошадь по крупу. — Лорд Олсон мог себе любовницу и покрасивее найти».

— Там, впереди, — Эрина пальцем указала на густые чёрные пятна в тумане. — Не деревня ли?

Йорс прищурился. По его расчетам, до Трольха им ещё добрых четыре часа трястись в обход границы, и ничего кроме густого хвойного леса в округе не значилось.

— Деревья, наверное, ветром повалило или…. — лицо торговца покрылось неровными белыми пятнами. — Лагерь…

Эрина нахмурилась.

— Лагерь? Беженцы?

Йорс потянул поводья на себя в попытках развернуть лошадь, но колёса увязли в мокром снегу и намертво застыли. Торговец грязно выругался и спрыгнул с козел.

— Если бы, заклинатели, — он голыми руками откапывал колесо, поглядывая на сокрытые туманом палатки. — Вон, видишь, черные флаги развеваются, а на них… Увядшая роза! Это же войско генерала Кайласа!

Дёрнув колесо, Йорс убедился, что оно свободно, и запрыгнул на своё место.

— Давай, глупая ты кобыла, поворачиваем, — он дернул поводья и больно хлестнул лошадь. — Придётся в обход ехать. Я с лорда Олсона прибавку возьму, помяни моё слово!

Лошадь заупрямилась и громко заржала, встав на дыбы. Эрина от испуга зажмурилась, а когда открыла глаза, заметила, что тени впереди пришли в движение. Послышался топот десятка копыт — к ним приближалось несколько всадников. Все в черных кожаных доспехах с металлическими вставками на плечах и локтях. Плотные капюшоны плащей и маски скрывали их лица, оставляя взору лишь жестокие глаза.

— Молчи, слышишь? Ни слова им не говори, голову опусти и притворись хворой, — шепнул Эрине Йорс и натянул ей до носа капюшон. — Чего они так близко подобрались? Граница в десятке километров отсюда. Тихо сиди!

Но Эрина и не думала подавать голос. Она покорно съежилась и задрожала, благо промозглый ветер помог девушке в её притворстве. Страха она не испытывала. Кто бы ни попался ей на пути, вряд ли он совершит с ней что-то хуже, чем она пережила в родительском доме.

«Смерть, так смерть, — выдохнула Эрина, когда лошади заклинателей заржали и окружили их повозку. — Главное, чтобы домой не вернули. Там мне точно покоя не найти».

Трое всадников спешились, двое подошли к повозке сзади, а один, тот, что покрупнее, взял лошадь Йорса под уздцы и прикрикнул:

— Здрав будь, папаша! Чего везёшь? Куда путь держишь?

Эрина почти согнулась пополам и прижалась боком к торговцу, хрипло дыша и подрагивая всем телом. Йорс приобнял девушку и с едва заметной паникой в голосе ответил:

— Да знамо что везу, торговец я, в Трольх путь держим.

— Торго-овец, — протянул заклинатель и свистнул товарищам: — Повезло нам, парни. Поглядите-ка, что там у него.

Двое всадников откинули полог повозки, один из них забрался внутрь, вынул из-за пояса кинжал и принялся безжалостно вскрывать деревянные ящики.

— Эй, постойте! — Йорс развернулся на козлах, взгляд его в растерянности заметался от одного заклинателя к другому. — Да разве так делается? Вы что же, разбойники какие? Свои же!

— Свои не свои, а кушать хочется, — буркнул за его спиной воин, что возился в товарах. — Тут крупа, сыр, а это что? — он вынул из одного из ящиков небольшой бочонок, отпер пробку и принюхался. — Вино! Дар Тёмной Матери, не иначе.

Заклинатели громко засмеялись. Главное божество Илдора слыла для них проклятьем. Мать, что отвернулась от собственный детей, сумевших покорить тени.

— Что ж вы делаете, — качал головой Йорс, нижняя губа его дрогнула.

— Королю своему спасибо скажи, — выплюнул воин и начал выкидывать с повозки ящики прямо в руки товарищу, а тот складывал их горкой на заснеженной дороге. — Он нас кормить не желает, значит, сами как-нибудь прокормимся.

Йорс поник и умолк. Эрина цеплялась за его тулуп и мысленно взывала к Тёмной Матери, единственной, кто была молчаливой свидетельницей того, что творилось у девушки в душе. Но на этот раз Матерь не внемлила зову Эрины.

— А это кто? — крупный заклинатель облокотился о козлы у ног девушки и указал на неё подбородком. Эрина закашлялась и свернулась, чуть не доставая лбом до колен.

— Дочь моя, — Йорс притянул её к себе и погладил по спине, — оставьте её в покое, больна она.

Однако заклинатель только сильнее раззадорился, и пока его товарищи опустошали повозку, потянул Эрину за руку на себя.

— Больна? — он схватил девушку за подбородок пропахшими кровью и сталью пальцами и поднял её голову. — А личико-то смазливое. А ну-ка, слезай.

Мужчина сдернул Эрину с повозки, она споткнулась и упала коленями в снег. От резкого движения косынка слетела с головы девушки — длинные локоны цвета плавленого золота рассыпались по её плечам.

— Эндосская шлюха! — Заскрипел зубами заклинатель. Он схватил Эрину за волосы и развернул лицом к Йорсу. — Шпионок в королевство провозишь, а? Папаша?

Торговец вскочил на ноги и взметнул руками.

— Это дочь моя! Товары забирайте, а её оставьте в покое, прошу вас!

«Знает, что на мне больше заработает, чем с этих ящиков», — тоскливо подумала Эрина, шипя от тянущей боли в затылке. Но ни единого писка с её губ не сорвалось.

— Так ты родственные связи с Эндосом за спиной короля строишь? — крупный заклинатель с силой встряхнул девушку, так что её зубы застучали друг о друга. — Законы тебе не писаны, папаша? Ничего, тебя пусть вздернут, а эту мы с собой забираем. Развлечёт нас, правда, красавица? — он подтянул Эрину вверх, поставил на ноги и приблизился к её лицу. В светлых глазах мужчины клубился мрак. — Согреешь постели бравым воинам, которые твоих собратьев на куски рубят?

Заклинатели глумливо засмеялись, а Йорс не оставил попыток освободить девушку. Он спрыгнул с козел и дернулся к ней, но тяжелый кулак остановил торговца ударом в нос. Кровь хлынула на белоснежную наледь, распалив заклинателей.

— Проваливай, папаша, а то мы тебя сами вздёрнем, — воин, державший Эрину, пнул Йорса в бедро. — И язык за зубами держи, а то наши тени длинные, всюду достанут.

Подтверждая его слова, от тела заклинателя отделился плотный чёрный вихрь и скользким щупальцем обвил горло торговца. Йорс захрипел, губы его посинели.

— Отпустите его! — воскликнула Эрина.

Заклинатель послушался, но лишь затем, чтобы переместить свою злобу на девушку.

— Рот закрой. Ты кто такая, чтобы перечить нам, защитникам Илдора, а?

Он сдавил рукой её шею, Эрина судорожно всхлипнула, хватая ртом воздух, однако о пощаде молить и не думала, чем озадачила воина. Девушка пристально смотрела на него своими кристально-голубыми глазами, не моргая. Как смотрела всякий раз на рабов, пока те избивали её по приказу отца.

— Да язык ей отрезать и делов-то, чтобы зверьё криками своими не распугала, — донесся из повозки гулкий смешок другого заклинателя. — Ночь будет длинная, кричать ей придётся долго.

«Уроды!» — мысленно кричала Эрина, когда пальцы воина сжали её челюсти.

— Покажи язычок, красавица, ну же.

Девушка глотала горькую слюну, с усилием стискивая зубы, но хватка воина оказалась сильнее.

— Что за шум? — раздался вдруг глубокий голос, пропитанный холодом и смертью. Заклинатель резко отпустил Эрину. Девушка рухнула на землю и уперлась обнаженными пальцами в колкий снег, тяжело дыша.

— Да тут вот, припасы, генерал Кайлас, — залебезил крупный воин. — Изъять?

Эрина осмелилась поднять голову, и тут же пожалела об этом. Глаза цвета стали впились в неё смертоносными кинжалами. Высокий мужчина в темно-синем мундире и меховом плаще стоял рядом со своим иссиня-чёрным конём, закинув на одно плечо двуручный меч.

«Когда он подоспел? Я не слышала цокота копыт», — девушка с тихим изумлением разглядывала генерала, пока он рассматривал её в ответ.

— Войска Илдора могут изымать всё, что посчитают нужным, — объявил Кайлас, улыбнувшись уголком губ. — Война требует жертв.

Желудок Эрины ухнул куда-то вниз, и она возблагодарила Тёмную Матерь, что он многие дни пустой.

— Как же так… — Йорс сел на снегу и схватился за голову. Разбитый нос его распух, под глазами наливались синяки. — Разве король отдал такой указ?

— Такой указ отдал я, — твердо заявил генерал и в несколько широких шагов приблизился к Эрине. Он опустил меч и кончиком лезвия поддел подбородок девушки. — Эту оставьте, отвезу её в Лиррос. Чего ей зазря тут с вами пропадать.

— Как скажете, генерал, — воины согласно закивали с лёгким расстройством, ведь самую главную добычу нагло увели у них из-под носа.

Кайлас убрал меч в ножны за спиной, склонился и бесцеремонно подхватил Эрину под руки, поднимая её, как невесомую пушинку.

— А с этим разберитесь, чтобы языком не молол попусту, — бросил он своим воинам через плечо.

— Есть! — кровожадно ответствовали заклинатели. Крупный вынул из-за пояса кинжал и схватил Йорса за шиворот. Торговец в истерике извивался, но двое других всадников перехватили его за предплечья и поставили на колени.

Эрина отвернулась, пока Кайлас вёл её к коню. За спиной девушки Йорс издал свой последний крик.

***

Возня и гомон воинов приглушились безумным стуком сердца. Эрина ничего не ощущала, не слышала и не видела. В минуты страдания все её органы чувств затухали, погружая девушку в сотканный из мрака кокон. Так ей было проще справиться. Так она могла притвориться, что её не существует, и вся эта боль не принадлежит ей.

— Чего застыла? У меня нет времени с тобой возиться, запрыгивай давай.

Грубый окрик генерала Кайласа вернул Эрину к реальности. Она часто заморгала, прогоняя тёмную пелену перед глазами, и непонимающе уставилась на мужчину. Он хмурился, жестокий взгляд его цепко оглядывал девушку, как товар на рынке.

Эрина посмотрела на коня, не зная, что ей делать.

«Бежать сейчас? — она сжала кулаки с такой силой, что её искалеченные пальцы заныли. — Меня тут же схватят. Тогда что же…»

Генерал с усталым вздохом подхватил девушку за талию и усадил верхом, а затем и сам забрался следом. Мощные руки сжали хрупкое тело Эрины, когда мужчина взялся за поводья и пришпорил коня. Животное фыркнуло, взметнув в воздух облачко пара, и рысцой поскакало в сторону Лирроса, откуда девушка так отчаянно мечтала сбежать.

Эрину пробивала мелкая дрожь, не от холода — от ужаса, что её возвращают в родной город.

«Только не туда. Куда угодно, но только не домой. Не может быть, чтобы генерал знал меня. Отец никогда меня никому не показывал, я даже особняка никогда не покидала до этой зимы. Куда он везёт меня? Что ему нужно?»

Она схватилась ладонями за переднюю луку седла, боясь упасть. Прежде ей не доводилось ездить верхом, да и забираться так далеко от дома тоже. Вся её жизнь вертелась кругом хлева, где её запирал отец, да крохотной кладовой, где Эрине выделили постель в раннем детстве.