Тэра - хозяйка земли. Рецепты выживания.

Арс потер подбородок, покрытый жесткой щетиной.

- Лес Теней - это не для прогулок, - наконец произнес он, но в голосе уже не было категоричного отказа. - Там высокая влажность, испарения. Дышать тяжело.

- Я выдержу.

- Если увидим опасность - ты падаешь на землю и не шевелишься. Если я говорю «беги» - ты бежишь, не оглядываясь. Если говорю «стреляй»... ах да, оружия я тебе пока не дам.

- Договорились, - кивнула Тэра, стараясь скрыть победную улыбку. - Я буду только смотреть и собирать образцы.

- Ладно, уговорила, - Арс махнул рукой. - Иди спать. Кай за тобой придёт перед рассветом. Оденься теплее, утром будет туман. И обувь... найди что-то покрепче твоих ботинок. У Нади спроси, она подберет.

Он развернулся и пошел к своей хижине, ступая мягко, как хищник.

Тэра осталась у костра еще на минуту. Она смотрела на тлеющие угли и думала о завтрашнем дне. Лес. Настоящий, живой, пусть и мутировавший лес. Это был шанс начать понимать этот мир, встраиваться в него. Не как жертва, а как исследователь. Она чувствовала, как внутри просыпается азарт.

«Ну что ж, посмотрим, какие тайны ты скрываешь, Лес Теней», - подумала она она и направилась к отведенному ей ночлегу, где уже спала Надя.

Глава 5

Надя вынырнула из недр огромного, окованного железом сундука, с победным видом держа в руках пару высоких ботинок.

Ботинки напоминали двух угловатых, задубевших зверей: подошвы, вырезанные из старых автомобильных покрышек с хищным протектором, были намертво пришиты суровой вощеной нитью к верху, собранному из разномастных кусков толстой кожи. Грубые, пропитанные жиром и дегтем швы бугрились узлами, носок был усилен дополнительной накладкой, а вместо люверсов чернели прожженные шилом отверстия, в которые змеились сыромятные ремешки - обувь выглядела уродливо и тяжеловесно, но обещала выдержать любой капкан или зубы мелкого хищника.

- Вот, примерь, - она поставила обувь перед Тэрой и выпрямилась, уперев руки в бока. - Это лучшие из моих запасов. Размер должен подойти, если надеть на шерстяной носок. А носок надеть придется, даже если тебе кажется, что на улице жара. В Лесу теней своя температура - земля стылая, а дышать нечем.

Тэра послушно стянула свои легкие кожаные тапочки, напоминающие балетки, в которых ходила по лагерю, и натянула предложенные носки - грубой вязки, колючие, теплые. Ноги от них сразу загорелись и зачесались нещадно. Ботинки сели плотно, надежно фиксируя голеностоп. Она потопала, проверяя удобство. Тяжелые, но нога в них чувствовала себя защищенной.

- Теперь куртка, - Надя протянула ей какую-то хламиду. Куртка оказалась тяжелой, сшитой из грубого домотканого полотна, вываренного в коре дуба до темно-болотного цвета. Ткань стояла колом от обильной восковой пропитки, превратившей её в подобие мягкой брони, непроницаемой для влаги и колючек. Вместо молнии или пуговиц полы стягивала сложная система шнуровки, позволяющая подогнать одежду по фигуре так, чтобы ни одна ветка не зацепилась, а широкие рукава, не стесняющие движений, перехватывались у запястий плотными завязками, отсекая путь любым лесным паразитам.

- Ткань пропитана особым составом от влаги и мелких тварей. Капюшон не снимай без команды. И, самое главное, перчатки.

Надя вложила в ладонь Тэры пару плотных кожаных перчаток с высокими манжетами.

- Без них там ничего не трогать. Вообще ничего. Даже если видишь красивый цветочек или знакомую травинку - руки держишь при себе. Сначала Арса спроси. Поняла?

Тэра, путаясь, попыталась разобраться в системе шнуровки. Ткань пахла дымом и сушеной полынью. Этот запах здесь, в лагере, казался вездесущим, въедаясь в волосы и одежду. Надя обошла её вокруг, критически осматривая, поправила воротник, подергала лямки небольшого мешка, заменяющего рюкзак.

- Слушай меня внимательно, Тэра, - из голоса Нади исчезли мягкие нотки, вместо них появилась жесткость опытного выживальщика. - Арс не нянька. Если он говорит «стой» - ты замираешь, даже если нога занесена для шага. Если говорит «беги» - бежишь, не оглядываясь. Не спрашиваешь «почему», «куда» или «зачем». Сначала думаешь, потом делаешь. А Кай хоть и парень толковый, но в случае чего он будет прикрывать спину Арсу, а не тебе. Твоя безопасность - это твоя внимательность.

- Я понимаю, - кивнула Тэра, чувствуя, как внутри нарастает холодный комок сосредоточенности. Страха не было, только мобилизация всех чувств. - Я не буду обузой.

- Надеюсь, - Надя вздохнула и сунула ей в боковой карман моток крепкой бечевки и нож в ножнах. - Это на всякий случай. И смотри под ноги. Корни, ямы, гнилая листва, под которой может быть пустота.

Тэра замялась, натягивая перчатки. Вопрос, который крутился у неё в голове с ночи, всё же требовал ответа.

- Надя, а почему он всё-таки согласился? Арс. Зачем ему брать меня с собой, если это так опасно? Честно говоря, я и не надеялась, когда просила…

Женщина усмехнулась, поправляя выбившуюся прядь седых волос.

- Потому что он не ведет тебя в чащу, девочка. Вы идете по «зеленой зоне», вдоль старых троп. Туда, где расставлены капканы и силки. Это недалеко, километра три-четыре от периметра. В настоящий Лес, в глубину, он бы тебя не взял, даже если бы на коленях умоляла. А тут... Ему нужны свободные руки, чтобы тащить добычу. Почему бы и не ты, раз просишься. Кай, конечно, сильный, но вдвоем сподручнее, а Арс не любит ходить перегруженным, ему нужны руки свободными для оружия. Так что ты сегодня - грузовой мул, уж прости за прямоту.

- Мул так мул, - спокойно ответила Тэра. - Главное, чтобы польза была.

- Вот это правильный настрой. Ну, с Богом, девочка. Они уже у ворот ждут.

Арс и Кай действительно ждали у выхода из периметра. Арс, высокий, широкоплечий, в потрепанной своей куртке из шкур и жесткого меха, проверял свой арбалет. Кай стоял рядом, опираясь на самодельное копье с металлическим наконечником. За спиной у Кая висел внушительный пустой мешок, свернутый в скатку. Он приветливо улыбнулся Тэре, а потом опасливо покосился на Арса.

- Готова? - коротко бросил Арс, едва взглянув на Тэру.

- Да.

- Инструктаж помнишь?

- Ничего не трогать, слушать команды, смотреть под ноги.

- Точно. Не отставать и не шуметь. Двинулись.

Они вышли за ворота. Сначала дорога шла через поле, заросшее высокой, по пояс, сухой травой. Небо светлело на горизонте.

По мере приближения к стене леса пейзаж менялся. Деревья здесь были выше, чем обычные, их кроны сплетались в плотный навес, почти не пропускающий солнечный свет.

Как только они вошли под сень деревьев, Тэра ощутила, как изменился воздух. Он стал влажным, густым, насыщенным запахами прелой листвы, грибницы и чего-то сладковатого, напоминающего перезрелые фрукты. Звуки внешнего мира исчезли, сменившись шорохами, скрипом стволов и далеким, едва слышным гулом, словно сам лес дышал.

Арс шел первым, двигаясь удивительно бесшумно для своей комплекции. Он ступал мягко, перекатываясь с пятки на носок, взглядом сканируя пространство перед собой. Кай замыкал шествие, часто оглядываясь назад. Тэра старалась идти след в след за Арсом, внимательно глядя под ноги.

Корни деревьев здесь выступали из земли, словно узловатые вены. Некоторые из них были покрыты мхом странного, фиолетового оттенка. Папоротники достигали человеческого роста, их листья были жесткими, как пластик, и имели темный, почти черный цвет.

- Внимание, - тихо произнес Арс, поднимая руку. - Справа «жгучка». Обходим.

Тэра посмотрела направо. С ветвей свисали длинные, полупрозрачные лианы, похожие на медуз. Они едва заметно колыхались, хотя ветра не было. Тэра раньше не знала о таких растениях. Кай шепотом пояснил, что стоит задеть, и получишь химический ожог, который будет заживать месяцами. Они аккуратно обогнули опасную зону, стараясь держаться ближе к центру тропы.

Их группа шла уже около получаса, когда Тэра заметила кое-что странное. Под ногами, сквозь слой опавшей хвои и земли, проглядывало что-то твердое и ровное. Она присмотрелась. Это был кусок асфальта. Старого, растрескавшегося, почти уничтоженного корнями, но всё же асфальта.

Она подняла голову и посмотрела на лес другими глазами, как будто через призму времени. До этого момента она видела хаос дикой природы, но теперь проступила структура. Деревья росли не просто так, а вдоль бывшей аллеи. Справа, в зарослях гигантского репейника, виднелся ржавый остов какой-то конструкции. Тэра узнала форму - это были качели. Перевернутые, вросшие в землю, но узнаваемые. А чуть дальше, под холмом, угадывались очертания полуразрушенной эстрады или ротонды.

- Это был парк, - прошептала она, скорее для себя, чем для спутников.

- Чего? - переспросил Кай шепотом, поравнявшись с ней.

- Мы идем по старому городскому парку, - пояснила Тэра, указывая на торчащий из земли кусок чугунной ограды. - Видишь? Это была зона отдыха. Аллеи, скамейки...

Арс на мгновение остановился, не оборачиваясь.

- Глазастая, - буркнул он. - Да, это был центральный парк. Аким рассказывал, а ему - его отец. Не отвлекайся.

Осознание того, что они находятся на руинах места, где когда-то звучал детский смех и играла музыка, придало лесу еще более зловещий оттенок. Природа не просто захватила это место, она поглотила его, переварила и создала нечто новое, дикое. Где человеку не место.

Тэра отметила, что даже знакомые растения отличались от тех, что она изучала и знала. Мутация сделала их более агрессивными, более жизнестойкими. Листья были толще, шипы - длиннее. Она заметила куст, усыпанный ягодами, которые пульсировали в полумраке. Как живые, они словно специально привлекали к себе внимание.

- Не вздумай, - голос Арса вывел её из задумчивости. - «Сонная ягода». Съешь одну - уснешь и не проснешься. Сердце остановится. Оно хочет отложить в тебе свои семена, чтобы им было тепло и сытно. Даже не подходи близко.

- Я и не собиралась, - спокойно ответила Тэра. - Я просто смотрю. Это измененный паслен, судя по листьям. Плюс скрещенный с чем-то, чего я не знаю.

Арс хмыкнул, но ничего не ответил. Они подошли к первому месту, где была установлена ловушка. Это была простая петля из стального троса, замаскированная в кустах.

- И в этой пусто, - констатировал Кай, проверяя механизм. - Сработала, но кто-то вырвался. Шерсть осталась.

Арс осмотрел клочок серой шерсти на тросе.

- Заяц-переросток. Сильный, зараза. Ладно, идем к следующей точке. Там ловушка надежнее.

Западня находилась в низине, у старого, пересохшего ручья. Когда они подошли ближе, Арс жестом приказал всем остановиться и присесть. Он осторожно выглянул из-за ствола дерева, затем махнул рукой - чисто.

В глубокой яме, в дно которой были вбиты колья, лежал зверь. Это был кабан, но не такой, каких Тэре приходилось видеть когда-то. Этот был массивнее, его шкура казалась не просто толстой, а словно покрытой роговыми пластинами, образующими естественную броню на плечах и боках. Морда была сильно вытянута, из пасти торчали мощные, загнутые клыки.

Зверь был мертв. Один из кольев пробил ему грудь, второй вошел в бок. Туша лежала неподвижно, мухи уже начинали виться над ней, несмотря на прохладу тени.

- Отличный экземпляр, - тихо сказал Кай, оценивая добычу. - Не маленький, не большой - утащим вдвоём, Арс. Мясо у него жесткое, Тэра, но если Надя потушит подольше, объеденье...

- Хватит болтать, - оборвал его Арс. - Кай, спускайся, вяжи ноги. Тэра, стоишь наверху, смотришь по сторонам. Если увидишь движение - сразу сигнал. Не кричи, просто кинь в меня камешком. Не бойся, мы быстро.

- Поняла, - Тэра заняла позицию у края ямы, облокотившись спиной к дереву так, чтобы иметь хороший обзор. Она достала нож, просто для успокоения, хотя понимала, что против серьезного хищника он ей мало поможет.

Арс и Кай работали быстро и слаженно. Они спустились в яму, обвязали тушу веревками и с помощью системы блоков, которую Арс закрепил на крепкой ветке дуба, начали вытягивать добычу наверх.

Тэра наблюдала за лесом. Ей казалось, что тени между деревьями сгущаются. Каждый треск ветки заставлял её внутренне вздрагивать, но она заставляла себя дышать ровно и анализировать звуки. Вот прошуршала птица в кроне - не опасно. Хотя, Бог знает, что теперь за птицы… Вот упала сухая ветка - естественно.

Когда туша кабана оказалась на поверхности, Арс вытер пот со лба.

- Тяжелый, бродяга. Кай, волоком потащим.

Пока мужчины “паковали” добычу, Тэра решила осмотреть ближайшие растения.

Куст, который привлек ее внимание, был невысоким, но раскидистым, крепко цепляющимся за почву корнями, проросшими сквозь трещины в покрытом мхом валуне. Его листья, плотные и мясистые, были густо покрыты тончайшим, почти металлическим пушком, отчего казались выкованными из тусклого серебра. Они не вяли, не сминались, даже когда Тэра осторожно провела по ним перчаткой, и казались на удивление прочными, словно каждая жилка была армирована. От куста исходил слабый, но отчетливый вяжущий запах, в котором чудились нотки хвои и чего-то терпкого, лекарственного. Тэра вспомнила, как в старых травниках упоминалась "серебрянка" - неказистое, но целебное растение, которое использовали для заживления ран и снятия воспалений. Но те рисунки в книгах показывали что-то гораздо более скромное и хрупкое. Этот же экземпляр выглядел куда мощнее, словно вобрал в себя всю стойкость и силу изменившейся земли, и казалось, что его свойства могли быть куда сильнее, чем у его докатастрофных сородичей. Это был не просто красивый сорняк, а потенциальная, неизученная добыча.Тэра присела на корточки, не снимая перчаток, и аккуратно раздвинула ветки. Запах был характерный - терпкий, смолистый, с нотками йода.

- Арс, посмотри, - позвала она негромко.

Арс подошел, недовольно хмурясь.

- Что там? Я же сказал, ничего не трогать.

- Я не трогаю, я смотрю. Это «серебрянка», или что-то очень на неё похожее. Видишь листья? А ягоды?

- И что? Очередная отрава?

- Нет, - твердо сказала Тэра, поднимаясь. Её голос звучал уверенно, профессионально. - В старых справочниках по агрокультурам упоминались эксперименты с выведением морозостойких сортов жимолости с повышенным содержанием антисептиков. Если это мутация того самого гибрида, то сок этих ягод - мощнейшее кровоостанавливающее и заживляющее средство. Лучше, чем подорожник или грязная тряпка. И витаминов в них тьма.

Арс посмотрел на куст, потом на Тэру. В его глазах мелькнуло сомнение, смешанное с интересом.

- Ты уверена?

- На девяносто процентов. Остальные десять проверим, когда вы поднимите реактивы. Нужно обязательно взять листья и ягоды на анализ.

Арс помолчал секунду, затем кивнул.

- Ладно. Я выкопаю отросток, но потащишь его сама.

- Договорились, - Тэра достала нож и аккуратно срезала несколько веток, густо усыпанных ягодами, стараясь не помять их. Она уложила добычу в свой рюкзак, чувствуя приятную тяжесть. Это была её первая, настоящая добыча. Не просто выполненная команда, а результат её знаний.

Путь назад был тяжелее. Арс и Кай несли тушу кабана на жердях, тяжело ступая по неровной земле. Тэра шла впереди, теперь выполняя роль разведчика, хотя Арс и продолжал контролировать направление.

- Стой, - вдруг шепнула она, поднимая руку, как это делал Арс.

Мужчины замерли. Впереди, метрах в двадцати, тропу пересекала странная полоса земли. Трава там была пожухлой, серой, а воздух над ней слегка дрожал, как над раскаленным асфальтом.

- Что там? - просипел Кай, которому было тяжело держать вес.

- Термальная аномалия? - предположила Тэра, чувствуя, как волна тепла доходит даже до них. - Или подземный выход газов. Метан и сера. Это может быть опасно.

Арс принюхался.

- Молодец, заметила. Если бы влезли туда - могли бы задохнуться или провалиться в пустоту. Обходим левее.

Они сделали крюк, обогнув опасное место. Когда лес начал редеть, и впереди показалась знакомая стена высокой травы, обозначающая выход к периметру, Тэра почувствовала, как напряжение отпускает. Ноги гудели, но на душе было почти радостное, спокойное удовлетворение.

Они вышли на дорогу. День был в разгаре.

- Привал пять минут, - скомандовал Арс, когда они отошли на безопасное расстояние от леса. Они опустили носилки на землю. Кай тут же сел на траву, вытирая лицо рукавом.

- Ну и кабанчик, - выдохнул он. - Тяжелый, зараза.

Арс подошел к Тэре, которая поправляла рюкзак. Он посмотрел на неё сверху вниз своим изучающим взглядом.

- Не суетилась, - констатировал он. - Под ногами не мешалась. Ягоды эти твои... если и правда лечебные, то зачтется. Это очень ценно.

- Спасибо, - Тэра встретила его взгляд прямо, не отводя глаз. - Я говорила, что могу быть полезной.

- Говорила, - буркнул Арс, нарочито хмурясь. - Не расслабляйся. До лагеря еще километра три.

Тэра поправила лямки, чувствуя спиной жесткие ветки «серебрянки» в рюкзаке. Лес теней остался позади, мрачный и таинственный, но теперь она понимала его чуть больше. Потому что она поняла: даже в этом хаосе есть логика, которую можно изучить и использовать. И это было то, что она умела лучше всего.

Глава 6

Воздух перед шахтой пах холодной окалиной, старым бетоном и едва уловимой, тревожной сыростью, тянущей из глубины туннелей.

Тэра стояла перед Арсом, упрямо скрестив руки на груди. Её рюкзак уже лежал у ног, собранный еще с вечера, но Арс даже не смотрел на него. Он проверял карабины на поясе Кая, методично прощелкивая каждый замок.

- Я иду с вами, - Тэра выдвигала один аргумент за другим. - Я знаю структуру породы лучше вас обоих. Там могут быть сланцевые осыпи, я замечу трещины раньше, чем они поползут. Там же сыпется всё.

Арс выпрямился. В тусклом свете аварийной лампы его лицо казалось высеченным из гранита. Он посмотрел на Тэру без раздражения, но с той непробиваемой спокойной уверенностью, о которую разбивались любые её горячие интонации.

- Нет, Тэра.

- Но это нерационально! - вспыхнула она. - Я не балласт.

- Ты нужна здесь, - Арс шагнул к ней, вторгаясь в личное пространство, заставляя её чуть запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза. - Живая, с целыми ногами и руками. Твоя задача - семена. Моя - сделать так, чтобы ты дожила до момента, когда сможешь их посадить.

- Но мы же спускались, и я нигде даже не споткнулась!

- Вот и не будем искушать нашу удачу, - мягко, но жестко перебил он. - Есть риск обвала. С тобой мы будем идти вдвое медленнее, страхуя каждый твой шаг. Нам нужно обернуться быстро, дел очень много. Ты хочешь, чтобы мы рисковали больше, потому что тебе скучно сидеть здесь с женщинами? Скажи Наде, она найдёт тебе занятие.

Аргумент про скорость и риск для группы был запрещенным приемом. Арс знал, куда бить. Тэра почувствовала, как сдувается её боевой запал. Она могла спорить с приказами, но не с логикой выживания.

- Ладно, - выдохнула она, с досадой, почти по-детски, пиная рюкзак. - Ваша взяла. Но про скуку было вот вообще не честно, и ты об этом знаешь.

Арс едва заметно улыбнулся - уголками глаз.

- Жди нас.

Через минуту Тэра осталась одна. Злость на собственную беспомощность еще колола кончики пальцев, но делать было нечего. Нужно было найти себе применение, чтобы не сойти с ума от ожидания.

Она направилась в хозяйственный сектор. Еще на подходе слышались голоса и ритмичный стук - звук тяжелой работы.

На широких деревянных столах женщины разделывали вчерашнюю добычу.

- О, Белоснежка! - хохотнула Марта, грузная женщина с коротким ежиком седых волос и красным, распаренным лицом. Она орудовала огромным тесаком с грацией заправского мясника. - Что, не взяли мужики в подземелье?

- Сказали, ростом не вышла, - отшутилась Тэра, подходя к умывальнику и тщательно намыливая руки хозяйственным мылом. - Надя,что мне делать? Командуй мной.

Надя подняла на неё взгляд. В её руках длинный узкий нож мелькал так быстро, что казался серебристым размытым пятном.

- Бери обвалочный нож, вставай к Лиде, - коротко скомандовала она, кивнув на свободное место. - Срезай жилы с лопатки. Только мясо не попорти, нам каждый грамм на вес золота. И пленки, пленки аккуратнее, они пойдут на выварку для клея.

Рядом с Надей работала Лида - совсем юная, круглолицая, с россыпью веснушек, которые, казалось, светились даже здесь, под землей. Она улыбнулась Тэре, ловко орудуя ножом.

- Привет! Ты не бойся, он уже не кусается, - хихикнула Лида, указывая на гору мяса.

Чуть поодаль, у колоды для рубки костей, стояла Вера. Сутулая, молчаливая женщина с тяжелым, невидящим взглядом. Она работала как машина: поднять топорик - удар, хруст, сброс кости в бак. Поднять - удар. Тэра уже знала, что Вера потеряла мужа и сына в прошлом году во время неудачной охоты, и с тех пор почти не говорила.

Тэра взяла нож, попробовала лезвие пальцем - бритва. Она встала к столу и включилась в работу. Здесь, среди запаха сырого мяса, крови и мокрой шерсти, царила своя, особая атмосфера. Женщины действовали слаженно, почти без слов. Никакой суеты. Только рациональность.

- А скажите, - начала Тэра через какое-то время, когда ритм работы стал привычным, - что именно рассказывают старики о том дне? Ну, когда всё началось, сто пятьдесят лет назад?

Марта фыркнула, разрубая хрящ с сочным хрустом:

- Где уже те старики? Мы их и не застали. А так - грохнуло, тряхнуло, небо почернело. Теперь уж какая разница.

- Но подробности? - настаивала Тэра, аккуратно отделяя мышцу. - Были ли предупреждения по радио? Как организовывалась эвакуация? Ведь этот НИИ не просто так стал убежищем. Кто-то должен был дать команду.

- Ой, девка, тебе заняться нечем? - вздохнула Марта, вытирая пот со лба предплечьем. - Главное, что наши прадеды догадались, как после этого спастись. Моя бабка говорила, что слышала, мол, сначала птицы замолчали. Просто раз - и тишина. А потом земля пошла волнами, как вода в ведре.

- Всё на словах? - разочарованно спросила Тэра. - Неужели не осталось никаких записей, дневников очевидцев?

- Дневников? - подала голос Надя, не прекращая работы. - Когда жрать нечего и дети от лучевой болезни кашляют кровью, не до дневников, Тэра. Я так думаю. Первые годы люди крыс ловили и воду из луж цедили через тряпку. Им было не до мемуаров. Выжили те, кто умел руками работать, а не писать.

- Но ведь знания сохранились! - возразила Тэра. - Вы говорите на чистом языке, вы знаете, как чинить генераторы, как лечить. И многое другое. Это не передается просто "из рук в руки" без теоретической базы. Кто-то должен был учить детей не только крыс ловить.

Надя отложила нож и внимательно посмотрела на Тэру. В её темных глазах плескалось странное выражение - смесь сомнения, уважения и сочувствия. Наверное, она догадывалась, как тяжело было этой девушке, которая проснулась в мире, пережившем ад. Друзья и родные которой умерли полтора века назад. И которая отчаянно пыталась возродить ту важную часть жизни, что могла вернуть что-то важное из прошлого.

- Ты не по адресу спрашиваешь, Тэра. Мы - руки общины. Мы кормим, мы лечим, мы обшиваем. А тебе нужна голова.

- В смысле?

- Ты слишком много думаешь о том, что было, а не о том, что есть, - Надя кивнула в сторону выхода. - Если тебе так приспичило копаться в прошлом, иди к Акиму. Он у нас хранитель… Может, он тебе расскажет то, что ты ищешь. Иди.

Тэра заколебалась, глядя на недоделанную работу, но Надя махнула рукой, прогоняя её.

- Иди, сказала. Толку от тебя сейчас мало, мысли где-то витают.

Тэра нашла Акима в техническом тупике, который он переоборудовал под мастерскую. Здесь пахло канифолью, машинным маслом и старой пылью. Сам Аким, сутулый, с всклокоченными седеющими волосами, сидел за верстаком, освещенным мощной лупой с подсветкой. Он ковырялся в каком-то сложном и основательно заржавевшем механизме.

- Аким? - позвала Тэра, останавливаясь у порога.

Он вздрогнул, чуть не выронив инструмент, и повернулся. Его лицо, обычно рассеянное, при виде Тэры осветилось слабой улыбкой.

- А, Тэра… Заходи, заходи. Осторожно, там коробка у входа, не наступи.

Тэра перешагнула через ящик с старыми железяками и присела на высокий табурет.

- Надя отправила меня к тебе. Сказала, что ты можешь ответить на мои вопросы.

- Конечно, - кивнул Аким, возвращаясь к работе, но теперь уже в пол-оборота. - И о чем же ты хочешь знать?

- О том, как люди не превратились в зверей, - прямо сказала Тэра. - Сто пятьдесят лет, Аким. Шесть поколений. В условиях постоянного стресса, голода, борьбы за жизнь. По всем законам социологии, община должна была деградировать до племенного строя, потерять сложный язык, забыть термины. А вы… вы говорите на уровне… - она запнулась, боясь обидеть его ненароком, - на уровне моего поколения, которое только развивалось, без угрозы умереть в любую секунду. Как?