Дверь, что не запирают

Герт помолчал. Снял очки, протёр их краем рукава.

— Заказ номер триста сорок семь, — произнёс он, не глядя в бумаги. — Пятьсот золотых. Мука, зерно, книги. Проведён через казначейство восемнадцатого числа. Подпись Лотара. Печать. Всё как положено.

— Тогда почему мука не дошла до школ?

Герт наконец посмотрел на Ника. В его выцветших глазах читалось что-то, похожее на усталую горечь.

— Потому что через два дня появился другой документ. Номер триста сорок восемь. Перераспределение средств. Из пятисот золотых на школы ушло пятьдесят. Остальное — «на иные нужды».

— И ты это видел?

— Я вижу всё, — Герт обвёл рукой стеллажи. — Здесь лежит каждое решение казначейства за последние сорок лет. Я помню каждую цифру. Но меня сюда и перевели, Ник, — в голосе старика впервые прорезалась горечь, — именно затем, чтобы я видел и молчал. Кто будет слушать старика из архива?

Он поднялся и медленно подошёл к одному из стеллажей. Пальцы пробежали по корешкам папок — привычно, ласково — и вытянули тонкую серую книжицу.

— Вот. Копия первичной ведомости. Я сделал её для себя. Старая привычка.

Ник взял книжицу. Пролистал. Цифры были чёткими, выверенными — почерк Герта не спутать ни с чьим.

— Это не первый случай, — тихо добавил Герт, возвращаясь за стол. — За два года через руки Лотара прошло больше сорока тысяч золотых, выделенных на городские нужды. Школы, больницы, дороги. В отчётах всё чисто. А в реальности…

Он не договорил. Просто покачал головой.

— Почему ты не пошёл к королю?

Герт посмотрел на Ника долгим взглядом.

— Я старый человек, Ник. У меня нет доказательств — только память. А память старика в этом городе ничего не стоит. К тому же, — он помолчал, — у Лотара есть друзья в совете. Очень влиятельные друзья.

Ник закрыл книжицу.

— Ты знаешь, на какие склады должна была прийти мука?

— Склад номер семь, у Восточных ворот. Но ты зря туда пойдёшь. После того как товар «списывают», на складах остаются только крысы.

— Я люблю крыс, — сказал Ник, поднимаясь. — Они не воруют больше, чем могут съесть.

Герт неожиданно усмехнулся. Сухой, тихий смешок — словно бумага прошелестела.

— Будь осторожен, Ник. Этот Лотар не просто вор — он умеет заметать следы. Если ты сунешься в его дела, он узнает. И тогда тебе понадобится нечто большее, чем ловкие пальцы.

Ник кивнул и направился к выходу. У двери обернулся:

— Герт. Спасибо.

Старик уже снова склонился над бумагами. Не ответил — только коротко взмахнул рукой, словно отгоняя муху. Но когда дверь закрылась, его пальцы дрогнули над чернильницей. Он давно не чувствовал, что его слова имеют вес.

На складе номер семь было темно и пусто. Тяжёлая королевская печать висела на двери — склад стоял «на инвентаризации». Ник обошёл здание и нашёл незапертое окно под самой крышей, к которому вела старая водосточная труба. Внутри пахло пылью и крысами. Огромное помещение было пустым — только в углу стояли несколько бочек с маркировкой «Мука высшего сорта — для нужд короны», пустые, как обещания Лотара.

Ник опустился на корточки и осмотрел пол. Следы. Много следов — сапоги, тележные колёса. Они вели к дальней стене, где между балками застрял обрывок бумаги. Он поднёс бумагу к свету, что пробивался сквозь щель в крыше: «Принято: мука пшеничная — 200 мешков. Зерно — 150 мешков. Подпись: Лотар де Велье, управляющий королевского казначейства».

Ник перевернул бумагу. С обратной стороны тем же почерком было приписано: «Списано по акту 47: порча груза, нашествие грызунов».

Ник опустил бумагу. Оглядел пустые бочки, крысиный помёт на полу, пыльные стеллажи.

— Грызуны, — произнёс он в тишину пустого склада. — Двуногие.

Накладная отправилась в карман, туда же, где уже лежала книжица Герта. Два доказательства. Но для короля этого мало. Нужны настоящие документы из кабинета самого Лотара.

В «Хромом псе» было шумно. Ник занял своё обычное место у окна, и Бруно уже нёс кружку эля, когда дверь распахнулась и в таверну вошёл запыхавшийся парнишка — тот самый Крыса, соседский мальчишка лет восьми, любитель поворовать. Настоящее имя у него было Кин, но все называли по кличке. Все, кроме Ника.

— Ник! — выпалил он, подбегая к столу. — Герт просил передать: Лотар сегодня ужинает в «Золотом фазане» с двумя южными купцами. Отдельный кабинет, в семь вечера. Герт сказал, тебе это может быть важно.

Ник молча кивнул, и Крыса исчез так же быстро, как появился.

Глава8: За процветание

«Золотой фазан» был заведением не для таких, как Ник. Белые скатерти, свечи в серебряных подсвечниках, официанты в ливреях. Но у каждого заведения есть слабости, и у «Фазана» такой слабостью была фальш-панель в стене отдельного кабинета — о ней Ник узнал три года назад от бывшего официанта, который задолжал ему за молчание. Он пробрался внутрь за час до ужина и устроился за панелью. Темно, тесно, пахло старой штукатуркой. Зато слышно всё.

Ждать пришлось недолго. Дверь открылась, и в кабинет вошли трое. Лотар де Велье — высокий, с холёной бородой и перстнями на каждом пальце. Двое купцов — южане по виду, в добротных, но неброских камзолах.

— Господа, прошу, — голос Лотара был самодовольным. — У нас сегодня прекрасный вечер.

Они расселись, заказали вино, обменялись любезностями. Ник слушал.

— Итак, — произнёс наконец один из купцов, когда официант вышел. — Партия зерна ушла по руслу. Покупатель доволен, платит золотом. Но он спрашивает: будет ли продолжение?

— Будет, — Лотар отпил вина. — В следующем месяце я списываю ещё пять тонн. Школы подождут, эти дети никому не нужны, никто не заметит.

Купцы рассмеялись. Ник за панелью сжал челюсти.

— А если король спросит? — осторожно поинтересовался второй купец.

Лотар откинулся на спинку стула:

— Старик наверняка уже забыл и думать про школы. Ему подсовывают красивые отчёты — он верит. Тем более… — он сделал паузу, — у меня есть страховка.

— Страховка?

— Трое уважаемых членов королевского совета. У каждого есть скелеты в шкафу. И я знаю, где лежат ключи. Если кто-то из них решит, что пора меня сдать — что ж, их карьера закончится в тот же день.

Повисла тишина. Даже Ник за панелью затаил дыхание.

— Так что, господа, — продолжил Лотар, поднимая бокал, — можете спать спокойно. Пока я управляю казначейством, наше дело будет процветать. За процветание!

— За процветание!

Дальше пошли цифры, маршруты, имена перекупщиков. Ник слушал внимательно, запоминая каждое слово. Когда разговор перешёл в пьяную болтовню, он тихо выбрался наружу. Теперь он знал достаточно, чтобы действовать. Герт дал ему первичные документы и подтвердил масштаб. Бумага со склада доказала факт списания. А разговор в «Фазане» дал имена и мотив. Оставалось одно: добыть оригиналы бумаг из кабинета Лотара, те самые, с подписями и печатями, которые не сможет оспорить даже королевский совет.

Дом Лотара стоял особняком от других домов знати, ближе к городской стене, подальше от любопытных глаз. Два этажа, сад, собственная охрана. Для обычного управляющего слишком роскошно. Ник сидел на крыше дома напротив, изучая обстановку. Двое охранников у главного входа, один у чёрного хода, один патрулировал сад. Собаки нет — уже хорошо.

— Ты серьёзно собрался туда один? — раздался шёпот за спиной.

Ник не обернулся. Он уже привык к тому, что Викки появляется в самый неподходящий момент.

— Я же сказал тебе сидеть дома.

— А я сказала тебе, что ты идиот, — она присела рядом, поправляя капюшон. — Тебе нужен отвлекающий манёвр. У чёрного хода стоит детина размером с быка — ты его не обойдёшь без шума.

Ник помолчал.

— Что ты предлагаешь?

Викки улыбнулась — той самой опасной улыбкой, которую он слишком хорошо знал.

— Увидишь.

Через десять минут у ворот особняка началась суета. Викки — в старой мужской куртке и глубоком капюшоне — «случайно» толкнула одного из стражников, проходя мимо. Тот вскинулся, заорал. Она ответила — грязно, по-уличному. Подошёл второй. Потом патрульный из сада. Через минуту у чёрного хода остался только один охранник — и тот отвлёкся на крики.

Ник перелез через стену. Замок поддался за десять секунд. Ещё минута — и он уже был внутри.

Кабинет Лотара находился на втором этаже. Дверь была заперта, но это Ника не остановило. Внутри было темно и душно: огромный дубовый стол, кожаное кресло, портрет самого Лотара на стене в полный рост. Ник не стал тратить время на стол. Он знал: такие люди не хранят компромат на виду.

Камин — пусто. Книжный шкаф — ничего за книгами. Под ковром — ничего. И тут он заметил: одна из напольных плит была чуть темнее остальных. Её недавно двигали.

Ник опустился на колени, поддел край ножом — и плита подалась. Под ней — металлический ящик с тремя замками.

— Три замка, — прошептал Ник. — Серьёзно?

Первый. Второй. Третий. Ящик открылся.

Внутри лежали документы. Настоящие гроссбухи, не те, что идут на проверку. Письма от купцов. Расписки. И отдельная папка, перевязанная чёрной лентой, — та самая «страховка» на троих советников. Ник быстро пролистал бумаги: имена, суммы взяток, даты, адреса складов — всё, о чём говорил Лотар в «Фазане», теперь было у него в руках.

Он сложил всё в холщовый мешок. И в этот момент услышал шаги в коридоре.

Охрана возвращалась.

Ник метнулся к окну — внизу уже стояли двое с факелами. Путь через крышу отрезан. Оставался только коридор.

Он вышел из кабинета и столкнулся лицом к лицу с тем самым детиной от чёрного хода.

— Стоять! — рявкнул охранник, выхватывая меч.

Ник шагнул вперёд, уходя от первого удара, и нанёс короткий резкий удар в горло. Охранник захрипел. Ник перехватил его руку, вывернул запястье — меч с лязгом упал на пол. Но шум привлёк остальных. Из-за угла выбежали ещё двое.

Ник рванул к чёрной лестнице, перепрыгивая через ступени. Первый охранник догнал его у выхода. Удар в плечо — Ник почувствовал, как лезвие рассекло ткань и кожу. Горячая кровь потекла по руке, но он уже толкнул дверь и вывалился наружу.

Бежать. Не останавливаться. Он пересёк сад, перемахнул через стену — раненое плечо взорвалось болью — и исчез в переулках. За спиной кричали и топали, но с каждым шагом звуки становились тише. Ник знал этот город лучше собственной ладони. Через пять минут он был уже далеко.

Дома Ник рухнул в кресло. Плечо горело, рубашка пропиталась кровью. В окно заглядывала луна — бледная, равнодушная.

Дверь скрипнула. Викки вошла без стука.

— Боги, Ник! — она бросилась к нему, уже доставая из кармана чистую тряпку. — Я же говорила, что без меня ты пропадёшь.

Она работала быстро: промыла рану, затянула повязку. Пальцы дрожали, но голос оставался спокойным — по-матерински.

— Что у тебя там? — спросила она, кивая на мешок.

— Всё, — Ник поморщился, когда она затянула узел. — Гроссбухи Лотара, письма купцов, компромат на троих советников. И ещё вот это.

Он достал из-за пазухи серую книжицу — ту, что дал Герт.

— Что это?

— Копия первичной ведомости. От Герта. Архивариуса.

— Герта? — Викки оживилась. — Он иногда приходит в школу, помогает детям с арифметикой. Я думала, он просто добрый старик.

— Он — единственный честный человек во всём казначействе. Его сплавили в архив, чтобы не мешал. Но он помнит каждую цифру за сорок лет. И он подтвердил: Лотар ворует уже два года. Сумма — больше сорока тысяч.

Викки взяла книжицу. Открыла. Почерк Герта был мелким, но удивительно ровным — бухгалтерская точность в каждой линии.

— Ты можешь прочитать? — спросил Ник.

— Частично, — она нахмурилась. — Подожди. Вот: «Заказ 347… мука… 500 золотых… перераспределено… остаток 50». Ник, это же… — она подняла на него глаза. — Он украл четыреста пятьдесят золотых только на одном заказе?

— Да. И таких заказов — десятки.

Они просидели до рассвета. Ник диктовал — Викки записывала простыми словами, раскладывая бумаги по категориям. Гроссбухи Лотара к одной стопке, письма купцов — к другой, досье на советников — к третьей. Книжица Герта лежала отдельно, как ключ, связывающий всё воедино.

К утру на столе было пять стопок:

Финансовые махинации — двойная бухгалтерия Лотара.

Переписка с купцами — имена, маршруты, суммы.

«Страховка» — компромат на троих советников.

Склады и поставки — адреса, где хранится краденое.

Общий ущерб — 47 000 золотых за два года.

— Этого хватит, чтобы повесить их всех, — сказала Викки, откладывая перо.

— Есть проблема. Если я отдам королю только бумаги на Лотара — дело закроют быстро. Советники останутся. Если отдам всё — начнётся политический шторм. Они будут защищаться. У них связи, деньги, люди во дворце.

Викки посмотрела на Ника долгим взглядом. За окном серело — приближался рассвет.

— Ты всегда учил меня делать правильно, а не удобно, — тихо сказала она. — Так делай правильно.

Ник усмехнулся. Иногда дети оказываются мудрее взрослых.

Они дождались вечера. Лотар обнаружил пропажу — по улицам рыскали наёмники, стражники переворачивали трактиры, обыскивали дома в Нижнем квартале. Дворцовая площадь была оцеплена тройным кольцом.

— Придётся идти старым маршрутом, — сказал Ник, натягивая плащ.

— Каким ещё старым маршрутом? — насторожилась Викки.

— Контрабандистским тоннелем.

Она вытаращила глаза:

— Тем самым, о котором бабка Марта сказки рассказывала? Ты серьёзно? Я думала, это легенда!

— Всё в этом городе — легенда, пока не припрёт.

Глава8: Справедливость через тоннель

Тоннель начинался в подвале старой кожевенной мастерской, в самом сердце Нижнего квартала. О нём знали единицы: сам Ник, Бруно и хозяин мастерской. Вход скрывала груда гнилых бочек. Ник отодвинул их — открылся узкий лаз, уходящий во тьму.

— Я с тобой, — заявила Викки.

— Нет.

— Ник, у тебя ранена рука. Ты даже факел нормально не удержишь. И потом, — она достала из кармана свёрток с бумагами, которые сама помогала сортировать на рассвете, — половину этого собирала я. Имею право.

Он посмотрел на неё. Взгляд у Викки был тот самый — упрямый, яростный. Такой же, как у её отца перед той последней битвой. Грег тоже никогда не слушал, когда ему говорили «не лезь».

— Ладно. Но если я скажу «назад» — разворачиваешься и уходишь. Без споров.

— Договорились.

Тоннель был узким, низким и сырым. Пахло плесенью, землёй и гнилью. Крысы шарахались от света факела, исчезая в боковых норах. Идти приходилось пригнувшись. Рана на плече ныла, каждое движение отдавалось болью, но Ник стиснул зубы и шёл дальше. Викки сзади тяжело дышала, но не жаловалась.

— Долго ещё? — прошептала она.

— Почти пришли.

— Ты говорил это десять минут назад.

— Теперь точно почти.

Лаз вывел их в подвал дворцовой кухни — огромное помещение с каменными сводами. Здесь пахло мукой и копчёным мясом, а где-то наверху слышались шаги прислуги. Ник выбрался. Грязный, мокрый, но живой.

— Дальше я один, — сказал он.

— Ник…

— Ты своё дело сделала. Если меня схватят — ты должна быть в квартале. Кто-то должен рассказать остальным правду.

Викки хотела возразить. Но вместо этого сжала его здоровое плечо:

— Не попадись.

Кабинет короля был пуст. Ник знал расписание: в это время Его Величество ужинал в малом зале с приближёнными. У него было около получаса.

Он подошёл к столу — всё к тому же массивному дубовому столу, за которым простоял столько ночей, вписывая идеи в королевский блокнот. Сейчас блокнот лежал на своём месте, закрытый. Ник не стал его открывать — сегодня он пришёл не для переписки.

Он достал из мешка бумаги — одну стопку за другой. Гроссбухи Лотара. Письма купцов. Досье на советников. Серую книжицу Герта, раскрытую на странице с заказом номер триста сорок семь. Всё это он уложил в центре стола ровной стопкой, как делал всегда, когда хотел, чтобы король сразу заметил.

Сверху положил записку: «Дети — наше будущее». Подумал мгновение. И добавил вторую: «И будущее не терпит крыс в амбаре».

Он ещё раз окинул взглядом бумаги. Сорок семь тысяч золотых, украденных. Имена тех, кто покрывал Лотара. Адреса складов, где до сих пор лежит краденое зерно. Тетрадь старика, которого списали в архив, чтобы не мешал.

— Спи спокойно, Грег, — прошептал Ник, глядя на портрет короля над камином. — Я о них позаботился.

И исчез в темноте коридора.

Король нашёл бумаги на рассвете. Сначала не понял. Потом прочёл первую страницу. Потом вторую. Потом открыл серую книжицу Герта — и узнал почерк старого счетовода, которого сам когда-то подписал на перевод в архив, не задавая вопросов.

Лотар де Велье был арестован немедленно, в собственном особняке. Двое купцов схвачены при попытке покинуть город. Трое советников взяты под стражу.

На следующий день площадь перед дворцом заполнилась народом. Ник и Викки стояли в толпе. Викки надела чистую куртку, заколола волосы и выглядела взрослой. Ник прятал раненое плечо под плащом.

На помост вывели Лотара. Бледный, но держался прямо. За ним шли два советника. Третий — тот, что успел сбежать, — будет пойман позже, но это уже другая история.

Король зачитал приговор. Голос звучал ровно, но в нём слышался металл:

— Лотар де Велье, ты обвиняешься в хищении королевской казны, подделке документов и предательстве интересов короны. Сумма украденного — сорок семь тысяч золотых монет. И ты крал у детей. Ты крал их будущее.

Толпа загудела. Лотар поднял голову:

— Я лишь делал то, что делают все! А тот, кто принёс вам эти бумаги — он такой же вор! Он грабит дома! Он преступник. Почему его не судят?!

Площадь затихла. Король помедлил. Потом ответил — негромко, но так, что услышали все:

— Потому что он грабит воров. А ты грабил детей.

Лотар дёрнулся, словно от пощёчины. Палач сделал шаг вперёд. Лезвие блеснуло на солнце.

Когда всё закончилось, король снова обратился к толпе:

— Все средства, украденные этими людьми, будут возвращены в казну. Школы получат свои запасы — муку, зерно, книги. Дети будут сыты. И пусть каждый, кто захочет повторить судьбу Лотара, помнит этот день.

Толпа взорвалась криками — не страхом и не гневом, а чем-то похожим на надежду.

Ник потянул Викки за рукав:

— Уходим.

Они протиснулись сквозь толпу и ушли в переулки, а гомон за спиной постепенно стихал, точно отступающий прибой. Улицы, ещё вчера полные страха и озлобленного шёпота, сегодня гудели иначе — в них звенело что-то новое, почти забытое.

Ник шёл чуть впереди. Плащ пропитался пылью тоннеля, рука болела, а шаг стал тяжёлым, как у человека, который перестал притворяться, что не устал. Викки шагала рядом и молчала. Она смотрела на его ссутуленные плечи, на то, как он больше не оглядывает крыши и окна — просто идёт. Просто возвращается домой.

И в этой простой картине было что-то до боли несправедливое. Вот идут они через город. Город, который сегодня празднует справедливость. Город, который рукоплещет королю за «мудрость и решительность». Город, который понятия не имеет, кто на самом деле положил на королевский стол те бумаги.

Не дворяне в бархатных камзолах. Не советники с их интригами. Не стража, что патрулирует мостовые. А он. Ник. Человек, которого знает только один квартал — самый бедный, самый грязный, тот, куда городские чиновники брезгуют заходить без охраны. И этот квартал — единственный, у которого теперь есть будущее.

Они свернули на знакомую улочку. Здесь уже не было парадных фасадов и факелов — только косые стены, запах угля и сырой штукатурки да редкие огоньки в окнах. Но именно здесь воздух был честнее.

Из приоткрытой ставни высунулась чья-то голова. Бабка Марта, та самая, что рассказывала детям сказки о тоннелях, в которые никто не верил. Она ничего не сказала. Только посмотрела на Ника долгим взглядом человека, который прожил достаточно, чтобы понимать всё без слов, — и медленно, почтительно кивнула.

У лавки старик Боб подметал крыльцо. Увидев Ника, замер с метлой в руках, хотел что-то крикнуть — наверняка очередную ворчливую шутку, — но осёкся. Что-то в лице Ника заставило его промолчать.

Викки всё это видела. Видела, как квартал смотрит на Ника — без страха, без подобострастия, с тем уважением, какое отдают человеку, держащему их мир на своих плечах. Незаметно. Без благодарственных речей. Без медалей.

Она вспомнила лица детей сегодня утром. Мальчишек, которые ещё вчера воровали булки с лотков, потому что животы сводило от голода. Девчонок, которые никогда в жизни не держали в руках книги. Они стояли у дверей школы — чистые, причёсанные, испуганные и счастливые одновременно. Они не знали, почему эта школа открылась. Просто знали, что теперь можно.

Вот ради чего всё это было.

Викки не могла подобрать слов. Все банальности вроде «ты герой» или «спасибо» казались такими же пустыми, как королевские указы, которые ничего не стоят без кого-то, кто заставит их работать. Поэтому она достала из кармана кусок хлеба — тот самый, что утром передала мать, — и молча протянула ему.

Ник взял. Отломил половину. Вернул.

Они стояли посреди пустого переулка — уставший вор с раненым плечом и пятнадцатилетняя девчонка в мужской куртке — и молча жевали чёрствый хлеб. И в этом молчании было больше правды, чем во всех речах, что звучали сегодня на площади.

— Знаешь, — тихо сказала Викки, когда они двинулись дальше. — Крыса сегодня сказал, что хочет учиться.

Ник ничего не ответил.

— Это всё было правильно, — добавила она, скорее для себя, чем для него.

Он помолчал. А потом, когда они уже подходили к его дому, произнёс — глухо, будто подтверждая что-то, в чём сам сомневался все эти дни:

— Всё правильно.

Они остановились у его двери. Той самой — облупленной, с ржавыми замками, которые запирались изнутри, когда Ник был дома. Сегодня он открыл её и не закрыл за собой. Просто вошёл, оставив створку приоткрытой.

Викки замерла на пороге. Она видела этот жест как молчаливую клятву, которую он дал в тот день, когда её отец перестал дышать, и которую держал с тех пор каждую ночь, каждую вылазку, каждую секунду своей жизни. Дверь Ника открыта — значит, любой может войти. За помощью. За советом. За куском хлеба. За защитой.

Она тихо шагнула внутрь.

Ник уже сидел в кресле у огромного окна — того самого, из которого был виден весь квартал. Голова откинулась на спинку, пальцы, сжимавшие подлокотник, медленно разжались. Он не снял ни сапог, ни плаща. Просто закрыл глаза — и реальность перестала для него существовать.

Сквозь окно лился мягкий предзакатный свет, золотил пыль в воздухе, скользил по верстаку с инструментами, по связкам ключей на стене — ключей от складов, от лавок, от богатых домов. Каждый хранил свою историю. Но сегодня ни одна из этих историй не имела значения.

Викки стояла посреди комнаты и смотрела на спящего Ника. На его разбитые руки. На кровь, проступившую сквозь повязку. На лицо, которое во сне казалось беззащитным — лицо человека, который слишком долго был сильным за всех остальных.

Она не ушла. Присела на пол, прислонившись спиной к его креслу, и стала смотреть в окно — туда, где внизу засыпал их бедный, грязный, вечно голодный квартал.

Там, за окном, был город. Толпа на площади. Король, читающий новые указы. И никто из них не узнает имени человека, который всё это устроил.

Но здесь, в этом кресле, в этой комнате, под этим окном, спал тот, кто держал квартал на своих плечах. И единственным свидетелем этого была пятнадцатилетняя девчонка, которая никогда никому не расскажет.

Некоторым вещам слава не нужна. Им хватает правды.

Викки подтянула колени к груди, обхватила их руками и осталась сидеть — стражем у трона, о котором никто не знал.

Солнце садилось за крыши. Квартал засыпал. И где-то в доме напротив маленький Крыса, который завтра впервые пойдёт в школу, задувал свечу, полный надежд, ещё не зная, кому он эти надежды должен.

АКТ II — «Солнце итень»

Глава 1: Опять застарое

Прошло несколько месяцев с тех пор, как голова Лотара де Велье скатилась с плахи на булыжники дворцовой площади. Город успел забыть тот звук. Школы работали, мука поступала исправно, а король Марий с завидной регулярностью «озарялся» новыми идеями, которые услужливо появлялись в его блокноте.

За эти месяцы переписка между Марием и Ником стала почти ритуалом: король оставлял на полях вопросы — «Что думаешь о налоге на соль?», «Советник Маркус — честен?» — а Ник, проникая в кабинет раз в несколько ночей, давал короткие, точные ответы. Без лести. Без просьб о награде.

Король, со своей стороны, больше не пытался выяснить, кто пишет. Он принял это как данность — и только иногда, глядя на свежие строчки, усмехался в усы и бормотал: «Ну и дела».