Обещание джентльмена

Дэмиен подавил вздох. Он откинулся на спинку стула, не сказав ни слова, повернулся к окну. Дэмиен не нашелся, что ответить.

- У тебя есть острая необходимость в том, чтобы поправить свою репутацию. И это можно сделать с помощью брака с Беллфлауэр.

Дэмиен поерзал на стуле. Он даже не взглянул на мать. И так знал, что увидит настойчивый, пытающийся убедить взгляд.

Луиза продолжала убеждать:

- Ты обзаведешься семьей, и это даст всеобщее одобрение и признание. Иначе тебя перестанут воспринимать всерьез.

Не выдержав, Дэмиен вскочил. Он стал расхаживать по комнате с приложенным к губам кулаку.

- Я смогу поднять репутацию и без брака, - заявил он. - Для этого стоит лишь поговорить с несколькими моими друзьями, чтобы они как следует выразили свое уважение ко мне в обществе и подчеркнули мой авторитет. Максимум что потребуется, это организовать вечер в мою честь, придумать причину не составит труда.

- Допустим, - согласилась Луиза. - Но как же ребенок? Твой наследник, Дэмиен. И жена, которая ощутимо поднимет твой статус.

Мать говорила о ребенке и о жене так, словно они уже у него были. Он так не хотел говорить об этом! Дэмиен чувствовал, как начинал раздражаться, словно легкая дрожь перед землетрясением. Он резко развернулся к ней всем телом.

- Жена, которая не пожалеет потратить сил, чтобы как следует выпить из меня всю кровушку? - Он повысил голос, наотрез заявляя: - Я не готов принести себя в жертву. Жениться − значит отказаться от свободы и обречь себя на долгие годы мучений. Ты понимаешь, что мне будет нечем дышать?

Он едва сдерживался, чтобы не вступить в яростный спор с матерью.

- Почему отказаться? Ты будешь свободен, как и прежде… О! - Луиза поморщилась и схватилась за сердце.

Дэмиен похолодел, кинувшись к матери.

- Ты в порядке?

На какое-то время мать задержала дыхание, потом медленно стала втягивать в себя воздух. Дэмиен взял ее руку, но она выхватила ее.

- Женишься, произведешь на свет сына и будешь свободен, - сдавленным голосом сказала Луиза. - Можешь и дальше наслаждаться жизнью.

Ладонями Дэмиен потер лицо, а Луиза продолжала давить:

- Семья - вот первостепенная задача, которую должен выполнить мужчина. Заведи ее и гуляй дальше. Все мужчины так делают. Жена с ребенком дома, а муж… где захочет.

Дэмиен поднял к ней голову с ироничной усмешкой.

- И с кем захочет? Разве брак не обязывает быть хорошим, верным мужем?

- Обязывает. Но публичные дома не в счет: жена не может и не должна получать удовольствие в… - прервалась. - Ты понимаешь. Для нее это неприлично.

Дэмиен усмехнулся еще шире.

- А для меня?

- Ты мужчина. Это другое.

- Интересно… - протянул он.

Луиза приложила руку к сердцу, ее лицо снова сделалось тяжелым.

- Так ты согласен? Просто женись, произведи наследника и все. Большего от тебя никто не просит и не ждет.

Черт! Дэмиен поднялся. Он уперся руками в подоконник.

Дэмиен всем своим существом был категорически против. Он знал, что должен обзавестись семьей, таков закон жизни тех, кто занимает высокие социальные ступеньки. Да и наследство надо было передать по родству. Но, видит бог, Дэмиен хотел оттянуть эту каторгу как можно дольше. Сейчас слишком рано, ему всего двадцать четыре! Он желал вволю упиться свободой, перед тем как заключить себя в кандалы и посвятить жизнь семье.

Но Луиза была права лишь в одном: Дэмиена мог угробить случай, и тогда их имущество и владения перейдут другой семье. Пожалуй, только в этом случае он видел необходимость женитьбы.

- Я не переживу, если с тобой… - Луиза зажмурилась от боли в груди.

«Никаких волнений!» − напомнил себе Дэмиен.

А если он откажется, уйдет, как обычно, хлопнув дверью, и ей станет хуже? Непременно станет. Черт возьми! Он чувствовал свое отчаянное положение. Обстоятельства будто загоняли его в угол, как дикого зверя.

- Ладно, ладно. Хорошо, я согласен, - заверил Дэмиен. Он повернулся к матери и увидел, как лицо ее разгладилось и посветлело. - Где я могу встретить эту мисс Беллфлауэр?

Надин старалась изо всех сил не обращать внимания на короткие, но огромные пышные рукава ее белоснежного бального платья, отделанного светло-голубым кружевом по подолу юбки и манжетам, и с таким же оттенком по поясу на низкой талии. Такие рукава нередко высмеивали в желтой прессе, но почему-то все равно оставались на пике моды. Кроме того, слишком низкое декольте, начинающееся от плеч, заставляло Надин испытывать удушающее чувство стыда, особенно когда замечала на нем мужские взгляды.

Громоздкие широкие юбки казались Надин настолько нелепыми, отчего ей представилось, будто она, как и другие леди в этом роскошном зале - полураскрытые зонтики. Если бы это действительно было так, то ими можно было укрыть от дождя целый город, распустив и подняв вверх куполом.

Надин скромно стояла у стены. Она подавила порыв вздохнуть поглубже: сдавливающий французский корсет с косточками до неприличия приподнимет ее грудь, заставив испытать неловкость. А этого ей хотелось меньше всего.

- Надин, милая, подойди к нам, - добродушно подозвала ее Энн Мейси в их девичий кружок.

Надин выдавила улыбку. Переминая пальцы, она подошла к ним, затем Энн представила ее своим подругам.

- Говорят, мистер Джекол собирается сделать предложение Бетти Линкольн, - тихо говорила Энн.

Девушки ахнули.

- Тот симпатичный военный?

Надин приблизилась, она приоткрыла ухо, чтобы лучше слышать.

- Между прочим, лейтенант Джекол, - сказала одна из них таким важным тоном, словно являлась специалистом в званиях.

- Да, но это не самое волнующее. Мне известно из достоверных источников, что мисс Линкольн уже тайно обручена.

Девушки в удивлении раскрыли рты. Энн прикрыла губы рукой, сдерживая смех.

- Представляете, в какое неловкое положение попадут и Бетти, и Джекол, если он вдруг решится просить ее руки? Он получит отказ. И поделом ему!

- Почему ты говоришь так жестоко? - удивилась Надин. - Вдруг он влюблен в Бетти.

Девушки звонко рассмеялись.

- Конечно, нет! Всем известно, что у Джекола полно долгов, которым нет числа, - сказала одна молодая леди.

- Тристан Джекол просто решил приударить за богатой наследницей и заполучить ее щедрое приданное, чтобы рассчитаться с кредиторами, - говорила Энн. - Если любовь его и интересует, то в самую последнюю очередь.

- После того как Бетти откажет ему, он наверняка станет искать новую состоятельную леди. Интересно, на ком же остановятся его поиски? - Подруга Энн обвела круг девушек интригующим взглядом.

- О нет, только не я, пожалуйста! - Все со смехом стали открещиваться.

Надин сдержанно улыбнулась. Вот уж кому точно не грозит стать жертвой охотника за приданным. Ее состояние было не таких размеров, чтобы им можно было хвастаться. А если быть точной, то ее приданное - все равно что горстка соли в море. Помимо Надин в семье Крэнборн были еще три незамужние внучки, которых тоже нужно было справедливо обеспечить. И дедушка Бернард по-честному разделил состояние между ними.

- Прошу прощения, леди, - извинилась Энн перед подругами и обратилась: - Надин, можно тебя на минуточку?

Они взялись под локоть и пошли по периметру зала. Надин восхищал массив колонн и дороговизна атласных бежевых стен, которых освещали канделябры и блеск люстр. Но больше всего ее внимание привлекали высокие в пол портреты исторических личностей.

- Виктория уже доехала до Бедфорда?

- Ну… Она не писала нам, но, по расчетам, должна была уже быть там. Наша семья в скором времени ожидает от нее известия. Думаю, оно скоро придет.

Энн остановилась, и Надин повернулась к ней. Ее беспокойный взгляд искал у Надин поддержки.

- Я переживаю за нее, - призналась Энн Мейси, взявшись за ее руки, слегка сжала их. - Дороги сейчас такие опасные. Особенно для одиноко путешествующих карет. В пустоши хорошо проглядываемые кареты запросто становятся добычей разбойников…

Надин нахмурилась и отвела взгляд. Ее сердце сжалось от внезапного страха. Она попыталась отогнать пугающие мысли, но бесполезно. Уже представила, как в темноте бандиты набросились на экипаж словно тараканы, как выволокли оттуда Вики, зажимая ей рот, и стали разбирать карету по частям, а ее…

Нет! Надин не должна об этом думать! Она должна верить, что Виктория добралась до Бедфорда благополучно. Но воображение было не остановить, оно то и дело рисовало новые варианты налета на экипаж по дороге в Бедфордшир. И, самое главное, что, если вдруг - не дай бог! - с сестрой что-то случиться, в этом будет виновата она. Ведь именно Надин должна была занять ее место и отправиться в дорогу. Где-то глубоко в ней поскреблась совесть.

Ну зачем Энн сказала ей об этом?! Теперь Надин станет беспокоиться, она будет думать об этом, пока не получит новости о Вики.

Надин отняла свои руки. Энн ждала поддержки, но Надин не могла ее дать, теперь она сама нуждалась в ней.

- Я думаю, с ней все будет в порядке, - только и сказала она неуверенно.

Но Энн, кажется, этого хватило, потому что она внезапно приободрилась:

- Ты и вправду так думаешь?

Надин бегло подняла и опустила взгляд, потом покивала.

Энн выдохнула, обмахиваясь веером.

- Будем ждать известий. Пообещай, что ты немедленно сообщишь мне, как только оно придет. Я ведь переживаю за нее, она мне как сестра. - Энн радостно улыбнулась, глядя поверх ее плеча, и присела в реверансе. - Добрый вечер, миледи.

Джанет ответно поклонилась и положила руку на плечо Надин.

- Я стала невольной свидетельницей вашего разговора. - Бабушка не снимала лукавой улыбки. - И, как у подруги нашей семьи, я могу полюбопытствовать, за кого это ты, Энн, так серьезно волнуешься? Будь ты нам чужой, я бы, разумеется, не стала спрашивать.

- Нет причин скрывать, - ответила Энн. - Мы с Надин как раз гадали, добралась ли Виктория до Бедфорда. Учитывая в последнее время усиленные нападения разбойников...

- Не думайте об этом! - Слова Джанет были тверже булата. - Ни в коем случае. Я безо всяких сомнений и страхов вам скажу, что Виктория добралась до Бедфорда живой и невредимой.

Надин оживилась:

- Пришло от нее письмо?

- Нет, - ответила бабушка. - Но я и без письма вас уверяю, что с ней все в порядке.

- Откуда тебе это может быть известно наверняка? Столько опасностей… И мы не знаем…

- Нет-нет-нет! - перебила Джанет. - Поверьте мне, интуиция никогда не подводит.

Интуиция… Разве можно в этой жизни быть в чем-то уверенным наверняка? Конечно, нет! Обстоятельства не спрашивают ничьего разрешения, они просто наведываются и все меняют, кто бы что не думал.

- Говорят, женская интуиция самая сильная. - Подошел незнакомый мужчина. - И я склонен этому верить.

Надин подняла глаза и ошеломленно открыла рот. Это был тот самый джентльмен из книжного!

Энн и Джанет присели в любезном реверансе. Охваченная потрясением, Надин застопорилась, потом одернула себя и поклонилась. Джентльмен не стал тянуть с приветствием.

- Дэмиен Фокс, граф Чешир, - представился он и улыбнулся так, будто его имя разило женщин наповал.

- А-а-а… - Джанет улыбнулась еще шире.

Джентльмен нахмурился.

- Не понял?..

Бабушка быстро исправилась:

- Я Джанет Беллфлауэр, виконтесса Крэнборн, а это леди Мейси и моя внучка мисс Надин Беллфлауэр, - с гордостью представила Джанет.

Взгляд графа нашел Надин, блестящий и полный очарования. Он смотрел на нее так, словно они вместе выпивали в какой-то таверне. И Надин поняла, что он ее узнал.

- Мисс Беллфлауэр, полагаю, ваша старшая внучка, не так ли? - Он не сводил с нее взгляд.

- Если считать на данный момент, то да. - Джанет лукаво посмеялась.

- С моей стороны было бы неучтиво не отметить, что вы очень прелестны, мисс Беллфлауэр, - сказал Чешир и обаятельно улыбнулся. - Ваша красота ослепляет.

Надин залилась краской. Она почувствовала себя неловко, оказавшись в центре его внимания.

- Лестно слышать, ваше сиятельство. Благодарю за комплимент, - ответила Надин, опустив глаза вниз.

Комплимент не отличался оригинальностью, однако все равно было приятно слышать. Надин редко удостаивали комплиментами и вниманием в этом сезоне. И слава богу! Иначе она ходила бы с покрасневшим как помидор лицом, и точно стала бы жертвой карикатурных насмешек. Надин не смогла насладиться замечанием Чешира в полной мере, поскольку чувствовала себя скованно. Сердце забилось от волнения. Она не осмеливалась поднимать на него глаза: со столь откровенной прямотой он смотрел на нее.

- У вас дебют в этом сезоне? - поинтересовался он, окинув взором ее светлое платье.

- О да, - отвечала Джанет. - Надин довольно преуспела. В июле ее нельзя было застать наедине. Даже бальная книжка была полностью исписана именами.

Надин сдерживала себя, чтобы не прикрыть лицо руками от бесстыдной лжи.

Чешир изумился:

- Вот как? Надеюсь, у мисс Беллфлауэр найдется строчка для меня, чтобы я смог пригласить ее на следующий танец?

Надин растерялась, посмотрев на бабушку. Повелительный взгляд Джанет заставлял ее принять приглашение. Надин достала бальную книжку, с дрожащими от волнения руками переворачивала страницы.

- Надин прекрасно танцует, - отметила Энн.

- Я непременно приму ваше приглашение, милорд.

Чешир бегло окинул пустую страницу взглядом, и Джанет с неловкой улыбкой лихорадочно добавила:

- Мы прибыли совсем недавно. Буквально несколько минут назад.

Джентльмен натянул вежливую улыбку. Он подставил Надин локоть, и она положила на него свою руку. Они принялись обходить периметр зала в ожидании, когда начнутся танцы.

Тогда в лавке Надин не успела его толком рассмотреть, да и не могла, поскольку они стояли нос к носу. Но теперь, глядя на Чешира украдкой, она отметила про себя, что он был весьма красивым мужчиной. От осознания этого у Надин еще больше волнительно заколотилось сердце.

Внезапно Чешир посмотрел на нее, и Надин резко опустила голову.

- Я не ожидал, что вы внучка Крэнборнов.

- Надеюсь, эта неожиданность не стала для вас неприятной? - негромко произнесла Надин.

Чешир замолк на некоторое время, словно отвечал сам себе на этот вопрос, потом сказал:

- Нет. Но, честно признаюсь, меня несколько удивило то, что юная внучка закоренелого до костей тори, консерватора, вольно бродит в одиночестве по книжным лавкам.

- Пожалуйста, потише, сэр, - беспокойным шепотом просила Надин.

- И еще читает зарубежную философию…

Она не смотрела на него, но слышала усмешку в его речи.

- Милорд… - Надин вцепилась ему в рукав и сжала зубы.

Чешир положил руку поверх ее, заставив от него отцепиться.

- Что, по-вашему, заставило вас отправиться туда за книгой? Страхи, склонности или долг? - спросил он.

Бросив на него краткий взгляд, Надин столкнулась с самоуверенной усмешкой.

- Вы что, решили погонять меня по Канту? Как в университете?

Бровь Чешира изумленно поползла наверх, и Надин, усмехнувшись, испытала за себя гордость. Джентльмен явно не ожидал, что она знакома с учениями Канта. Вот так-то! Она испытала приятное чувство удовлетворения.

- Откуда вы знаете, что это изучают в университетах? У вас, насколько мне известно, нет братьев.

- Я не знаю. Это предположение.

Чешир неожиданно остановился, и Надин повернулась к нему лицом. Темные глаза выражали открытый интерес.

- И все-таки страх, склонность или долг? - переспросил он.

Надин открыла рот, чтобы ответить «склонность», но передумала. Она считала необходимым впитывать как можно больше знаний, ведь она столько всего еще не знала! Тогда долг? Или, может быть, даже страх остаться неученой и глупой?..

- Я не… Это… - заикалась она в нерешительности.

Чешир коротко и резко вздохнул.

- Не берите в голову, мисс. Я просто так спросил. Пойдемте, с минуты на минуту начнется вальс.

Они продолжили прогулку.

Лишь потом Надин заговорила:

- Я не была уверена. Думаю, все три.

- De quoi parlez-vous?[1] - Чешир смотрел перед собой с незаинтересованным выражением лица.

[1] - с франц. «О чем вы?»

- Я о трех вещах, влияющих на поступки людей.

- Полно, мисс Беллфлауэр. Для меня это вчерашняя газета.

Надин разочарованно вздохнула, Чешир будто перегорел. Когда заиграла музыка и объявили о начале танцев, он повел ее в середину зала.

Граф уверенно обхватил рукой талию, что от ее тепла у Надин перехватывало дыхание, а другой соединил их руки. Мысленно она приказала себе выпрямиться и поднять голову. Надин должна смотреть в глаза!

Взгляд темно-карих глаз был устремлен на нее все то время, пока они кружились по паркету. Надин не выдержала и отвела свои. О, как ей было неловко! Как можно так откровенно пялиться? Дистанция между ними заметно сократилась, от волнения ее руки вспотели под атласными перчатками. Казалось, корсет окончательно сдавил последние ребра: голова у нее закружилась. Или это из-за Чешира?..

Надин все время напоминала себе о движениях, чтобы не споткнуться. Не хватало еще растянуться тут посреди зала! А Чешир неустанно рассматривал ее, чем больше заставлял хотеть сбежать отсюда. Возможно, будь он не так красив, Надин волновалась бы меньше.

Дэмиен испытывал ее. Его забавляло то, как она взглядом избегала его. Надин чувствовала себя неуверенно, это он понял еще в тот день в книжном магазине. И сейчас она продолжала говорить и вести себя нерешительно. Это раздражало: ее заикание, ее медлительность в подборе ответа. И как только такая как Надин, приглянулась Луизе? Пока она раздумывала над ответом, у Дэмиена просто не оставалось терпения, и он быстро переводил тему. Даже обидно, ведь девушка не была обделена интеллектом. Надин имела тягу к знаниям, это достойно уважения. Однако в остальном она ничем не впечатляла его.

Дэмиен позволил себе исследовать ее лицо.

«Лицо, которое неизбежно будет напоминать мне о брачных цепях», - подумал он с отторжением.

Белокурые волосы, голубые глаза и бледная кожа - вполне себе традиционные элементы европейской внешности. Тонкие губы были окрашены легким оранжевым оттенком, высокие широкие скулы четко выделялись на ее лице и контрастировали с робким характером. Фигура… Трудно было сказать из-за многослойных широких юбок и «бараньих окороков», − так в желтой прессе высмеивали пышные рукава. Но вот очень тонкая, прямо кукольная талия завоевала его внимание и одобрение, как и привлекательное декольте.

- Право слово, милорд, вы рассматриваете меня так, словно прикидываете на прочность часы в лавке, - сказала Надин, и ее щеки запылали. - Вас не смущают люди вокруг?

- Ничуть, - парировал Дэмиен, усмехаясь в знак доказательства своих слов. - Почему меня должно смущать чье-то мнение?

- Потому что от него многое зависит. Non? [2]

[2] - c франц. «Разве нет?»

- Да. Но мне, - он притянул ее еще ближе - Надин растерянно захлопала глазами, - не так важно, как это отразиться на моих делах.

- Правда? - Отстраняясь, она помолчала какое-то время, потом в шутку выпалила: - Неужели вы могли бы даже поцеловаться с кем-нибудь в зале при всех? - И слегка посмеялась.

Ни один мускул на лице Дэмиена не дрогнул.

- Вы мне не верите? - Его взгляд опустился вниз.

Надин увидела его серьезность и, поймав его взор на своих губах, вдруг занервничала:

- О нет, милорд, не нужно…

- Я могу вам доказать. - Дэмиен слегка приблизился, а Надин лихорадочно отстранилась.

- Нет-нет! Я вам верю, верю. Честное слово!

Надин спасло то, что Дэмиен закружил ее под своей рукой. Они продолжили танец. Он двигался быстро и плавно, что она не поспевала за ним.

- Мисс Беллфлауэр, у меня зародилась блистательная идея.

- И какая? - поинтересовалась она.

Дэмиен загадочно улыбнулся, оттягивая время.

Надин переспросила:

- Ну? Какая, милорд?

- Что, если послезавтра нам совершить прогулку в экипаже в Гайд-парке?

- О… - Надин изумилась. - Я не знаю, сэр… У меня много занятий.

Дэмиен нахмурился. Она ему отказала? Только что? Удивительно!

После танца они еще совершили круг по залу. Затем Дэмиен вернул Надин ее бабушке.

- Танец с мисс Беллфлауэр принес мне неимоверное наслаждение, - сказал он.

Виконтесса направила на него все свое внимание.

- Ничего удивительного: в детстве она много занималась уроками танцев. Я рада, что компания моей внучки доставляет вам радость, милорд.

- И мне было несказанно приятно, ваше сиятельство. - Надин вежливо улыбнулась.

«Я заметил», - иронично подумал про себя Дэм, вспомнив, как она вся съежилась от его взгляда.

- Жаль, что удовольствия всегда длятся так мало, - печально улыбнулась ее бабушка. - И их нельзя продолжить до следующего дня…

Надин настороженно посмотрела на бабушку. Дэмиен широко улыбнулся. Он непременно воспользуется этим намеком!

- Почему нет? - Обратился к Надин: - Я бы с большим наслаждением встретился с вами послезавтра, мисс. Если, конечно, вы позволите.

- Я…

- Разумеется, милорд! - ликовала виконтесса. - Обязательно приходите навестить нас. Мой муж недавно получил в подарок набор традиционного китайского чая. Мы могли бы испить его с вами вместе. Правда, Надин?

Надин растерялась, но под властным взглядом своей бабушки собралась и ответила:

- Конечно. Мы будем рады видеть вас у нас дома. Не оскорбите отказом.

Самодовольно улыбаясь, Дэмиен переводил взгляд с одной на другую, затем ответил:

- Было бы глупостью с моей стороны отказываться выпить чаю в такой компании. Я приду.

- Превосходно! - Виконтесса с нескрываемой радостью резким движением раскрыла веер.

Когда заиграла музыка, Дэмиен поднял палец вверх, как бы призывая всех прислушаться, потом слегка наклонился к Надин, предлагая руку.

- Не откажи´те в удовольствии еще раз провести с вами время в танце, очаровательная мисс Беллфлауэр.

Дэмиен торжественно улыбнулся, когда она ошеломленно округлила голубые глаза, не в состоянии отказаться под давлением бабушки. Она нехотя приняла его руку.

Глава 5

Надин валялась в кровати и благодарила Бога за то, что ее расписание перестало быть перегруженным к концу светского сезона. Она могла позволить себе немного полежать. Некоторые семьи уже покинули Лондон в пользу курортных городов или собственных поместий, и ей бы тоже очень хотелось уехать в Крэнборн-мэнор, но они вынуждены оставаться здесь.

Надин вынула руку из-под одеяла и взглянула на бирюзу у нее на пальце. Неожиданно солнце вышло из-за облаков и осветило кольцо ярким светом. На камне расползались темные прожилки, как трещины на голубой антарктической льдине. Не может быть, чтобы кольцо было волшебным. Однако странно то, что именно после того, как Надин его надела, внезапно появился Чешир. Она сомнительно свела брови к переносице, повертела рукой туда-сюда. Хотя фактически они встретились с ним раньше, чем это кольцо попало к ней в руки…

- Тебе тоже кажется это странным?

Надин с трудом подняла голову и увидела Марию. Лицо сестры было помятым, и Надин сразу сообразила, что та провела очередную ночь в компании детективных романов. Она с сомкнутыми руками прошла в ее спальню и села в массивное кресло у старого, правильной формы камина. Голова Надин рухнула обратно на подушку.

- Что именно?

- Бабушкина легенда с кольцами. Все это очень подозрительно и неправдоподобно.

- Ты так думаешь? - Ее тон был скучным.

Мария покрутила кольцо с рубином на своем пальце.

- Посуди сама: кольца идеально подошли нам по размеру. Каждой! Это странно, ведь они принадлежали другим женщинам нашей семьи.

Надин перевернулась на спину и уставилась в потолок.

- Может быть, в силу своего волшебства они подстроились под нас? - Улыбнулась на свою иронию.

Мария скептически фыркнула:

- Никакие они не волшебные! Обычные побрякушки.

- Осторожнее с выражениями. - Надин услышала голос Джулии, вошедшей в комнату. - Колечко может обидеться, и тогда ты останешься одинокой старой девой.

- Очень надо! Но все-таки размер…

Надин прервала:

- Мария, наверное, бабушка просто сходила к ювелиру и подогнала кольца под наши размеры. Вот и все.

Сестра задумчиво хмыкнула и согласилась:

- Думаю, так и было. Да, определенно так! Это единственное логичное объяснение.

- Ты долго еще собираешься валяться в постели? - недовольным тоном сказала ей Джулия, присев на край кровати.

Надин возмутилась:

- А что, я не могу встать немного позже обычного? За лето каторги позвольте хотя быть немножко отдохнуть в конце концов.

- Каторги?! - с насмешкой воскликнула Джулия. - Что это еще за слово такое неприятное?

- По-другому - наказание.

Джулия укоряюще состроила гримасу.