Моко

***

Через некоторое время вокруг стало заметно тише. Я осторожно выглянул: несколько оранжевых тел лежали на мху, остальные разлетелись по пещере или скрылись в норах. Я ещё несколько секунд смотрел на них.

...Я действительно выжил.

В пещере наконец воцарилась тишина. Я ещё немного лежал в мху и по привычке пытался отдышаться, хотя через несколько секунд вспомнил, что вообще-то не дышу.

Точно.

Я медленно поднялся и оглядел пещеру. Рыжиков почти не было видно — несколько лежали неподвижно, остальные разлетелись по норам.

Что это вообще было?

Они жили здесь, летали без крыльев, нападали на всё подряд и, похоже, не особенно различали своих. Я посмотрел на одно из неподвижных тел.

Первое живое существо после перерождения — летающий куст с жалом. Нормально.

Голод, который уже некоторое время становился всё сильнее, снова напомнил о себе. Я осмотрелся и вскоре заметил в одной из нор небольшие яркие ягоды. Они выглядели мягкими, почти желейными.

А вдруг ядовитые?

Анализировать их было нечем. Я посмотрел на ягоды ещё раз.

Голод победил. Ладно. Один раз живём.

Я втянул ближайшую ягоду в себя и на несколько секунд замер.

Сладкая.

По вкусу почему-то напоминала клубнику, хотя сама была совсем другой по текстуре — мягкой, упругой и желейной. Я поглотил ещё одну, потом ещё.

Через некоторое время я забрался поглубже в ту же нору, лёг на листья и мох и просто лежал. После всей этой беготни тело наконец перестало требовать движения.

Славно.

***

Я ещё немного отдыхал, глядя в потолок норы. А потом снова заметил одного из погибших Рыжиков. В голову пришла простая мысль.

Если он мёртв, почему бы не использовать его части?

У меня не было оружия, а впереди наверняка ждало ещё много неизвестного. Жало выглядело острым — такое явно не помешает.

Я подполз к телу и попробовал вытащить его.

Не получилось.

Я потянул сильнее.

Ничего.

Тогда обвил жало краем накидки и потянул всем телом.

Снова ничего.

Да вы издеваетесь.

Я упёрся ногами и потянул ещё раз. Едва не свалился на бок. Жало держалось так, будто было приклеено. Я уже начал думать, что придётся оставить эту затею, но тут заметил странность: тело Рыжика стало мягче. Сначала совсем немного, потом ещё — густая шерсть начала оседать, а сам куст будто постепенно терял объём.

Я заглянул через прорези маски. Под шерстью действительно были ветки, и чем дольше я смотрел, тем меньше там оставалось чего-то живого.

Оно словно исчезало изнутри.

Он что... испаряется?

Я ещё немного подождал. Через несколько минут от прежнего Рыжика почти ничего не осталось — ветки всё ещё удерживали маску и жало, но больше ничто не двигалось.

Я снова потянул. На этот раз жало поддалось почти сразу. Я вытащил его и повертел перед собой: небольшое, острый конец, достаточно лёгкое, чтобы держать его накидкой.

Я сделал пробный взмах. Жало рассекло воздух с тихим свистом.

Неплохо.

Впервые после перерождения у меня появилось что-то, что хотя бы отдалённо напоминало оружие. Полноценным мечом это, конечно, было назвать сложно, но лучше, чем ничего. Я ещё раз посмотрел на жало.

Ну что ж. Хотя бы безоружным больше не буду.

Я снова взмахнул им.

И впервые с момента пробуждения мне действительно захотелось узнать, что там, дальше.

Глава 5. Всё идёт по плану.

Я продолжал идти дальше, время от времени пробуя новое жало в деле. С его помощью я уже успел прорезать лозы, которые преграждали один из путей на развилке, а с накидкой обращаться с оружием получалось заметно лучше: я мог держать его краем ткани, менять направление и даже делать несколько быстрых взмахов подряд, хотя до нормального оружия мне всё ещё было далеко. По моим ощущениям, с момента, когда я его забрал, прошло около двух часов. За это время я успел привыкнуть к собственным ногам, несколько раз чуть не запутаться в плаще и уже почти перестал удивляться очередным растениям и стенам, которые совершенно не походили на то, что я привык видеть в обычных подземельях. Всё вокруг по-прежнему напоминало игру: руины, странные растения, монстры, оружие. Только никаких уровней, подсказок и интерфейсов так и не появилось.

Ладно. Видимо, придётся играть без инструкции. Когда-нибудь я перестану надеяться на это.

Вскоре я заметил несколько округлых розовых грибов, растущих прямо между камнями. Выглядели они совершенно безобидно. Ничего знакомого, из-за чего я бы в своём мире держался от такого гриба подальше. После Рыжиков я уже понял: местные растения лучше не есть просто потому, что они красиво выглядят.

Ну и как это проверить?

Я подхватил жало накидкой, проткнул ближайший гриб и несколько раз поводил лезвием внутри. На поверхности выступило немного прозрачной жидкости. Я наклонился ближе, разглядывая её, а потом случайно коснулся краем собственного тела.

Через несколько секунд меня накрыло.

Ноги отказали. Накидка тоже. Я просто плюхнулся на пол.

Пришлось просто лежать и ждать, пока это закончится. По ощущениям прошло около пяти минут, прежде чем тело снова стало слушаться. Я медленно поднялся и посмотрел на розовый гриб.

Розовый. Округлый. Парализует.

Я ещё немного подумал, потом снова посмотрел на жало.

А это уже полезно.

Я снова проткнул гриб и на этот раз уже осознанно провёл лезвием по мякоти, собирая сок. На всякий случай. Вдруг пригодится. Я осторожно убрал жало накидкой.

Через некоторое время на одной из веток я заметил деревянную маску. Она висела среди растений, и я сразу узнал в ней часть Рыжика — точнее, то немногое, что от него осталось. От этого воспоминания в голове сам собой возник вопрос.

А монстров вообще можно есть?

В одних исекаях монстров едят. В других после них остаётся только лут. А есть ещё те, где подземелье вообще превращается в кухню.

Может, и здесь так можно.

Я пошёл дальше, продолжая думать об этом. А потом совершенно неожиданно вспомнил домашние вафли. Сестра иногда делала их по утрам, и я, бывало, приходил на кухню за одной, а потом возвращался ещё за одной, потому что одной, конечно же, было недостаточно.

Вот это я бы сейчас съел.

***

Я ещё некоторое время шёл, думая о вафлях, пока впереди не заметил троих маленьких существ, стоявших ко мне спиной. Все были примерно моего роста, тонкие, чёрные, а вместо нормальных рук и ног у них были какие-то переплетённые лозы. Судя по всему, они были увлечены каким-то общим делом и не сразу меня заметили.

Я остановился и некоторое время просто наблюдал. На первый взгляд они выглядели довольно слабыми. Тонкие конечности, никаких доспехов, никакого оружия. По крайней мере, ничего, что я мог бы увидеть отсюда. После встречи с Рыжиками я уже не собирался бездумно приближаться к любому живому существу, но три маленьких существа передо мной почему-то не казались особенно опасными.

Маленький. Чёрный. Подвижный.

Я посмотрел на собственное тело, потом на них.

Может, мне всё-таки достался класс плута?

Мысль была глупой, но чем больше я на них смотрел, тем правдоподобнее она становилась. Трое маленьких монстров. Выглядят слабо. Ещё и спиной стоят ко мне.

Должен быть ваншот.

Я осторожно подполз ближе. Жало я держал краем накидки, стараясь не задеть им окружающие растения. После эксперимента с розовым грибом на лезвии всё ещё оставался его сок.

Я оказался прямо за одним из существ. Оно ничего не заметило.

Идеальный шанс.

Я резко вытянул накидку вперёд и ударил.

Жало вошло между лозами.

Существо дёрнулось.

А потом перестало двигаться.

Я на секунду замер, глядя на него.

Получилось!

Двое остальных наконец обернулись.

И посмотрели прямо на меня.

А.

Я поднял жало и приготовился повторить тот же фокус со вторым.

***

Кхм-кхм... В общем, дальше всё пошло не совсем по плану.

Я попытался атаковать второго, но он каким-то образом увернулся, и мой удар ушёл в сторону. Я попробовал ещё раз. На этот раз жало попало, но ожидаемого результата не произошло. Лоза только прогнулась и тут же вернулась на место.

Чего?

Я ударил ещё раз.

Ничего.

Тогда я наконец понял: дело было не только в них. Похоже, либо они крепче, чем выглядят, либо я слабее, чем думаю. Судя по тому, что произошло дальше, оба варианта были верны.

Они быстро окружили меня. Один дёрнул за накидку, второй встал между мной и выходом. Я попробовал выскочить сбоку, но тут же получил новую порцию рывков за плащ. Стоило мне развернуться, как один из них уже был с другой стороны. Они не пытались меня ранить. Вместо этого просто мешали двигаться, утаскивали назад, подсовывались под ноги и каким-то образом умудрялись каждый раз оказываться там, где я меньше всего хотел их видеть.

Через некоторое время я оказался в углу.

Двое крутились передо мной и, судя по всему, прекрасно понимали, насколько бессмысленно выглядели мои попытки выбраться. Один даже повторил движение моей накидки, после чего оба принялись свистеть и дёргаться ещё сильнее.

Я бы очень хотел сказать, что придумал какой-то гениальный способ вырваться.

Нет.

Меня просто забили в угол и долго издевались, причём даже не пытаясь всерьёз причинить вред.

Где-то рядом лежал первый, которого я парализовал. Время от времени один из них подбегал к нему, дотрагивался лозой и снова возвращался ко мне.

Ага.

Я посмотрел на жало.

Гриб.

Значит, это действительно работает. Хорошо.

Осталось только понять, как мне выбраться отсюда самому.

***

В какой-то момент из коридора донеслись шаги. Сначала я услышал глухие удары по камню, потом металлический скрежет и ещё какие-то странные звуки. Двое существ передо мной тоже сразу перестали возиться со мной и повернули головы в сторону шума. Я остался сидеть в углу и впервые за всё это время подумал, что, возможно, сейчас мне действительно повезёт.

Из-за поворота вышли четверо. Впереди — маленькая чёрная девушка, рядом с ней вооружённый воин, а за ними — фурри-колдунья и настоящий шкаф два на два метра, вместо головы у которого висел колокол.

У воина из-под одежды проглядывала бирюзовая кожа, а лицо полностью скрывало забрало.

Ну вроде ничего необычного. Наверное.

Шкаф оказался настолько широким и тяжёлым, что каждый его шаг отдавался эхом по камню.

Храм на ногах?

Колдунья тоже была чёрной и, как и я, без рук, только вместо них у неё двигался длинный шарф.

Ладно. Разговаривают, вооружены, идут группой. Похоже, разумные.

По крайней мере, эти четверо выглядели так, будто пришли сюда не случайно — держались вместе, явно знали дорогу и вряд ли забрели сюда просто так. После встречи с Рыжиками я уже понимал, что разумное существо необязательно должно выглядеть как человек, поэтому особенно удивляться не стал.

Маленькая девушка заметила троих существ в углу и тихо сказала что-то воину. Я не разобрал слов, зато другая девушка будто услышала их сразу и направилась сюда. Стоило ей приблизиться, как двое мелких существ тут же сорвались с места и разбежались по сторонам. Один скрылся в норе, второй метнулся за камни, а третий, всё ещё парализованный, остался лежать на мху.

Что-то сказала девушка с шарфом.

И только тогда я понял, что прекрасно её понимаю.

Я понимаю их.

Осознание пришло настолько неожиданно, что я несколько секунд вообще не обращал внимания ни на что другое. Я слышал обычную речь и автоматически воспринимал смысл. Никакого перевода перед глазами, никакого голоса в голове. Просто понимал.

Я прислушался внимательнее. И только тогда заметил странность. В голосе маленькой девушки что-то тихо звенело. У воина звук был другой. Низкий, как струна. А у колдуньи с шарфом — совсем как флейта.

Почему их голоса так звучат?

Я ещё немного прислушался, но ответа так и не нашёл. Пока меня больше радовало другое: я хотя бы понимал их разговор.

Благо не придётся учить новый язык.

Девушка с шарфом наконец подошла совсем близко и наклонилась ко мне. Я приготовился к чему угодно, но она вдруг расплылась в улыбке.

— О! Ути-пути какой. Маленький, беспомощный и, видимо, настолько никчёмный, что его...

Тук.

Воин без всякого выражения дал ей подзатыльник.

— Ай!

Она потёрла голову шарфом и недовольно посмотрела на него.

— Я вообще-то хотела сказать что-нибудь доброе.

Она сейчас назвала меня никчёмным...

Я посмотрел на неё внимательнее и только тогда заметил одну странность. Рук у неё тоже не было. Вместо них двигался длинный шарф, который вдруг поднялся и спокойно почесал ей затылок, после чего вернулся обратно.

Она тоже без рук.

Я попробовал шевельнуть собственной накидкой. Получилось, но далеко не так легко. Её шарф двигался гораздо точнее моего плаща.

Почему-то это немного задело. Я только-только начал считать свою накидку нормальной заменой рукам, а здесь уже нашёлся кто-то, для кого подобная вещь, похоже, вообще не проблема.

Воин что-то сказал ей, а потом посмотрел на меня.

— Посмотри, в каком он состоянии.

После просьбы воина колдунья направила ко мне свой шарф. Его края начали слабо светиться, и через несколько секунд я почувствовал лёгкое тепло, будто по телу прошёл какой-то слабый поток. Она немного подержала шарф возле меня, потом убрала его и задумчиво посмотрела.

— Он в полном порядке. Просто немного устал и слегка напуган.

Что?

Я посмотрел на неё.

Она это вот так определила?

Без окна. Без интерфейса. Без Великого мудреца, который радостно сообщил бы мне: «Состояние организма: усталость. Эмоциональное состояние: страх».

Хочу такую способность.

Я ещё не успел придумать, как она вообще это сделала, когда воин повернулся ко мне и спокойно заговорил:

— Не бойся. Отсюда недалеко до лестницы на поверхность. Поднимешься по ней и пойдёшь дальше по тропе — выйдешь к деревне. Там тебе помогут.

Рядом с ним тихо заговорила маленькая девушка:

— Бедняга... Как он вообще сюда забрёл?

Забрёл?

Я сразу понял, что они приняли меня за потерявшегося ребёнка. В принципе, звучало правдоподобно: сам я сейчас выглядел примерно так же, а то, что я молча сидел в углу среди мха, вряд ли делало меня похожим на опытного искателя приключений.

Воин тем временем посмотрел на моё жало.

— Оружие ты себе выбрал интересное. Для такого маленького тела довольно необычный вариант. Правда, обращаться с ним, наверное, неудобно.

Неплохое?

Я невольно выпрямился. После всего времени, которое потратил на это жало, услышать от настоящего воина хотя бы что-то похожее на одобрение было неожиданно приятно.

Группа уже собиралась уходить, когда маленькая девушка вдруг обернулась ко мне, немного помедлила и помахала рукой. Я несколько секунд смотрел на неё, а потом поднял край накидки и неловко качнул им в ответ. Она улыбнулась и убежала догонять остальных.

Через несколько шагов девушка с шарфом что-то сказала своим спутникам:

— Лишь бы нам ещё на стаю Рыжиков не напороться.

Я остановился.

Рыжиков?

Я посмотрел им вслед.

Так они их тоже Рыжиками называют?

Похоже, я совершенно случайно угадал.

В ответ раздался тяжёлый звон колокола. Маленькая девушка тут же ускорилась, догоняя остальных, и вскоре вся группа скрылась за поворотом.

***

Я остался один и пошёл туда, куда мне указали. Довольно скоро действительно появилась лестница. Она сразу отличалась от остальных мест в подземелье: ступени были чище, мха почти не осталось, а растения уже не разрастались поверх камня. По этим ступеням явно кто-то ходил.

Значит, я на правильном пути.

Я поднял взгляд. Где-то наверху виднелся свет.

Я медленно подошёл к первой ступени.Поверхность...

Глава 6. Поверхность.

Я поднимался всё выше, пока лестница наконец не вывела меня наружу.

И сразу ослеп.

Я инстинктивно зажмурился и остановился на последней ступени. После тусклого света подземелья солнце оказалось слишком ярким. Несколько секунд я вообще ничего не видел. Только чувствовал свежий ветер, который шевелил накидку и приносил с собой новые запахи.

Цветы.

Трава.

Ещё что-то тёплое и живое, чего я не мог распознать.

Я медленно открыл глаза. Сначала увидел только светлое пятно, потом размытые зелёные цвета, а ещё через несколько секунд окружающий мир начал приобретать очертания. Под ногами была мягкая трава, среди неё росли яркие красные цветы. Вокруг стояли огромные деревья с толстыми стволами, а на коре тянулись тонкие голубые узоры.

Куда ни посмотри — зелень, ветви, листья и свет.

Я несколько секунд просто смотрел.

Я действительно вышел...

Всё вокруг было таким огромным, что я невольно почувствовал себя какой-то букашкой. Даже трава рядом со мной казалась непропорционально большой. После каменных стен подземелья открытое пространство ощущалось совершенно иначе.

Я огляделся. Никого не было видно. Тогда медленно подполз к месту, где цветы росли особенно густо, и прыгнул прямо в них.

Тело провалилось в траву и листья, а красные цветы тут же качнулись вокруг меня.

Мягенько.

Я немного полежал, разглядывая всё вокруг. Запах цветов почему-то напомнил мне детство. Тёплые дни, прогулки, когда никуда не нужно было спешить, и то странное ощущение, будто впереди бесконечно много времени.

А потом я вспомнил, чем закончилась моя прошлая жизнь.

Комнату. Монитор. Последнюю попытку. Боль в груди.

Что они теперь думают?

Сначала, наверное, решили, что я просто куда-то вышел. Потом начали звонить. Искать. Кто-нибудь, наверное, первым нашёл меня.

Я представил лицо сестры.

Особенно она.

Она ведь всегда была за меня. Даже когда я сам уже не особенно понимал, что вообще делаю со своей жизнью.

Я ещё немного посмотрел в небо.

...А теперь меня просто нет.

Мысль становилась слишком тяжёлой, и я понял, что опять начинаю в неё проваливаться.

Эй. Не время.

Я поднял края накидки и несколько раз несильно хлопнул себя ими по щекам.

Шлёп.

Ещё раз.

Шлёп.

Хватит.

Я поднялся из травы и огляделся уже внимательнее. Ветер всё ещё пах цветами, а солнце приятно согревало тело.

***

Возвращаться в подземелье не хотелось. Я вспомнил слова воина: лестница, тропа, деревня.

Наверное, деревня тоже будет огромной.

После гигантских помещений, огромной экипировки и существ, которых я уже успел встретить, ожидать маленькие домики с низкими дверями было бы странно.

Я выбрал тропу и продолжил идти. Сначала вокруг всё ещё были только трава и цветы, но постепенно стало заметно, что здесь ходят довольно часто. Дорога становилась ровнее, по краям появились невысокие каменные ограды, местами их сменяли деревянные заборы. Камни уже лежали не как попало, а были уложены так, чтобы по ним было удобнее идти.

Интересно, как здесь живут.

Это стало ещё очевиднее, когда ветер принёс запах свежей выпечки. Чуть дальше над деревьями показалась тонкая струйка дыма.

Я невольно ускорился.

Через некоторое время дорога пошла вдоль очень крутого уступа. Я подошёл к каменной ограде и осторожно выглянул за неё.

Дорога уходила вниз серпантином. За ней открывался огромный провал в земле, а глубже внизу уже начиналось поселение.

Я тут же отступил на полшага.

Вот это высота.

Прыгать никуда не требовалось, что уже хорошо. Но стоило представить, как я просто соскальзываю с дороги вниз, как ноги сами напряглись.

Ладно. Не смотрим вниз.

Я снова повернулся к поселению.

И только тогда понял, что слово «деревня» здесь, похоже, означает совсем не то, что я думал.

Передо мной раскинулось целое каменное поселение, застроенное домами в два и три этажа. Между ними поднимались высокие башни, причём некоторые выглядели не как крепости, а как обычные жилые здания. Улицы спускались по склонам, соединялись лестницами и уходили дальше вдоль расщелины.

Чем дольше я смотрел, тем меньше это место походило на деревню и тем больше — на небольшой город.

И это они назвали деревней?

Ветер ударил сильнее. Над крышами пролетело несколько существ, издалека похожих на птиц. Где-то внизу поднимался дым, между домами постоянно кто-то двигался, а на некоторых зданиях блестели металлические детали.

Всё выглядело слишком организованно, слишком живо и слишком обжито, чтобы быть заброшенными руинами.

Я ещё несколько секунд смотрел вниз, пытаясь осознать размеры этого места. После нескольких часов под землёй я почему-то ожидал увидеть что-нибудь вроде небольшой группы домов.

Вместо этого передо мной оказался целый город, построенный на склонах вокруг гигантской расщелины.

Я уже собирался продолжить спуск, когда за спиной раздался звук.

Тук.

Я обернулся.

Тук-тук.

Кто-то ехал по каменной дороге.

Глава 7. Вафли.

Стук колёс становился всё отчётливее. Я обернулся и увидел телегу, медленно спускавшуюся по дороге. Деревянный кузов был усилен металлическими деталями, сверху натянут тканевый навес. За упряжью сидело пожилое существо, отдалённо напоминавшее старика-моль. Под соломенной шляпой виднелась вытянутая белая мордочка, а из рукавов простой рубахи торчали две пары тонких рук. Одной он держал поводья, второй — газету.

Телегу тянул каменный конь. Его тело состояло из нескольких крупных камней, соединённых так, что я не мог понять, где именно находятся суставы. Вместо глаз светились голубые узоры, такие же линии проходили по всему телу. На голове и спине росла мшистая грива, а похожая растительность тянулась сзади хвостом.

Телега остановилась рядом со мной.

— Подвезти, малыш?

Я несколько секунд смотрел на извозчика, потом на дорогу впереди. Предложение было неожиданным, но я всё-таки не видел причин отказываться. Он выглядел добродушным, а искать дорогу в одиночку мне уже порядком надоело. В моей деревне дедушка тоже часто подвозил туристов.

Наверное, отказаться сейчас было бы глупо.

Я кивнул.

Только вот куда именно нужно было залезать, я понятия не имел. Сначала я попытался разобраться сам и заглянул в заднюю часть телеги, но извозчик заметил мои метания, похлопал рукой по сиденью рядом с собой и указал на него.

— Сюда.

Я посмотрел на сиденье.

Потом на свои ноги.

Ладно.

Я перехватил жало краем накидки покрепче и прыгнул. Одним уголком ткани попытался зацепиться за край облучка. Почти получилось. Я дёрнулся вверх, качнулся и едва не свалился обратно, после чего несколько секунд балансировал, цепляясь накидкой за дерево. В конце концов мне удалось забраться.

Извозчик всё это время просто терпеливо ждал.

Спасибо, дедушка. И простите, что я тут так долго корячился.

Как же глупо я, наверное, выглядел.

Старик убрал взгляд от газеты и издал короткую музыкальную фразу. В ней слышалось что-то лёгкое и струнное. Каменный конь тут же двинулся вперёд.

Телега мягко покачивалась на дороге, колёса постукивали по камню, и мне наконец не нужно было самому думать, куда идти. Я просто сидел и смотрел по сторонам. Поселение постепенно приближалось, отдельные дома становились заметнее, а дорога уходила всё ниже.

Через некоторое время извозчик повернулся ко мне.

— Малыш, ты в Вель на фестиваль путь держишь?

Я замер.

Вель.

Значит, вот как называется это место.

Ответить я всё равно не мог. Я немного подумал и кивнул.

Старик довольно хмыкнул.

— Хе-хе. Вель теперь место известное. А ведь лет сорок назад здесь почти ничего не было. Тогда и гильдию только основали. Славное было время.

Он на секунду замолчал, продолжая смотреть на дорогу.

— А потом пришёл принц Феликс. Один из генералов Тёмного Владыки как раз решил, что мы тут слишком спокойно живём. Феликс его тогда остановил. Хороший был парень.